– У тебя на душе лежит какой-то грех, который ты надеешься искупить, помогая этим пленникам. Я прав?
– Ты прав, – хмуро произнес Егор. – Хотя грех, который я совершил, не искупить ничем.
Шрам помолчал еще немного, потом вздохнул:
– Черт с тобой. Мы отведем этих доходяг в Резервацию, а дальше пусть выкручиваются сами.
Егор улыбнулся:
– Ты молодец, парень. Сколько нам идти до ближайшей Резервации?
Шрам прикинул что-то в уме и ответил:
– Если выйдем в ближайшие три часа, доберемся до обеда.
– В ближайшие три часа? Но эти люди должны отдохнуть. Они валятся с ног от усталости.
– У меня есть «волшебное зелье», которое поможет им взбодриться, – с усмешкой заявил Шрам.
Он полез в карман куртки и достал небольшой пластиковый флакон. Открутил крышку и выбил на ладонь пару голубых таблеток. Показал Егору и пояснил:
– Таблетка-энергетик. Проглотишь – сможешь протопать пятьдесят километров, ни разу не присев.
Егор взял одну таблетку, поднес к носу и понюхал. Таблетка ничем не пахла.
– Откуда они у тебя? – спросил он у верзилы.
– Купил у одного знакомого «колдуна», – лукаво ответил тот. – Этот колдун неплохо разбирается в химии.
– И сколько у тебя таких таблеток?
– Шесть штук.
– Этого мало.
– Мы можем разломить каждую таблетку пополам. Этого должно хватить на несколько часов.
– А потом?
Шрам пожал могучими плечами:
– Как-нибудь продержимся. Слэвы – народ выносливый.
Егор улыбнулся и легонько хлопнул верзилу по плечу:
– Ты молодец, брат.
– Молодец-то молодец, но… Я не уверен, что мы дойдем до Резервации, Волчок. Нас будут искать. А когда найдут – сотрут в порошок. А вместе с нами и этих бедолаг.
– Может, ты и прав, – сказал на это Егор. – Но попробовать все равно стоит. Кроме того, у нас есть оружие. Мы с тобой «завалили» двух боевых роботов. С их арсеналом нам сам черт не страшен.
– Вооружение роботов слишком тяжелое, – возразил Шрам. – Мы не сможем тащить его на себе.
Егор прищурился:
– А кто сказал, что мы его потащим?
Брови Шрама слегка приподнялись, а взгляд стал недоуменным:
– Я тебя не понимаю, Волчок.
Егор усмехнулся и снова похлопал здоровяка по плечу:
– Скоро поймешь. Отдыхай вместе со всеми, брат. А я обо всем позабочусь.
6
Шестиметровый боевой робот стоял на развалинах здания во весь рост и легонько поводил головой из стороны в сторону, сканируя все, что видел, и с тихим гулом обрабатывая новую информацию.
Бывшие пленники смотрели на него с ужасом и восхищением.
Когда боевой робот повернул голову в сторону Шрама, тот напрягся и слегка приподнял пулемет, который держал в руках.
– Ну? – окликнул его Волчок, стоя рядом с гигантом и вытирая тряпкой испачканные смазкой руки. – Готов принять работу?
Шрам сглотнул слюну и хрипло проговорил:
– Ты собрал из двух покореженных роботов одного целого. Это невероятно.
– Поломок было немного, – сказал на это Егор. – Подлатал, подпаял – и дело в шляпе. Труднее было его перепрограммировать. Но, слава богу, я разбираюсь не только в «железе».
Робот продолжал пялиться красными глазами по сторонам, то и дело беря в перекрестье красных лучей чье-нибудь лицо. Бывшие пленники шептались и жались друг к другу, боясь повысить голос или сделать слишком резкое движение.
– Твой «чугунок» их напугал, – заметил Шрам.
