— А вы что на это скажете, ответчица? — заинтересовался судья.
Силена поднялась с места, сморгнула слезу.
— Я полюбила его, — тихо заговорила она. — Но любимый даже не взглянул на меня… Знаю, я поступила нехорошо. Но я не хотела причинять вред, только получить кусочек счастья, всего несколько дней вместе… Поэтому обратилась к ведьме, которая с помощью чар сделала меня красивой.
— И тем гнуснее эта ложь! — вмешался эльф.
— Истец, помолчите! — велел судья.
Тот сел на место, явно с трудом сдерживая благородный гнев. Крылья его носа раздувались, очи сверкали… Я невольно залюбовалась.
— Я… — Силена сглотнула, до белизны сжала руки. — Я была так счастлива, когда он заметил меня! Он неправильно услышал мое имя, а я не стала поправлять… И, конечно, не смогла сказать «нет», когда он сделал мне предложение… Я думала, он действительно любит меня — мою душу, а не отталкивающую внешность!
— Понятно, присаживайтесь. — Судья выглядел смущенным. — Истец, скажите, а почему вы просто не развелись?
— Потому что эта… Это существо понесло! И дитя увидит свет через долгих десять лет!
Да, вот это эльф влип! Во время беременности жены и год после родов развестись нельзя, даже по взаимному согласию.
— И вы готовы оставить своего ребенка на произвол судьбы? — Голос судьи делался все холоднее.
— Конечно, нет! — расправил плечи гордый эльф. — Я не поскуплюсь, если она докажет, что ребенок моей крови. Мало ли, от кого она могла его прижить?
Мне вдруг стало неприятно и как-то… противно, что ли?
Ведь я тоже могла влюбиться в этого очаровательного эльфа… А потом вот так покорно выслушивать оскорбления?!
Понятно, почему госпожа Громова написала этот иск — чтобы вежливо и культурно ткнуть надменного эльфа носом в грязь.
— Понятно, присаживайтесь. — Хмуря лоб, кентавр листал материалы дела.
Пауза затягивалась.
Наконец, видимо, госпоже Громовой это надоело, она что-то тихонько сказала клиентке, потом поправила и без того идеально уложенные темные волосы и напомнила:
— Ваша честь, у нас явился свидетель.
— Пригласите свидетеля. — Судья кивнул секретарю, даже не поинтересовавшись мнением истца.
В зал важно вплыла та самая птица в золотых башмаках. Придерживая под крылом толстенную книгу, она остановилась в центре зала.
— Представьтесь, пожалуйста, — судья не проявил удивления, — а также назовите свою должность и место жительства.
— Я кукушка, птица великой богини Геры, — важно начала птица, — и волею бессмертной покровительницы семьи мне даровано право сочетать браком смертных. По их просьбе я являюсь в мир, дабы связать их судьбы священными узами. Вот мой отличительный знак!
Она гордо притопнула лапкой в золотой обуви.
— То есть вы регистрировали брак истца и ответчицы? — уточнил судья.
— Да, — важно кивнула птица, — вот здесь у меня все отмечено!
Она раскрыла свой талмуд, удивительно споро перелистала крыльями страницы и сунула судье.
— Оглашается письменное доказательство, — провозгласил кентавр и принялся читать: — Зарегистрирован брак эльфа Эраниэля и Силены, которые добровольно желают взять в супруги друг друга и отныне быть семьей, о чем поставили подписи… Все верно, здесь написано «Силена». Благодарю вас, свидетель! — Судья вернул книгу регистрации актовых записей птице и уточнил: — Скажите, вы лично спрашивали согласие брачующихся, проверяли их документы?
— Конечно! — качнула хохолком птица. — Все было сделано как полагается!
Она негодующе взглянула на истца.
— Хорошо, вы можете быть свободны. Если у сторон больше нет доказательств, суд переходит к оглашению материалов дела и прениям.
Эльф свидетелей не вызвал. Хотя если вдуматься, что они могли бы подтвердить? Она ведь не отрицает, что возлюбленный называл ее Селеной.
К тому же они познакомились, насколько я поняла, на курорте, а там очень затруднительно отыскать очевидцев давешнего бурного романа.
Напоследок эльф еще раз надменно заявил, что ни за что не женился бы, зная истинную личность ответчицы и ее внешность. Напомнил о ее родстве с сатирами, которые отличались невоздержанностью, пьянством и прочими пороками! Наверняка ведь и молодая жена подвержена дурным наклонностям…
В общем, от души облил помоями бедную Силену. Теперь я уже ей сочувствовала. Ведь она ни одного бранного слова не сказала о муже, ничем его не попрекнула!
Госпожа Громова же утверждала, что никакого намеренного обмана не было, поскольку истец не представил доказательств, что супруга сама назвалась Селеной, за ошибки же Эраниэля она ответственности не несет.
