- Насчет этого не переживай, - задумчиво произнес Реф. – Эрвина, скорее всего, уже и след простыл. Но и нам нужно вернуться как можно скорее. И пока здесь нас никто из местных обитателей не обнаружил, и пока этот полудурок моей магией весь наш мир не уничтожил.
- А зачем ему мир-то уничтожать? – не поняла я. – Я думала, он все это провернул, чтобы стать единственным магом. Весь мир обратно оживит, но магию в него уже не вернет. И станет там самым могущественным. Ну по крайней мере, мне так показалось.
- Скорее всего, именно это он и планирует. Но тут загвоздка в том, что ему просто не совладать с моей магией. Ее слишком много для одного человека, понимаешь? Тем более теперь, когда там и твоя часть. Эрвин не сможет эту мощь контролировать, а бесконтрольная магия – штука крайне опасная. Тем более боевая. Она просто выплеснется в окружающий мир. А учитывая, в каком он сейчас состоянии, это будет как раскаленный уголь бросить в сухое сено. Вот потому нам и необходимо вернуться как можно скорее.
- Так а разве вообще можно вернуться? – опешила я.
- Конечно, - Реф явно ни мгновения в этом не сомневался, - мы ведь с тобой маги, Кира, нам тут не место.
- Но теперь-то мы без магии, - напомнила я.
- Почему же, - Реф тепло улыбнулся. – Этот полудурок требовал отдать ему боевую магию, что я и сделал. Но уникальные дары так и остались у меня. И твой, и мой. Каким бы ни был наш мир сейчас, но все равно по своей сути он магический, а значит, непременно нас к себе назад притянет. И в скором времени. Нас оттуда-то выбросило лишь потому, что ты была совсем без магии. Потянуло тебя, а меня заодно, так как отпускать тебя одну я не собирался. Тут просто физический контакт сработал – банально крепкие объятия.
Я не успела ничего ответить. Губы Рефа мягко коснулись моих, но поцелуя я не почувствовала. Перед глазами на миг потемнело, и вдруг полыхнуло сияние. Оно будто бы просачивалось сквозь мою кожу, проникая в самую душу. Даже голова закружилась. Мой уникальный дар… Бестолковый, бесполезный, но такой родной… Неотъемлемая часть меня…
Реф чуть отстранился.
- Теперь лучше?
Мне так и хотелось ответить, что было бы еще лучше, если бы он вдобавок поцеловал меня просто так, а то сейчас из-за передачи магии я ничего не почувствовала. Но я сдержалась столь наглый порыв. И вот ведь интересно, Эрвину-то Реф магию передал вообще на расстоянии. А со мной каждый раз прибегает к поцелую.
- Да, спасибо, - я кивнула и дрогнувшим голосом добавила: - Спасибо, что сберег мой дар.
- Так а как мне было его не беречь, - Реф ласково заправил мне за ухо прядь волос, - тебе ведь еще отдать предстояло.
- Ты знал, что я вернусь? – обомлела я.
- Не просто знал, был абсолютно в этом уверен, - улыбнулся он. - Кира, да если бы я хоть на крохотную долю сомневался в твоем возвращении, то вообще ни за что бы не допустил твоего ухода.
- Но я… мне казалось, что тебе вообще все равно, - я отвела глаза.
Но Реф осторожно взял меня за подбородок, заставляя на себя посмотреть. Произнес очень серьезно:
- Кира, поверь, далеко не все равно. Я был просто вынужден так поступить.
- Но почему? – лично у меня вообще никаких догадок на этот счет не было.
Реф ответил не сразу. Не меньше минуты задумчиво молчал, будто бы стараясь подобрать правильные слова. Или, быть может, размышлял, как бы сказать мне нечто помягче. Лично мне из-за этого молчания уже начало казаться, что он ну точно ответит что-то нехорошее.
