Невесту. Наверное, я вполне имею право называть ее именно так. Велесвета, конечно, еще не высказала решительного согласия, но, судя по отсутствию активного сопротивления и явных возражений, ей просто нужно было время привыкнуть. А давить на нее я не собирался: она слишком упрямая девочка, и излишний напор неизбежно приведет к серьезному конфликту. Стоило запастись терпением, а время… пара-тройка месяцев определенно ничего не решит.
К счастью, остальные дисциплинированно остались в лазарете и за мной не увязались. Сомневаться в их талантах и способности позаботиться о себе после сегодняшних событий не получалось, но… кто позаботится об окружающих? Тем более если у кошек закончились сонные зелья?
Самостоятельно сориентироваться в казармах я бы не смог, но выручили запахи: удалось выйти по собственному следу.
Снаружи ощущалась тревога. Никто не бегал с выпученными от ужаса глазами, в воздухе не висела дымная горечь пожара, но… что-то было не так. Будто легкая дымка над городом. Хотя, вполне возможно, все это мне только казалось и являлось плодом фантазии. Судя по внешнему виду и настрою князя, головы должны были полететь очень скоро и во множественном количестве. Да и Длинный Нос, насколько я о нем слышал, не отличался добротой и всепрощением. Вряд ли он в отсутствие князя начал прореживать ряды советников, без которых в этом деле наверняка не обошлось, но арену уже наверняка сровнял с землей. Не удивлюсь также, если он достал из-под той самой земли Полумесяца и намылил ему холку.
Когда мне буквально через пару минут после выхода из казармы попался патруль с проверкой, я тоже не удивился. И следующему патрулю. И следующему. И всем остальным — тоже. Одного я только не понял: чего вояки хотели этим добиться? Запугать всех и посеять панику? А дальше?!
Впрочем, до этого мне пока не было дела, у меня имелась вполне конкретная цель: поскорее добраться до Белого Сердца и обрадовать его приятными новостями.
Впрочем, у богов на этот счет были свои планы, а я вполне мог бы не спешить. Новости нашли советника сами, и не только его: на площади перед главным домом оказалось довольно людно, а в воздухе висел железистый привкус крови. Только сейчас я сообразил, что по дороге сюда меня все время преследовал еще один знакомый запах. Похоже, князь от казарм прямой наводкой направился в центр города.
Зримое подтверждение этого предположения я увидел, подобравшись ближе к месту действия. На свободном пятачке непосредственно перед главным домом совершалось… наверное, это можно было назвать «справедливым возмездием». Видимо, кое-кого из собственных обидчиков Райм успел заметить прежде, чем на него нацепили ошейник, и теперь вершил правосудие. Как и положено в таких случаях — публично и жестоко. Собственными руками, несмотря на присутствие флегматичного Длинного Носа и пары десятков его бойцов, рассыпавшихся по площади. Тоже право и обязанность князя: он должен показать подданным, что способен не прятаться за спины воинов.
Впрочем, мне было бы интересно посмотреть на того, кто сумеет противостоять князю, стоя с ним лицом к лицу. Боги с его навыками и умениями: воля князя — это не волчонок чихнул. Это не рядовой альфа, подчинение правителю записано у нас в инстинктах и подсознании настолько прочно, что даже мысли о сопротивлении не возникает. Даже у настолько неординарного и тренированного типа как Трай ничего не получилось бы, что говорить о прочих? Особенно когда старший — в таком бешенстве.
Он действительно до сих пор оставался в одних подштанниках, но не думаю, что хоть кто-то обращал на это внимание или, более того, мог посчитать забавным. В частичной трансформации, буквально распространяющий вокруг волны концентрированной незамутненной ярости, князь скорее напоминал бешеного зверя, чем человека. И тот факт, что при этом он сохранял разум, пугал еще больше.
Толпа на площади, впрочем, была не такой густой, как мне показалось поначалу. Если не считать парней Длинного Носа, всего несколько десятков человек: некоторые советники, сотрудники разных ведомств рангом пониже да зеваки с крепкими нервами.
— Кто? — Голос князя ударил по ушам.
Пока я подбирался ближе, Райм закончил с предыдущим собеседником, кажется — вырвал ему горло. Сейчас у ног правителя лежали два окровавленных тела, опознать которые я со своего места не мог, но благоразумно не пытался подойти ближе. Полузвериной ладонью князь удерживал за шею стоящего на коленях мужчину, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Кажется, я несколько раз встречал этого типа в главном доме, и, по-моему, он был магом.
