– Как странно, у нас одни желания. Но разве такое возможно?
Снова барьер: она скажет «нет» – и мир потускнеет, второй Шарлотты быть не может. Что тогда ему будет нужно в пустом хаосе из людей, где нет главного – ее? А она, широко распахнув глаза, ждала, какой выход он предложит. И он предложил, собравшись с духом:
– Возможно. Ежели вы согласитесь выйти за меня замуж.
Она всплеснула руками и закрыла ими лицо, потом взялась ладонями за щеки и… и из ее глаз покатились слезы. Уваров испугался, взял девушку за плечи:
– Шарлотта, что с вами? Я оскорбил вас?
– Что вы, Мишенька, – всхлипывала она. – Я… от неожиданности. Вы хотите сделать меня женой?
– Да. Отчего же вы плачете?
– Пустое, не обращайте внимания. Ах, Мишенька, вы… уверены ли вы?
– Понимаю, мое предложение поспешно, но я не тороплю вас, вы вправе не давать мне ответа сей же час, а подумать…
– Молчите, – закрыла его рот ладошкой она. – Не хочу думать. Я и мечтать не смела… Неужели вы…
– Так да или нет? – кончилось терпение у него.
– Да! Конечно же, да!
Ну, вот и все, а он боялся. Уваров почувствовал огромный прилив сил и облегчение, понял, что это и есть чудо – обычное человеческое счастье, о котором и говорить-то неловко, можно лишь беречь его внутри. Но он обязан даже в таком состоянии предоставить ей шанс распорядиться собой обдуманно:
– Все же, Шарлотта, я дам вам время. Коль не передумаете…
– Не передумаю, – поспешила заверить она.
– Но вы можете встретить более достойного человека…
– Да зачем же мне другой, Мишенька, когда есть вы? Я вас люблю, и мне никто не нужен. Лишь бы вы не передумали…
– А как ваша матушка посмотрит на мое предложение?
– Как бы ни посмотрела, мое решение твердое. Разве она вправе запретить мне?
– Вашей руки я обязан просить у нее, несмотря на ваше согласие. Коль она будет против, вы не сможете ослушаться.
– Напрасно вы тревожитесь, полагаю, она будет рада. А если вы так боитесь моей матери, я и без ее согласия согласна.
– Признаюсь, я действительно побаиваюсь ее. Но раз вы так решительно настроены, нам ничего не страшно, верно?
Шарлотта рассмеялась и обняла Уварова. Жаль, ночь пролетела слишком скоро.
В старую соломенную шляпу, лежавшую на земле, добрые люди кидали кто монету, кто пирожок, кто клал яйцо, пока нищенка вещала. Глядя на бьющуюся в исступлении вещунью, Суров покривил губы в усмешке и шепнул Марго:
– Слово в слово говорит. Я и прошлый раз заметил: будто книжку читает.
Графиня внимательно, с прищуром, смотрела на нищенку, сидя в дамском седле (на сей раз она надела юбку).
– Берегись! Берегись! – металась посередине толпы нищенка.
– По-моему, в блаженной есть что-то кощунственное, – снова зашептал Суров. – Вы не находите?
– Да я покуда слушаю, – ответила Марго.
– Баба в черном и девка ейная в черноте живут… – пугала нищенка.
– Отъедемте, – сказала Марго, повернув Ласточку.
Свернули за угол, остановились.
– Что вас смутило, Александр Иванович?
– Ей-богу, как по-писаному говорит. Те же слова, те же интонации, та же мимика. Разве блаженные повторяются?
– Неужели? – удивилась Марго. – Хотелось бы и мне в том убедиться.
– Нет ничего проще. Подождем? Она непременно еще раз устроит представление.
Из-за угла Суров проследил, как нищенка исчезла, но он был полон уверенности, что она появится вновь. Прошел час, и послышались призывные выкрики. Марго убедилась, что Суров насчет вещуньи оказался прав.
