— Ладно. — Стэн еще раз вздохнул и встал. — Что у вас там?
Ответить я не успела: во входную дверь загрохотали, кажется, кулаком.
— Я открою! — предложила я быстро.
Это была обязанность Стэна, но сегодня я ему явно задолжала.
Я распахнула дверь, но приветливая улыбка застыла у меня на губах. На пороге стоял, шмыгая носом, следователь Бамбур.
Он ничуть не изменился, разве что оделся теплее. Неизменно красный нос, наводящий на размышления о моральном облике работников милиции, трубка в зубах (интересно, он просто любит курить или читал о Шерлоке Холмсе?), зеленый костюм и острый взгляд из-под кустистых бровей.
— Добрый день! — прогудел Бамбур, вынув изо рта чадящую трубку.
— Здравствуйте, — растерялась я. — Проходите, я сейчас сообщу госпоже Громовой…
— Не надо! — остановил он меня. — Я к тебе.
И шагнул через порог, заставив меня отступить.
— Где б нам с тобой поговорить, а? — бесцеремонно спросил Бамбур, оглядываясь.
— Но я же вам все рассказала! — занервничала я. — И на суд еще повестку не получала.
— А? Какой суд? — Он похлопал ресницами. — А, ты про Бышкова, что ли?
— Ну да, — кивнула я. — А какие еще у вас могут быть ко мне дела?
— Ну, ты везучая. — Он огладил роскошную рыжую бороду. — Или невезучая, тут как посмотреть!
— В смысле? — Я уже совсем ничего не понимала.
Та история с господином Бышковым закончилась для него вполне благополучно. Студента взяли с поличным, потом основательно потрусили второго сообщника… В общем, в суд ушло дело не о наркотиках, а о заведомо неправдивом сообщении о преступлении. Проще говоря, о ложном доносе.
— Это ж ты была на днях в кофейне на Малой Морской?
— Ну, — опешила я, — да, наверное.
— Что здесь происходит? — сухо поинтересовалась госпожа Громова, выглянув в коридор. — Господин Бамбур, вы допрашиваете мою подчиненную?
— А почему бы и нет? — ухмыльнулся он. — Она же совершеннолетняя, так что может обойтись без адвоката.
— Тем не менее я настаиваю на своем присутствии, — заметила она ледяным тоном. — А вам, Алевтина, не рекомендую отвечать на столь провокационные вопросы, не подумав.
— Да, госпожа Громова, конечно! — Я покраснела, честя себя на все корки.
Надо же такое ляпнуть! Мало ли, о каком дне он говорит и что вообще произошло.
— Проходите! — велела она, кивнув в сторону своего кабинета. — Стэнли, будьте добры, сделайте чаю.
— Да, госпожа Громова. — Секретарь склонил голову и отправился на кухню, а мы гуськом направились в кабинет…
— Итак, что вы хотели? — поинтересовалась госпожа Громова, устроившись за столом. Странно, несмотря на хрупкость и невысокий рост, она совсем не терялась в массивном кожаном кресле.
— Допросить свидетеля, — признался гном. — Ну, точнее, пока расспросить…
— Хм. — Госпожа Громова привычно принялась крутить в пальцах карандаш. — И, разумеется, снова без повестки?
Бамбур усмехнулся и развел руками.
— Ну да.
— Так что случилось? — не выдержала я, зная, что они могут долго обмениваться процессуальными колкостями. Интересно, это только госпожа Громова и Бамбур так общаются или все адвокаты со следователями?
— Вампир, — коротко ответил он, пристально глядя на меня.
Я вздрогнула и расширила глаза. Кажется, та встреча не зря произвела на меня такое мрачное впечатление.
— Ты его видела, — довольно констатировал следователь. — Тогда рассказывай.
— Но что рассказывать? — удивилась я. — Там ничего такого не было. Ну сидел мужчина в кафе, потом девушка пришла… А потом они вместе ушли.
— Постойте. — Госпожа Громова подняла ладонь. — Господин Бамбур, о каком деянии идет речь?
— Заставляете меня открыть тайну следствия? — хитро прищурился гном. Кажется, он был совсем не прочь поболтать, но хотел, чтобы его поуговаривали.
— Отнюдь, — небрежно отмахнулась госпожа Громова. — Я желаю лишь узнать, что у вас стряслось настолько серьезное, что вы лично явились сюда.
— Или выставите меня за дверь, да? — Бамбур хмыкнул. — Ладно, ваша взяла.
В этот момент дверь распахнулась, и показался Стэн, легко удерживающий тяжеленный поднос.
— Чаю? — поинтересовалась госпожа Громова, кивком поблагодарив секретаря.
