– Понял, – примирительно улыбнулся Володя. – Извиняюсь. Это я так, от нервов.
– Так, ребятки, – усмешку буквально сдуло с лица старого знахаря, он словно бы подобрался весь, сосредоточенно вглядываясь в чащу леса, – кажется, у нас гости.
– В смысле? – Матвей, мгновенно выхватив из-за пояса пистолет, развернулся в ту сторону, куда смотрел старик, и прищурился: – Я никого не вижу. И не слышу.
– Скоро увидишь. Я их давно чую, как только мы через болото перешли. Но в тот момент они на одном месте были, а сейчас – приближаются. Видно, меня услышали. Или хозяин их меня «услышал» и своих псов натравил.
– Хозяин?
– Тот, кто все это, – Тихон Васильевич кивнул на груду камней, – тут нагромоздил и Никодимушку в ловушке запер. Ишь, одними каменюками, видать, побоялся дело завершить, понял, что они белого волхва долго не удержат, вот стражников сюда и прислал. И все равно, единственное, чего он добился, ирод, – Никодима изолировал. А справиться с самим старцем не в силах! Вот и ждет теперь, пока Никодимушка от голода и жажды сам помрет! А Никодим, несмотря на все зло черное, сюда притянутое, ко мне прорвался, на помощь позвал… Так, хватит болтать, они уже близко. Прячьтесь!
– А вы?
– И я тоже, – кивнул старик. – Геройство тут ни к чему, тут стратегия нужна.
– Разберемся по ходу дела, – усмехнулся Матвей. – Стратегия ближнего боя – это нам с Володей понятно. Да, боец?
– Так точно!
– Цыц! Вот же щены неугомонные! Прячьтесь!
Особых проблем с выполнением приказа, к счастью, не возникло: валялось неподалеку поваленное дерево, имелась очень удобная яма под его корнями плюс густые заросли дикого малинника.
Так что через несколько секунд на полянке остался только алабай. Псу было очень плохо, все его мышцы и суставы словно выворачивал кто-то, но боли Хан не боялся. Он еще и не такое вытерпит, главное – хозяин рядом! И та ужасно невкусная штука, которую ему пришлось проглотить, помогает потихоньку. Да, именно из-за нее скручивает в жгут все его тело и хочется скулить от боли, но зато Хан чувствует свои лапы! А еще недавно, после жуткого удара о какую-то невидимую сеть, он как бы потерял свое тело. Вот это было очень страшно! А сейчас – просто надо немножко потерпеть, и он снова встанет на пока еще непослушные лапы.
Хотелось бы встать поскорее! Как можно скорее! Потому что оттуда, от дома друга, приближаются какие-то страшные существа! Они как будто неживые, но в то же время живые!
Вот они!!!
Матвей, выбравший в качестве убежища яму под корнями поваленного дерева, при виде появившихся из-за деревьев людей пренебрежительно усмехнулся: и это – стражники?! Вот эти задохлики убогие – стражники? Да он их без оружия, голыми руками передавит, как клопов!
Но потом Матвей разглядел их лица…
И почувствовал, как по его спине словно просквозил ледяной ветерок.
Потому что даже в фильмах-ужастиках про зомби он не видел ТАКИХ лиц. Гримеры старательно выбеливают и высинивают физиономии зомби из массовки, затемняют глазницы, щедро красят кровавого оттенка краской рты – в общем, стараются. Правда, по большей части это выходит просто смешно. Но это – субъективное мнение Матвея.
А сейчас ему смеяться и хихикать сразу же расхотелось. И, судя по сдавленному восклицанию «Да твою же мать!», донесшемуся из-за кустов малины, Володе тоже было не смешно.
Из-за деревьев медленно, растянувшись в цепь, вышли пятеро. На первый взгляд – обычные мужчины, а там – кто знает! Может, и мужеподобные дамы там тоже присутствовали, но половая принадлежность этой «компашки» принципиального значения не имела.
В общем, появились пятеро человекообразных особей разного возраста – приблизительно от тридцати до пятидесяти лет. Добротные высокие ботинки, похожие на берцы, джинсы, куртки с капюшонами – обмундирование стражникам выдали вполне подходящее для этой поры года.
И лица. Холодные, неживые лица манекенов. Тусклые, словно свинцом налитые, глаза, в которых не было даже намека на какие-либо человеческие эмоции.
Похожие глаза Матвей видел у акул. И морды у них были такими же «эмоционально выразительными».
Но акулы как-то… понятнее, что ли, они – такие, какими должны быть, какими создала их природа. Машины для убийства.
А эти особи… больше всего они походили на пустые человеческие оболочки, в головах у которых разместили «рубки управления», получающие приказы из единого центра.
Дистанционно управляемые марионетки.
