Шок, надо признать, был заоблачный. Успокаивало лишь то, что оборудование не могло ошибаться, а оно показывало, что эскадра Жёлтых прибыла в некую точку посреди мёртвого космоса вблизи какой-то мелкой солнечной системы, находящейся довольно далеко от Рубежа, в области низких энергий, в родном для представителей Красных рас четырнадцатиэнергонном пространстве. То есть прямо тут ни Сияющих, ни Светлых нет, но эта Галактика всё равно является зоной глобальных боевых действий, и теоретически произойти может всё, что угодно. И то обстоятельство, что Жёлтые блокировали конвою доступ к системам внешнего обзора, ещё больше подогревает панические настроения. Раз не дают обзор, значит, это какая-нибудь секретная база. А зачем иметь секретную базу у себя в тылу, где безопасно и спокойно? Да затем, что за ней наверняка охотятся диверсанты Сияющих! Или Сияющие устроили контрнаступление, и это место сейчас совсем не тыл!
Два часа все были на взводе, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что выхода нет, ибо при любом развитии событий сопротивляться боевой эскадре Жёлтых бесполезно. Двенадцатиэнергонным хватит двух крейсеров, чтобы сжечь весь конвой дивизиона вместе со слабеньким прикрытием. Угнать межгалактический грузовик им тоже никто не даст… Потом от Нопалцина вернулись тим-лидеры. В Стальных Командах прошли брифинги, и всё оказалось не так страшно, как виделось с первого взгляда. Нанимателем дивизиона являлась цивилизация Жёлтого Дракона, непосредственным представителем которой был назначен генерал Чжу Мао, командующий эскадрой Тайных Операций или Тайной эскадрой, как сами себя называли его желтокожие подчинённые. Контракт действительно подписан на три года, но в случае успеха может быть признан исполненным в любой удобный для обеих сторон момент, причём с сохранением всех ранее обговорённых выплат. А вот подоплёка контракта была небезынтересна.
Здесь, на окраинах данного спирального рукава Галактики Пограничная, выходящего за Рубеж, то есть вне территорий высоких энергий, располагались передовые тылы сил вторжения Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Несколько тысяч солнечных систем были приспособлены под ремонтные базы, пункты переформирования, космодромы подскока и склады материально-технического обеспечения. Охранялись данные системы очень хорошо, потому что Сияющие время от времени ухитрялись устраивать смертоносные вылазки, даже несмотря на мощный прессинг Низкоэнергетической Коалиции, который осуществляется беспрерывно. Тылы Коалиции представляли собой совокупность сегментов, принадлежащих различным расам пространства низких энергий, внутри которых в большинстве случаев имелось деление по принципу галактической принадлежности. Например, текущий сегмент Жёлтой расы представлен десятью секторами, принадлежащими разным двенадцатиэнергонным галактикам, и Стальной дивизион находится в секторе цивилизации Жёлтого Дракона. Данный сектор включает в себя три солнечные системы и является крайним в Жёлтом сегменте. Дальний фланг Жёлтого сегмента стыкуется с сегментом Серых, но это очень далеко и не столь важно. А вот ближний фланг, расположенный в соседней системе, стыкуется с сегментом Красных рас.
Куохтли хорошо помнил, как в тот момент все удивились, разглядывая стратегическую карту. Оказывается, сидя в своей Галактике, никто особо не задумывался над тем, как протекает Священная война, идущая вот уже четыре с половиной сотни лет. О ней вспоминали за два-три года до отправки очередной общегалактической армады и благополучно забывали на следующие четверть века. И если общественность и интересовало что-то, касающееся священной войны, так это как на неё не попасть. Но здесь, в прифронтовом тылу, все увидели истинное положение дел своими глазами. Только в Жёлтом сегменте находилось несколько общегалактических флотов, точная численность которых была засекречена. В соседнем Красном сегменте, по данным заказчика, расквартированы двадцать пять общегалактических флотов из двадцати пяти близлежащих галактик четырнадцатиэнергонного пространства. Точнее, представители Красных рас ежегодно присылали туда по одному общегалактическому флоту по очереди. Вот почему Эмиссары установили Галактике Теутио Тик’Аль периодичность в двадцать пять лет. И через полгода родная Галактика пришлёт сюда, точнее, туда, свою неслыханную по численности армаду… Которая на самом деле является лишь двадцать пятой частью сил, располагающихся только в том сегменте. Не говоря о том, что таких сегментов разных рас множество.
