— Привели арестованных, но пока не всех. Запускать? — уточнил он.
— Давай сюда. — Райм с удовлетворенной усмешкой кивнул, и дверь распахнулась во всю ширину, впуская пышущую недовольством компанию из троих предполагаемых преступников в сопровождении шести конвоиров — серьезных хмурых воинов при оружии. Кабинет с появлением еще трипты действующих лиц сразу перестал казаться чрезмерно просторным.
Я плохо знал верхушку княжества и тех, кто отирался при власти. Лично — почти никого, в лицо представлял только советников да некоторых запоминающихся личностей. Из этой тройки опознал только одного, высокого худощавого мужчину с узким лошадиным лицом и холодным цепким взглядом. Верн Золотой Клык, один из наиболее известных магов княжества, правая рука Полумесяца.
Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.
— Мой князь, я рад, что с тобой все в порядке, — склонил голову маг. — Могу узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?
— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.
— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.
— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока еще настроен послушать, как ты будешь оправдываться.
— Я не понимаю… — раздраженно начал маг.
— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запаха знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо тут убрали. О! А вот и последний, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет при этих словах вошел Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих и на мгновение остановившись на мне, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, советник понял, что живым отсюда не выйдет.
— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учел я этих ингвуровых драных кошек, да…
— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворенной ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Черной Гривы опять переместился к советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне все в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами, и как ты власть-то планировал удержать?
— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.
Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани провидения. Конечно, информации у Райма накопилось значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва ли не последним советником, на кого могло пасть мое подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее.
— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда их не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!
…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность выражена особенно ярко. А учитывая их склонность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали кровососы и в самом деле… эффективно. Правда, для успешного применения этой способности жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими становились все. Кроме излишне бдительных кошек.
То столкновение оказалось чистой воды случайностью. При помощи вампиров шайка грабила исключительно одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооруженному отряду: перевес, как и показала практика, был на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.
И с того момента неприятности посыпались на головы заговорщиков с такой густотой, что впору было вспомнить не только волю богов, но и все существующие суеверия, связанные с кошачьим племенем. Даром, что главными их героями обычно выступают относительно смирные домашние мурлыки, а тут пропорционально размерам выросли не только когти и клыки, но и масштаб неприятностей. Отряд охраны с княжной во главе с особым кошачьим цинизмом перебежал им дорогу и принялся настойчиво гадить в тапки. И… наверное, приносить удачу тому, кто номинально считался их владельцем. Как иначе объяснить, что отлаженное дело за считаные дни пошло вразнос, не знал никто.
Проблемы начались не только там, куда кошки вляпались напрямую, но едва ли не во всех сферах деятельности разом, а дело было поставлено на широкую ногу. Контрабанда, торговля живым товаром, мошенничество, шантаж — и вдруг все посыпалось подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пес сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной денежной суммой, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!
Начнись «черная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Черной Гривы — с текущими проблемами впору разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесенное Ледяной Пылью оскорбление) в доме Белой Звездочки.
Убивать князя сразу никто не планировал, хотели инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — продержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет, и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а та, которая готовилась как запасной вариант, слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.
Заговорщики все-таки пытались сначала избавиться от неучтенных гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.
А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом еще и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться оказалось совсем уж поздно.
Зато теперь, по меньшей мере, стало понятно, откуда у той пары наемников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звездочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом как советник старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у друга дома. Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая интересовала в последнюю очередь.
— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.
Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущенно вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.
— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведем.
На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумасшедшего или самоубийцу, и в чем-то здесь явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьезного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Черная Грива справится.
На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумасшедшего или самоубийцу, и в чем-то здесь явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьезного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Черная Грива справится.
— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.
Маг все это время молчал, рассматривая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивленным, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению, в отличие от своих подчиненных, которые явно поспешно прощались с жизнью и поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.
— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык.
Князь удовлетворенно кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.
— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразились неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не рассчитывал ни на то, ни на другое. — А мы прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы все было всерьез? — Князь бросил насмешливый взгляд на советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения и беспокойства. Но отступать было поздно.
Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, по трем сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки наряду с личными святилищами богов имелись в каждом городе, а при насущной необходимости их можно было организовать на любой поляне, надо было только принести символические атрибуты божеств.
Одну Неспящую здесь не было принято поминать, но она и без приглашения незримо присутствовала в каждом смертном существе, а зачастую приходила явно, забирая новую жертву. К богам обращались только в крайних случаях, из которых смертельный поединок являлся самым распространенным. Считалось, что здесь спорщиков рассудят пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.
— Я могу идти, князь? — наконец, все же уточнил я, когда все мы потянулись к выходу.
— Можешь, вместе с нами, — разрешил Райм.
— Но…
— Будешь свидетелем, — пояснил он, с непонятной усмешкой покосившись на меня. Наличие свидетеля, следящего за соблюдением правил поединка, являлось обязательным условием: только на богов рассчитывать глупо. Непонятно, почему именно я удостоился такой чести? Удачно подвернулся под руку?
— А Чарима для свидетельства не хватает?
— Чарим приносил клятву на крови, как и мои маги. А в свете последних событий ты гораздо больше достоин доверия, чем Полумесяц, — спокойно ответил князь, и настала моя очередь настороженно коситься. Он действительно сказал то, что я услышал? Не про доверие, про клятву.
