Матвей с ужасом всмотрелся в багровый желвак на его груди, очень похожий на след ожога.
Двое зомби все еще воевали с собственной одеждой, а задыхавшиеся типы…
Одним из них был тот, кто отдавал всем приказы и вел переговоры. Несмотря на явный недостаток воздуха, он умудрялся как-то уворачиваться от капель святой воды, с ненавистью взирая на старого знахаря.
А потом вдруг, в одно мгновение, зомби перестал задыхаться. Глаза его полыхнули алым огнем, он выпрямился и, прижав руки к груди – где, судя по всему, висел такой же медальон, – странным, гортанным голосом речитативом заговорил на каком-то незнакомом языке.
Чужом языке. Совсем чужом.
Через минуту к нему присоединился и второй. Они сцепили руки, и от слаженного дуэта их голосов воздух вокруг них завибрировал.
Старый знахарь побледнел от напряжения, на его лбу проступили капли пота, видно было, что ему сейчас физически трудно. И свет, исходивший от его лица, потускнел…
Но Тихон Васильевич продолжал борьбу.
И боролся, пока против него воевали двое. Но вскоре противников стало трое, а потом – и четверо.
Пятый зомби по-прежнему лежал на земле, то ли без сознания, то ли мертвый.
А от звуков чужой речи, гремевшей над лесом, все вокруг – даже воздух – постепенно скукоживалось, обугливалось, умирало…
И старый знахарь, упрямо молившийся вслух, тоже словно бы выцветал, слабел, умирал…
– Матвей, давай стреляй по гадам! – заорал из-за дерева Володя. – Я тоже вжарю, только ружье перезаряжу! Но… Что это?! Как это?!
Матвей ощутил, что он не в состоянии пошевельнуться. Нет, он не был парализован, руки и ноги свои он чувствовал, вот только подчиняться ему конечности отказывались.
Кравцов мог лишь наблюдать, не в силах вмешаться, помочь, спасти…
Наблюдать, как старик обессиленно падает на колени – и остается стоять в этой унизительной позе.
А четверка зомби замолкает… пару мгновений они внимательно всматриваются в сгорбленный силуэт противника… а потом старший прогудел:
– А старик был силен!
– Да ну, не очень, – не согласился с ним второй. – Даже полного замыкающего круга для него не понадобилось. Хотя ударил он мощно, ничего не скажешь: Игоря выдернул из наших рядов.
– Ничего и не выдернул, парень медальон наденет и вернется в строй. А что касается замыкающего круга – вы что, не поняли? Мы не в одиночку с дедом справились, нам Учитель помог!
– Учитель?!
– Да. Он почувствовал неладное и вмешался, иначе лежать бы нам рядом с Игорем. Так, все, нам пора! Идите, прикончите стрелявших – Учитель перед уходом обездвижил все живое на этой поляне, – а я разделаюсь со стариком.
Матвей дернулся раз, другой, третий – бесполезно. Он ничего не мог сделать.
Оставалось лишь с бессильной яростью наблюдать за направившимися к нему и Володе палачами…
Глава 35
А марионетки Учителя, уверенные в полной и безоговорочной – пусть и недобровольной – капитуляции противника, явно расслабились и «отправили» свои внимание и сосредоточенность в «курилку».
Нет, ну а что – бояться-то ведь теперь некого, верно?
Неверно.
Матвей, пытался хотя бы взглядом испепелить приближавшегося палача – безнадежное занятие, по большому счету, оловянные пуговицы, в которые вновь превратились глаза этого зомби, абсолютно не реагировали на полыхавшую в глазах жертвы ненависть. И тут Кравцов внезапно заметил некое движение за спиной стражника.
Молниеносное, бесшумное и оттого – страшное своей внезапностью.