Всеобщий молчаливый вопрос тогда выразила Чикахуа. Она со свойственным ей лёгким оттенком цинизма и стервозности поинтересовалась, мол, правильно ли она поняла, что все эти бесконечные триллионы боевых флотов сидят здесь вот уже едва ли не пятьсот лет, но победить Сияющих так и не удалось? И даже, насколько она видит, внутрь Рубежа удалось вклиниться лишь на довольно-таки незначительное расстояние? В ответ на это майор Яотл, проводивший брифинг, лишь усмехнулся и заявил, что она поняла неправильно. Потому что на самом деле флотов в миллионы раз больше, ведь она видит сейчас участок боевых действий только в одном спиральном рукаве только одной порубежной галактики, а на всём Рубеже галактик гораздо больше, и везде сейчас сидят неисчислимые флоты Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Так что Сияющим точно конец, и уже скоро. Но Стальной дивизион пригласили сюда не для войны с Сияющими, так что она может заткнуться и не мешать ему проводить брифинг.
Чикахуа замолчала и даже не стала отпускать в ответ свои обычные желчные колкости, и брифинг продолжился, но Куохтли заметил, как странно заблестели её обсидиановые глаза… Он чувствовал охватившее её непонятное возбуждение, несмотря на то что внешне оно ничем не выражалось… Такого безумного блеска в её глазах он никогда раньше не видел… Дальше Яотл объяснил суть контракта, и все облегчённо расслабились. Дело оказалось, как всегда, в политике. Между расами иногда возникают неприятные недоразумения, которые, разумеется изредка, выливаются в печальные инциденты. Конечно же, внутри Коалиции царит абсолютное доверие и взаимопонимание, и печальные недоразумения происходят исключительно по вине отдельных личностей, у которых на почве ужасов войны развились травмы психики. Они съехали с катушек и не выражают интересов своих правительств, командования и соотечественников. Иными словами, это просто больные отщепенцы, двинувшиеся крышей, от которых отказалась собственная раса.
Вот с одними из таких психически неизлечимых преступников и предстоит разобраться Стальному дивизиону. Некое подразделение, именующее себя Легированными Гиенами, свихнулось в полном составе и вышло из-под контроля объединённого командования Красного сегмента. Несчастных можно понять – они воют со Светлыми вот уже тридцать лет, это тяжёлое испытание для психики. За годы службы они прославились своей мощной хваткой, за что их дивизия и получила такое название. Это одно из наиболее боеспособных наземных подразделений Красных, и все были в шоке, когда узнали о том, что Легированные Гиены дезертировали в полном составе. В общем, во время одного из наступлений Легированные ушли в гиперпрыжок вместе со всем флотом, но в точке начала атаки из гипера не вышли. И больше не появлялись. Их посчитали погибшими в результате неизвестной катастрофы, случившейся в гиперпространстве.
Но в прошлом году они неожиданно объявились в сегменте Жёлтой расы, здесь, в одной из солнечных систем цивилизации Жёлтого Дракона. Легированные Гиены совершили нападение на ничего не подозревающий штаб гарнизона тыловой солнечной системы и устроили там жуткую, безосновательную кровавую резню. Остановить которую было некому, потому что все силы в тот момент находились на боевой операции. Легированные Гиены жестоко убили всех, выкрали очень ценные сверхсекретные документы и скрылись. Их след затерялся в буферной зоне, но цивилизация Жёлтого Дракона начала упорные поиски. Тут необходимо объяснить, что одной из многочисленных мер охраны тактического тыла являлась широкая буферная зона. Коалиция Низкоэнергетического Пространства разметила её между условной линией фронта и собственно тылом. Это десятки тысяч солнечных систем, в основном мёртвых и необитаемых. Ближайшая половина буферной зоны непрерывно патрулировалась, дальняя была густо засеяна всевозможными скрытыми средствами автоматического наблюдения. Но из-за постоянных вылазок Сияющих некоторые из них иногда, конечно же очень редко, выходили из строя.
Свихнувшиеся Легированные Гиены воспользовались этим. Они скрылись в дальней буферной зоне, недалеко от линии фронта, и организовали где-то там свою тайную базу. По данным разведки, украденные секретные документы цивилизации Жёлтого Дракона были доставлены туда, и Легированные Гиены ждут удобного случая, чтобы выгодно продать их Сияющим в обмен на собственные жизни. Документы необходимо вернуть, иначе случится, без преувеличения, ужасная катастрофа. Но ситуация осложняется тем, что Легированные Гиены укрылись в той части буферной зоны, которая относится к юрисдикции Красного сегмента. Иными словами, цивилизация Жёлтого Дракона не имеет права вторгаться туда без согласования со своими Красными партнёрами. Но просить партнёров о содействии невозможно, потому что украденная информация, помимо сверхважных военных данных, содержит крайне щекотливые сведения об императорской семье, огласку которых допустить нельзя.