С висевшими на груди автоматами.
Глава 33
Казалось бы – ну что в них такого особенного, просто эти люди – очень спокойные, уравновешенные, как эстонцы, к примеру. Или как финны. Или… как белые медведи!
Вот только…
Матвей не мог бы поручиться за белых медведей, личных контактов с одними из самых крупных хищников на планете у него в жизни пока что не случалось, а вот с эстонцами, финнами, немцами и прочими представителями уравновешенных наций он общался, и не раз.
Да, они менее эмоциональны, чем, скажем, итальянцы или латиноамериканцы, но эмоциональны все же! И даже когда они надевают сформированную общими стереотипами маску безразличия, живут их глаза. И мышцы лиц их не застывают, как положено только гипсовой маске!
А у этих… особей были именно такие, застывшие, лица. Только вместо гипса – реальная человеческая плоть…
Может, когда они заговорят, что-то изменится? Если заговорят, конечно.
Заговорили.
Метров за пять до сторожевой груды камней, когда заметили Хана.
– Собака, – констатировал один из визитеров.
– Действительно, собака, – откликнулся другой. – Странно. Откуда она здесь взялась?
– Может, заблудилась?
– На болоте? Тут до ближайшего жилья километров пятьдесят, даже если не принимать во внимание топь. И потом, обычный пес не нанес бы такой урон сети! Видишь, здесь много трупов животных, и что? Учитель хоть раз посылал нас проверить замо́к?
– Наверное, это как-то связано с ночной тревогой! – вмешался третий. – Помните, когда обнаружилось, что Федор уснул на посту?
– Я до сих пор не понимаю, почему Учитель в тот раз так разозлился на нас? И откуда он узнал о промахе Федора? И почему Учитель так жестоко с ним обошелся?
– Не смей обсуждать поступки Учителя! Он – наш бог! Он имеет право решать, кто достоин жизни в новом мире Великих, а кто – нет! Видимо, проступок Федора был гораздо серьезнее, чем это кажется нам.
– Но как нам удержать малый запирающий круг без Федора? Мы и так еле справлялись, этот проклятый старик слишком силен!
– Он был силен в самом начале. А теперь – слабеет с каждым днем. Так что обойдемся и без Федора. И вообще, хватит болтать! Надо посмотреть, что это за псина пожаловала сюда!
– А как же сеть?
– Для нас сеть не страшна. При соприкосновении с нашими телами она временно отключается. Учитель ведь говорил об этом, ты что, забыл?
– Точно! Забыл.
– Так, я проверю, что там с псом и почему, кстати, он лежит так далеко от сети, а вы осмотрите все вокруг. Мне кажется, что где-то поблизости может оказаться и хозяин собаки.
Вроде обычный разговор. Вот только о восклицательных и вопросительных интонациях можно было догадаться лишь по смыслу произносимых ими фраз. Беседа их больше напоминала монотонное гудение высоковольтных проводов, нежели человеческую речь.
И лица особей при этом оставались такими же неподвижными, шевелились одни лишь губы.
Стражники рассредоточились и принялись осматривать местность.
Сеть они действительно миновали совершенно спокойно, словно и не было никакой парализующей ловушки.
Один направился к Хану, второй – к нагромождению камней, трое остальных сосредоточенно обшаривали все вокруг, неумолимо приближаясь к убежищам Матвея, Володи и Тихона Васильевича.
Собственно, большой беды в этом вроде и не заключалось, перещелкать их сейчас по одному – плевое дело, но стрелять в живых людей просто так Матвей не мог.
Пусть даже это были и не совсем люди.
Может, ему удастся просто обездвижить их, подпустив поближе? А там видно будет.
Один из стражников все ближе подходил к яме, в которой притаился Матвей, и Кравцов подобрался, готовясь к броску.
Но и его, и того типа, который должен был стать первой сбитой Матвеем «кеглей», отвлек голос зомби, осматривавшего пса:
– Любопытно! А собака-то не парализована! Вернее, она была парализована, но уже заметны признаки восстановления! Это неправильно. А Учитель велел все, что кажется неправильным, уничтожать.
И зомби поудобнее перехватил автомат, собираясь выстрелить в алабая.
Но воспользоваться оружием он не успел: в зарослях малинника рявкнуло охотничье ружье.
Стражник вздрогнул и пошатнулся, схватившись за грудь. И… остался стоять на месте! Не упал…
Зато дуло его да и четырех остальных автоматов мгновенно развернулись в сторону зарослей дикой малины. Которые, в отличие от поваленного дерева, ставшего укрытием для старика, и ямы, где прятался Матвей, щитом от автоматных очередей послужить не могли бы.
Но воспользоваться оружием он не успел: в зарослях малинника рявкнуло охотничье ружье.
