— Это «Альфа-один», — сказал Хайрем, отнимая от глаз бинокль. — Пока дерутся самолеты, мы можем пробраться к арсеналу. Там еще полно ракет.
— Покажи, куда идти! — потребовал Симс. — Я так соскучился по крупному калибру!
— Идем. — Хайрем спустился на первый этаж и двинулся к выходу.
Когда все взгляды вновь вернулись к воздушному бою, в небе начало твориться что-то совершенно непонятное. Во-первых — исчез челнок. Он не взорвался, не упал, не улетел. Он просто исчез. Все истребители сразу же переключили свое внимание на штурмовик, но тут на них «из ниоткуда» посыпались ракеты и беглые импульсы пушек. Озадаченные истребители бросились искать противника, но маскировка челнока действовала безотказно: имперцы тыкались в разные стороны, как слепые котята, и в отчаянии стреляли куда попало, подбивая своих же соратников.
Легионеры ликовали.
А когда с земли взмыли одна за другой несколько зенитных ракет, защитники ретрансляционной башни разразились аплодисментами.
Истребителей оставалось совсем немного, когда над Долиной появились «Фудзи». Забыв о всех опасениях, имперцы пошли ва-банк. Нейтронные пушки космолетов выползли по направляющим из орудийных портов наружу и нацелились вниз, на позиции наемников.
Штурмовик Елены отчаянно пытался пробиться сквозь ряды истребителей к ближайшему «Фудзи», но явно не успевал. Точное попадание зенитной ракеты повредило обшивку и снесло с креплений одну из четырех нейтронных пушек космолета. Командира «Фудзи» это вовсе не испугало. Он дал пробный залп из трех оставшихся орудий. Траектория залпа осталась для замерших легионеров загадкой, потому что «лучи смерти» не сверкали, как лазеры или выстрелы из баллистических орудий. Однако никто не пострадал. Видимо, прицелились имперцы неважно.
Второму залпу помешал челнок-»невидимка». Вивьен, пользуясь маскировкой, подвела машину к самому космолету и тремя точными пусками ракет разрушила готовые снова выстрелить нейтронные пушки.
Увидев, что один «Фудзи» остался без оружия, наемники облегченно вздохнули. Елена, тоже заметив, что к первому космолету пробиваться не стоит, заложила вираж и, легко обойдя истребители, атаковала «Фудзи» номер два. Не ожидавший от штурмовика такой прыти, космолет попытался встретить Елену огнем своих импульсных пушек, но пилот «Альфы» оказался проворнее. Сергей легко провел машину между лучами и бросил ее к ремонтному шлюзу реактора «Фудзи» — самой слабой точке в конструкции космолета. Артем выбрал ракету потяжелее и с максимальной точностью запустил снаряд в центр шлюза.
«Фудзи» вздрогнул, завибрировал всем огромным корпусом и, когда его реактор остановился, рухнул в глубокий каньон слева от Долины.
Оставшийся космолет был все-таки в руках настоящего боевого командира, потому что отреагировал на гибель своего товарища мгновенно и не «минутой молчания», а прицельным ракетным ударом. Штурмовик задымил опять злосчастным левым двигателем и, кое-как удерживаясь на крыле, пошел на посадку рядом с развалинами башни.
Круг весь подобрался и, внимательно наблюдая за снижением «Альфы», приказал:
— Марсиане, готовьтесь к броску. Чико, ты тоже. Выньте из машины экипаж и мгновенно тащите их сюда!
Он включил переговорное устройство и спросил:
— Хайрем, ты видишь падающий штурмовик?
— Вижу, — откликнулся ветеран. — Мои зенитчики его прикрывают.
Как бы в подтверждение слов Хайрема с земли стартовали две ракеты. Они ударили в два преследующих штурмовик истребителя, и это позволило «Альфе» приземлиться более-менее благополучно.
«Фудзи» продолжал стрельбу, но уже не по штурмовику, а по «невидимке». Приборам космолета челнок был отлично виден. Вивьен это знала и надеялась только на маневренность своего кораблика. Она отчаянно уворачивалась от ракет и выстрелов, но стрелки на «Фудзи» оказались более опытными. Энергощит «невидимки» не выдержал, и очередное попадание разрушило правое крыло, потом упала мощность двигателя, и челнок вошел в штопор. Вивьен переключила системы кораблика с «атмосферного» на «космический» режим и выровняла снижение при помощи маневровых двигателей. Челнок прекратил падать и вполне прилично пропахал закопченным брюхом плиты посадочной площадки космодрома.
