— Хорошо, — удовлетворенно закончил осмотр Васа, — рад, что ты наконец понял, как должен выглядеть уважающий себя маг, особенно мой ученик, — пошутил он, — А задумка со скелетом просто замечательна.
— А почему сам не следуешь своим словам? — спросил я, подразумевая его обычный затрапезный вид.
— Мне можно, — махнул рукой Васа, — к тому же меня и так все знают.
— Тем не менее, у меня есть для тебя, учитель, подарок.
Глаза у Васы загорелись.
— Показывай, — не стал он кочевряжиться и потер руки в предвкушении. Все-таки иногда он ведет себя как ребенок, ей богу!
Для учителя я тоже сделал пиджачный набор, но песочного цвета, с легкой такой мятостью, один вид которой подразумевает, что добиться ее стоит неслабых денег. Плюс котелок на голову, плюс трость с навершием в виде головы дракона с глазками красного цвета. Умник сделал такое плетение иллюзии, что он выглядел как живой, добавляя к реальной голове из серебра игру линий, придающих ей кажущуюся динамику. В общем, типичный в моем понимании профессор-маг. Чтобы не было вопросов, упомянул, что костюмы готовил заранее для бала, но решил оприходовать сегодня, раз уж нужно идти к высокому начальству.
— Ах, как хорошо, — глядясь в зеркало, порадовался Васа. И ведь я как угадал! Действительно профессор. Правда борода немного не профессорская — лопатник, как у Карла Маркса, да еще и в косичках. Но даже это выглядело гармонично. Одно дело на компе видеть картинку при моделировании и совсем другое реально наблюдать результат дизайнерской работы.
— Действительно, хорошо, — согласился я, — а если учесть, что это укрепленный материал… Сотни лет носить можно.
Старый маг только поцокал языком, любовно оглаживая материю на себе.
— Да, Васа, — вспомнил я, — я тут у тебя в подвале оружие себе подобрал — Мора пустила меня. Ничего, что я похозяйничал там?
— М-м-м?.. — невразумительно ответил маг, меняя наклон шляпы и переключаясь на трость, — и как, долго мучился с проходом?
— Да нет. Но я вот что хотел спросить. Я там ножичек интересный нашел, — я достал из-под пиджака клинок, — откуда он у тебя?
Васа скосил взгляд на предмет.
— Не помню. Но судя по тому, что это не наше изделие, должен быть откуда-то с раскопок. Одно время мне ученики привозили то, что находили в старых или неизвестно чьих постройках. Есть такие местности как у нас, так и на территориях людей.
— Ладно, — не стал я заострять внимание и спрятал нож обратно, потом порасспрашиваю, — так что там? К архимагу?
— Я вам дам к архимагу! — из двери во внутренние помещения выплыла Мора и, увидев нас, всплеснула руками, — Какие вы красивые! Наконец-то хоть кто-то заставил нормально одеться этого старого дуралея! — Васа на такое высказывание только развел руками:
— А никто и не предлагал что-то приличное.
— Никуда я вас без завтрака не пущу!
— Ну что, подождет архимаг? — улыбнулся я Васе.
— Подождет, — кивнул Васа, — выспаться не удалось, так хоть позавтракаю нормально, — пробормотал он, — Мора, ради такого случая, неси завтрак в гостиную. Нечего в таких костюмах делать на кухне!
— Девочка будет завтракать? — посмотрела на меня Мора.
— Нет. И не надо будить ее. Досталось ей. Пусть отдохнет.
Где-то на просторах астрала…Где-то на просторах дивного астрала, где иллюзии меняют реальность и под музыку грез звучат отголоски вполне реальных событий, плыл небольшой островок. Нет, не остров в прямом смысле, а просто кусок стабильности и организованности, так сильно выделяющийся на фоне бушующих вокруг хаотичных информационных потоков. Хотя и стабильным он был лишь отчасти. Временный продукт симбиоза двух сознаний, отгородившихся от хаоса вокруг, он появился в миг и в миг грозил исчезнуть. Просто кому-то вдруг захотелось комфортно пообщаться, спрятавшись от бушующей астральной суеты, создав упорядоченность силой своих мыслей. Хотя термин «общение» не совсем подходил под то, что происходило. Скорее уж временное слияние давно знакомых родственных душ, протянувших каналы эмоций, мыслей и образов между «озерами» своих сознаний.
— Ветра событий уходят из под нашего повиновения (опасение, тревога). Я не знаю (сомнение). Не знаю, правильно ли мы поступили, когда организовали войну, спровоцировав набеги на коротышек (ветер, свист, ржание коней, беглецы, улюлюкание всадников, свист арканов, рассекающий воздух), и ту резню (крики, стоны, кровь, отвращение). События понеслись вскачь, все так зашевелились… Тебя чуть не убили недавно! (страх).