— …Любая женщина старается себя приукрасить в глазах мужчины, — негромко говорила госпожа Громова. — Если посчитать это зазорным, придется признать недействительными все браки, ради заключения которых дамы надевали корсеты, красили губы или подводили глаза! Полагаю, мужчины, хотя и ратуют за натуральность, вряд ли согласились бы ухаживать за женщинами, которые пренебрегают этими уловками!
Далее госпожа Громова напомнила, что грядущее рождение наследника подтверждает, что брак не был фиктивным. Супруги желали родить и воспитывать вместе малыша, следовательно, намеревались создать полноценную семью.
— Все ложь! Она хотела денег! — запальчиво вмешался эльф. — И объясните, для чего мне нужен младенец с конскими ногами?!
А вот это он сказанул зря: судья поднял брови и хлестнул себя по боку хвостом.
— Тем не менее вы несете обязательства перед этим ребенком, — напомнила госпожа Громова сухо. — Даже если не желаете этого. И моя доверительница желает, чтобы вы надлежаще исполняли взятые на себя обязательства.
— Ты обезумела, женщина! — надменно процедил эльф. — Мы ведь говорим не о продаже, а о браке!
— А чем, позвольте спросить, брак отличается от иных видов обязательств? — поинтересовалась госпожа Громова коварно. — Он заключается в письменной форме, требует обязательной государственной регистрации… У сторон возникают определенные права и обязанности. В частности, обязанность приготовить ужин или стирать носки — со стороны жены, а со стороны мужа — принять исполнение и оплатить его путем принесения заработной платы. Поэтому не вижу ничего предосудительного в такой аналогии.
— Стороны, хватит пререкаться! — прикрикнул судья. — Представитель ответчика, хотите еще что-нибудь дополнить?
— Нет, ваша честь, — пожала плечами госпожа Громова. — У меня все.
— Суд удаляется в совещательную комнату! — провозгласил судья и дробно зацокал копытами в свой кабинет…
Эльф застыл столбиком в своем углу, надменно не замечая ничего вокруг.
Силена сначала пыталась поймать его взгляд, потом сгорбилась и тоже притихла…
— Встать, суд идет! — раздалось бодрое.
Все поднялись.
Судья принялся быстро читать с листа:
— …решил: исковые требования удовлетворить в полном объеме. Признать брак Эраниэля и Силены недействительным вследствие заключения его под влиянием обмана. Во встречных исковых требованиях — отказать. Решение может быть обжаловано…
Силена всхлипнула и покачнулась, госпожа Громова сжала ее плечо. Зато эльф просто сиял от радости.
Судья дочитывал текст, ни на кого не глядя.
А ведь он вроде бы искренне сочувствовал Силене, как же так?!
Я чуть не плакала, глядя на торжествующего истца и тихо всхлипывающую ответчицу.
— Успокойтесь, — непривычно мягко шепнула госпожа Громова клиентке. — Разумеется, я напишу вам апелляцию. И, зная о вашем затруднительном материальном положении, денег я с вас не возьму. Все будет хорошо, слышите?
— Да-да. — Она кивнула. По щекам градом катились слезы. — Простите, я… Я в уборную, мне нужно!
И опрометью выскочила прочь.
— Госпожа Громова, — негромко окликнул судья. — Зайдите ко мне.
И быстрым шагом направился к выходу.
— Да, ваша честь. — Голос куратора был сух, но возражать она не стала.
А я мышкой шмыгнула следом.
— Что вы хотели, ваша честь? — ровно поинтересовалась госпожа Громова, едва за ней закрылась дверь.
— Перестаньте, — поморщился судья. — Вы ведь понимаете, что ей нельзя было оставаться с этим ничтожеством.
— Хм. — Госпожа Громова чуть смягчилась. — Теперь я понимаю. Разумеется, вы правы, но едва ли моя клиентка способна это сейчас оценить.
Кентавр помрачнел. Помялся, кусая губы, потом решился:
— У меня к вам просьба.
— Слушаю, — кинула она.
— Я… — Он вдруг вырвал листок из блокнота и что-то быстро написал. Протянул его госпоже Громовой. — Вот, возьмите. Пожалуйста, передайте это ей.
Она взяла бумажку, мельком глянула на текст и высоко подняла брови.
— Вы уверены? — уточнила она осторожно. — Не думаю, чтобы Силена захотела вас слушать.
— Вы уверены? — уточнила она осторожно. — Не думаю, чтобы Силена захотела вас слушать.
— Попытайтесь, — сглотнув, попросил судья. — Я хочу только встретиться и сам ей все объяснить.
