«– Скажи, что я его и просить бы не стал», – тут же встрял ворон.
Роман улыбнулся, повторил слова Чета и добавил от себя:
– Зато я прошел еще одно испытание.
– Осталось совсем чуть-чуть, – хмыкнув, иронично произнес Хедрик. Не дождавшись ответа, воин сказал: – Меняй тушки, эти уже закоптились.
* * *За круглым столом, сидя на золотых жердочках, собралось с десяток важных элегантных воронов. Ярко-черные перья блестели синевой. Вороны мощными клювами переворачивали страницы каких-то документов. Над столом повисло напряженное молчание. Все размышляли об одном и том же, но высказать общее мнение каждый предоставлял соседу.
– Я думаю, мы и так слишком долго ждали, – наконец сказал самый старый ворон.
Птицы оторвали взгляды от документов. Вторым высказался ворон, сидевший по правое крыло от старика:
– Вина давно искуплена: терпением и заслугами. Ведь мы немало сделали, как вы считаете?
Эти слова были словно спусковой крючок. Вороны закаркали все одновременно, каждый убеждал другого в том, в чем все и так были убеждены – они заслужили. Через несколько минут самый старший захлопал крыльями, призывая собрание к тишине. Возбужденные вороны докаркали фразы и замолчали.
– Решение принято единогласно. Постанавливаю: человеческое сознание из тела изгнать.
* * *Роман проснулся и рывком сел. Глубоко дыша, он вытер лоб от холодной испарины. Затем обратился к Чету:
«– А сны мои видишь?»
«– Зачем? – удивился ворон. – У меня свои есть».
«– И на том спасибо, – пробормотал Факелов. – Чет, когда я превращусь в ворона, кто будет управлять телом?»
«– А я думаю, почему ты не пробуешь летать?! А ты боишься! – хихикнув, сказал Чет. – Я здесь на правах паразита и власти ни в какой ипостаси не имею. Клянусь своей дохлой тушкой!»
«– Не привык я кому-то верить, но трем существам, помимо Наставника, я почему-то доверяю».
«– Удружил, – хмыкнул Чет. – А кто еще кроме Хедрика?»
«– Дед в моем мире остался, единственный родной человек на всей Земле с самого детства. Эх, вот бы ему пересказать все случившееся, разбавить его тусклую серую жизнь».
«– В твоем мире так плохо?» – удивился ворон.
«– Не совсем. Если хочешь пожить подольше и посытнее, то удобнее и безопаснее места не найти. Но если у тебя появляется какой-то особый смысл жизни, то становись либо изгоем, как я, либо забирай мечту и веру в могилу».
«– Думаю, подобное встречается во всех мирах. Люди везде одинаковые», – сказал ворон.
«– Скорее всего. Единственный смысл жизни, который я смог придумать для большинства людей, это постоянное самосовершенствование, – продолжал Роман. – Ведь если смерть лишь переход из материального мира в духовный, то лучше будет тем, чья душа обширна и развита. А материальные заслуги умрут вместе с телом».
«– Если станешь богом, – спустя минуту произнес Чет. – Обязательно проверь свои догадки».
Роман усмехнулся, поднялся и начал разминать задеревеневшее тело. Небо едва начинало алеть, невдалеке мирно посапывал Хедрик. От ночной прохлады слегка болело горло. Факелов, подбросив в костер свежую древесную пищу, принялся раздувать почти потухшие угли.
«– Перекушу и буду выдвигаться, – сказал Роман, цепляя на пояс пустые кинжальные ножны. – Нечего Хедрика объедать».
«– Это главная причина», – саркастически заметил Чет.
Роман разогрел мясо и разбудил Хедрика. Воин приподнялся на локтях, зевнул и сонно уставился на друга.
– Давай завтракать, – бодро сказал Факелов, хотя на душе было скверно. – И подумай, что я еще могу сделать?
Хедрик пододвинулся к костру, кряхтя и морщась от боли в ногах. Взял протянутый кусок мяса и сказал:
– Думаю, ты и так задержался. Главное для выживания у меня есть, хотя бы на какое-то время. Я даже слегка удивлен, что ты переживаешь.
– Ты мне очень помог. Без тебя я сюда вряд ли бы добрался, – задумчиво сказал Роман.
– Добрался бы, – подбодрил его Хедрик.
– Но о-очень нескоро, – пожав плечами, ответил Факелов.
Дальше трапеза проходила в молчании. На светлом небе, из-за хребтов, появилось солнце. Хедрик то и дело бросал взгляды на сосредоточенно жующего Романа. Синие глаза, несмотря на козни судьбы, светились силой и добродушием.
Факелов поднялся, отложил пару небольших кусков мяса на плоский валун и пояснил:
– Возьму на первое время.
Затем Роман снял кольчугу и положил ее рядом с топором. Хедрик приподнял брови.