— Милая, (нежность), все идет как надо и даже лучше, чем мы планировали. Расслабься, это уже позади (умиротворение). Расслабься, я еще слишком слаб после последней перегрузки, будь добра, мимоходом не сожги меня потоком эмоций и образов (нежная улыбка).
— Так уж и сожгу! (ответная улыбка в мыслях). Огня мне для этого не хватает! Да и ты не слишком уж похож на исдыхающего. Но канал я сужу, во избежание… Слишком уж ты много пережил в последнее время. Но все-таки, как ты можешь чувствовать себя уверенно, мы ведь вызвали такую бурю, что сами понятия не имеем что в ней происходит?!
— Пока все идет к лучшему. Мы просто нарушили сложившееся равновесие и те силы, интересы и амбиции, что, компенсируя друг друга, скрывали себя от нашего взора, теперь выходят на поверхность, вызывают вулканы конфликтов и страстей, колышут землю под всеми нами. Но извержения и цунами не случаются на пустом месте, веками и тысячелетиями усиливается напряжение, накапливаются противоречия, чтобы потом вырваться единым разрушающим потоком. И чем раньше спровоцировать извержение, тем меньше его разрушающий порыв и проще справится с его последствиями. Не спровоцируй мы те набеги, орда еще росла бы и крепла лет двадцать-сорок. А потом наши дворцовые «друзья» натравили бы ее на людские королевства, предложив свои услуги в «защите» таких ценных мест как источники, магические библиотеки и академии. А после падения корольков и про других, включая нас, вспомнят. Это в случае, если они удержат контроль над ордой, в чем я очень и очень сомневаюсь. Если же не удержат, то орки просто порушат все, откинув континентальную магию, да и всю магическую науку в целом, на века назад и заставляя всех, кто зависит от континентальных заказов или распасться или полностью перестроиться. О каком бессмертии и восстановлении знаний великих магов прошлого тогда пойдет речь? Нам с тобой о совсем другом думать надо будет! (целая буря чувств). А так… Так у нас есть шансы всего этого избежать. Сначала орда стравливается с гномами, нападение на которых сейчас невыгодно Дворцу, затем… (поток образов, напоминающий возможные сценария событий, спор с собеседницей по поводу их развития). В конце-концов, ранее ты сама активно за эту идею выступала!
— Ты прав. С одной стороны. С другой же, мы слишком подставляемся корректируя ход событий. Я чувствую, в глубине души ты тревожен — вчера покушение эльфийского отряда, завтра дворцовые покушение организуют, послезавтра кто-то серьезнее по наши жизни пожалует?
— Как раз это больше похоже на случайность или импровизацию третьей стороны, чем на покушение… Но оно уже сослужило нам пользу.
— ?!
— Эльфы теперь по уши в долгах перед гномами, Лаурин будет заключать не договор о военной помощи, как планировал раньше, а полноценный военный союз. И даже взаимная нелюбовь эльфийской и гномьей элит, ранее так мешающая сближению их народов, несмотря на личную дружбу правителей, не сможет этому впредь помешать. Что касается Лиги, то будет выгодная, не для нее, а лично для нас, компенсация за беспорядки в столице и нападение на принцессу. Создание общего, трехрасового магического исследовательского центра с передачей целого ряда разработок только с виду выглядит огромной уступкой. На самом деле это хороший повод найти финансирование под наши незавершенные разработки, возможность готовить и переманивать кадры в будущем и, наконец, повод перевести существенную часть магов-исследователей подальше из островов.
— Кандидатуры руководителей уже утверждены?
— Гномы, как хозяева и как пострадавшие от беспорядков поставят в основном своих руководителей. Но среди их «своих» будут и «наши». Лотколб и часть его команды. У других просто опыта нет работы в международной магической среде и управления ею.
— Тут все ясно как день, есть агенты влияния, есть возможность вербовать сторонников в будущем. Но вот перевод многих исследователей с островов, это одни только про… (недоумение, пауза, догадка)… Пещера?
— Есть подозрение (легкое беспокойство, тревожность), что будет просыпаться. А значит, Владыка потеряет влияние и «сыпуны» и брахманы потихоньку начнут наводить свои порядки. Нашим лучше быть подальше.
— Да, спокойствие нам только снится (грусть, усталость). И неясно где его больше, вдали от событий или в буре, в самом ее оке. Нам нужно скорректировать сценарии и планы действий с учетом последних событий…
Поток образов и мыслей, планов. Пауза, расслабление, отвлечение. Продолжение, дискуссии, вдруг…
— К тебе сигнал извне!