Ой, кажется, я догадываюсь, что там написано…
— Хорошо, — кивнула госпожа Громова. — Я передам. И поговорю с ней.
— Спасибо, — сказал он, вытирая лоб.
Госпожа Громова убрала записку в портфель, помолчала, глядя на смущенного судью, и вдруг искренне улыбнулась.
— Полагаю, это называется «Не было бы счастья, да несчастье помогло».
ГЛАВА 7 О ПРЕСЕЧЕНИИ ПРАВОНАРУШЕНИЙ, ЗЛОСТНОМ ХУЛИГАНСТВЕ И РАЗНЫХ СПОСОБАХ ПОКУШЕНИЯ НА УБИЙСТВО
В Альвию пришла весна. Под непривычно ярким солнцем город сверкал и переливался, аромат распускающихся почек дурманил голову, в парках ворковали парочки, а прохожие улыбались. А я… я бродила по улицам одна. Не хотелось ни читать, ни готовить уроки, ни даже чего-нибудь вкусненького. Почему-то весной ужасно обидно быть одинокой.
Отчаянно хотелось домой. Не в съемную комнатку, а вправду домой. С новой силой нахлынула ностальгия. Мамина стряпня, папина улыбка, веселый щебет лучшей подруги… Все это стало для меня недоступнее, чем собственный локоть, который никак не укусить.
Я скользила взглядом по обнимающимся влюбленным. За прошедшие месяцы я как-то незаметно привыкла не удивляться бытовым чудесам (на строгой научной основе и с непременной лицензией!), одинаково спокойно относиться к эльфам, людям, гномам и еще бесчисленному множеству представителей разумных рас и волшебных животных. Так что меня уже нисколько не шокировал, к примеру, невысокий кряжистый гном, который обхватил за… хм, мягкое место, человеческую девчонку — и ничего такого, он просто выше не достанет.
Вот изящный эльф прогуливался под ручку с соплеменницей, поглядывая на всех свысока.
Чуть дальше полумужчина-полуптица (тэнгу,[1] вот как они называются!) то и дело хихикал, устраивая прохожим сюрпризы вроде невидимых ям. К счастью, тэнгу вполне безобидны, максимум, что они могут сделать, — это обрызгать грязью.
А вон высокий брюнет нежно обнимал за талию совсем юную хрупкую рыженькую девушку, даже скорее девочку, нашептывал ей что-то на ушко, отчего та заливалась краской — при рыжих волосах это особенно заметно. А хорошенькая девушка, кстати! Мужчина непринужденным жестом погладил ее по щеке, она улыбнулась и… я наконец разглядела его лицо.
Нет, не может быть! Астарт…
Я почувствовала оглушающую ярость. Да как он смеет?!
Попользовался, сбежал, а теперь нагло вернулся в город и клеит другую?!
Только в тот момент я окончательно поняла, что он никогда меня не любил. Иначе, вернувшись в столицу, нашел бы способ со мной увидеться. Да и не так уж это сложно, раз он сумел пересечь городскую границу (там какая-то магия, которая не пускает разыскиваемых преступников и прочих асоциальных элементов, только, похоже, она не особенно надежная). А он…
Я смотрела, как он улыбался — другой! — и мне хотелось, отчаянно хотелось подойти, высказать ему… Что именно? Я и сама не знала. Просто хоть как-нибудь вылить переполняющие чувства. Горечь предательства, боль, ревность и… да, воспоминания о той ночи. Той самой, которая казалась высшим воплощением любви, а вышло — всего лишь утоление голода.
Почему мне так не везет?! Вечно меня считают то батарейкой на ножках, как этот инкуб, то куском мяса, как дракон, а то и вовсе бокалом с кровью — как вампир.
Может, со мной что-то не так? Наверное, я просто не умею выбирать правильных мужчин.
Тут Астарт рассмеялся каким-то словам девушки (я передернулась, настолько злорадным и торжествующим был этот смех), развернулся, увлекая ее за собой, и пошел мне навстречу. Я замерла, как кролик перед удавом. Из головы вылетели все мысли, я могла только стоять на месте и смотреть, как они подходят. Вот уже совсем близко… Астарт посмотрел прямо на меня, и я перепугалась — ведь он наверняка заметил мое ошалевшее состояние! — но демон лишь рассеянно улыбнулся и скользнул взглядом дальше, мимо… Шаг, еще один… И инкуб с жертвой уже за моей спиной.
Еще с минуту я не двигалась с места, а в голове звенело оглушающее: «Он меня не узнал!» Астарт меня даже не узнал… Кто я для него? Одна из безликой череды дурочек, всего лишь пища!
И нужно что-то делать, как-то помочь той девушке! Она же еще школьница, на вид лет четырнадцать-пятнадцать от силы. Он же выпьет ее, как меня. И она так же будет потом много дней искать в толпе любимого и мучиться, что стала просто закуской.
