— Со мной все в порядке, папа, — улыбаясь разбитыми губами, заверила отца Елена.
«Альфа» и трофейный челнок летели к Долине Легионеров. Девушка прошла в оружейный отсек и раскрыла в укромном уголке «книжку» видеофона спецсвязи, которым снабдил поисковую группу Дремов.
— Я настаиваю на твоем возвращении в штаб, — заявил Советник. — Говоров хочет поручить тебе ответственную миссию…
— Папа, я не могу приступить к выполнению какого бы то ни было задания, не закончив предыдущее! — возмутилась Елена. — Долина ведет бой, и мы играем в нем не последнюю роль!
— Это слишком опасно, — возразил Советник. — Через несколько часов Дремов сможет отозвать несколько штурмовиков и бомбардировщиков с других фронтов и Долине помогут…
— Через несколько часов может быть поздно! — упрямилась Елена. — Для меня это дело чести, папа! Не заставляй меня совершать предательство по отношению к своим боевым товарищам!
— Это всего лишь наемники, детка…
— Это настоящие воины! — убежденно ответила девушка. — Папа, пожалуйста…
— У тебя все еще в голове тот рыцарь на белом коне? Этот висельник Александр? — В голосе Советника послышались нотки презрения. — Ты противишься мне из-за него?
— Нет, папа, он здесь почти ни при чем. Он один из моих друзей, не более. Однако тебе не стоит забывать, что именно он спас мне жизнь! — Елена рассердилась. — Спас уже, между прочим, дважды!
— Я сам знаю, что мне стоит делать, а что нет! — оборвал ее Советник. — Случай с твоим похищением наглядно доказал, насколько можно верить этим людям.
— Ты не понимаешь! — со слезами на глазах выкрикнула девушка. — Тот ублюдок, что требовал за меня выкуп, с самого начала отказался воевать за нас…
— Слова, слова, — снова раздраженно прервал ее Советник. — Он был из экипажа твоего героя, как я понял? Сколько они летали вместе? Пятнадцать лет?
— Шестнадцать… — тихо ответила Елена.
— И ты считаешь, что за такое время они не стали роднее братьев? Не обрели способность к одинаковому мышлению? Мы с твоей матерью понимали друг друга с полуслова уже через год супружества, хотя не имели возможности общаться сутками напролет, как эти пираты, которые полтора десятилетия летали по караванным трассам в одной скорлупке.
— Александр другой, — убежденно отрезала Елена. — Да и если такой же! Наплевать! Сейчас он действует правильно!
— Ты уже даже выражаешься, как наемник. — Советник осуждающе покачал головой. — Хорошо, пусть твой герой исправился, вернее, встал на путь исправления, но в чем его будущее? Что ждет его завтра? Ему далеко за тридцать, а нет ни дома, ни положения в обществе, ни денег. Кто он, Елена? Пустое место?! Одна из бездумных машин для убийства?
— Он хороший и благородный человек…
— Да? А ты поинтересовалась, сколько он погубил невинных душ? Тоже хороших и благородных… Спроси его на досуге. А потом спроси, сколько было, сверх того, душ, в чем-либо, по его мнению, виновных. Обязательно спроси, и ты поймешь, с какими монстрами свела тебя война. Конечно, на поле боя нужны именно такие солдаты, но жизнь продолжается, если везет, и после того, как стихают взрывы. Кем тогда становятся герои сражений? Вот что важно, девочка моя… Вот о чем нужно задумываться, вписывая имена людей в свое сердце кровавыми буквами…
— Мы приближаемся к Долине, папа, — тихо сказала Елена. — Возможно, ты прав, но сейчас я не могу ничего изменить… Прости меня…
Советник долго молчал разглядывая стоящий перед собой стол, но потом поднял взгляд и произнес:
— Да поможет тебе Арес…
— Только попробуй у меня умереть! — заливая широкую грудь капитана слезами, закричала Малышка.
Челнок шел ведомым за «Альфой» на автопилоте. Вивьен тем временем уложила Александра на широкое пассажирское кресло и подключила к борьбе за его жизнь довольно приличный, на фоне запредельной имперской экономности, автомедик. По дисплею бежали зеленоватые цифры и диаграммы каких-то показателей, но Вивьен не понимала даже половины. Одно она видела отчетливо: несколько минут назад капитан был серым, как стена, его лоб покрывал липкий пот, а руки были холоднее льда. Сейчас на его запавшие щеки с трехдневной щетиной вернулся слабый румянец, пульс стал более отчетливым и ровным. Александр перестал хрипеть и задышал спокойно, как любой крепко заснувший человек.