Четыре последовательных, очень коротких броска, хруст костей, дикий, нечеловеческий вой, усиливавшийся после каждой новой атаки…
Матвей ничего толком и сообразить не успел, а все четыре уцелевших стражника уже катались по земле, и кровь фонтанировала из их конечностей. Кто-то запястье зажимал, кто-то – лодыжку, но все до одного были в течение нескольких секунд выведены из строя.
Как монумент, зверь застыл над корчившимися врагами, злобным рыком предупреждая малейшую их попытку схватиться за оружие.
– Ханыга! – радостно завопил Володя. – Как же я рад твоему возвращению, приятель! Ты не представляешь, как вовремя это произошло! Блин, да сколько я еще бревном-то буду валяться?! Тихон Василич, вы как? Тоже парализованы?
– Не дождетесь! – проворчал старик, с трудом поднимаясь на ноги. – Каши мало ел этот их Учитель! Или что он там еще жрет, тварь чужеродная! Крыс? Летучих мышей? Гниль с помойки?
– Не смей! – прохрипел старший стражник, тщетно пытавшийся как-то остановить кровь, хлеставшую из разорванной артерии предплечья. – Не смей своим грязным языком порочить имя бога!
– Кого? – гадливо поморщился Тихон Васильевич. – Бога? Это с каких пор прислужник иноземной погани богом начал считаться? Блюдолиз убогий! Скотина трусливая! Предатель рода человеческого!
– Заткни-и-и-ись! – взвыл зомби, рванувшись к старику.
Вернее, он попытался рвануться – в следующее мгновение кровь потекла и из его лодыжки, а мощные клыки пса застыли в сантиметре от кадыка мерзкого существа, пожелавшего причинить вред его хозяину.
– Хан, оставь его, – махнул рукой старик и взял вещмешок. – Не надо тебе становиться убийцей, ты ведь пес, а не шакал.
– Но почему?! – в отчаянном бессилии прошипел стражник, едва лишь алабай отошел от него в сторону. – Почему этот поганый пес ожил?! Учитель ведь сообщил мне, что никто из этого мира не сможет и пошевелиться, наткнувшись на сеть!
– А вы, значит, не из этого мира?
– Нет, конечно! Мы – избранные! Нас коснулась благодать Великой Гипербореи!
– Почему-то я совсем не удивлен! – подал голос Матвей. – А вашего Учителя, часом, не Петром Никодимовичем кличут? И фамилия его – Шустов?
– Ты знаешь Учителя?!
– Падаль он, а не учитель. И ты – падаль. Язык еще не стер – задницу Учителю своему вылизывать?
– Не смей!!! Ненавижу!!! Ненавижу вас!!! Нена…
Голос марионетки, после знакомства с клыками алабая утративший монотонность, внезапно оборвался на очень высокой, визгливой ноте, затем послышался хрип, странное бульканье, и самый преданный слуга Учителя замер на месте. Больше он не дергался и не выл.
Да и остальные трое тоже не орали и не корчились.
– Они что, померли? – угрюмо поинтересовался Володя. – Быстро как-то кровью истекли…
– Нет, эти пока дышат, – старик, пошатываясь, приблизился к упавшим. – У каждого – по одной ране, да и дергались они поменьше. А вот этот, – и он носком сапога приподнял голову главаря, – этот готов. Отправился в эту свою, как ее… Гипрею, что ли?
– Что, Хан все-таки кадык ему вырвал?!
– Нет, но и двух разорванных артерий вполне хватило. Да и суетился он больше остальных, вот кровушка-то и вытекла вся. Так, ребятки, – старик опустился на корточки, – давайте-ка я вам подмогну.
– А мы?! – завопил Володя. – А мы что, так и останемся чурбачками лежать?! Фигли этими ублюдками заниматься, они же упыри! Они убить нас хотели!
– Они не упыри, а заблудшие души, – произнес Тихон Васильевич, перетягивая веревочными жгутами поврежденные конечности стражников. – А что касаемо тебя, болтун, так чурбачок – это твое привычное состояние. И ежели ты до сих пор не умер, то и еще несколько минут потерпишь.