– С кольчугой придется расстаться – ворон такой тяжести не поднимет.
– По скалам легче будет лазить, – сказал воин.
– Желаю тебе сил и удачи. Надеюсь, ты скоро пойдешь на поправку, – вздохнув, сказал Роман.
– И тебе удачи, – улыбнулся воин.
«– Можно превращаться?» – спросил Факелов.
«– Ты все приготовил? Я бы на твоем месте разделся. Ворон в человеческой одежде – это, поверь, неудобно», – отозвался Чет.
Роман хмыкнул и начал раздеваться. Рядом с камнем, на котором лежало мясо и куртка, он поставил ботинки, положил свернутые штаны и рубашку с бельем. Медальон Роман оставил на шее.
«– Теперь сосредоточься на превращении», – подсказал Чет.
Факелов вздохнул, закрыл глаза.
«– Я становлюсь вороном», – мысленно сказал он.
В голове раздался каркающий смех, Роман тут же напрягся.
«– Представь сам ход превращения, как сможешь», – перестав смеяться, объяснил Чет.
Роман снова закрыл глаза. В голове пронеслось видение, как он уменьшается, обрастает перьями… ощущение было такое, словно его из жарко натопленной сауны бросили в речку. В ноздри ударил сильный мясной аромат, послышалось шуршание кожаного доспеха Хедрика о камень. Роман открыл глаза – мир преобразился. Взору открылись сотни мелочей, незаметных человеку. Каждая трещина в камне теперь выглядела по-другому.
Стоило лишь слегка повернуть голову, чтобы увидеть творящееся за спиной. Роман сделал неловкий шаг и, чтобы не упасть на грудь, замахал руками, вместо которых были шикарные черные крылья.
«– Тише ты, – остановил его Чет. – Сейчас привыкнешь, не торопись».
Факелов медленно развернулся в сторону Хедрика и каркнул.
– Рома, это ты? – ошеломленно спросил воин.
Уменьшившийся медальон приятно холодил грудь где-то под перьями. Факелов еще раз каркнул, щелкнул клювом и смог произнести:
– Я, – а через минуту добавил более уверенно: – Так необычно.
Хедрик вытянул губы трубочкой и покачал головой.
– Не сомневаюсь.
Роман сделал несколько шагов, пару раз подпрыгнул и захлопал крыльями. В первый миг Факеловым завладело ни с чем несравнимое ощущение полета. Затем накатил безумный безотчетный страх. Роману показалось, что он полностью парализован: от когтей до перьев на холке. Факелов замолотил крыльями с удвоенной силой. Земля ухнула вниз, еще более пугая Романа.
«– Успокойся! – проорал Чет. – Хватит лупить! Спускайся!»
Наконец слова Чета достигли разума Факелова. Роман расправил крылья и начал по спирали снижаться обратно в кратер. С перепуга он взмыл над впадиной на полсотни метров и теперь, медленно опускаясь вниз, Факелов отметил, что вокруг никого нет, а мешок и кинжал по-прежнему лежат на карнизе.
Под пристальным взглядом Хедрика, Роман опустился рядом с вещами.
– Ну как? – поинтересовался воин. – Выглядел ты как выпавший из гнезда птенец.
– Страшно, – пожаловался Роман. – Особенно вначале.
– Это во всем так, – отечески сказал Хедрик.
«– Я думал, мы убьемся», – подал голос Чет.
Роман щелкнул клювом, взял в когти ботинок и, взмахнув крыльями, оторвался от земли. С ношей в лапах он поднимался медленнее. Видимо, эффект заклятья распространялся и на адаптацию мозга к новому телу, потому что чувствовал себя Роман довольно уверенно. Бросив ботинок около мешка, Факелов вновь устремился во впадину.
Через четверть часа одежда и еда лежали наверху. Труднее всего дался полет с кожаной курткой, но, захлопав крыльями почаще, Роман поднял и ее.
«– Обратно так же?» – на всякий случай спросил Факелов, отойдя подальше от края карниза.
«– Да».
Роман представил, как ворон увеличивается, теряет перья и понемногу приобретает человеческие черты. Снова на мгновение вспыхнуло ощущение, будто его из теплой шубы вытряхнули в ледяную прорубь. К человеческой ипостаси Роман привык сразу, лишь ощущалась легкая вялость, словно он недавно проснулся.
Под утренним горным ветром нагой Факелов моментально замерз. Поглядев наверх и по сторонам, Роман принялся одеваться. Весь наряд изрядно поистрепался, но был привычным и удобным. Надев белье и рубашку, Факелов натянул толстые джинсы и дырявые носки. Затем обмотал их портянками и обул ботинки. Подпоясавшись и поправив пустые ножны, Роман двинулся за валяющимся в десятке шагов кинжалом. Клинок от кончика до рукояти был покрыт запекшейся кровью. Факелов брезгливо поморщился, как смог очистил кинжал, поскоблив о камень, и вложил его в ножны. Затем Роман вытащил из мешка затухшую козлятину и положил вместо нее копченое мясо диковинных птиц.