Девушка немного успокоилась и вытерла платком покрасневшие глаза.
Запищал приемник, и она обернулась к экрану фронтального обзора. Под летящими машинами развернулась изрытая язвами воронок, густо присыпанная пеплом и углями, с тлеющей техникой и растерзанными телами, дымящаяся и булькающая кровью Долина Легионеров.
Но самым страшным для Вивьен зрелищем была уткнувшаяся круглым носом в остатки тылового блиндажа искореженная «Афина».
Бой шел уже по всей территории бывшего сборного пункта легионеров. Неприступная линия обороны была завалена тысячами бледных трупов. На фоне белой кожи и желтоватой крови андроидов ярко-красные береты и окровавленные останки гоплитов выделялись ослепительными пятнами.
Имперцы атаковали с фанатичным упорством. Разрозненные группы усталых легионеров редели с каждой секундой.
Истратив все ракеты на имперские истребители и танки, в строю гоплитов отчаянно дрались зенитчики. Выпущенные из карцеров «штрафники» удерживали высотку, на которой был оборудован тот самый ретрансляционный пункт, что Дремов пытался выдать за штаб Необульской армии. Имперцы наверняка уже понимали, что их «надули», но отчаянное сопротивление легионеров не давало им повода однозначно заявить об отсутствии ставки в Долине.
В воздухе над полем битвы оставалось еще не меньше пяти десятков истребителей.
— Они нас не ждут, — сказала Елена, связавшись с Вивьен по лучу. — Скажи капитану, чтобы работал на правом фланге, ближе к горам. Я буду сбрасывать их в каньон. Вперед!
Вивьен судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну и посмотрела на спящего Александра. С его лица уже исчез отпечаток постоянной боли и страдания. Лекарства действовали, и капитан спал совершенно безмятежно. Малышка подошла к нему и, нежно проведя тонкими пальцами по его волосам, вздохнула. Очнувшись от задумчивости, она вытянула из спинки разложенного сиденья страховочные ремни и крепко пристегнула Александра к ложу. После этого она проверила крепления автомедика, села в кресло пилота и активировала боевой пульт. Нахлынувший было страх ушел. Вивьен положила руки на штурвал и, включив форсаж, врезалась в стаю истребителей, которая перестала расстреливать дерущихся на земле легионеров и ринулась навстречу.
— Тебе необходимо прерваться и отдохнуть, — сказала Алена, мой эталон бесконечного терпения. — Я же вижу, как ты устал…
Конечно же, я устал. Как бы ни старался мой воображаемый (или нет?) помощник из 2352 года, а половину эпитетов, современное построение фраз и многое другое приходилось сочинять самому. «Извне» в голову лезли в основном голые факты, имена и тактико-технические подробности. Не знаю, каково ему (снова вопрос: «существует ли он»?), но мне было не до забав. На страницах рукописи разворачивалось кровавое побоище. Я вдруг вспомнил свой первый сон с участием Дремова и содрогнулся. Если предположить, что сон был «вещим», то вопрос об ответственности за жизни пропадающих под огнем имперских истребителей людей становился предельно серьезным. Стоит ли идти навстречу капитану, если будущее в этом случае станет таким драматичным? С другой стороны, откуда я знаю, что конкретно следует делать, чтобы через триста пятьдесят лет между звезд доминировала Эллада, а не Поднебесная и наоборот, чего лучше избегать? Можно предположить, что раз меня пытаются склонить на сторону эллинов, то где-то рядом бродят и те, кто непременно должен попытаться сделать обратное. Дабы изменить будущее в свою пользу. Следовательно, узнать, правильно ли я поступаю, можно будет, сравнив предложения Дремова и его противников. Остается дождаться, когда они меня найдут. Так, похоже, что мое плачевное состояние усугубляется манией преследования. Еще не лучше! Самое смешное заключается в том, что я не понимаю, какие из проводимых нашей лабораторией исследований могут так кардинально повлиять на мировую историю. Единственный загадочный проект — это изучение возможности передвижения через искривленное пространство.
Ну конечно! Разве можно так медленно соображать! Все дело в нашей «пространственной ловушке»! Если основная установка, как условно называется наш прототип, заработает, то мы получим доступ в любую точку вселенной — теоретически, конечно, — через каналы, проложенные «ловушкой» в искривленном пространстве. Сбудется мечта о «гиперпространственных порталах», на которых держится, то есть будет держаться, и Эллада, и Поднебесная!