- Тут две причины, - наконец, произнес Реф. – Во-первых, ты должна была через это пройти. Сделать окончательный выбор между мирами. Если бы я не дал тебе уйти, то ты бы до конца жизни потом мучилась сомнениями и тоской по родному миру. А так, ты сделала выбор исключительно сама. И надеюсь, хоть на этот счет у тебя в душе теперь полный порядок.
- Ну да, - я не стала отрицать, - сейчас меня это не гложет. Я знаю, где мое место, где мой дом. Но ты сказал две причины. И какая «во-вторых»?
- Это был единственный способ избавить тебя от ментального воздействия этого одержимого графа.
- Ты знал? – обомлела я.
- Я не мог знать наверняка, - Реф покачал головой. – Такую степень воздействия вообще невозможно распознать. Я мог лишь догадываться о нем. Да и то, скажу честно, догадка эта возникла далеко не сразу. Кира, я не знаю, как сквозь призму этой ментальной магии все воспринимала ты, но я со стороны совсем не мог тебя понять, как ни пытался. Тебя будто бы две противоположные силы раздирали изнутри. С одной стороны, ты тянулась ко мне, а с другой, сама же старательно и отталкивалась. Только не обижайся, но у меня даже была мысль, что это вдруг просто натура у тебя такая: вечно сомневаться и метаться. Меня это, само собой, приводило в страшенное недоумение и еще больше бесило. И лишь когда я кое-как унял эмоции, взглянул на ситуацию беспристрастно, заметил, как все странно. Пусть мы с тобой не так уж долго знакомы, но все же я в какой-то мере уже чувствую тебя. Твои эмоции, настроение, даже желания. И так мучающее тебя противоречие никак не могло принадлежать тебе самой. Вот тогда у меня и закрались подозрения о том, что еще до клейма оставалось на тебе ментальное воздействие, которое я просто не мог обнаружить. В пользу этой догадки сыграло еще кое-что. Я заметил, что чем ближе я к тебе, тем сильнее тебя от меня отталкивает. И когда ты уходила в Зале притяжений, я вообще постарался не показать ни единой эмоции. Иначе слишком велик был риск, что ты не вернешься. Ведь на любое мое проявление чувств ментальная магия отталкивала тебя еще больше.
А ведь я чего себе за это время только не напридумывала… Но в отличие от Рефа сама бы о ментальной магии Алекса вообще бы не догадалась.
- Ты ведь читала не весь рунный фолиант, правильно? – между тем, продолжал Реф. – А я его прочел целиком. В основном там идет описание разных миров, и, кстати, этого в том числе. Но есть и понасущней информация. Оттуда-то я и узнал, что при переходе между мирами осуществляется так называемое очищение. Убираются все наносные магические эффекты. Вот только ощущается это не сразу. И, по сути, это было единственным способом избавить тебя от магического воздействия. Потому-то я тебя и отпустил. Это и есть вторая причина.
Когда Алекс говорил, что на мне больше нет его ментального воздействия, я-то решила, что он сам его убрал. Ага, по доброте душевной. А оно вон как оказалось…
- И там же в рунном фолианте говорилось, что, сколько бы времени не прошло в междумирье, но в мире магическом пройдут только сутки от ухода до возвращения. Потому-то к вечеру следующего дня после свадьбы Вейнса я отправился в Зал притяжений. Ну и угодил в руническую ловушку, - Реф с досадой поморщился. – Увы, этого полудурка Эрвина с его больными планами я заранее учесть никак не мог.
Мне тут же вспомнились слова стража в междумирье: «Реф нашел единственно-верный вариант и, пусть стиснув зубы, но старательно его держался до последнего. Но кое в чем он все-таки ошибся. И эта ошибка может дорого стоить вам обоим». Видимо, ошибка именно в том, что Реф не учел возможное вмешательство Эрвина. Хотя как его вообще можно было учесть? Я-то, к примеру, про него уже давным-давно забыла.
- Но я вернулась раньше, около полудня, - пробормотала я. – Видимо, в фолианте все же неточность. Но меня и так встретили.