— Ты не имеешь права, — прохрипел тот, обеими руками цепляясь за запястье мешающей ему дышать руки.
«Ответ неверный», — мысленно заметил я. Князь в настоящий момент не просто имел право, но был почти обязан спрашивать с позиции силы. Проявлять великодушие волк может к заведомо более слабым — к женщинам, детям, старикам, к запутавшимся и обманутым, к поставленным в безвыходное положение. Но не к тем, кто сознательно посягнул на его власть: великодушие в этом случае будет признаком слабости и подтолкнет самых горячих раз за разом проверять князя на прогиб и искать слабину.
Кое-кто рядом поморщился, кое-кто — качнул головой и вздохнул. Видимо, окружающие вполне разделяли мои мысли.
— Кто?! — опять прозвучало почти неразборчиво за рыком. Даже я, стоя в стороне, ощутил трудно преодолимое желание рухнуть на колени и покаяться во всех прегрешениях. Не только я, похожее единодушное желание охватило всех, включая исполняющих свой долг воинов. И это была только отдача от основного «удара», обрушившегося на голову жертвы.
Воля старшего действует просто, примитивно и оттого еще более эффективно. Почти как молотом по голове, только без физического воздействия. Создается впечатление, будто кто-то схватил и крепко сжал твой мозг, и все существо готово пасть ниц и признать правоту оппонента, лишь бы прекратилось это ощущение. Потому что кажется: еще чуть-чуть, и тоненькая ниточка, связывающая тебя с этой реальностью, порвется в чужих когтях.
При наличии веских мотивов этому ощущению можно сопротивляться. Можно ударить в ответ, принимая вызов и доказывая свое право неподчинения — примерно с этого начинаются все поединки между альфами. Можно даже победить. Но для того, чтобы победить князя, нужно представлять собой нечто несравнимо большее, чем этот маг. Или я. Или иные люди, присутствующие на площади. Воля князя — это почти воля богов, а Райм, кажется, собрал в себе всю силу собственных предков.
Когда власть стоит на праве сильного — необязательно физически сильного, но сильного духом и достойного быть первым — сложно ожидать наследственной преемственности этого права. А Черные Гривы из поколения в поколение, кажется, становятся только сильнее. Райм занял свое место очень рано, в двадцать с небольшим, когда погиб его отец. И ведь не просто занял, но оказался достоин, сумел удержаться. Меня (как, подозреваю, и окружающих) неоднократно посещали мысли о неординарности и, что уж там, неестественности подобной силы отдельно взятой крови. У них наверняка был какой-то секрет вроде фамильного артефакта или благословения Белогривого, просто не могло не быть.
У большинства подданных хватало ума молчать и держать собственное мнение при себе, списывая все на волю богов, но порой неизбежно возникали вот такие самоуверенные реформаторы, жаждущие перемен и, разумеется, власти. Именно из-за таких «жаждущих», убивших прошлого князя, Райм сел на престол так рано. В этот раз у них почти получилось добиться желаемого и свалить Черных Грив: брат князя вряд ли сумел бы удержать власть. А вот кто сумел бы — большой вопрос. Я знал всего нескольких людей, теоретически способных на такое, но очень сомневался в их участии в заговоре. Все они в свое время активно поддержали Райма и помогли усидеть на троне.
Незнакомый маг явно переоценил собственные возможности и оказался недостаточно силен не только для прямого противодействия, но даже для сохранения человеческого лица. Он что-то неразборчиво проскулил в ответ, а к запахам крови и ярости, пропитавшим площадь, прибавился отчетливый душок мочи.
Я был уверен, что этого третьего сейчас постигнет участь предыдущих, но Райм брезгливо отбросил его от себя и коротко велел Длинному Носу:
— Этого в клетку. Тех, кого он назвал, ко мне.
— Будет исполнено, — с явным удовольствием кивнул Чарим и сделал знак своим людям. Сжавшегося на земле заговорщика пара воинов подхватила с брезгливыми минами под локти, вздернула в вертикальное положение и потащила вдоль фасада главного дома в сторону тюремной части. Следом за ними отправился еще один неприметный тип, кажется, маг, не позволяющий арестанту воспользоваться собственными способностями. С другой стороны, вполне возможно, эту функцию выполнял широкий металлический ошейник на шее, а маг присутствовал просто для контроля.