Вот почему так настойчив Дремов! В моих руках ключи от сундука со звездами! Или все не настолько просто? Как бы мне это узнать? Как бы…
А кто приходил в лабораторию? «Гений» тот безымянный!
Я бросился к телефону и быстро набрал номер шефа.
— Алло, Евгений Иванович? Это я!
— Не кричи, — потребовал Савинков и спросил: — Как отдыхается?
— Отлично, — соврал я, пытаясь придать своему голосу максимум бодрости. — Я по делу…
— Я понял, — ответил шеф, — выкладывай.
— Помните парня из контрразведки, что приходил в лабораторию пару дней назад?
— Который подсунул мне те бессмысленные формулы? Помню, конечно, а что?
— Как его фамилия? — спросил я, чувствуя, как замирает сердце. — Не Дремов случайно?
— Нет, я сейчас посмотрю, где-то у меня должно быть записано… — В трубке послышалось шуршание бумаг. — Малышев Константин Петрович… Ты засомневался в своей резолюции?
— Не в том дело. — Я помолчал и спросил: — А как он выглядит, вы можете описать?
— В общих чертах изволь: волосы русые, ростиком так себе — «метр с кепкой», пухленький, улыбается все время. В моем представлении таким офицер быть не может, потому и запомнился. А что случилось, Леонид?
— Да так, думал, знакомый. Извините, что побеспокоил, Евгений Иванович.
— Ничего, отдыхай, — дружелюбно пожелал шеф. — Алене привет…
— Передам, — пообещал я и отключил телефон.
Вот оно — этот толстенький офицерчик наверняка пытается помешать нам, внося провокационные предложения и отнимая тем самым драгоценное время! Безумие какое-то! Быть может, проблемы, которые я пытаюсь перенести в реальный мир, все-таки вымышлены? Но ведь мне удается найти подтверждение их реальности! Или удается довести себя до тихого помешательства?..
Кто падет, тому ни славы,
ни почета больше нет
От сограждан. Благодарность
мы питаем лишь к живым, –
Мы, живые. Доля павших –
хуже доли не найти.
АрхилохГлава 13 Необула, Долина Легионеров, 15.11.2352 г. н. э Наемники
— Бурый, отползай! — пытаясь перекрыть грохот взрывов, заорал Чико. — Я тебя прикрою! Бурый! Не вздумай там сдохнуть!
Бурый с трудом поднялся на колени и, оставляя широкий кровавый след, пополз на четвереньках к развалинам здания, среди которых укрылись оставшиеся в живых легионеры. Ему оставалось проползти не более десятка метров, когда силы покинули его окончательно. Руки подогнулись, и он уткнулся лицом в серую, смешанную с пеплом землю.
— София, прикрой! — потребовал Чико.
— Сдурел, что ли? — возмущенно спросила София-Гера, перезаряжая винтовку. — Белоглазые вон там, за грузовиком…
— Бурый еще жив, — твердо заявил легионер и, дав длинную очередь импульсов в сторону остатков грузовика, выпрыгнул через окно наружу.
— Зенитчик, помогай! — крикнула София и принялась отчаянно обстреливать все, что казалось ей подозрительным.
Старший легионер зенитной батареи Симс и два его молодых солдата, пригибаясь, перебежали к южным окнам и поддержали Софию дружным огнем.
— Ребята, побыстрее там! — крикнул обороняющий восточную стену старший сержант гоплитов Круг.
Он на секунду повернулся к зенитчикам и добавил:
— Да помогите вы ему!
Старший легионер бросил одному из рядовых свою винтовку и, вынув из кобуры кинетический игольный пистолет, молча выпрыгнул вслед за Чико. Вдвоем они легко подхватили истекающего кровью солдата на руки и в три синхронных прыжка вернулись в здание.
— Грация у вас, мальчики, как у слонов, — заметила София и, одарив легионеров шикарной улыбкой, перебежала к восточной стене на помощь Кругу.
— Ты слышал, Бурый? Она еще издевается! — запыхавшись, бормотал Чико, перевязывая другу простреленную грудь. — Вот у кого точно есть острая «задвижка», только не между ног, а в мозгах!
— Тебе же она нравилась? — прохрипел, морщась от боли, Бурый.
— Теперь — не нравится! Я теперь просто влюбился в нее, по самые уши! — Солдат встретился взглядом с зенитчиком, который, невольно подслушав такое признание, удивленно обернулся.
— Стреляй, стреляй, не отвлекайся, а то еще тебя перевязывать придется… — крикнул ему Чико.