Последовал новый сеанс кликушества. Вскоре народ начал расходиться. Нищенка собрала подаяния, с завидной скоростью сосчитала гроши и сунула их в карман кацавейки, забросила котомку на плечо и пошла восвояси. Марго стегнула лошадь:
– За ней, Александр Иванович!
Нищенка была уже в конце улицы. А добежать туда столь скоро убогой полукалеке, какой она только что представлялась, довольно затруднительно. Блаженная свернула. Марго скакала первой по узкой улице и, завернув за угол, крикнула:
– Голубушка! Постойте!
Нищенка оглянулась, но, увидев, что именно ей машет барыня, дунула вперед с такой прытью, что только пятки засверкали. Марго остолбенела, оглянулась на Сурова, тот приказал ей посторониться и поскакал вдогонку. Нищенка бежала не хуже лошади и вдруг юркнула в щель забора, оставив преследователей с носом. Марго подъехала, когда Суров спешился и, отодвинув доску забора, заглядывал внутрь двора.
– Ну что ж вы? – вскрикнула она. – Бегите следом, вы догоните ее.
– Пардон, сударыня, я тут не пролезу.
Марго без посторонней помощи спрыгнула с лошади, поспешила к забору и просунула голову в щель. Грязь – жуть, а вонища – того хуже. Куры, утки, индюки расхаживали по серо-черной жиже, не испугавшись ее. Марго отпрянула, брезгливо поморщившись, и передумала догонять нищенку. Встретилась с насмешливым взглядом Сурова.
– Убежала, – подняла плечики Марго, давая понять, что готова догонять даже по столь мерзкому болоту, но смысла не имеет.
Он помог ей сесть в седло, заметил:
– Вы огорчены?
– Вовсе нет. Как думаете, почему она убежала от нас?
– Испугалась, что мы ее раскусили. Де ла Гра раньше сообразил, что она не та, за кого себя выдает.
– Значит, одними и теми же предложениями она рассказывает…
– Роль, Маргарита Аристарховна, роль, – подсказал он. – И представляет грубо. Как только другие не видят?
– А вдруг ее кто-то попросил сыграть роль? – пришла идея в голову Марго. – Иначе зачем ей изображать блаженную?
– И кто же попросил?
– Убийца. Только он мог.
– Не понимаю, как вы пришли к таким выводам?
– Вы внимательно ее слушали? Она указывала на усадьбу герцогини. И волчий вой слышен оттуда же. Поскольку воет человек, то… Александр Иванович, он тоже указывает на герцогиню! Теперь мне его цель понятна: он хочет, чтобы все думали, будто убивает герцогиня. Нам нужна нищенка, только она даст точные сведения. Едемте в полицию.
– Наконец-то! – воскликнул Суров, обрадовавшись, что Марго одумалась.
Пристав сидел за столом и писал, старательно выводя буквы и высунув кончик языка. За его спиной висела карта, выполненная вручную, с маленькими флажками. При появлении Марго он замер, затем встал, надел потертый сюртук, поклонился и уставился с немым вопросом.
– Я не отвлеку вас надолго, Ардальон Гаврилович, – улыбалась Марго. – Успешно ли идет следствие по делу доктора Кольцова?
Пристав не расположен был докладывать ее сиятельству о ходе дела – своих начальников немерено, перед которыми он отчитывался, но решил быть вежливым:
– Туманное дело, однако, ваше сиятельство, мы на верном пути.
Она уже слышала нечто подобное из его же уст, другого не ждала, поэтому перешла к делу:
– А что, Ардальон Гаврилович, есть ли в городе театр?
– Театру-с не имеем-с.
– Как жаль, – с кокетливым жеманством сказала Марго, напуская на пристава чары в надежде, что он растает и окажет содействие. – Мне нужна артистка. Неужели в городе нет даже любительского театра?
– Любителей полно-с, – кисло ответил пристав. – Да только нынче они все кто где, поразъехались. Лето-с.