Заклятая на крови верность — это… Честно говоря, я всю жизнь полагал это понятие исключительно теоретическим, потому что не мог поверить в существование людей, готовых на такой шаг. Я в здравом уме не собирался предавать князя и собственные убеждения, это был мой выбор и долг перед собственной честью, а связанный клятвой просто не мог предать, даже под воздействием сколь угодно сильных чар, в припадке безумия или помутненном состоянии рассудка.
Основной сложностью этого магического обряда являлась необходимость добровольного согласия, причем не формального «да», сказанного в нужный момент, а идущего из глубины души стремления. Искреннего, лишенного сомнений и полностью осознанного желания ограничить себя столь серьезным обетом. Ведь это сейчас Райм — достойный уважения князь, но людям свойственно меняться, и Черная Грива так же, как прочие, не застрахован от глупостей, ошибок и перемен к худшему. А отыграть назад уже не получится, от клятвы освобождает только смерть одной из сторон. Гибель адресата клятвы, правда, не влечет неминуемой гибели дающего обещание, но ощущения в любом случае должны быть малоприятными.
Мелькнула мысль поинтересоваться, что же эти заклятые и безусловно надежные люди его не нашли, но я вовремя прикусил язык. Это, мягко говоря, не мое дело, да и… наверное, имелись причины. От нашей магии арена наверняка была отлично защищена, а Чарим — вояка, не ищейка. Похоже, что настолько же преданных сыскарей у Райма не имелось.
— И много у нас в княжестве таких… поклявшихся? — Я все-таки не удержался от вопроса.
— Достаточно, чтобы подобные ситуации возникали раз в несколько трипт лет, а не каждый год, — со смешком ответил Черная Грива.
А потом мы пришли на место, сейчас почему-то пустынное. Ни одного случайного зеваки в окрестностях не наблюдалось, хотя обычно доступ к Судилищу был свободный, и уж кто-нибудь непременно оказался бы рядом. Интересно, это ребята Длинного Носа постарались?
Один из пары заклятых магов тут же направился к чаше, чтобы зажечь огонь, а князь, с прищуром поглядывая на небо, прошел в центр круга. Выглядел он безмятежно спокойным и довольным жизнью, будто вышел подышать свежим воздухом, а не рискнуть жизнью. С учетом подштанников в бурых разводах запекшейся крови и пятен того же происхождения на руках, босых ногах и торсе, вид был… жутковатый. Хотя самому князю подобные мелочи, кажется, не доставляли неудобств.
На его фоне Ледяная Пыль, также скинувший сапоги и рубаху и оставшийся в одних штанах, смотрелся откровенно жалко. Его еще нельзя было назвать стариком, но определенно пик формы этого человека остался далеко позади. Но он тоже был спокоен, и это тревожило.
В круг Судилища для схватки можно войти только двоим, и для этих двоих есть только одно правило, нарушение которого служит поводом для остановки поединка и карается немедленной смертью: отсутствие оружия и артефактов, тут используют только собственные способности и таланты.
Поэтому, кстати, столь редки поединки магов с теми, кто не обладает магическими способностями: слишком сложно оценить собственные силы и магу и его противнику. Маги вообще живут довольно закрытым сообществом, дистанцируясь от прочих, не из высокомерия или желания что-то скрыть, а… по интересам. Так что случаи столкновения их с остальными волками можно пересчитать по пальцам одной руки, и результаты этих столкновений — очень разные.
Ледяная Пыль магом не являлся, но его это, кажется, не беспокоило.
Князь разумно не стал играть в благородство и предоставлять противнику право первого удара или любую другую фору, он бросился первым. Движение было молниеносным, но противник все же успел отреагировать и уйти с линии удара, отскочить в сторону все в том же человеческом облике, не спеша перекидываться.
Волк, промахнувшись в первый раз, тоже не стал спешить. Пристально следя за движениями врага, он медленно двинулся по кругу, прижав уши и выщерив клыки.
Вскользь бросив взгляд на мага, стоящего между нашими, я обнаружил на его лице предвкушающую довольную ухмылку. Он точно знал, что будет дальше, и это ему явно нравилось. Отчаянно захотелось предупредить Райма, но пришлось покрепче стиснуть зубы. Если бы я знал, о чем именно его предупреждать! А так — буду только отвлекать и мешаться.
Еще один пробный удар — отскок, удар — отскок. Не бой, проверка реакций, легкая провокация. Князь почему-то не торопился использовать один из главных своих козырей, волю альфы, Ринд же продолжал упрямо и безрезультатно на него давить и чего-то ждать. Может быть, именно этого?
А потом советника подвела реакция, он пропустил бросок, и князь сумел ухватить его зубами чуть выше колена. На песок брызнуло красным, но в следующее мгновение волк, жалобно взвизгнув, отлетел в сторону, отброшенный неожиданно сильным ударом частично трансформированной лапы. Совсем не волчьей лапы, покрытой жесткой серо-бурой шерстью, похожей, скорее, на тонкие иглы. Пока Черная Грива, ошалело тряся головой, по которой ему хорошенько съездили, тяжело поднимался на ноги, Ледяная Пыль менял облик. Медленно, с трудом, будто продирался сквозь густые кусты или натягивал на себя одежду не по размеру.
Результат получился… странный. Коренастая бесхвостая тварь с широкими плечами и мощными передними лапами, узкой задницей и более короткими задними лапами, вытянутой барсучьей мордой, покрытая мелкими, даже на вид острыми иглами, на спине более длинными и крупными. Когти на лапах выглядели весьма внушительно, но если бы их не было, оставалось совершенно неясным, за какую часть тела ее можно ухватить: иглы росли и на горле и на брюхе. А еще эта тварь, кажется, весила значительно больше, чем исходный материал. Но, может быть, объем добавляли все те же иглы.