— Да, пожалуй! — Гном придвинулся поближе к столу, довольно потирая мозолистые руки, хлебнул обжигающе горячий напиток. — Уф! Так на чем я остановился?
— Вы хотели рассказать нам, что произошло, — напомнила госпожа Громова, откусывая печенье.
— А, злостный кровопийца, — объяснил Бамбур, с видимым удовольствием отхлебывая чай. Госпожа Громова понимающе кивнула, а он объяснил, адресуясь ко мне: — Есть у нас такой тип, Вриколкас Стат. Тварь еще та, между нами говоря. Неоднократно подозревался в незаконном распитии теплокровного разумного существа, но доказать мы ничего не смогли.
— Понятно. — Я обхватила чашку, пытаясь согреть заледеневшие пальцы. Ничего себе формулировочки! Интересно, а холоднокровных разумных распивать можно? Или таких не бывает?
— И хитер, сволочь! — вздохнул следователь. — Вроде как добром жертв уговаривает, а тогда с него взятки гладки. Вот и теперь — девица в реанимации, а этот Вриколкас только ухмыляется. Эх, с каким бы удовольствием я его за жопу прихватил!
— Кхм. — Госпожа Громова кашлянула и отпила чая, пряча улыбку.
— Простите, дамы! — спохватился следователь. — Но, как говорится, из песни слов не выкинешь. Девица только и сказала, что встретились они позавчера в кондитерской на Малой Морской. А я уж, конечно, решил посетителей потрясти. Вдруг кто чего приметил?
И, нагло подмигнув, полез в карман за трубкой.
— Кстати, как вы узнали, что я там была? — с любопытством спросила я.
— Легко, — глубоко затягиваясь, откликнулся гном. Выдохнул дым, игнорируя недовольную гримасу госпожи Громовой. — Владелец кафе заявил, что ничего не видел и не слышал, но вспомнил, что в зале была еще какая-то парочка и студентка-попаданка.
Я поморщилась. Куда бы ни пошла, все сразу догадываются, что я из другого мира. Можно подумать, у меня знак на лбу! Невольно вспомнился бородатый анекдот про Штирлица.
— В общем, рассказывай! — велел Бамбур, устраиваясь поудобнее.
— Ну… — Я даже немного растерялась. — А почему вы, кстати, этим вампиром занимаетесь, если та девушка сама попросила? Она правда попросила, при мне еще! Сама…
С лица гнома мгновенно исчезла улыбка.
— Сама виновата? — перебил он, хлопнув по подлокотнику с такой силой, что я едва не подпрыгнула. — Та девчонка в реанимации. Может, она и дура. Но все равно не заслуживает такого!
— Извините, — стушевалась я и отвела взгляд. — Ну, тот вампир сидел за столиком. Только я сначала не поняла, что он вампир. Думала, парень какой-то. Симпатичный.
— Как он был одет? — резко спросил Бамбур.
— Странно, — призналась я честно. Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить точнее. — Брюки кожаные, рубашка с кружавчиками. Ну, еще очки на нем были темные. И шарф на шее яркий.
— Красный? — почему-то помрачнев, уточнил гном. — В смысле, шарф красный?
— Ага, — кивнула я. — А какая разница?
— Красный галстук или шарф обязан носить всякий вампир, — вмешалась доселе молчавшая куратор. — Это законодательно предусмотренный опознавательный знак. Сигнал опасности, если хотите.
— А очки вроде как защищают от вампирского очарования, — дополнил следователь. — Так что не придерешься. А жаль. Но ты рассказывай, рассказывай дальше!
— Ладно, — согласилась я и добросовестно, хоть и немного сбивчиво, рассказала все, что смогла припомнить.
Вампир не вызвал у меня симпатии, но ведь нечестно, если его привлекут за преступление, которого он не совершал!
— Эх, — вздохнул следователь, дослушав. — Опять ушел, гаденыш. Можно, конечно, заявить, что он девице наврал насчет превращения в себе подобную…
— Однако таких обещаний с его стороны Алевтина не слышала, — заметила госпожа Громова, потерев тонкими пальцами висок. Кажется, у нее разболелась голова. — А если девушка по каким-то причинам заблуждалась относительно последствий укуса, то это не влечет автоматической ответственности вампира.
— Короче, дура! — резюмировал гном. — А обман или злоупотребление доверием мы тут не докажем. Ладно, Алевтина, собирайся, поехали.
— Куда? — настороженно спросила я, не трогаясь с места.
— В РОВД, — буркнул следователь, поднимаясь. Покряхтел картинно, держась за поясницу. — Ох, сколько времени угроблено, и все зря! Поехали, оформим твои показания и будем закрывать дело.