– Так-таки никого не осталось? – не верила она. – Голубчик, Ардальон Гаврилович, вы же знаете людей в городе наперечет, сделайте одолжение, отыщите артисток. Мне нужны немолодые, эдак примерно… сорока – сорока пяти лет. Ежели мне они понравятся, я могу оказать содействие в дальнейшем их устройстве, ведь приличный ангажемент получить трудно. И вас отблагодарю.
У пристава через очки глаза поблескивали зеленой тоской. Но кто же способен отказать ее сиятельству, которая от безделья бесится? Тут хочешь – не хочешь, а исполняй поручение. Скрепя сердце он дал обещание:
– Поищем-с, ваше сиятельство.
– А что тут у вас за карта? – указала Марго стеком на стену.
– Нашего уезда. Флажками мы обозначаем места нахождения трупов.
– Как интересно… – Она подошла к стене. – Боже мой, даже Озеркино есть. Очень искусно нарисовано. А это что за поселение?
– Усадьба ваших соседей на другом берегу озера.
– О, и флажок рядом. Кто-то пострадал от руки оборотня из этой усадьбы?
– Почтмейстер. Он привозил почту в усадьбу, а на обратном пути был убит.
Марго попрощалась. Надежды Сурова рухнули, оказывается, она и не думала выкладывать полиции известные ей факты, а, наоборот, решила использовать государственный орган в своих целях. Он шел за ней, рыча:
– Актерки вам зачем?
– Я надеюсь узнать ту из них, которая сегодня представляла нищенку, а поможет мне в этом полиция, отыскав женщин, занимавшихся актерством. Поймите, нищенка, выучившая фразы, составленные другим человеком, отработав жесты с интонациями, имеет отношение к театральному делу. Вас заставь представлять крестьянина – один смех будет, а она толково представляла.
– Грубо представляла, – возразил он, сердясь.
– Грубо представляла, – возразил он, сердясь.
– А все равно у человека, никогда не имевшего отношения к сцене, так не получится. Ну, не сердитесь, Александр Иванович, я знаю, что делаю.
Суров скрипнул зубами.
Марго не отказалась понаблюдать за усадьбой и в этот день, а ведь поездка в город забрала немало сил. Мишель находился в приподнятом настроении и отмахнулся от сестры, мол, поезжайте без меня, что и требовалось. Доскакав до угодий герцогини, привязали лошадей в укромном месте, после чего подкрались к усадьбе вплотную. Подполковник отыскал крепкое дерево, влез на него первым, подал руку Марго, оба вскарабкались.
– Великолепный обзор, все замечательно видно, – сказала она, настраивая трубу под себя. – Отсюда людей видно и так, а через трубу мы тем более разглядим, чем они занимаются.
– Не обольщайтесь, тайными делами они наверняка занимаются в доме, а туда вам не проникнуть, – охладил ее Суров, придерживая Марго.
– Поглядите, – протянула она трубу. – Окна и сейчас закрыты ставнями изнутри. А грозы-то нет.
Суров приставил к глазу прибор, неторопливо провел им по первому этажу, по второму. Отдавая назад, сообщил:
– Не все. Слева два крайних окна на первом этаже распахнуты, на втором три раскрыты, то же слева и над первыми двумя.
– В самом деле, – проговорила Марго, исследуя окна. – Внизу… это кухня. А вверху… очевидно, одно окно спальни, два других задернуты занавесками. Досадно, что ночью не сможем понаблюдать, темно будет.
Когда территория усадьбы пустовала, Марго и Суров разговаривали на разные темы, ведь невозможно все время думать о чудовище в человеческом обличье. Усадьбу не выпускали из виду, стоило кому-то появиться, тотчас Марго приставляла к глазу трубу, затем передавала ее Сурову, только ничего сверхъестественного не происходило. Но заметили: людей в усадьбе очень мало, что само по себе необычно. Без слуг содержать в порядке дом невозможно, а огромное подворье пустовало. Кстати, оно не отличалось ухоженностью. Но вот заметили в кухне движение, рассмотрели, что мужик принес курицу со связанными лапками. Кухарка поставила таз у окна, видимо, там стоял стол.