Набросив куртку и подхватив рюкзак, Роман чуть ли не бегом двинулся по карнизу, все время посматривая вверх и назад, в ожидании атаки чаек.
«– Не забывай, что сейчас ты летать не умеешь, – опасливо сказал Чет. – Грохнемся – костей не соберем».
«– Надо торопиться. Если сейчас нападут птицы, то точно пропаду, – озабоченно сказал Роман. – Теперь я один, да еще и без кольчуги».
«– Никак ты не хочешь меня принимать, – обиженно сказал Чет. – Пропаду-пропаду, а ведь если ошибешься, то пропадем оба».
Роман, сосредоточенный на узкой дороге, промолчал. Без кольчуги и ворона идти было заметно легче, да и ловкости десятикилограммовая ноша не прибавляла. Идущий с небольшим подъемом карниз то сужался, то расширялся. Факелов оглянулся назад. Над местом, где два дня назад произошла бойня, кружила чайка.
«– Хранят как зеницу ока. Интересно, что связано с тем местом?» – задумчиво спросил Роман.
«– Да мало ли кто тут водится, – с безразличием сказал Чет. – Вспомни хоть тех красно-белых птиц. Вот на хрена им загадки?»
Роман невесело усмехнулся и проверил карман рюкзака с пером-пропуском.
«– Неуютно без Хедрика, – вскоре сказал Факелов. – Да и без тебя тоже. Как ночью теперь спать? Кто караулить будет?».
«– Чутче спать будешь. А у меня теперь никаких забот. Правда и радости только твои».
«– А боль и усталость?»
«– Это тоже», – недовольно признался Чет.
Дорога повернула и начала стремительно расширяться, перерастая в плато. Далеко впереди плоскогорье вставало на дыбы, образуя ряд хребтов, от которых тянулась переливающаяся лента реки. Роман вздохнул и пораженно покачал головой. Дальше горы, вплоть до снежных вершин, превращались в ступени невероятных размеров. Череда взметающихся на несколько десятков метров скал располагалась друг от друга на расстоянии в сотни шагов. Узреть равнины Роман не мог, но, видя местоположение возвышений и хребтов, получалось оценить размеры плато-ступеней.
На этом плоскогорье растительность пробивалась неопрятными клочками лишь там, где ветер когда-то намел землю. Хваткая, с невероятной жизненной силой трава не брезговала и таким существованием.
Роман двинулся к месту, где река немного расширялась и успокаивалась, чтобы после поворота рвануть с новой силой. Вытащив из рюкзака три литровых фляжки, Факелов вылил из них старую воду. Река обожгла холодом. Роман тщательно прополоскал фляжки и набрал хрустально-чистую воду. Факелов сделал пару глотков и скривился – от холода заломило зубы.
«– Неприятно», – оценил Чет.
Роман пожал плечами и перешел на неспешный бег. Идти шагом без кольчуги по ровному, как столешница, плато казалось непозволительным расточительством времени. За недели странствий с тренировками в фехтовании и опасными передрягами, мышцы налились силой, о которой на Земле Факелов не мог и мечтать. А здесь это обыкновенная жизнь. Привыкать, бороться и учиться в Скрытом мире необходимо, иначе умрешь или станешь чьим-нибудь рабом. Хищной жестокости в людях все-таки больше, чем гуманизма и доброты. А когда страха наказания нет, то вся душевная грязь выходит наружу. Да и сам по себе мир, даже без людей, был далеко не райским местечком.
Череда хребтов медленно, но неумолимо приближалась. Скалы стояли с наклоном, с обширными выступами и впадинами. За полсотни шагов до преграды Роман снова перешел на ходьбу – восстановить дыхание.
«– Полезешь?» – поинтересовался Чет.
«– А что еще делать?» – отозвался Роман.
«– Может ты везде летать собрался».
«– Это мне снова раздеваться-одеваться, да еще раз десять туда-сюда летать. А с кинжалом так вообще обосраться можно», – ответил Факелов.
«– Я тебе не орел», – обиженно отозвался на последнюю реплику ворон.
«– Орлом бы я до самого дворца бога Срединных сил летел, – усмехнулся Роман. – А так… в костюме Адама к Наставнику несподручно приходить».
«– Успехов, – буркнул Чет. – Не сорвись только».
«– А ты не каркай под руку», – улыбнулся Роман. Напряжение последних дней с него постепенно сходило, да и к горам он почти привык.