— Поздравляю, — сказал Бурый и закашлялся.
— На, попей. — Чико протянул раненому фляжку. — Потом лежи спокойно. Дыра в тебе сквозная, так что ты пока на одном легком живешь. Будешь дрыгаться — дыхания не хватит… Понимаешь?
— Да, — выдохнул Бурый и прикрыл глаза.
Чико вернулся к бойнице как раз в тот момент, когда один из зенитчиков дернулся и сполз по стене на заваленный обломками кирпича и бетона пол. Верхняя часть его головы была срезана точным импульсом. У южной стены осталось трое. Восточную стену, помимо Софии и Круга, защищали двое штрафников из Марсианского корпуса и раненый пилот с кое-как дотянувшей до долины «Альфы-девять». Представился он как Выдра и на вопрос, сколько у противника осталось «Фудзи», только показал три пальца. Потом он потребовал винтовку и встал к бойницам, которые выходили на площадку космодрома. Там догорала «девятка» и дымились остатки страшно изуродованной «Афины».
Когда наступило короткое затишье, пилот пристально посмотрел на Софию и спросил:
— Как погибли «афиняне»?
— Без мучений, — коротко ответила женщина и отвернулась.
Через пару минут она взяла себя в руки и добавила:
— «Афина» держалась почти два часа. Они «заземлили» не меньше сотни истребителей белоглазых, но потом у них отказали силовые поля, наверное, кончилась энергия в орудиях, и они перебросили на пушки мощности энергощита… Этого хватило еще на полчаса, а потом… Имперцы вцепились в «Афину», как псы в раненого медведя. Лоуренс пытался приземлиться плавно, но в последний момент корабль «клюнул» носом и свалился. Подожгли их уже на земле. Истребители проходили над кораблем раз двести. Они изрешетили его как сито…
— Хватит, — прервал ее рассказ Выдра и поиграл желваками.
— Это был самый долгий и невероятный воздушный бой из всех, что мне довелось увидеть, — добавил усатый ветеран по имени Хайрем, — а видел я их немало. Да… Однако нам пора вернуться к текущим заботам.
Он указал одними глазами на приближающихся по площадке космодрома андроидов и прошел по крутому лестничному маршу на второй этаж, к тяжелому импульсному лучемету, который затащил туда в момент передышки вместе с молодым помощником. Легионеры до сих пор держались во многом благодаря грамотной обороне, которую организовали Хайрем и Круг. Они заставляли всех ежеминутно менять позиции и выискивать ключевые цели в грязно-серых цепях наступающих. Прикрывая лучемет, со второго этажа без остановки били из «гауссовок» пятеро снайперов. Их вылетающие из стволов кинетических винтовок без вспышки и особого шума иглы были неумолимы. Ряды ведущих андроидов в бой офицеров-людей таяли, как снег в микроволновке.
Наступал решающий момент. Легионеры остались без прикрытия сверху, а это могло кончиться тем, что захватчики поднимут космолеты, и те, подлетев поближе, накроют всю Долину «лучами смерти». Пока в воздухе была «Афина», имперцы не хотели рисковать, и «Фудзи» оставались на своих позициях вне Долины. Теперь последнему удару космолетов не мешал никто…
— Круг, противник отходит! — крикнул сверху Хайрем. — Видимо, поднялись космолеты…
— Приплыли, — негромко констатировал Круг. — Винтовками от «Фудзи» нам не отбиться…
— Первой волной идут истребители, — сообщил Хайрем.
— Как они мне надоели, — сказал, вздыхая, старший сержант.
Истребители приближались, прочерчивая по земле ровные борозды выстрелами из пушек.
— Больше там ничего не видно? — поинтересовалась София. — Более утешительного?
— Один штурмовик с висящим на хвосте имперским челноком. Сгодится? — Хайрем прищурился, разглядывая горизонт. — Черт, они атакуют имперцев! Оба! Это наши!
— Ты же сказал, что челнок имперский? — переспросил зенитчик Симс.
— Внешность часто бывает обманчива… — усмехнулся Чико и покосился на Софию.
— Слова ежика, слезшего с одежной щетки, — язвительно заметила та и улыбнулась ему в ответ.
— Это «Альфа-один», — сказал Хайрем, отнимая от глаз бинокль. — Пока дерутся самолеты, мы можем пробраться к арсеналу. Там еще полно ракет.
— Покажи, куда идти! — потребовал Симс. — Я так соскучился по крупному калибру!
— Идем. — Хайрем спустился на первый этаж и двинулся к выходу.