С позиции Хайрема взлетели еще четыре или пять ракет, и «Фудзи» задымил. Он медленно развернулся и, теряя высоту, ушел за невысокий скалистый хребет.
Старший сержант Круг устало присел на ступеньки лишенной перил лестницы и вынул из нагрудного кармана сломанную сигару. Он огорченно покачал головой, но все-таки прикурил ту часть, что была подлиннее, и в воздухе расплылось облако ароматного дыма. Воин с наслаждением вдыхал дым и блаженно улыбался.
Вокруг него начали собираться покидающие свои позиции солдаты.
Грязный и вымазанный в чужой крови Чико на удивление молча протянул руку и, получив вторую часть сигары, уселся на ступеньку ниже. Бурый все-таки не выжил, и Чико не мог сейчас говорить ни с кем, даже с Софией.
Выдра, Елена и Сергей, усевшись на какие-то обломки, обсуждали допущенные в бою ошибки. Говорили медленно и неохотно. Все очень сильно устали…
Штрафники из Марсианского корпуса расположились у стены. Один перевязывал обожженного Артема, стрелка с «Альфы», другой разливал из уцелевшего микроволнового термоса по пластиковым чашкам горячий сладкий кофе.
Со второго этажа доносились возбужденные голоса и смех снайперов. Они курили одну за другой дешевые солдатские сигареты и бросали окурки в пролом межэтажного перекрытия почти на головы другим легионерам.
Старший легионер-зенитчик Симс охотно помогал Вивьен в приготовлении нехитрого обеда.
Капитан Александр вместе со снятым с челнока автомедиком был помещен в полуподвал, и за ним приглядывал настоящий доктор, найденный Хайремом среди развалин госпиталя в полутора километрах от обороняемой легионерами башни.
Кто-то отыскал сбитый с крыши флаг и снова водрузил его на самый верх остатков стены. Поскольку башня стояла на холме, развевающееся на теплом ветерке полотнище было хорошо видно со всех концов Долины, и в сторону хозяйства Хайрема — Круга потянулись оставшиеся в живых гоплиты из других бывших очагов сопротивления.
Постепенно усталость сменилась радостным возбуждением и суетой. Раненых спускали в подвал, невредимых поили горячим кофе, кормили. Техники откапывали среди развалин какие-то приборы и пытались собрать из их обломков аппаратуру для связи со штабом. Спустя несколько минут вокруг башни собралось не меньше пяти десятков солдат.
Послышались первые неуверенные поздравления с победой. Легионеры пока не решались поверить в то, что все кончилось, но, чем больше проходило времени с момента последнего выстрела, тем шире становились улыбки и тверже голоса.
София присела рядом с Чико, и, обняв его руку, положила голову ему на плечо. Легионер вздохнул и склонился к ней, что-то очень тихо нашептывая.
— Ваш супчик — просто объедение, — сказал Симс, протягивая Вивьен пластиковую тарелку. — Если осталось, налейте, пожалуйста, еще…
— И мне немного, — слабым голосом попросил внезапно вышедший из подвала Александр.
— Зачем ты встал?! — воскликнула Вивьен. — Где доктор?!
— Доктор не возражает, — ответил Александр и махнул рукой. — Я здоров… Мне нужно к «Афине»…
— Я там уже побывала, — с грустью сказала Малышка. — От нее остался один пепел… От ребят тоже. Не ходи…
Александр упрямо нагнул голову и, спотыкаясь о мусор, побрел в сторону остова своего бывшего корабля.
— Ваш капитан очень мужественный человек, — сказала, подсаживаясь к импровизированному столу, София. — Его зовут Александр?
— Да, — ответила Вивьен и прищурилась. — Вы с ним встречались раньше?
— Возможно, — загадочно улыбаясь, ответила София.
Вивьен поджала губки и, наливая в ее тарелку суп, мельком взглянула на удаляющуюся фигуру капитана. Он задержался около группы летчиков и, обменявшись с Еленой несколькими фразами, двинулся дальше. Дойдя до обломков корабля, он долго стоял, опустив голову, потом зачерпнул горсть пепла, потер его в руках и, выудив из серой массы какую-то вещицу, высыпал обратно. Вивьен уже не отрывала от капитана взгляда и, когда он мягко осел рядом с обломками на землю, бросила кухню и побежала к Александру. Выдра и Сергей кинулись за ней следом. Они подняли обмякшего капитана и понесли обратно в подвальный лазарет. Когда Александра уложили на койку и подключили к автомедику, Вивьен осторожно разжала его пальцы и вытянула за длинную цепочку золотой медальон. Это был тот самый амулет, что Сева забыл когда-то на приборной доске. Малышка долго смотрела на вещицу, потом оглянулась и, увидев доктора, протянула медальон ему.