— А, ясно. — Я успокоилась. Что же, надо — значит надо…
Следственные действия заняли несколько часов, так что освободилась я уже вечером. Бамбур остался готовить бумаги для закрытия дела, а я наконец вырвалась из райотдела.
На улице уже стемнело, дул пронизывающий ветер и накрапывал дождь.
Я поежилась. Брр, ну и погодка! Порыв ветра швырнул мне в лицо горсть холодных капель, и я, нагнув голову, ускорила шаги…
От ближайшего дерева отделилась тень, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.
— Не бойтесь, — попросила смутно знакомая фигура, подняв руки ладонями вперед. — Я не причиню вам вреда. Простите, если напугал.
Я только судорожно кивнула, наконец опознав вампира. Из-за темных очков выражения глаз не разобрать, но, кажется, он не собирался нападать.
— Я хотел сказать вам спасибо, — продолжил он мягко. — Следователь сказал, что дело закроют благодаря вашим показаниям.
— Я просто рассказала правду! — запротестовала я, оглянувшись на сияющее огнями здание райотдела. Сейчас даже оно казалось приветливым и уютным.
— Это тоже немаловажно. Нас ведь не любят и часто возводят напраслину, — вздохнул он. — Прошу вас, — его бархатистый голос звучал умоляюще. — Давайте встретимся завтра вечером? Я всего лишь хочу угостить вас ужином.
Я задумалась, разрываясь между желанием согласиться и опаской.
— Почему не сегодня? — спросила я, лишь бы нарушить гнетущую тишину.
— Сегодня я немного не в форме, — обезоруживающе улыбнулся вампир, старательно не размыкая губ, и осторожно взял меня за руку.
Выглядел он усталым, помятым и таким расстроенным, что мне вдруг стало его ужасно жалко. Разве он виноват, что вампир?! Но все же…
— Ладно, — согласилась я. — Только…
— Обещаю, мы будем в людном месте! — заверил он понимающе. — Куда за вами зайти?
— Я работаю у госпожи Громовой. Знаете, где это?
— Найду, — пообещал вампир, снова улыбнувшись. — До встречи!
На следующий день собиралась на работу я дольше обычного. Перебрала весь свой небогатый гардероб, но в конце концов рассердилась на себя — можно подумать, на свидание иду! — и надела обычное платье из темно-зеленой шерсти.
Работы было много, но в основном мелочь вроде претензий, которую я давно щелкала как орешки. Наконец наступило время обеда.
— Так чем там у вас вчера дело закончилось, если не секрет? — поинтересовался Стэн, подавая мне тарелку с бутербродами.
Прогресс: хотя мы по-прежнему были на «вы», разговоры теперь касались не только дел.
— А, дело закрыли! — отмахнулась я, пробуя на вкус его стряпню. А вкусно! Кусочек соленой рыбки, блестящий от масла ломтик хлеба и немного какой-то пасты со свежим травяным вкусом. Покосилась на невозмутимого секретаря и призналась, понизив голос: — А еще тот вампир пригласил меня на ужин! Из благодарности.
И почему-то покраснела.
— Выходит, вам все еще по вкусу плохие парни, — усмехнувшись, констатировал он. — Кто бы мог подумать, после той истории с инкубом…
Я насупилась. Вот обязательно бить по больному!
Впрочем, Стэн тут же посерьезнел.
— Лучше вам не встречаться с этим вампиром.
— Но почему? — искренне удивилась я. — Он ведь не сделал ничего плохого! И вообще, он мной не как девушкой заинтересовался! Ну, то есть интересовался не в том смысле!
— Вот как раз в этом я не сомневаюсь, — невесело улыбнулся он.
— Почему? — обиделась я.
Можно подумать, я уродина, которой никто не интересуется!
— Потому что вампир — это хищник, — раздался откуда-то из-за моей спины голос госпожи Громовой.
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Куратор стояла на пороге кухни, держась рукой за косяк двери, и довольно мрачно смотрела на меня. Вот уж не думала, что ее хваленое спокойствие можно пробить!
Стэн тут же вскочил и принялся заваривать еще чая.
— Поймите, — продолжила госпожа Громова, грациозно опускаясь на табурет напротив меня, — для любого кровососа вы — просто емкость с кровью.
Я поежилась от обыденного тона, которым это было сказано, и возразила:
— Но ведь их пускают в город! Если они так опасны, то почему их просто не отстреливают?
Госпожа Громова пожала плечами, взяла из рук секретаря услужливо предложенную чашку и лишь потом соизволила ответить:
— В нашем мире немало опасностей, с которыми мы вынуждены мириться. Впрочем, не сомневаюсь, что у вас дела обстоят точно так же. Вампиры, зомби и прочие существа — источники повышенной опасности, однако в некоторых случаях они чрезвычайно полезны.