- Граф? – мрачно уточнил Реф.
- Да, Алекс, - я вздохнула. – Но ты не поверишь, он хоть меня и фактически похитил, но вел себя вполне вежливо. От него-то я и узнала о ментальном воздействии. Сама-то вообще не догадывалась. Ну а потом мир замер, я вернулась в Дом. А дальше уже отправилась тебя искать. На радость Эрвину.
Я не стала уточнять, что прекрасно понимала, что иду в западню. Одно дело, когда глупость совершается случайно. И совсем другое, когда целенаправленно, лишь с наивной надеждой.
- Только, Реф, - я замялась, - с этим-то всем вроде бы прояснилось, но одного я так понять и не могу. Зачем ты так поступил?
Он и без пояснений явно догадался, о чем речь. Вздохнул.
- Кира, пойми, я без какого-либо злого умысла. Дело в том, что само по себе клеймо собственности, хоть добровольное, хоть нет, лишает воли того, на кого падет. И постепенно ты бы стала точно такой же, какой пытался тебя сделать этот негодяй. Просто безвольной и послушной любому моему приказу. Но и без клейма нельзя было обойтись. Только мое бы перекрыло клеймо графа. В этой ситуации нашелся один-единственный выход. Когда клеймо накладывается во время свадебной церемонии, оно играет роль связующих уз, без какого-либо безволия и подчинения. Если только его нарочно не активизировать. Я не рискнул тебе сразу все это объяснять, опасаясь, что ты начнешь раздумывать, а ведь время играло не на нашей стороне. Пришлось пойти на обман. Но теперь тебе беспокоиться не о чем, - прозвучало немного странно, - клейма больше нет, так что никакие магические узы нас с тобой теперь не связывают.
- То есть мы больше, как бы, не женаты? – осторожно уточнила я.
- Нет. Я же говорю, никаких больше связей нет.
Хоть Реф и не стал ничего больше пояснять, но и безо всяких слов мне казалось, что его такой расклад не слишком-то радует. А я пока не знала, что и думать. С одной стороны, хорошо, что нет теперь никакой магии, которая могла бы косвенно навязывать фальшивые эмоции и порывы. Но с другой… Только-только я узнала, что замужем, как почти тут же «развелась».
- Кира, - голос Рефа отвлек меня от размышлений,- я хочу тебя кое о чем попросить, - судя по тону, речь шла о чем-то крайне важном. – Именно сейчас, пока мы наедине и в относительном спокойствии. А то вот-вот вернемся в свой мир, а там, мало ли, что творится, и когда еще выпадет возможность нормально поговорить.
От нахлынувшего волнения, кажется, даже легкий румянец выступил. Взгляд Рефа и безо всяких пояснений красноречиво выдавал, что речь пойдет о нас. Я кивнула, чтобы хоть как-то проявить свою реакцию. И кое-как сквозь волнение произнесла:
- Я слушаю.
Реф ласково коснулся пальцами моей щеки. Пусть прикосновение и было мимолетным, но по коже тут же побежали мурашки.
Тихо произнес:
- Кира, прошу, дай мне шанс. Ты говорила, что больше никогда не сможешь верить мне, я помню. И признаю, что во многом поступал неправильно, и ты в полном праве на меня обижаться. Да, ошибки совершены, но правильные выводы из них сделаны, и такое больше не повторится. Пусть тебе теперь сложно мне в чем-либо верить, но я все же… - Реф резко замолчал.
За расщелиной выхода из пещеры явственно мелькнула чья-то крупная тень. У меня тут же дыхание перехватило от ужаса. Ну вот, кто-то из милых обитателей этого мира нас обнаружил. Мрачный Реф знаком показал держаться за ним и поближе к круглому ходу в стене. Там хоть и мелькали уже знакомые голубоватые сполохи, но сияние разрасталось медленно. Слишком медленно. Пока портал вновь откроется, нами вполне уже успеют пообедать.