– Фу! – покривилась Марго, глядя в трубу. – Курицу режет.
Суров забрал у нее прибор, присвистнул:
– Кровь сливают. То есть собирают.
– Куда? Дайте мне, дайте…
Марго хорошо видела мужика, который прижал тушку курицы к туловищу локтем и второй рукой держал ее за голову. Из шеи била струя крови, а кухарка собирала ее в бокал. Наполнив, она завернула бокал в белоснежную салфетку, отдала мужику, тот унес его. Марго повернула лицо к Сурову и многозначительно произнесла:
– Помните, вы прочли, как в давние времена кровью поили больных черной меланхолией?
– Помню. Да, оборотень живет здесь. Но, Маргарита Аристарховна, зачем же ему указывать на себя, воя по ночам и убивая людей недалеко от усадьбы?
Сопоставив факты, которые стали ей известны (а память у Марго великолепна), она высказала предположение:
– Доктор Кольцов говорил, что больные люди страдают расстройством рассудка и не отдают отчета своим поступкам. Но, может, вовсе не оборотень, а кто-то другой указывает и убивает? Хочет, чтобы полиция пришла именно в дом герцогини. Все как раз указывает на второе.
– Хочет, хочет… – повторил Суров задумчиво. – И нищенка, считай, впрямую наводила на герцогиню с Шарлоттой. А ведь они в опасности, Маргарита Аристарховна. В конце концов, полиция догадается, куда ведет дорожка.
– Но убивает мужчина. Пуговица, которую мы нашли у доктора Кольцова, от мужского сюртука. И сукно, прихваченное нитками, мужское. Он, совершая ужасные преступления, желает остаться в стороне, вот в чем смысл.
Она замолчала и сосредоточенно отковыривала пальцем сухую кору от ствола дерева. Суров следил то за нею, то за усадьбой, не мешая Марго думать.
– А вам не кажется, – сказала Марго, – что страшная болезнь, о которой рассказал доктор, поразила герцогиню? Мишель говорил, она даже из дому не выходит. Для обычного человека это немыслимо.
– Верно, – согласился Суров. – Кстати! У нее же де ла Гра гостит, профессор медицины. Полагаю, он не просто гостит. Теперь понимаю, почему она встретила нас неласково: ей трудно видеться с нормальными людьми, трудно свыкнуться, что она не такая, как все.
– Мне жаль ее. Где же искать убийцу? Кто он может быть такой? Где живет? Мне казалось, что здесь, а нынче я в растерянности.
– Подумать следует, каковы могут быть причины или, как говорит Ардальон, мотивы. Как правило, их не так уж много. Деньги, месть, зависть…
– Месть? Может, он вознамерился отомстить? Завидовать-то ей нечему.
– Но существует еще ряд причин, не менее важных, – возразил он. – Когда бы имелись подозреваемые… но их нет, к нашему огорчению. Одно могу обещать: я ваш союзник и приложу все силы, чтобы выявить негодяя. Нельзя допустить, чтобы слабая женщина – ведь она прежде всего женщина, а уж потом герцогиня, – которой и без того несладко, пострадала безвинно.
– Я рада, что вы теперь не будете меня пилить, – плутовски прищурилась Марго. – А то заладили: «Отдайте пуговицу», «расскажите полиции»…
– Ну что за выражения, Маргарита Аристарховна? – рассмеялся Суров. – Я не пилил вас, а вразумлял. И сейчас считаю, что полиции следует все рассказать.
– Рано, – отрезала она.
Послышался топот копыт, Марго и Суров вытянули шеи, чтобы посмотреть, кто едет, и… обмерли. По дороге к усадьбе скакал Мишель! Он подлетел к воротам, конь под ним пританцовывал, видно, чуял нетерпение хозяина, ведь лошади восприимчивы, иной раз лучше понимают человека, чем он сам себя. К воротам семенил лакей, переговорил с Уваровым, побежал в дом, а Мишель остался за оградой.