Факелов приметил испещренную широкими трещинами скалу и, разминая пальцы, двинулся к ней. Проверил, как вытаскивается оставшийся без брата нож и, подтянувшись на выступе, покарабкался вверх. Опоры Роман выбирал тщательно, никуда не торопясь. На каждое место, куда он наступал или за которое хватался, Факелов переправлял основную часть веса и лишь потом, убедившись в надежности опоры, переставлял следующую конечность.
Выступ под ногой раскрошился, Роман охнул и впился в скалу так, что побелели костяшки. Найдя свободной ногой другую опору, Факелов, словно гигантский паук, пополз по скале вверх.
«– Еле сдержался, чтобы не заорать, – признался Чет. – Страшновато в неуклюжем человеческом теле».
«– Какое есть», – отозвался Роман, вставляя нож в узкую щель и подтягиваясь на нем.
Факелов передохнул на широком выступе, а через несколько минут перевалился через край скалы. Перед ним раскинулась горная тундра с переплетающимися карликовыми березами и ивами. Редкое деревце было выше голени. Нещадно проламывая в раскинувшихся лесах просеку, Роман двинулся к следующей гигантской ступени. Факелов заметил, что чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. О том, что будет в снегах, Роман старался не думать.
Речка, водопадом свергающаяся со скалы, бурно текла среди карликовой горной тундры. Поток нес камни, иногда выбрасывая их на берег, а столкнувшись с порогом, возмущенно брызгал искрящимися каплями.
Идти приходилось медленно. Несмотря на маленький рост, крепкие стволы отчаянно сопротивлялись напору человеческих ботинок. Довольно редко в лесу встречались полянки, и Роман с удовольствием ставил на них ногу. Среди зелени и багрово-коричневых стволов шныряли крошечные существа. Роман сразу вспомнил историю Джонатана Свифта о Гулливере и лилипутах.
«– Теперь я полностью понимаю, как хорошо быть птицей, – с превосходством сказал Чет. – Особенно в дороге».
«– Теперь ты никто», – грубо отозвался Роман.
«– Хорош ответ, – обиженно сказал ворон. – Что я тебе сделал?»
«– Залез в башку и причитаешь о том, как тебе плохо – раздражает».
«– Мне-то хорошо, а вот людям…»
«– Ну вот и молчи, – оборвал его Роман, затем проворчал: – Как представлю, что никогда не смогу остаться в одиночестве, меня аж в дрожь бросает».
Чет гадко хихикнул и произнес:
«– Не дождусь, когда ты попробуешь вино и женщину».
Роман усмехнулся и пошел быстрее – лес наконец-то кончился и под ногами застучал розовато-серый гранит. В маячащих впереди скалах виднелись провалы пещер.
«– Негусто здесь с живностью», – заметил Роман.
«– А ты в пещерку какую-нибудь зайди», – с иронией посоветовал Чет.
Факелов посмотрел на зияющие непроницаемо-черные сводчатые входы гротов, и по спине пробежала легкая дрожь – он представил, что может жить в Скрытом мире в таких пещерах. Пройдя вдоль скалы полсотни шагов и, найдя изобилующее природными ступенями место, Роман начал подъем.
Вскоре, запыхавшись от напряжения, Факелов оказался на следующем плато. Перед ним раскинулась равнина, покрытая стелящейся по земле травой. Вдалеке, по ту сторону речки, паслось небольшое стадо козлов. Скалы, щерившиеся зубцами хребтов, стояли неровным полукругом.
«– Мы с Аретом вышли из той пещеры!» – радостно воскликнул Чет, когда Роман посмотрел на северо-западную часть гор.
«– Точно?» – широко улыбнувшись, спросил Факелов.
«– Конечно! Дальше мы пойдем по известной дороге».
Глава шестнадцатая
«– Ты едой бы запасся – дальше ее попросту нет», – озабоченно сказал Чет.
«– Затем и иду, – приближаясь к речке, ответил Факелов. – Не знаешь, как ее перейти?»
Поток бурлил, скрежетали по песку катящиеся в воде валуны. В некоторых местах образовывались мощные вихри. Серебристые горные рыбы едва уносили плавники от воронок. А тех, кого жизнь в экстремальных условиях ничему не научила, могло крутить в водоворотах часами.
«– На крыльях», – ответил Чет.
«– Ага, и голяком на козла охотиться».
На лицо попало несколько капель, Роман вздрогнул – вода была обжигающе холодной. «Постоишь минутку в такой речке и сляжешь с воспалением легких, – подумал Роман. – Еще и ноги камнями переломает».
«– Может брод есть? – с надеждой спросил Факелов.
«– У горной реки?» – скептически переспросил ворон.
«– А где Арет едой запасался?» – поинтересовался Роман, выглядывая добычу на этой стороне реки. Среди травы мелькали небольшие зверьки, виднелись крохотные ямки нор.