— Возьмите на память, — тихо сказала она. — Нам он больше не помогает…
Тем временем техники наладили связь, и Круг коротко переговорил с Дремовым. Выключив наконец прибор, старший сержант задумчиво потер подбородок. Заметив его реакцию, Хайрем отставил в сторону свой обед и подошел к сержанту поближе.
— В чем дело? — спросил ветеран.
— В целом или в частности? — Круг усмехнулся.
— Ты не финти. Что сказало начальство?
— Мы практически уничтожили пресловутую Ударную Группу Воздушной Армии, — устало сказал сержант, — потеряв при этом до двух третей собственного личного состава…
— И что тебя смущает?
— То, что, по данным разведки, портал снова начал обратный отсчет. Через час «ворота» начнут впускать в нашу планетную систему основную группу имперцев. Это еще семьсот «Фудзи», Хайрем…
— Господи, кончится это когда-нибудь или нет?! — В глазах Алены снова блеснули слезы.
Я виновато улыбнулся и вздохнул. Она была бесконечно права. Мне не стоило менять реальную любовь на симпатию к гипотетическим необульским наемникам. Этого Дремова убить мало! С другой стороны, опять я сваливаю собственную вину на призрака. Все, с литературой пора заканчивать. Ты слышишь меня, капитан?! Если я не допишу книгу сегодня же, то наши договоренности отменяются! Плевать мне на то, кто станет обладать патентом на «порталы», Эллада или Поднебесная! Через триста пятьдесят лет от меня не останется и праха! И все твои усилия вызвать во мне сочувствие к эллинам и их союзникам окажутся тщетными! Прекращай эксперимент, я сдаюсь!
Я схватился за голову, зажимая уши, словно опасаясь услышать ответ капитана на свой беззвучный вопль. Это привело только к тому, что я не услышал, как, закрываясь за Аленой, хлопнула входная дверь.
Главк, до поры лишь, покуда
сражается, дорог наемник.
АрхилохГлава 14 Необула. 22–30.11. 2352 г. н. э Капитан Александр
— Честно говоря, сударыня, я удивлен, что ваш капитан до сих пор жив. — Доктор прошелся по палате, заложив руки за спину. — Особенно после всего, что вы мне рассказали. Перенести на ногах такой инфаркт, это, знаете ли… Хм… Но факт остается фактом. Мне удалось вывести его из критического состояния. Он даже идет на поправку. Вы можете остаться рядом с ним — свободных сиделок у нас все равно нет, только не потакайте ему ни в чем. Если капитан снова сорвется с места и бросится на поиски очередных приключений, я помочь не смогу. Вы меня понимаете? Постельный режим, сон и неторопливые приятные беседы. Никаких стрессов…
— Я все сделаю, доктор, — пообещала Вивьен и поправила одеяло, которым был укрыт Александр.
— Посетители — в разумных количествах и только с хорошими новостями, — задержавшись в дверях, добавил врач и вышел.
— Где их найдешь, хорошие новости? — вздохнула Вивьен и включила голографический проектор.
По информационному каналу передавали последние известия.
Необула праздновала победу. В местах недавних боев трудились тысячи механизмов и рабочих. Восстанавливались разрушенные здания и коммуникационные сети. Горели факелы погребальных шествий. Грузовики перевозили покореженную технику и оружие к перерабатывающим фабрикам. В городах чествовали героев. Пьяные и гордые легионеры сорили полученными по контрактам деньгами направо и налево. Кабаки работали круглосуточно и с предельной нагрузкой. Усталые гетеры назначали за свои услуги запредельные цены, надеясь таким образом отбить у настойчивых наемников интерес к своим прелестям, но это только распаляло аппетиты. Казино делали за сутки годовые обороты. Военная и корпоративная полиция валилась с ног, активно охраняя пошатнувшийся правопорядок…
Вивьен сменила программу.
Мировые новости взахлеб трезвонили о революции в Поднебесной. Как только Воздушная Армия вошла в систему Необулы в полном составе, на планете Лао, столице Империи, вспыхнуло восстание. Лидер партии восставших Чанг объявил о смещении Императора и об установлении в Поднебесной республиканской формы правления. Андроиды получили равные с людьми права и доступ к производящим их фабрикам. Комментаторы прозрачно намекали на поддержку революции извне и как бы невзначай упоминали Главного Советника Необулы.
Малышка снова провела рукой сквозь объемное изображение и выбрала нейтральный канал «Культура».
Два упитанных историка обсуждали предпосылки возникновения в современном мире моды на античную культуру.