— А чем же они тогда питаются? — не выдержала я. С сомнением посмотрела на печенье и отложила его в сторону. Аппетит пропал.
— По закону каждый вампир имеет право на одну жертву в месяц, — вмешался Стэн и продолжил менторским тоном: — Жертву выбирают путем жеребьевки из списка. Естественно, требуется добровольное согласие лица, предоставляющего кровь, выраженное публично и недвусмысленно.
— И, разумеется, бывают дела о незаконном распитии, — поморщившись, негромко вставила госпожа Громова. — Я ими не занимаюсь принципиально. Терпеть не могу кровососов.
— А кто-то соглашается, чтоб его укусили?! — невольно поежилась я, в красках представив картину «распития». Но была же та девушка в кафе!
— Это же не смертельно, — пожал плечами Стэн, что-то разглядывая в своей кружке, — даже не слишком больно. А деньги платят неплохие.
— К тому же ходят слухи, что вампиры представляют собой нечто особенное в постели, — заметила госпожа Громова насмешливо.
Я покраснела как рак и растерянно брякнула:
— А это правда? Ну, насчет постели…
— Откуда мне знать? — усмехнулась она. — Должна признаться, не испытываю желания проверять. Отдать жизнь за ночь с мужчиной — не столь романтично, как может показаться. Тем более что это будет иллюзия, а вовсе не любовь, о которой грезят девушки.
Я покраснела, осознав прозрачный намек.
— Постойте! — спохватилась я. — А как же та девушка? Ну, следователь же сказал, что она в реанимации! А вы говорите, что это не смертельно!
— Если она умрет, то вампира привлекут за превышение пределов необходимого причинения вреда, — пожала плечами госпожа Громова. — Полагаю, вампир отделается испытательным сроком. Если же девушка выживет, то он всего лишь заплатит за ее лечение.
— М-да, — поежилась я. Ничего себе, новости!
До самого вечера я не могла решить, как же теперь относиться к вампиру.
С одной стороны, перед законом он чист и я собственными ушами слышала, как жертва сама просила ее укусить. Ну, например, если человек бросится под поезд, то машинист-то в этом не виноват!
А с другой… Я постепенно привыкла прислушиваться к мнению госпожи Громовой. И ту девушку все равно жаль.
Но я уже обещала поужинать с вампиром, отказываться без причины как-то глупо…
Так ничего и не надумав, я оделась, попрощалась со Стэном, который проводил меня внимательным взглядом и советом быть осторожнее.
На душе потеплело: надо же, хоть кому-то не все равно, что со мной будет!
Городом завладела поздняя осень. Листья облетели и неопрятными кучами валялись тут и там, холодный ветер норовил пробраться под полы пальто, а мокрый снег оседал на шляпе.
Когда из теней соткался вампир, я невольно дернулась.
— Добрый вечер, — мягким баритоном пророкотал он и светски поклонился. — Надеюсь, вы не передумали?
Произнес он это таким умоляющим тоном, что у меня не хватило сил отказаться.
— Нет, — пробормотала я, вытирая о пальто вспотевшие ладони.
— Замечательно! — широко, но не разжимая губ, улыбнулся он и подставил мне локоть. — Тогда пойдемте?
И мы пошли — по булыжным мостовым, по темной громаде моста…
Впрочем, вампир явно выбирал самые людные места, и я была благодарна за эту деликатность.
Вел он себя очень мило, предупредительно и вежливо, так что вскоре я расслабилась и смогла сполна насладиться ужином в кафе.
— Вижу, вы устали и хотите домой, — проговорил вампир мягко, когда я в очередной раз покосилась на часы.
— Ага. — Я улыбнулась. — Спасибо, но мне завтра на работу.
— Я провожу вас. — Он махнул рукой, привлекая внимание официанта, и расплатился.
Мы шли пешком. Вриколкас так увлекательно рассказывал об истории и народах Альвии, что я слушала буквально с раскрытым ртом.
Очень приятный мужчина! Ну, то есть вампир…
— Давайте присядем? — предложил он, остановившись возле скамейки под старым дубом.
До дома мне оставалось метров сто.
— Давайте, — немного поколебавшись, согласилась я. Буквально в двух десятках шагов — оживленная улица, ну что плохого тут может произойти? — Только недолго.
— Конечно! — пообещал он низким голосом и обнял меня за талию. — Подарите мне только пять минут, умоляю!
Щекам стало горячо, а умные мысли вылетели из головы.
Я и сама не заметила, как оказалась в объятиях Вриколкаса. Он коснулся губами шеи, прикусил тонкую кожу…