Тем временем Райм вместе с начальником гарнизона двинулся к главному входу, кто-то из присутствующих занялся уборкой, а зеваки начали разбредаться, понимая, что здесь и сейчас больше ничего интересного не будет, и гораздо увлекательнее поделиться новостями с остальным городом. Я же собирался догнать Грува Белое Сердце, тоже присутствовавшего при разборках, но не преуспел: князь, будто что-то вспомнив, остановился в дверях, окинул площадь ищущим взглядом, который зацепился за меня.
— Варс, следуй за мной, — велел он и, не дожидаясь, исчез в дверях. Мне ничего не оставалось, как подчиниться, бросив на советника Грува извиняющийся взгляд. Догнать князя удалось быстро: его окутывала неповторимая и настолько яркая гамма запахов, что было трудно скорее отвлечься от нее, чем идти по следу. Так что я молча пристроился в хвосте небольшой процессии, состоящей из Райма, Длинного Носа и пары незнакомых мужчин в штатском — вероятнее всего, магов. И всю дорогу до княжеского кабинета молча гадал, зачем мог понадобиться Черной Гриве.
Княжеский кабинет располагался на верхнем ярусе и представлял собой просторное, очень светлое помещение. Справа и слева стены почти целиком состояли из окон, больших, от пола до потолка; льющийся из них яркий свет заливал огромный широкий рабочий стол и приставленный к нему торцом длинный стол для переговоров, за которым обычно собирался Совет. Тяжелые серо-зеленые шторы сейчас были отдернуты, и светлое дерево, из которого сделали мебель, отливало золотом. Всю стену за спиной князя занимала подробная карта княжества и близлежащих земель. Справа и слева от входа стояли высокие закрытые стеллажи.
— Райм, ты одеться не хочешь? — насмешливо предложил Длинный Нос, когда мы вошли внутрь. Один из сопровождающих остался снаружи, второй — начал обходить кабинет по периметру, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь.
— А что, смущаю? — огрызнулся тот. — Не буду усложнять работу прачкам. Вот сейчас закончим, и переоденусь. Садитесь, — кивнул он и, подавая пример, тяжело рухнул в деревянное кресло с высокой резной спинкой.
Чарим присел по правую руку от князя к столу для совещаний, и мне ничего не осталось, кроме как усесться напротив и выжидательно уставиться на Райма.
— Пока мы ждем дорогих гостей, расскажи в подробностях, как именно вы меня нашли и как вытащили, — велел Черная Грива. Я с сомнением покосился на мага, продолжающего свой путь и не обращающего на нас внимания, и взгляд этот был понят правильно. — За присутствующих не волнуйся, дальше этих стен информация не уйдет. Хотя мне и интересно, что там такого секретного, — усмехнулся он уголками губ.
— Может, лучше было бы расспросить ту же Огнеяру? Я все-таки сторонний наблюдатель, и многого мог не понять, — предпринял попытку уйти от разговора.
— Я предпочитаю мнение проверенного человека, — отмахнулся князь. — Рассказывай, а то ты своими экивоками заставляешь подозревать неладное.
Делиться подробностями я не хотел из-за Велесветы. И Ниря и Леда в своих рассказах умудрялись обходить вниманием мою кошку, и подобная ситуация полностью меня устраивала. Не то чтобы я ожидал от князя какой-то несусветной гадости и попыток упрятать тень в закрытую лабораторию к магам для изучения неизвестных доселе способностей, но… пройти мимо такой интересной информации он тоже не мог. Сложно сказать, чем это грозило тени, но я предпочел бы не рисковать.
Допрос князь вел единолично и уверенно, демонстрируя неплохой опыт. Причем это был именно допрос, подробный и основательный. Пусть так, как на того мага на площади, он на меня не давил, но напряжение все равно чувствовалось, и умолчать о чем-то было решительно невозможно. К счастью, история нашего близкого знакомства с кошкой его не интересовала: не очень-то хотелось выставлять на всеобщее обозрение настолько личные вещи.
— Значит, бывшая жрица Неспящей? — Райм усмехнулся, пристально разглядывая меня. — Какие интересные, однако, подданные имеются у Черногора. Вот же кошак облезлый, нет бы поделиться… Да ладно, не дергайся ты так, не съем я твою кошку. Тем более — невесту. Но ты молодец, это очень полезное в хозяйстве приобретение, — похвалил он. — Надеюсь, в случае необходимости твоя будущая жена окажет посильную помощь княжеству?
— Если это никак не скажется на ее здоровье и самочувствии, — упрямо уточнил я, выдерживая пристальный княжеский взгляд и не отводя глаз. Черная Грива вновь усмехнулся — лениво, чуть грустно.