– Очень смешно! – проворчал парень. – Вы, случайно, для Петросяна тексты не пишете?
– Для кого?
– Проехали!..
Но лежать молча Володе явно не хотелось, и, минуты три понаблюдав за действиями знахаря – старик развел небольшой костерок, – он заговорил:
– А вот действительно – почему Хан не поддался заклинанию этого их Учителя? Мы с Матвеем до сих пор шевельнуться не можем, а пес не просто шевельнулся – он круто разобрался с этими упырями! Ну, с вами-то понятно, вы ведь – колдун, но Ханыжка почему?
– Во-первых, они не упыри, сколько можно повторять!
– Ага, да вы на рожи их гляньте!..
– Я как раз и смотрю, а вот ты не видишь. Нормальные они люди, просто запутались. Надо с них цацки иноземные снять, и все будет хорошо… Что касаемо Ханыжки, – услышав свое имя, пес, сосредоточенно контролировавший ситуацию, радостно вильнул обрубком хвоста, – я и сам пока что толком не разобрался, но думаю, это как-то связано с его недавним параличом.
– Не понял?
– А ты подумай, – усмехнулся Матвей. – Полезное занятие, между прочим. Хотя для тебя и непривычное.
– Слушайте, да вы сегодня с Василичем прямо фонтанируете остроумием! Можно подумать, что вам все ясно!
– Кое-какие мысли на этот счет имеются, – сказал Матвей.
– Так поделитесь, барин, с холопом своим!
– Делюсь. Хан первым столкнулся с чужой магией, влетев в парализующую ловушку, верно?
– И что?
– А то! Скорее всего принцип ее действия схож с тем, что произошло с нами. Если, конечно, словосочетание «принцип действия» подходит ко всей этой чертовщине с заклинаниями и магией! Тихон Васильевич справился с чужим злом, и пес восстановился. И теперь, как переболевший чем-то опасным один раз, он вторично заразиться не может. Как-то так.
– Умница, Матвеюшка, – улыбнулся старик. – Светлая голова! Толково объяснил. Думаю, все так и есть.
– Босс, вы – гений! Тихон Василич, ну скоро вы нас на ноги поднимете? Мы бы и костерок вам помогли развести. А кстати, зачем нам костер?
– Во-первых, я отвар хочу для этих бедолаг приготовить, кроветворный. А во-вторых, пакость, что на их шеях висит, сжечь.
– Эй-эй, погодите! – заорал Володя. – Как это – сжечь? Нельзя!
– Это еще почему?
– А про ловушку вы забыли? Думаю, что эти уп… эти типы спокойно прошли сквозь парализующую сеть только благодаря своим медальонам. Так что давайте-ка лучше сначала мы минуем мерзкую паутину, а потом уже можно жечь, топить, толочь в ступе – все, что только вам заблагорассудится!
– Ты смотри! – улыбнулся Тихон Васильевич. – А и от тебя толк есть, тоже соображаешь!
– А то!
– Иногда.
– Умеете вы обломать.
– Не дуйся, я ж любя. Хороший ты парень, хоть и болтун.
– Это я на нервной почве, а так-то я – молчун. Правда, босс?
– Кривда, – буркнул Матвей. – Тихон Васильевич, мне, вообще-то, тоже кажется, что пора нас с Володей вернуть к активной деятельности. Вдруг и остальные зомби появятся?
– Не появятся, – прошелестел чей-то тихий голос. – А насчет зомби вы почти правы.
Глава 36
Алабай предупреждающе рыкнул, правда, он не озаботился более серьезными превентивными мерами – типа демонстрации внушительных клыков перед глазами врага. Видимо, потому, что угрозы со стороны лежавшего на земле человека он больше не ощущал.
Этот тип был уже нормальным, живым, не испускал эту мерзкую, чужую, похожую на трупную, вонь.