– Правда? – Егор взглянул на бледные, испуганные лица узников, среди которых было и лицо Юли. Нахмурился и сказал: – Ты прав. Давай-ка научим его хорошим манерам.
Он поднял голову, посмотрел стальному гиганту в глаза и громко спросил:
– Солдат, ты слышишь мой голос?
Огромная, вытянутая, словно у динозавра, голова боевого робота слегка повернулась, он сфокусировал красные лучи на лице Егора, а затем электронный голос, лишенный интонаций, произнес:
– Я слышу вас, офицер.
– Ты знаешь, кто я?
– Так точно. Вы – оберштурмфюрер Отто Беккер, третий механизированный полк «Сталь-СС».
– Верно, – кивнул Егор. Он швырнул тряпку на землю и приказал: – А теперь назови мне свое имя, солдат!
– Боевая машина «Голем»-СКР-АЕ… – Робот вдруг замолчал. В голове его что-то негромко загудело и защелкало, а затем он отчеканил: – Я не знаю, кто я, господин офицер.
– Отныне тебя зовут Дикобраз, – сказал Егор. – Повтори!
– Дикобраз, – послушно повторил боевой робот.
– Молодец, – кивнул Егор. – Твоя боевая задача – охранять этих людей.
Егор указал на бывших пленников.
– Считай их соматические параметры, Дикобраз. Если с кем-нибудь из них приключится беда – ты получишь выговор с занесением в электронную карту. Пять выговоров – и ты автоматически отправляешься на переплавку. Ты понял, что я сказал?
– Так точно, господин офицер, – отчеканил гигант.
– Вольно, солдат.
Красный огонек в глазах Дикобраза угас.
* * *– Дикобраз, если я погибну, командование перейдет к моему товарищу – оберштурмфюреру Матиасу Фросту. Ты понял, что я сказал?
– Так точно, господин офицер, – прозвучал из наушников ответный голос робота. – В случае вашей гибели командование переходит к оберштурмфюреру Матиасу Фросту.
– Ну, с богом!
Егор включил функцию передвижения и первым зашагал по исковерканной разрывами земле, мягко и почти бесшумно ступая по битым кирпичам стальными ногами экзо-скафандра.
В мониторе круговой панорамы он видел, как Дикобраз осторожно двинулся за ним. Следом, недоверчиво поглядывая на боевого робота, потянулись бывшие узники. Замыкал шествие Шрам в своем помятом экзо-скафандре с замазанным грязью имперским крестом на стальном плече.
Шли медленно. То и дело останавливались, и кто-нибудь из двоих – Егор или Шрам – проходил вперед, чтобы разведать обстановку. Затем продвигались дальше – квартал за кварталом, километр за километром, среди обгоревших руин и изрытых воронками тротуаров и дворов.
На втором часу пути Егору показалось, что он что-то слышит. Остановившись, он поднял руку в останавливающем жесте. Люди, следовавшие за ним, тоже остановились. Егор прислушался. Теперь он был уверен, что слышит странный звук, похожий на свист от рассекающей воздух тарелки фрисби.
– Вы что-то слышите, офицер? – прозвучал из наушника электронный голос Дикобраза.
– Да, солдат. Я что-то слышу. Ничего не предпринимай без моего приказа.
– Слушаюсь.
Егор выжидал, пристально вглядываясь в свинцовое небо. Странный шум разбился на несколько источников. Прошло еще несколько секунд, и зоркие глаза Егора уловили далекие блестящие точки в небе.
– Офицер, к нам приближается эскадра «шершней», – проинформировал из наушника боевой робот.
– Я слышу.
В небе появились сверкающие диски. Один… Два… Три… Четыре… Пять… Они шли звеном и стремительно приближались.
По толпе бывших узников пронесся вопль ужаса. Егор включил мегафон и крикнул:
– Всем врассыпную! Прячьтесь кто где может!