— Да ладно, я же не зверь, понимаю — женщина, хоть и кошка. Успокойся. Ни с тобой, ни с ней мне ссориться не с руки. Не говоря уже о том, что это будет подло: если бы не эта девочка, я бы в той яме и сгнил. Но и ты меня пойми, попросту глупо не использовать такой ценный ресурс. Обещаю не злоупотреблять, до сих пор мы как-то справлялись своими силами. Но… — протянул он и развел руками.
— Понимаю, — скрепя сердце согласился я.
Мотивы князя я действительно понимал и не подозревал его в недостойном. Но очень не нравилась мысль, что мою кошку могут привлечь к решению каких-то проблем. Даже несмотря на отчетливое понимание: сама она не будет против. Глупо, да. Но с этим очень трудно бороться.
С другой стороны, может, это к лучшему? Я здорово сомневался, что Велесвета, подобно нашим женщинам, согласится ограничиться ведением хозяйства и воспитанием детей, а ссориться с ней по этому поводу хотелось меньше всего. Наверняка услуги тени будут нужны князю не так уж часто, но зато у нее появится свое увлекательное занятие. И в результате получится, что никто не в обиде.
Пока я размышлял, князь молча изучал какие-то документы — кажется, наверстывал упущенное, — а Длинный Нос с очень унылым видом разглядывал потолок. Кажется, он тоже не понимал смысла собственного присутствия здесь и сейчас. Или понимал, но предпочел бы оказаться где-нибудь на другом конце города. Например, там, где ровняли с землей арену его люди. Или… кто знает, где еще наводили порядок поднятые по тревоге бойцы?
Я уже почти открыл рот, чтобы напомнить о себе и спросить разрешения покинуть кабинет, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге возник отчаянно сквернословящий и явно взбешенный Давр Полумесяц.
Невысокий, коренастый, с коротко остриженными черными волосами, плоским круглым лицом, насупленными густыми бровями и глубоко посаженными темными глазами, он своим видом напоминал не столько волка, сколько приземистого охотничьего пса из степных — может быть, не самого быстрого, но зато с железной хваткой. Одевался он всегда не слишком аккуратно, но в чистое, как бывает с некоторыми заядлыми холостяками, которым противно носить грязную одежду, но не хочется тратить время и силы на покупку новых вещей или на тщательный уход за старыми.
— Какого драного… Райм?!
Увидев сидящего за столом князя, Давр осекся на полуслове и замер прямо там, в проходе.
— Я не припомню, чтобы звал именно тебя. — Взгляд чуть сощуренных глаз Черной Гривы безразлично скользнул по Полумесяцу.
— Значит, все-таки не слухи, — выдохнул тот, как мне показалось — с облегчением. — Что за новости, ингвура мне на холку?! Почему моих людей волокут сюда, не ставя меня в известность?
— А почему мою задницу спасают залетные кошки, тогда как твои люди очень бодро и с огоньком носятся по городу без особого толка? — Райм недовольно поморщился. — И почему у нас под носом процветают незаконные бои, причем их организаторы настолько обнаглели, что почти не таятся и позволяют себе устраивать собственные тюрьмы, где преспокойно гноят неугодных?
— Брехня! — огрызнулся явно деморализованный подобными обвинениями Полумесяц. — Не может такого быть!
— Возражаю, — вставил Длинный Нос. — Мои ребята как раз дочищают эту клоаку, можешь сходить на экскурсию. Мне уже доложили, девочки проторили там такую тропу — любо-дорого посмотреть. Даже искать ничего не пришлось, красота, — добавил он, обращаясь уже к князю.
— Слыхал? — Райм выразительно поднял брови, кивнув на Чарима, после чего указал взглядом уже на меня. — Вот тебе еще один непредвзятый свидетель, который видел все своими глазами. Но раз пришел — проходи, поприсутствуешь. Твои люди, и недоработки тоже твои. Но если будешь кого-то защищать, решу, что ты с ними заодно. Я уже и так здорово сомневаюсь, достоин ли ты хоть какого-нибудь доверия, так что придержи язык за зубами. Понятно? Присаживайся, коли понятно.
Полумесяц, просверлив Чарима недовольным взглядом, предпочел присесть рядом со мной. Интересно, князь забыл о моем присутствии, или я по-прежнему был ему зачем-то нужен? Заикнуться же о желании покинуть высокое собрание я опять не успел: едва Давр опустился в кресло, раздался вежливый стук в дверь, и в ответ на княжеское «да!» заглянул второй маг.
— Привели арестованных, но пока не всех. Запускать? — уточнил он.