«Сложившиеся отношения между людьми и обслуживающими их андроидами, киборгами, роботами реанимировали подходы, присущие рабовладельческому строю, и обусловили возникновение интереса к стилю жизни древней Эллады, ее культуре, искусству…»
— Выключи эту муть, — тихо попросил Александр.
Вивьен с готовностью отключила проектор и улыбнулась.
— С возвращением в мир живых, капитан, — сказала она.
— Где моя одежда? — спросил Александр, пытаясь сесть на кровати. — Лежи, — строго приказала девушка.
— Нет, — возразил капитан, — у нас есть еще одно незаконченное дельце…
— Поднебесная отступила, мы больше не на службе, — ласково, словно уговаривая заболевшего ребенка, сказала Вивьен. — Гонорар и компенсацию за «Афину» я положила в Банк Вольной Торговли. Вот карточка. Так что никаких неотложных дел у нас нет. Мы в отпуске…
— Постой, какое сегодня число? — Капитан насторожился.
— Ты валяешься в этой койке уже неделю. — Вивьен улыбнулась.
— А где… все? — Александр, казалось, смутился.
Вивьен, словно не обратив на его смущение ни малейшего внимания, ответила:
— Елена страшно занята на службе. Она теперь на какой-то высокой должности в генеральном штабе, Сергей получил отряд штурмовиков и несет вахту на орбите. Артем с ним. Кто тебя интересует еще?
— О Севе ничего?
— Он же сгорел на том «Фудзи», — удивилась Вивьен.
— Мы этого не видели, — возразил капитан. — Ты же знаешь, какой он жулик…
— Знаю, но сомневаюсь, что ему удалось выкрутиться и на этот раз. Тобой, кстати, интересовалась одна дама. — Малышка сказала это нехотя.
Александр утомленно прикрыл глаза и, немного отдохнув, переспросил:
— Дама?
— Ну, девушкой я бы ее не назвала. — Вивьен не удержалась от сарказма. — Легионер София-Гера… Спрашивала, не нужны ли нам пилоты…
Александр рассмеялся.
— И что ты ответила?
— Я ответила, что такие вопросы решать не мне…
— Правильно. — Капитан перестал смеяться, но, все еще улыбаясь, пояснил: — София — мой первый капитан… А почему она обратилась к нам с этой просьбой? Она разве не заработала «Фудзи» в орбитальном бою?
— Заработала, только военная полиция обвинила ее в убийстве своего лейтенанта и засадила в карцер. За оборону Долины ее наградили освобождением из-под ареста, но обвинение не сняли и права на приз она пока лишена. Да и вообще, здесь не так уж все чисто, как кажется. Все оставшиеся в живых получили свои деньги до последней монеты, однако не было выдано ни единого приза. В трофеях числятся четырнадцать «Фудзи» и несколько сотен челноков, истребителей и прочей летающей мелочи. Так вот, ни один из кораблей не нашел своих призеров. Те, кто их захватывал, либо погибли, либо по каким-то объективным причинам лишены на машины всех прав…
— А ты думала, что Советник позволит нам уйти на караванные трассы в новеньких космолетах? — Капитан усмехнулся. — Чтобы мы потом перехватывали его же грузовики?
— Я понимаю, — кивнула Вивьен. — Только из общего числа лишенных призов неудачников выделяется один интересный экипаж — и некоторые об этом знают, вот София, например, — который успел воспользоваться правом на приз до того, как его скомпрометировали или угробили в каком-нибудь бытовом происшествии.
— Уж не мы ли это? — усмехнулся Александр.
— Ну, раз на работу просятся к нам, кто же еще? — Вивьен просто светилась, подводя свой витиеватый рассказ к кульминации. — Более того, чтобы не наводить наемников, пьянствующих сейчас по всей Необуле, на шальные мысли, руководство «Нео» не возражает, если мы воспользуемся своим трофеем и бесшумно уберемся с планеты куда подальше…
— Вот теперь-то я точно пролежу в этом чудесном госпитале ровно столько, сколько потребует мой сердобольный доктор, — снова рассмеялся Александр. — Исключительно из вредности!
— Есть еще один нюанс, — сказала Малышка. — Но о нем чуть позже… — Она замолкла и, достав из кармана видеокристалл, вставила его в проектор. — Это тебе лично…
Девушка поднялась и вышла из палаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Александр снова закрыл глаза и долго лежал, не решаясь просмотреть запись. Наконец он, приподнявшись на локте, провел пальцами над проектором. В воздухе развернулась объемная картинка какого-то городского парка. На переднем плане молча стояла Елена. Она грустно улыбалась и, не срывая, теребила веточку декоративного деревца.