— Буду проверять, страхуй!
Дворец архимага— А теперь послушай меня, — внезапно посерьезнел Васа. За окном медленно проплывали дома, мерно звучал цокот копыт, и для меня несколько неожиданным оказался переход учителя от благодушного состояния к серьезному. — Руархид будет всякое у тебя спрашивать, ты отвечай только правду, он очень хорошо чувствует такие вещи. Даже без магии. Если чего-то не захочешь говорить, лучше промолчи или обоснуй свой отказ. Я бы тебе этого не говорил — насколько я тебя узнал, ты и так вполне искренний и умный человек (здесь я хмыкнул), но предупредить обязан. Чтобы тебе чего не пришло в голову. Я хоть и имею большое влияние, но архимаг всегда выносит решения и делает выводы сам. Понимаешь, о чем я?
Я задумчиво кивнул головой.
— Ну и напоследок менее серьезное, — снова повеселел Васа, — тебе Криса не рассказывала, что после приема у демонов ее буквально стали преследовать жены бывших на приеме приглашенных, да и просто женщины, бывшие там?
— Нет, а что там? — занятый предстоящей встречей, не понял я.
— Да вот всем вдруг захотелось узнать, кто тот портной, что сшил ее платье. Конечно, не сами они преследовали ее, — хмыкнул Васа, — но несколько посетителей к ее учителю было. Пока тот не внял просьбам живущих у него учениц и не поставил постоянную защиту. К нам в дом тоже приходили, но безрезультатно. Некоторые маги даже в гильдии ко мне подходили — видимо, правильно решили, что без ее спутника, то есть тебя, дело не решалось. Ну, а ты ведь мой ученик. Я тогда их всех… хм, — закашлялся гном, — в общем, отшил. Но, боюсь, теперь, — он любовно погладил голову дракона на трости, стоящей у него между ног, на которую он естественно опирался, — вопросы снова возникнут. Ты бы уж договорился с каким-нибудь мастером пошива платьев, как ты сделал с мастером по производству инструментов. И от тебя бы отстали и моду новую ввел бы.
— Почему бы и нет? — согласился я. Если и не по материалу, но по идеям и моделям одежды вполне можно было бы подкинуть информацию. Тем более, что в целом местная одежда не настолько отличается от предложенной мною Васе, чтобы быть неприемлемой. Да и на приемах у гномов нет стандарта в этом плане — одевается кто во что горазд или считает, что это ему идет. Ну и походная одежда другого плана. Повседневная — брюки, пиджак, иногда плащ. Единственно, чем сильно отличался мой подарок — материалом, «моделью», если это можно так назвать, да наличием нестандартной шляпы и трости. — Кстати, Васа. Я вот тут придумал одно плетение, которое может вам сильно пригодиться. Да и вообще, хотелось бы денег с этого поиметь. Но не сразу и много, как оно, надеюсь, того заслуживает. А, скажем, какой-то процент от его использования, или от выгоды полученной от его использования, или еще как-то, о чем можно договориться.
— А в чем профит? Что-то я не очень, — хитро прищурился Васа. Понял он, понял он, конечно!
— Ну, в долгосрочной перспективе это выгоднее, — улыбнулся я.
— В принципе, пара подобных случаев была, — не стал скрывать Васа, — однако в целом гильдия предпочитает сразу оплатить разработку и владеть ею единолично.
— Ага, а еще и цену, для плохо разбирающегося в финансовых вопросах мага, снизить. Понятно.
— Не без этого, — хмыкнул Васа, — а что за разработка? Может, и не стоит лезть в шахту ради мелочи?
— Ну, если артефактное укрепление предмета без участия мага, для вас мелочь, то тогда конечно…
— Так, — Васа уставился в окно, — Так, — через пару минут повторил он, — пока архимагу не говори, а то разденет догола, не получишь, чего хочешь. А мы потом с тобой все обсудим.
Забегая вперед, скажу, что все получилось как нельзя лучше. Правда, мне пришлось еще хорошо потрудиться, чтобы довести плетение до возможности использования в реальной работе, но оно того стоило. А банковская система гномов очень хороша, и филиалы их банков находятся даже на землях людей, так что в финансовом плане я себя, надеюсь, обеспечил на будущее. Ну, еще я настоял, чтобы процент капал непосредственно Васе и он считался соавтором. Нужно ему это или нет я не знал, но мне показалось это хорошей идеей. По крайней мере любые попытки что-то переиграть в мое отсутствие грудью встретит этот высокопоставленный гном. Но я почему-то сомневался, что кто-то пойдет против него. Да, кстати, про фичу с разрушением укрепленного материала я ничего говорить не стал, а сами гномы не въехали, слишком там неочевидно она работала и ее наличие было так же почти неопределяемым (пришлось постараться). Может, когда-то и разберутся, или случайно наткнутся, но это вряд ли. Просто у них все еще слабая научная база для такого анализа. А мне, если случится столкнуться с предметами «моего» же производства, может помочь.