Стражник, самостоятельно избавившийся от медальона, медленно, с трудом приподнялся и, опершись спиной о ствол ближайшего дерева, хрипло продолжил:
– Спасибо вам. Я не знаю, кто вы такие, но вы пришли вовремя. Я уже и не надеялся… вернуться…
– То-то ты шмалял вместе со всеми по долгожданным спасателям! – буркнул Володя.
– Это был не я.
– Ага, не ты! Твое тело, да? Твое непослушное тело?
– Ты угадал, – криво усмехнулся парень. – Мое непослушное – вернее, послушное не мне – тело.
– А ты-то где был, приятель?
– Взаперти.
– Ага, как смерть Кощеева! В сказке описан сложный процесс ее упрятывания: и сундук упоминается, и заяц, и утка, и яйцо, и…
– Володя, ты меня достал уже своим словесным поносом! – рявкнул Матвей. – Помолчи хотя бы минут десять, иначе я попрошу Тихона Васильевича тебе рот заштопать, как вчера было!
– Не надо. Молчу.
– Спасибо, Матвеюшка, – кивнул старик, размешивая в небольшом котелке травяное зелье. – Тебя как звать-то, мил-человек?
– Игорь. Игорь Кудряшов.
– Ты извини, Игорь Кудряшов, что я к тебе первому на помощь не спешу, но твоим товарищам она сейчас больше нужна. Ребятки слишком много крови потеряли. Я их отварчиком кроветворным напою, а потом и твоим ожогом займусь.
– Я бы на вашем месте не стал помогать вон тому, – Игорь кивком указал на напряженно зыркавшего исподлобья лысоватого типа. Он – вместе со старшим – не пытался во время атаки знахаря сорвать с груди медальон.
– Это еще почему?
– Он доброволец.
– В смысле?
– Он добровольно стал рабом Шустова. Он ненавидит людей, наш мир, он хочет власти! Чтобы иметь возможность помыкать остальными, глумиться над ними…
– Заткнись, предатель! – процедил лысый, плюнув в сторону Игоря. – Я всегда чувствовал в тебе слабину! Но ничего: Учитель скоро объяснит тебе, что к чему! И участь Федора покажется тебе даже завидной! Кишки свои сожрешь, червь!
– Видите? – вновь криво усмехнулся Игорь.
– Так: это медальон, наверное, так на него влияет, – озабоченно произнес старик. – А как только он снимет эту гадость, так и…
– Не сниму! – злобно ощерился лысый.
– А я тебе помогу.
– Не выйдет! Снять его можно только добровольно! Постороннего талисман Великой Гипербореи убьет на месте!
– Значит, помогу снять добровольно. У меня ведь с ним, – старик кивнул на Игоря, – все получилось! И еще двое тоже почти справились, пока вы не забухтели.
– А давай! – торжествующе улыбнулся лысый. – Начинай свое ведовство! Ну, что же ты? Расколдовывай нас, несчастненьких!
– Нет! – испуганно выкрикнул Игорь, попытавшись вскочить. Но ноги не удержали его, и парень медленно осел на землю. – Не слушайте его! Не пытайтесь применить свою силу! Шустов почувствует всплеск ментальной энергии и явится проверить, что тут происходит!
– Что, он у вас такой всесильный? Чует всех, владеющих знаниями?
– Нет, конечно. Он просто каким-то образом вычислил нескольких серьезных своих противников, способных помешать осуществлению его глобального замысла, и объявил на них охоту. Троих ему удалось убить, двое, почувствовав угрозу, куда-то исчезли, а с белым волхвом, который живет в лесу, у Шустова заминка вышла. Видимо, потому, что Никодим оказался самым сильным. Я до сих пор не понимаю, что помешало ему уйти?
– Мудрость и прозорливость Учителя ему помешали! – выкрикнул лысый. – Учитель знал, что затаившийся в этой глуши старикашка может стать серьезной проблемой, и поэтому прежде всего нанес удар по нему!
– И, судя по навороченным им сложностям, он круто обломался! – фыркнул Володя.
– Помолчи, червь!