Свихнувшиеся Легированные Гиены воспользовались этим. Они скрылись в дальней буферной зоне, недалеко от линии фронта, и организовали где-то там свою тайную базу. По данным разведки, украденные секретные документы цивилизации Жёлтого Дракона были доставлены туда, и Легированные Гиены ждут удобного случая, чтобы выгодно продать их Сияющим в обмен на собственные жизни. Документы необходимо вернуть, иначе случится, без преувеличения, ужасная катастрофа. Но ситуация осложняется тем, что Легированные Гиены укрылись в той части буферной зоны, которая относится к юрисдикции Красного сегмента. Иными словами, цивилизация Жёлтого Дракона не имеет права вторгаться туда без согласования со своими Красными партнёрами. Но просить партнёров о содействии невозможно, потому что украденная информация, помимо сверхважных военных данных, содержит крайне щекотливые сведения об императорской семье, огласку которых допустить нельзя.
Естественно, цивилизация Жёлтого Дракона доверяет своим Красным партнёрам и не сомневается в их порядочности. Но никто не гарантирует, что, заполучив секретные и компрометирующие данные, кто-нибудь из Красных не решит наплевать на своих соплеменников и не повторит поступок Легированных Гиен. Поэтому привлечение союзников для операции возвращения украденной документации исключено. Но вторжение в чужое пространство может вызвать у партнёров ожидаемое и вполне законное возмущение. Кроме того, убийство своих соплеменников, пусть даже и дезертиров, представителями чужой расы тоже вызовет определённые трения. А цивилизация Жёлтого Дракона изо всех сил желает избежать всякого, даже малейшего, недопонимания со своими ближайшими и глубоко уважаемыми союзниками.
Поэтому было принято решение привлечь к операции третью сторону. Выбор на Стальной дивизион пал не случайно. Во-первых, они являются представителями Красной расы, то есть свои будут разбираться со своими, что не допустит возникновения ненужной ксенофобии. Во-вторых, основная масса Легированных Гиен, в том числе их командование, родом из Галактики Теутио Тик’Аль, что ещё более упрощает дело. Спецслужбы цивилизации Жёлтого Дракона уже разработали некую легенду прикрытия, согласно которой Стальной дивизион явился получить давний долг чести с одного из высших офицеров Легированных Гиен. Для всех это будет обычный контракт наёмника, пусть несколько экзотический, но не более. И в‑третьих, Стальной дивизион известен своим безукоризненным соблюдением кодекса наёмников, что позволяет заказчику быть уверенным в том, что конфиденциальность контракта будет сохранена и что документы не просто будут отвоеваны у преступников, но и возвращены цивилизации Жёлтого Дракона в нетронутом виде. А так как Легированные Гиены очень сильное подразделение, то Тайная эскадра генерала Чжу Мао будет неотрывно следовать рука об руку со Стальным дивизионом, чтобы прикрывать своих новых партнёров и оказывать им всяческую поддержку.
Тут снова влезла Чикахуа, заявив, что, мол, всё ясно: за нами будут круглосуточно следить через прицел, чтобы мы исполняли контракт побыстрее и с особым старанием. И чтобы ничего не сперли случайно. Все криво поухмылялись, кто-то даже поинтересовался, а не продали ли Легированные Гиены документы Сияющим, пока мы добирались из Теутио Тик’Аль в Пограничную. Но Яотл сказал, что генерал Чжу Мао располагает точными данными о том, что украденная документация всё ещё у Легированных, но разведка Жёлтых обнаружила у них несколько баз, и неизвестно, на какой именно они находятся. Поэтому придётся захватить и перетряхнуть все опорные пункты Гиен. Для того чтобы эффективность Стального дивизиона не падала от миссии к миссии, генерал Чжу Мао выделил своим партнёрам превосходную космическую ремонтную базу. Она будет перемещаться вместе с дивизионом и осуществлять ремонт повреждённой в боях техники.