Люди бросились в разные стороны, а Егор повернул голову, пытаясь высмотреть в толпе Юлю, однако не успел. В воздухе что-то сверкнуло, и впереди, метрах в тридцати от Егора, земля вздыбилась фонтанчиками грязи и пыли. А вслед за тем докатился и грохот выстрелов.
Егор прыгнул к разрушенному дому и укрылся среди обломков кирпичных стен. Теперь он мог разглядеть «шершней» во всех деталях. Это были серебристые летающие аппараты, имеющие форму тарелок, каждая метров десять-двенадцать в диаметре.
Потерянная память вновь подбросила Егору несколько смутных образов.
Конструкторское бюро «СС-Зондербюро-13»… Программа «Kugelblitz»… Прямоточные ВРД… Реактивные струи… Область разряжения… Расчет оборота и балансировка дисковой фрезы…
Егор сцепил зубы и едва не застонал. Чужие образы, пробиваясь из подсознания, вызывали боль. Это были всего лишь обрывки воспоминаний, не создающие общей картины, но вызывающие в голове еще больший хаос.
Пора было действовать. Егор поднял пулеметы и открыл по серебристым тарелкам огонь. Эскадра тут же рассредоточилась. От каждой тарелки отделилось еще по несколько тарелок – значительно меньшего размера.
– Ринг-мобы! – крикнул в наушниках Шрам.
Вращаясь и сверкая, со зловещим свистом ринг-мобы устремились к людям.
Егор выстрелом из пулемета сбил ближайший ринг-моб и крикнул:
– Дикобраз, огонь изо всех стволов!
Боевой робот вскинул стволы вверх и открыл шквальный огонь. Казалось, сама земля взорвалась и встала на дыбы. Вокруг царил настоящий огненный ад.
Дикобраз оказался отличным стрелком. Два «шершня», сбитые им, рухнули на землю, взметнув к небу языки огня и клубы дыма. Еще одну тарелку подбил Егор. В небе барражировали еще три «шершня».
Егор видел, как несколько маленьких дисков с режущими гранями рассекли воздух и обрушились на экзо-скафандр Шрама. Он резко повернулся и выпустил очередь из тяжелого пулемета – ринг-мобы взорвались в воздухе огнем сверкающих осколков.
Егор снова вскинул руки к небу. Выпустил еще несколько очередей, и тут раздался резкий звук сирены, и электронный голос патрон-контроллера отчеканил в наушниках:
– Боеприпасы на исходе! Рекомендовано перезарядить магазины!
– Дьявол! – рявкнул Егор.
В небе барражировали еще три тарелки. Экзо-скафандр Шрама валялся на земле, а у Дикобраза, похоже, заклинило гашетку тяжелого пулемета.
Один из «шершней» резко спикировал вниз. Времени рассуждать не было, и Волчок положился на свои инстинкты. Разбежавшись, он вскочил на Дикобраза, взбежал по нему, как по стремянке, и подпрыгнул вверх – прямо к пролетавшему в этот миг над головой «шершню». Расчет оказался верным. Железные пальцы экзо-скафандра вцепились в край диска. В кабине сидел голубоглазый летчик. Маневр Егора сбил его с толку, и от неожиданности он на мгновение потерял бдительность.
Егор выпустил по защитному щитку очередь из пулемета, затем размахнулся и разбил его железным кулаком. После чего схватил летчика за шиворот, рывком выдернул его из кресла и швырнул вниз. Диск, потерявший управление, отбросило потоком воздуха в сторону, и Егор едва не слетел с его рифленой поверхности, но сумел удержаться, подтянулся и втиснулся в тесную кабину.
Взявшись за штурвал, он резко развернул своего «шершня», положив его «на крыло», и, взяв в прицел сверкающий диск очередного врага, открыл по нему огонь из обоих пулеметов.
Трассирующие пули срезали с вражеского «шершня» кабину вместе с пилотом, но в эту секунду еще один вражеский «шершень», единственный уцелевший, открыл огонь.