Но… Если я подойду и попытаюсь объясниться, он просто пошлет меня подальше. Никогда не умела скандалить.
Да и противно было. Вот этому смазливому типу я вешалась на шею?! Теперь, когда никакой магии не было и в помине, я легко разглядела его слащавость и манерность. Так и вспоминалась моя школьная подруга, которая обожала всякие мультики о «нетрадиционных» мужчинах… Не понимаю, что там может быть интересного? Пошлость одна!
Я должна ей помочь! Вот только как? Сейчас она не станет меня слушать, это совершенно ясно…
И тут я вдруг поняла, что должна сделать. Я легко отыскала на перекрестке дежурного милиционера и рванула к нему.
Они ведь скоро уже будут далеко!
— Что случилось, госпожа? — вежливо спросил гоблин-постовой, немного шепелявивший из-за выпирающих клыков.
— Там! — запыхавшись, выдавила я, ткнув пальцем себе за спину. — Преступник! Инкуб Астарт! Он в розыске!
— Вы уверены, госпожа? — уточнил страж порядка недоверчиво.
Я только кивнула, и он, мгновение поколебавшись, решил все же проверить. Вынул из кармана кристалл на цепочке (я спрятала смешок за кашлем, потому что он был веселенькой расцветки — розовый в голубую полоску), связался с райотделом…
Спустя всего минуту информацию подтвердили, и дежурный затребовал помощь.
— Спасибо, госпожа! — серьезно сказал он. — Вы очень нам помогли.
— Да не за что, — покраснела я.
Правильно ли я поступила? Я размышляла об этом всю дорогу домой и весь вечер.
Хотя разве можно было позволить ему и дальше обманывать доверчивых девчонок? Да еще таких молоденьких! Педофил!
Я проворочалась полночи без сна, вспоминая Астарта и нашу «любовь». Какая там любовь?! Удовлетворение простейших потребностей, вот! Еще и сдобренное магией и принуждением… Противно. Только почему же мне все равно вспоминаются те короткие часы, когда я была так счастлива с ним, верила в совместное будущее?
И бывает ли вообще эта самая любовь?! Что, если все мужчины такие же?
Темнота вокруг странным образом соответствовала тьме в душе. Беспросветно…
А утром снова на работу.
Я проглотила на бегу свою овсянку (дешево и полезно!), кое-как расчесала волосы, натянула первое попавшееся платье и отправилась в офис.
— Доброе утро, Алевтина, — как обычно, чуточку чопорно поприветствовал меня Стэн.
— Привет, — буркнула я.
Настроение было отвратительное.
— Хм. С тобой все в порядке? — спросил он осторожно.
— Да, — односложно ответила я, стаскивая плащ. — Извини, голова болит.
— Конечно, — кивнул он и растворился где-то в дебрях дома.
А мне вдруг ужасно захотелось расплакаться.
«Так, — сказала я себе, — прекращай немедленно! Было бы, из-за чего рыдать!»
Я вытерла ладонью слезы… И прикусила губу, заметив, что Стэн вернулся и внимательно за мной наблюдает.
Вздернула подбородок… Но сказать какую-нибудь глупость он мне не дал: взял за руку и молча повел за собой.
Отбуксировав меня таким образом на кухню, усадил на табурет и вручил большую чашку чая.
— Вот, держи! Это успокаивающий сбор. Отдыхай.
С этими словами он вышел, аккуратно притворив за собой дверь.
Его заботливость и внимание будто прорвали плотину. Я сжимала в руках полную чашку и ревела — взахлеб, до истерики. Не знаю, каким чудом я не разлила напиток, когда сотрясалась от рыданий и прикусывала запястье, чтобы не закричать. Боль, о которой я даже не догадывалась, пробилась наружу, вылилась слезами и… утихла.
Спустя минут пятнадцать я почти успокоилась и даже выпила остывший чай. Видимо, Стэн туда подмешал что-то сильнодействующее, потому что после него на меня навалилась приятная апатия.
Осторожно заглянувшего в комнату отдыха мужчину ждала уже совсем другая девушка — спокойная, безразличная. Конечно, я подозревала, что выгляжу отвратительно: бледное лицо, опухшие глаза, покрасневший нос… Но в тот момент мне было все равно.
— Я уже в порядке, — ответила я на незаданный вопрос и попыталась улыбнуться.
Он не стал ничего говорить, просто присел рядом и обнял за плечи. Я прижалась к нему, закрыла глаза и просто наслаждалась чувством защищенности.
Все же бывают и правильные мужчины! Если один оказался… козлом, это еще не говорит о том, что остальные такие же! Нет, он никогда меня не предаст, не обидит!..