– Зачем он туда поехал? – вымолвила Марго едва ли не с ужасом.
– Успокойтесь, Маргарита Аристарховна. – Не менее был потрясен и Суров. – Он не во фраке, значит, не собирается просить руки Шарлотты.
– Уф! – выдохнула она, раскрасневшись. – На моем месте мадемуазель Каролина упала бы в обморок. Какое счастье, что я не она, а то лежать бы мне внизу с переломанной шеей.
– В любом случае я не дал бы вам упасть.
– Господи, сделай так, чтобы она его не приняла…
Молитву графини бог не услышал – лакей открыл ворота, Уваров въехал, спешился, отдал ему повод и вошел в дом. Марго запрокинула голову и заговорила скороговоркой:
– Ах, негодник, скрыл от меня, родной сестры! И от вас, своего друга! Да как он смел? Ведь Мишель замыслил поездку до того, как мы уехали. Зачем он прискакал? Я с ума сойду, коль не узнаю.
– Поедемте? Нам следует оторваться от Мишеля.
– Ни за что. Буду ждать, когда он выйдет. Хоть Мишель и негодник, а мой брат, мне страшно за него.
– Тогда постойте, я подведу лошадей поближе…»
11
Не все, что родилось в голове, удалось записать, София потянулась, подняв руки вверх. Голод просто терзал, но, глянув на часы, она несколько опешила: без двадцати одиннадцать. Схватив мобилу, ворчала:
– Ну, Боря, тебе конец. Хочешь, чтобы я от голода умерла? Мог бы позвонить, что задерживаешься… И где, интересно, ты задерживаешься?
Высказать все, что она накопила за минуту, не удалось – Борис не брал трубку, хотя София звонила несколько раз. Что это значит? Пока ничего, надо у вахтера справиться. Однако! Вахтер сказал, что Борис Евгеньевич вышел из здания в девять.
– Ничего себе… – София не знала что и думать. – Может, он по бабам бегает, а я и не подозреваю, как все жены-дуры?
Бабы, бабы… Конечно, Борька привлекательный, правда, до чертиков занудливый, но у него есть деньги, которые и занудство превращают в достоинство на первых порах. В то же время он трусоват, если и рискнет завести интрижку на стороне, то потихоньку, чтобы София не прознала, ее потерять он явно не хочет. Значит, задерживаться у бабы, а потом грубо врать не будет. Тогда где он?
Стрелки часов неукротимо двигались по кругу – уже четверть двенадцатого. Нет, что-то случилось, иначе он давно ответил бы, даже оторвался бы от бабы. Что, что могло случиться?
София рванула к выходу, набросила плащ и остановилась. Туда, на улицу, нельзя, чертов Людоед будет мерещиться повсюду. Да и где искать Борьку? Обзванивать милицию, больницы, морги? Но можно же позвонить Артему! В такой ситуации, когда ей объясняется в любви маньяк…
– Алло, Артем? – говорила она в трубку через несколько секунд. – Извини, что поздно. Муж пропал.
– То есть? – не сообразил тот.
– Я ему звонила сто раз, не берет трубку, а должен был вернуться в начале десятого. Вахтер, где Борин офис, сказал, он вышел в девять. Ехать недалеко… Только не говори про друзей, любовниц и так далее. Он бы позвонил, даже если бы… Артем, я не знаю, что делать. После встречи с Людоедом у меня самые черные мысли.
– Жди, сейчас приедем.
Ждать пришлось недолго, хотя в подобных случаях время имеет свойство затормаживаться. Вместе с Артемом приехали еще двое парней, вошли в прихожую. София подняла плечи и развела руками, мол, теперь вы думайте, как мне найти мужа. Артем решил сам удостовериться, что Боря не берет трубку, позвонил с сотового Софии – тот не ответил. Остался один способ: выяснить местонахождение по сигналу. Артем обложился трубками, звонил в службу связи, София мерила шагами комнату, два парня устроились в креслах и впали в спячку с открытыми глазами.