В узкую расщелину просунулась жуткого вида лапа. Вся в корявых наростах, с длиннющими загнутыми когтями. Судя по размерам, ее обладатель не уступал габаритам монстру стража. Хотя это сейчас играло нам в плюс. Такая махина просто не смогла бы протиснуться внутрь пещеры.
Видимо, неведомая жуть и сама об этом догадывалась, и потому вдруг начала выламывать камни у входа. Узкая расщелина постепенно расширялась. И все это сопровождалось леденящим кровь утробным рыком.
Едва дыша от страха, я переводила взгляд с жутких лап на мерцающий портал и обратно. Вероятность, что мы так и не успеем вернуться в свой мир, становилась все сильнее.
Расщелина увеличилась настолько, что монстр смог просунуть голову. Меня сразу же замутило. То ли от вида жуткой пасти с несколькими рядами внушительных клыков, то ли от не менее жуткой вони, которая тут же заполнила пещеру. В маленьких красных глазах чудища со страшной силой вспыхнуло весьма явственное желание сожрать. Когтистые лапы сильнее начали ворочать камни, а сама морда все продвигалась вперед, предвкушающее клацая зубами.
Буквально полуметра отделяло от этой смерти, а портал все еще светился недостаточно. Тут уже никаких сомнений не оставалось в исходе. И если я готова была взвыть от ужаса, Реф оставался хоть и предельно мрачен, но внешне спокоен. Поднапрягшись, он завалил ближайший массивный валун. И прямо на клацающую морду. Раздавшийся жуткий рык сотряс стены пещеры. Тут же начали падать камни. Сначала поменьше, потом все крупнее. Видимо, монстру хватило даже его небольшого ума, чтобы понять, какие перспективы тут светят. Он ломанулся назад. Зато нам деваться уже было некуда. Так и напрашивался философский вопрос: лучше ли смерть от рухнувшего потолка смерти в пасти чудовища.
Среди общего камнепада один из булыжников все-таки достиг цели. У меня от удара тут же закружилась голова, и я бы упала, не подхвати Реф меня на руки. Перед глазами все плыло, так что я уже не могла понять, голубое сияние – это все-таки открывшийся портал или лишь моя галлюцинация.
Но шум в ушах постепенно отступал. Кое-как через его пелену я вдруг разобрала слова:
- А хотите, еще какой-нибудь мир вам покажу? Этот-то, конечно, вы неудачно выбрали. Там гостей не любят. Точнее любят, но в качестве перекуса. Но ведь полно других миров и весьма интересных!
- Нет, нам бы в свой надо, - теперь уже по голосу я узнала Рефа, - и как можно скорее.
С трудом я все-таки открыла глаза. Реф по-прежнему нес меня на руках. Впереди семенил знакомый каменный старичок со стеклянным посохом в руках, а вокруг умиротворенными цветами переливалось междумирье.
- Мы живы? – на всякий случай уточнила я.
- Пока да, - весьма жизнерадостно отозвался страж.
- Пока? – хмыкнул Реф.
- Ну да, - как ни в чем не бывало ответил страж. – Скоро в вашем мире начнется такое веселье, что вопрос выживания под большим вопросом. Ну что, не передумали возвращаться?
- Кира, может, пока здесь побудешь, пока я там все улажу? – хоть Реф вроде как и спрашивал моего мнения, но во взгляде читалась бескомпромиссность.
- Ни в коем случае! – тут же возразила я. – Я пойду с тобой. Ну скажите же Рефу, - я перевела взгляд на стража, - что я ему нужна там!
- Думаю, он и сам прекрасно знает, что ты ему нужна, - хихикнул старичок, - хоть там, хоть здесь, хоть где угодно. Ну вот, - он остановился у голубоватого сияющего пролома, - можете возвращаться домой.
- Я не останусь тут, - на всякий случай повторила я, на всякий случай крепко держась за Рефа.
- Я уже понял, - улыбнулся он.
- Удачи вам, - махнул нам на прощанье старичок.