– На себя посмотри, слизняк лысый!
– Владимир! – хором гаркнули Матвей и Тихон Васильевич.
– А чего он?..
– Скорее всего дело было так, – задумчиво произнес старик, снимая с огня котелок. – Этот ублюдок, Учитель, действительно ударил по противникам неожиданно, однако силенок на то, чтобы с ходу покончить со слугой света, ему не хватило. Но подкосил он Никодимушку серьезно, так что тот даже был не в состоянии меня на помощь позвать. Видно, все его силы уходили на то, чтобы обороняться от атак этого прихвостня черных сил. А Учитель ваш тем временем эти ловушки тут обустраивал, марионеток своих сюда согнал. Решил измором Никодима взять, да?
– Все именно так и было, – кивнул Игорь. – Шустов сначала сюда на разведку поехал, вместе с Генкой и Лавром. Они – из ближнего круга, добровольцы.
– А Генка и Лавр, как я понимаю, – уточнил Матвей, – это вон тот остывающий труп и наш лысый приятель?
– Да, Лавр подох, – мстительно улыбнулся Игорь, – и Гентусек, надеюсь, за ним следом скоро отправится! Это ведь он меня в «Наследие» заманил, гнида!
– И очень жалею теперь об этом! Надо было сразу же тебя придавить, когда ты закобенился!
– А ну, цыц! – прикрикнул на обоих Тихон Васильевич. – Ишь, раздухарились! И что дальше было, Игорек? Рассказывай.
– Короче, когда Шустов не сумел расправиться с белым волхвом одним ударом, он приехал сюда с помощниками, чтобы добить старика. Но у него опять ничего не получилось, и тогда Шустов замкнул вокруг дома белого волхва круг силы. Чтобы он не смог никого на помощь позвать. И пригнал сюда рядовых членов «Наследия» во главе с Генкой, Лавром и Филькой, чтобы они контролировали малый запирающий круг.
– Филька, насколько я понял, – уточнил Матвей, – тоже из добровольцев? А что, добровольцами становятся только те, кто наделен хоть какими-то сверхспособностями?
– Да никакими они сверхспособностями не наделены! Если только сверхжадностью, сверхсволочизмом и сверхгнусностью! Это все талисманы…
– Так они ведь у вас у всех имеются!
– Если мы, простые рабы, для Шустова всего лишь что-то типа обычных Проводников чужой силы, то добровольцы наделены определенными возможностями. Их талисманы отличаются от наших: они заряжены.
– Как это – заряжены? – не удержался от вопроса Володя.
– А как аккумуляторная батарейка. Как только талисман слабеет, Шустов забирает его и через пару дней возвращает – активным.
– Классная вещь! Так, может, и нам стоит попробовать с этими талисманами против профессоришки выйти?
– А попробуйте! – насмешливо хмыкнул лысый Гена. – Вот прямо сейчас и давайте!
– Нельзя! – дернулся Игорь. – Без инициации обычным людям к ним прикасаться нельзя! Талисманами может воспользоваться только гипербореец! Или человек, в чьих венах течет кровь гиперборейцев!
– Это как? Потомки их, что ли? – нахмурился Тихон Васильевич. – А разве такие есть? И вообще, кто такие эти гипро… гипре…
– Это те, кого предтечи Никодима изгнали из нашего мира, – пояснил Матвей. – Думали, что – навсегда. Девушки и женщины нашего мира этим типам очень даже нравились, так что потомков у них осталось, я думаю, немало.
– Да ну, когда это было! – пренебрежительно махнул рукой старик. – Тысячи лет назад! Их кровь уже растворилась в человеческой, бесследно!
– Вы удивитесь, но не растворилась. Не так давно нам лично пришлось пересечься с реальным потомком этой расы. Причем я уверен, что ее вывели селекционным путем, намеренно сводя вместе нужных мужчин и женщин.
– Ее? – приподнял кустистые брови Тихон Васильевич. – Так это баба была?!