Стражник вздрогнул и пошатнулся, схватившись за грудь. И… остался стоять на месте! Не упал…
Зато дуло его да и четырех остальных автоматов мгновенно развернулись в сторону зарослей дикой малины. Которые, в отличие от поваленного дерева, ставшего укрытием для старика, и ямы, где прятался Матвей, щитом от автоматных очередей послужить не могли бы.
Странно, конечно, что Володя промахнулся, он всегда стрелял метко, но Кравцову размышлять об этом было некогда. К тому же его напарник все же попал – тип-то ведь пошатнулся! Просто на этих стражниках, наверное, надеты бронежилеты.
А значит, надо целиться в голову. И никакой жалости к ним Матвей больше не чувствовал: либо он перещелкает этих особей, либо они сейчас расстреляют Володю.
Кравцов прицелился в висок одного из стражников и нажал на спусковой крючок.
И опять ничего не произошло! Стражник лишь досадливо дернул головой, а в следующее мгновение вся пятерка нежитей перегруппировалась, встав спиной к спине и ощетинившись автоматами во все стороны.
А тип, в которого стрелял Володя, прогудел:
– Эй, вы, сколько вас там? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Выходите! Тогда умрете быстро. Мы сами вас убьем. А если не сдадитесь, вами займется Учитель. И поверьте, такое вам вряд ли понравится.
Кравцов попытался соотнести увиденное им с привычной реальностью, но оказалось, что в ткани этой реальности появилась очередная прореха.
Этих уродов пули не брали! Именно так – не брали! Долетали – и словно ударялись в стену, падая затем на землю! Что-то похожее Матвей видел в фантастических фильмах, так действовали защитные поля. Но… такого еще никто не изобрел на самом деле!
В этот момент из гущи малинника грохнул очередной выстрел. И опять – обратившийся к ним тип лишь дернул головой и поморщился, не скривился, не заорал торжествующе. «Загудел»:
– Может, хватит стрелять, а? Ваше оружие не причинит нам никакого вреда, но щелкает оно довольно-таки болезненно. И это меня злит! Пожалуй, я не стану ждать, пока вы сдадитесь, а сообщу о вас Учителю немедленно. Так. – Он опустил ствол автомата и повернулся к остальным: – Будьте внимательны, если они дернутся или вылезут из укрытия – стреляйте по ногам и рукам. Не вздумайте убивать их, они не заслужили легкую смерть!
– Согласен, – прогудел тип, которому досталось от Матвея. – У меня до сих пор висок болит. Звони Учителю.
Звони?! Так они на связь выходят через обычный мобильник?! Хотя не совсем обычный, конечно, в этой глуши обычные телефоны пеленг не берут, но все равно – через устройство, сделанное человеческими руками. А значит, можно попробовать помешать этой нежити связаться с главным.
Привлекать его внимание к себе Кравцову пока что совсем не хотелось. Ну вот ни капельки.
Матвей прицелился, зафиксировав левой рукой запястье правой. И в следующую секунду мобильный телефон в руках стражника словно взорвался, вдребезги разнесенный на осколки пулей из «ПМ».
Осколки жалящими осами полетели во все стороны, казалось, уж владелец мобильника точно должен остаться без глаза, или кровь из его руки обязана потечь, которой он сжимал телефон.
И опять – ни-че-го! Ни крови, ни даже малейшей царапины! И не заорал тип…
Наверное, он только разозлился еще больше. Даже не наверное – точно разозлился, но ни на лице, ни в интонациях голоса это никак не отразилось.
Манекен лишь прочь отбросил остатки мобильника и вновь взялся за автомат:
– Умно, ничего не скажешь! Ладно, придется вас пристрелить, нам некогда с вами возиться. Запирающее кольцо без нас ослабеет. Огонь!
И автоматы заговорили. Громко, взахлеб – гораздо эмоциональнее их владельцев.
Наконец-то настал их черед! А то засиделись они, вернее, зависелись без дела.
Убивать, убивать, убивать!!!
Глава 34
Свинцовый смерч бушевал с такой силой, что Матвей не мог даже пошевельнуться. Он плотно вжался в самое дно ямы.
На его голову градом сыпались щепки – пули выбивали их из корней поваленного дерева. Кравцов не мог даже посмотреть, как дела у остальных, но успокаивал себя: ни стонов, ни вскриков боли он пока что не услышал.
За Тихона Васильевича он не очень-то переживал – старика вполне надежно укрывал толстенный ствол дерева. А вот Володя…
Оставалось только надеяться на быструю реакцию парня и вероятность наличия поблизости от него немного более надежного убежища, чем кусты дикой малины.