Тут же нас окутало голубоватое сияние, и через пару мгновений мы очутились в Зале притяжений.
Здесь никого не оказалось. Не сверкали больше руны на стенах и полу, лишь несколько факелов скудно и апатично рассеивали кромешный мрак. Реф только сейчас поставил меня на ноги. Оглядевшись, я пробормотала:
- Либо Бирогзанг подвел, либо ребята еще не добрались сюда, либо уже успели нарваться на Эрвина. Как думаешь, сколько времени прошло здесь с нашего отсутствия?
- Вряд ли много. Учитывая, что мир вообще еще существует, - Реф мрачно усмехнулся и уже серьезно добавил: - Эрвин не станет медлить с осуществлением своего плана, так что и нам лучше поспешить. Когда боевая магия выплеснется, времени будет совсем немного, чтобы успеть ее забрать, пока она все тут не разрушила.
- А ты сможешь? – тихо спросила я.
- Ты сомневаешься? – он улыбнулся. – Кира, я – уникальный маг, забыла? А мы можем все.
Я тоже не удержалась от улыбки.
- Но уникальные маги в одиночку мир не спасают, - в ответ напомнила я. – Так что я хоть как иду с тобой.
- Я уже понял, что слушать голос разума ты не хочешь, - Реф вздохнул, покачал головой.
Он подошел к одной из стен, снял факел и вдруг на мгновение замер.
- Что? – перепугалась я.
Реф ничего не ответил. Так с факелом в руках обошел по периметру зала. Только теперь стало видно, что дружки Эрвина по-прежнему здесь.
- Они мертвы? – ахнула я.
- Без сознания, - отозвался Реф. – Видимо, сильно их моей магией приложило.
- Эрвин, значит, так их здесь и бросил, - констатировала я. – Ну да, ему же некогда, мировое господство ждет.
- Похоже, с нашего отсутствия прошло и вправду немного. Кира, пойдем, - Реф спешно направился к арочному выходу. – Вряд ли этот плешивый полудурок успел далеко уйти.
Эрвин и вправду оказался неподалеку. Властелином мира парил над вершиной башни смотрителя. Все вокруг по-прежнему оставалось покрытым коркой льда, так что вроде бы ничего не изменилось. Похоже, новоиспеченный боевой маг не успел еще выплеснуть свою мощь.
Заметил нас он почти сразу же. Тут же слевитировал вниз.
- Реф! Да неужели! А я-то думал, что ты насовсем уже трусливо сбежал! – злорадство в голосе буквально зашкаливало.
Реф направился прямиком к нему. На мой взгляд, это было стопроцентное самоубийство, но мнение всяких перепуганных девушек не спрашивалось. Оставалось надеяться, Реф знает, что делает.
- Эрвин, не будь идиотом, - произнес он спокойно. – Ты же сам прекрасно понимаешь, что с моей магией тебе не справиться. Ты просто не сможешь ее удержать.
- Ой, ну да - ну да, - фыркнул Эрвин. – Это же один ты у нас такой выдающийся. Точнее, - он гадко ухмыльнулся, - был таким. Ну а теперь, Реф, многого ли ты стоишь без боевой магии? Да ты ничего мне не сделаешь!
Он хотел добавить что-то еще, но не успел. Получив кулаком по лицу, даже на пару шагов назад отлетел, потеряв равновесие. Замотав головой как отряхивающаяся собака, Эрвин яростно зарычал и вскочил на ноги. Больше он не тратил время на пустые угрозы и пространственную болтовню. Сразу же атаковал. Видимо, на это Реф и рассчитывал. Что успеет перехватить нацеленную на него магию. Да вот только Эрвин атаковал не Рефа…
Меня бы убило на месте. В один миг, и я бы даже понять этого не успела. Но произошло то, что и было весьма ожидаемо. В мощном выплеске боевая магия начала стремительно покидать нового хозяина. Эрвин отчаянно взвыл, взмахнув руками, словно пытаясь нематериальное удержать, но тщетно.