Помимо этого, все транспортные суда дивизиона будут оборудованы дополнительными генераторами полей преломления. А все судовые радиопередатчики временно заменят на оборудование Тайной эскадры, имеющее повышенную степень шифрования. Это делается для усиления режима конспирации, потому что без него никак. И дело якобы даже не в том, что генерал Чжу Мао желает сохранить всё в тайне от партнёров из Красного сегмента. Желтокожие партнёры стараются для нашего же блага – миссии будут проходить недалеко от линии фронта, и Сияющие не должны иметь возможность перехватить наши переговоры даже случайно. После этого уточнения Чикахуа издала иронический смешок и поинтересовалась, как насчёт того, что между нами и Сияющими вообще-то где-то там затерялась всего-то лишь линия фронта, на которой каждую секунду присутствует огромное количество войск Коалиции? К удивлению Куохтли, Яотл не стал её затыкать. Майор неопределённо пожал плечами и ответил, что Нопалцин задавал Чжу Мао тот же самый вопрос. Но желтокожий генерал сослался на сложную специфику боевых действий с Сияющими, причина которой в их запредельной кровожадности и безумной фанатичности. А это значит, от них можно ожидать чего угодно, и лучше заранее перестраховаться, чем потом пожалеть. На этом брифинг закончился, и всем было приказано приступать к расконсервации боевых машин и всего прочего. На всё это Нопалцин отвёл трое суток, после чего дивизион в полном составе выдвинулся к месту проведения первой миссии.
Первая миссия оказалась самой опасной, причём начиналось всё как раз просто и предсказуемо. Разведка генерала Чжу Мао сообщила координаты первой точки, в которой подозревалось существование базы Легированных Гиен, и Стальной дивизион прибыл в небольшую систему маленькой угасающей звезды. Местное солнце имело на своей орбите невероятное количество каменного мусора и всего две планеты, одна из которых была насквозь промерзшей бесполезной каменной глыбой, абсолютно мёртвой, начисто лишённой атмосферы и магнитного поля. Если бы не размеры, то Куохтли вообще назвал бы её большим астероидом, прилетевшим когда-то из глубин Галактики, да так и оставшимся на орбите светила. Вторая планета была совсем маленькой и вращалась едва ли не у самой звезды. Куохтли высшего образования не имел и в астрономии разбирался слабо, но эта небольшая планетка показалась странной даже ему.
Она имела собственную атмосферу, по составу почти точно такую же, как на родной планете Чикахуа, только намного чище, потому что нет заводов, которые успели бы её загадить. Так, по крайней мере, сказала темноокая красавица. Планетка не имела осевого наклона и находилась заметно выше плоскости эклиптики, если таковую определять по единственной большой планете системы. Сил угасающего светила не хватало для обогрева всей планетки, что своеобразно отразилось на её климате. Всё северное полушарие было навечно погружено в темноту с какими-то совершенно нереально-низкими температурами. Датчики не фиксировали там ни жизни, ни её следов, ни даже предпосылок для их возникновения. Южный полюс, наоборот, был сильно перегрет, потому что, то ли атмосфера тонкая, то ли свойства у неё такие – Куохтли не понял и половины терминов, высыпавшихся из представленной разведкой Чжу Мао сводки. Там много всего было написано… Для кого – непонятно. Стальной дивизион – наёмники, прибывшие на планетку с боевой миссией, а не экспедиция космогеологов или кто там занимается странными планетами. Короче, северное полушарие всегда в темноте и безумной холодине, а южное всегда в тепле. Почти всю площадь южного полушария занимает океан, который сильно прогревается на южном полюсе, где никогда не бывает ночи и температура всегда под шестьдесят. Единственный материк невелик и находится где-то посреди между южным полюсом и экватором. Там есть смена дня и ночи, всегда очень тепло, и даже холодные ураганы с северного полушария туда не доходят. Точнее, доходят уже более-менее тёплыми. В общем, тропический рай, если не считать затяжных сезонов дождей.
И в день начала миссии на материке стоял как раз один из таких сезонов. То есть искать противника и вести боевые действия придётся по колено в воде и под дождём. Причём разведка Жёлтых особо подчеркивала, что это время выбрано для миссии специально, чтобы затруднить Легированным Гиенам противодействие высадке. Иначе расстреляют половину боевых машин ещё в воздухе, потому что средства наблюдения за космосом у них наверняка имеются. Но разыскать и уничтожить их заранее не получилось, потому что нет возможности сделать это незаметно. Между обитаемой и необитаемой планетами данной солнечной системы полно метеоритных полей и прочего космического хлама, и так просто среди всего этого спрятанное следящее оборудование врага не найти. Собственно, на языке заказчика эта солнечная система так и называлась – Хлам. Из-за того, что была бедна полезными ископаемыми, зато богата разнообразным космическим мусором. Куохтли несколько удивило, что крохотная планетка называлась Ушмаицу, ведь это слово из языка Красной расы, а не Жёлтой, но в общем-то какая разница? Видимо, Легированные Гиены были первыми, кто дал название безымянной планете, вот оно и закрепилось. Потому что люди генерала Чжу Мао в официальных документах вместо названия Ушмаицу использовали цифровой индекс.