Грохотали автоматные очереди минут пять-семь, потом один из стражников (кто именно – отличить на слух было нельзя – «гудели» они все одинаковыми голосами) приказал:
– Стоп! У меня сейчас голова треснет от пальбы. Думаю, с незваными гостями покончено. Игорь, иди проверь того, кто в кустах засел, а я осмотрю яму.
Ага, давай проверяй! Говорите, пули все равно вас ранят как-то? Сейчас кто-то опять огребет порцию «удовольствия»!
Матвей слегка приподнялся над краем ямы и прицелился в приближавшегося зомби. Главное, вовремя соскользнуть на дно: свой автомат тип держал на изготовку.
Но выстрелить Кравцов не успел – вновь гавкнуло охотничье ружье Володи.
Жив, стервец! Да еще и умудрился каким-то образом перебраться к старику, укрывшись за поваленным деревом!
Молодчага!
Пуля из охотничьего ружья, выпущенная с близкого расстояния прямо в лоб, подействовала, как удар копытом. Убить не убила, но с ног зомби свалила. И поднялся он не сразу, а секунд через пять, встряхивая головой и растирая лоб.
Такое дело марионеткам неведомого Учителя почему-то совсем не понравилось.
Они вновь сгруппировались, встав спина к спине, и тип, начавший было вести переговоры, загудел:
– А вы живучие!
– Точно! – выкрикнул Володя. – Чего не скажешь о тебе, падаль! Вот не думал, что когда-либо мне придется дело иметь с ходячими мертвецами! Парни, да вы смердите хуже этих дохлых животных! Может, самостоятельно закопаетесь в могилы, а? А то нам недосуг с вами возиться!
– Разговорчивый, – констатировал стражник.
– Тупой, – дополнил «образ врага» другой зомби.
– Хамит много, – добавил и свой мазок третий. – Надо его наказать.
– Ой, напугал! – не унимался Володя, стремительно мелькнув над древесным стволом. – И как же ты меня накажешь, Кощеюшка? Застрелить – не выйдет, вы уже пробовали, вашего хозяина на помощь позвать вы тоже не сумеете: телефонов, думаю, у вас с собой не очень много. И что дальше? Патовая ситуация, Кощей!
– Так и вы нам вреда не причините, – прогудел стражник. – Кстати, нож нас тоже не возьмет, даже и не пытайтесь. Учитель дал нам защиту от любого оружия этого мира.
– А от рук людей из этого мира он вам защиту дал? – насмешливо проорал Володя, пальнув из ружья в сторону кучки марионеток – наугад. – Я ведь вам шейки-то ваши куриные одной левой посворачиваю! А если у вас смерть, как у того Кощея, в яйце, сломаю иголочку-смертушку мизинцем одной руки! Левой!
Он продолжал хамить и глумиться над зомби, сосредоточив все внимание стражников на себе. Кравцов уже сообразил – Володя отвлекает этих уродов, давая возможность Тихону Васильевичу осуществить их общий замысел.
Какой именно – это стало понятно, когда старик внезапно появился за спиной стражников. В руках он держал небольшой кулек, свернутый из пергамента, и баночку с водой. Скорее всего – с освященной.
Лицо старого знахаря словно осветилось изнутри, в глазах не было ни следа злобы и ненависти, они, глаза эти, были мудрыми и всепрощающими.
Неслышно ступая, он приблизился к стражникам и мягко произнес:
– Повернитесь-ка ко мне, ребятки!
Больше всего Матвей боялся, что зомби от неожиданности выстрелят. Но отсутствие у них нормальных человеческих эмоций в данном случае оказалось весьма кстати.
Никаких дерганий, подпрыгиваний, размахивания автоматами – пятерка зомби всего лишь абсолютно спокойно обернулась – посмотреть, кто это за их спинами появился:
– Тебе чего, дед? Ты откуда тут взялся?
Вместо ответа старик размашистым движением сеятеля щедро осыпал марионеток своим травяным порошком и, внятно произнося слова, начал читать молитвы и окроплять стражников святой водой.
Пару мгновений они равнодушно наблюдали за происходящим, а потом…
Маски на их лицах словно пошли трещинами! Во всяком случае, Матвею показалось именно это.
Люди – да, теперь они вновь походили на людей – задрожали, двое начали задыхаться, судорожно ловя широко открытыми ртами воздух, остальные рванули на груди одежду и завыли от боли:
– Горит! А-а-а-а-а-а! Больно!.. Снимите с меня ЭТО!!! Снимите!!!
Один из них, самый молодой, расстегнул куртку, буквально в клочья разодрал свитер и сорвал с шеи медальон, висевший на кожаном шнурке. Отшвырнул его в сторону и, закатив глаза, как сломанная кукла, повалился на землю.
Матвей с ужасом всмотрелся в багровый желвак на его груди, очень похожий на след ожога.