Остальной путь мы проделали в молчании, каждый думая о своем.
Ну, вот и берлога архимага — карета медленно въезжала в раскрытые перед нами ворота. Я обратил внимание, что дворец, да и окрестности и улицы выглядят как-то празднично. Ну точно! — Я чуть не хлопнул себя по лбу. Сколько там времени осталось до бала? Ага! Кажется пара дней. Стоп!
— Васа, — наклонился я к гному, — а что, соревнования музыкантов уже начались?
— Второй день идут, — гном поднял трость и набалдашником поправил чуток съехавшую шляпу, — а что?
— Не знаешь, Тир уже выступал?
— Тир? Хм… А должен? Впрочем, я все равно не знаю. Последние дни были весьма напряженными, да еще эти безобразия в нижнем городе. Хорошо хоть обошлось без больших жертв. Так удачно получилось, что почти все разрушения были в расселяемой части города. Есть кое-какие планы по ее застройке. Ну, это тебе не интересно, — Васа открыл дверь остановившейся кареты и степенно спустился на землю. Я последовал за ним.
— Надеюсь, ты хорошо продумал свою защиту?
— Неужто все так страшно? — я огляделся, впереди нас, указывая дорогу, шел какой-то гном, наверно дворецкий или кто там у них, мы последовали за ним, — И ты меня только сейчас предупреждаешь?
— Просто я знаю, что что бы архимаг ни говорил — он в тебе заинтересован, знай это. А поэтому, ничего страшного тебе не грозит, хотя сам разговор может быть довольно неприятным. Но тут многое зависит от тебя. Думаю, выкрутишься. Все, теперь молчи!
Изнутри дворец выглядел весьма неплохо. Это еще слабо сказано. Я даже остановился на мгновение, увидев эту красоту. В целом гномы не большие любители вычурности и не любят особо пускать пыль в глаза, но тут, как говорится, положение обязывает. Куча залов и все они выполнены из разного камня. Это и мрамор и гранит и что-то еще, в чем я не разбираюсь, но все сделано так, что ощущения возникают только восторженные. Много золотых украшений, органично вписывающихся в обстановку и не вызывающих дискомфорта — все в тему. В барельефах, выполненных прямо на камне, много драгоценных и полудрагоценных камней. Васа, видимо, решил мне устроить небольшую экскурсию, и повел меня таким путем, чтобы пройти как можно больше залов.
— А вот здесь будут основные торжества, — произнес он, останавливаясь на входе в огромный зал, — бал, музыка, танцы будут проходить именно здесь.
Ну, что сказать? Сложно описать такую красоту. Что-то подобное я видел у нас в Кремле, не по исполнению, а по вызываемым ощущениям. Единственное отличие — во «главе» залы установлен самый настоящий трон, выполненный из матово-черного камня, но не вызывающего ощущения «черного пятна» в общем антураже. Окружающее оформление вокруг трона плавно переходит в светлые тона и в целом зал выглядит очень светлым и уютным. Трон своей чернотой лишь акцентирует на себе внимание. Высота зала около двадцати метров, со вторым ярусом, на который ведут несколько боковых лестниц. Кстати, еще снаружи я заметил, что буквально каждый сантиметр дворца опутан различными плетениями, внутри их было ничуть не меньше.
— Ладно, пойдем к архимагу, — сказал Васа после того, как к нему подошел какой-то гном и что-то шепнул.
Мы еще минут десять шли по разным переходам и небольшим залам, пока не попали в явно рабочую приемную. Комната, метров двадцать на пятьдесят, много кресел, за столом у дальней двери гном в обычной рабочей одежде. Я про себя вздохнул и попытался найти на двери табличку с надписью «Архимаг, глава гномьего государства», но резная дверь была девственно чиста, если не считать мощных плетений, опутывающих комнату и саму дверь в кабинет Руархида. Кроме нас в приемной находилось еще несколько гномов, сидящих в креслах и тихо переговаривающихся.
Секретарь, увидев нас, только кивнул, и мы без очереди проследовали к заветной двери. На нас все-таки обратили внимание — разговоры чуток стихли, но сильного интереса наше появления вроде бы не вызвало. Васа легко открыл дверь (а внешне она выглядит тяжеленной!) и молча прошел внутрь, я последовал за ним. Дверь за нами закрылась.