Уходя от пуль, Егор бросил тарелку вниз, развернулся и выпустил несколько мобов-перехватчиков. Маленькие диски с режущей лазерной кромкой ринулись навстречу врагу. Тот резко взмыл вверх, но сделал это на мгновение позже, чем следовало. Один из ринг-мобов вонзился ему в ребро и срезал полуметровый фрагмент, а второй вошел прямо в огненное сопло. «Шершень» закружился вокруг собственной оси и вдруг разлетелся в воздухе на тысячи сверкающих осколков.
– Готов, – хрипло выдохнул Егор. И окликнул: – Шрам, ты слышишь меня?
– Слышу, – отозвался в наушнике верзила.
– С тобой все в порядке?
– Да.
– Сколько людей мы потеряли?
– Двух человек убитыми.
– Мужчины? – дрогнувшим голосом спросил Егор.
– Да.
Волчок с облегчением перевел дух:
– Есть раненые?
– Один. Ему снесло ринг-мобом полголовы, так что долго он не протянет. Остальные получили синяки и царапины.
– Понял. Иду на снижение.
Минуту спустя он мягко посадил «шершня» на землю.
– Офицер, вы в порядке? – осведомился Дикобраз, шагая к нему.
– Да, – ответил Егор. – Я в порядке.
7
Убитых похоронили под грудами обожженных кирпичей и камней. Прощальное слово никто говорить не пожелал. Люди были напуганы и измотаны, и если бы не таблетки-энергетики, которыми накормил их Шрам, они бы давно попадали на землю от усталости.
Экзо-скафандр Шрама пришел в полную негодность и восстановлению не подлежал.
– Дальше только пешком, – сказал ему Егор.
– Ничего, – спокойно отозвался верзила, – мне не привыкать.
В путь двинулись час спустя. На этот раз Егор приказал Дикобразу выдвинуться вперед.
– Нацисты могут выслать новую эскадру, – сказал Шрам, шагая рядом и глядя на тусклое солнце, затянутое серыми облаками.
– Могут, – согласился Егор. – Но, надеюсь, мы успеем проскочить.
Долго шагали молча, подозрительно оглядывая обгоревшие руины. Егор по-прежнему узнавал знакомые места, но тоска его притупилась. Человек способен привыкнуть ко всему, даже к преисподней.
Однако теперь Волчку не давала покоя другая мысль. Почему, совершая тот роковой выстрел, он не подумал о Юле? Почему он не подумал о том, что, уничтожая известную ему реальность, он уничтожает и всех, кто ее населяет, включая его любимых людей?
Нажимая на спусковой крючок, он думал только о себе – о своем самопожертвовании и героизме. До какой степени самолюбования и глупости нужно дойти, чтобы так вести себя?
Голос Шрама вывел его из унылой задумчивости:
– Брат! Можно тебя спросить?
Егор вздохнул и ответил:
– Валяй.
– Ты выстоял против пилотов «Люфтваффе» в воздушном бою. Ты должен быть отличным летчиком. Где ты научился летному мастерству?
Волчок усмехнулся:
– Ты, кажется, забыл, что у меня отшибло память.
– Мы предположили, что ты спец по электронике. Но быть инженером и быть летчиком – это две разные вещи.
– Да, ты прав.
Егор задумался. В самом деле, то, что он без труда сумел починить экзо-скафандры и реанимировать боевого робота, можно объяснить его профессиональными навыками, которые он приобрел в каком-нибудь фашистском КБ. Навыки ведения боя (в том числе и воздушного) этим не объяснялись.
Волчок долго раздумывал, но в голову ему пришла только одна подходящая идея: многое из того, на что неспособен человек, легко удается зверю. Или – человеко-зверю. А еще точнее – оборотню-вервольфу.
– У меня есть кое-какие способности, брат, – сказал он Шраму. – Реакция, зрение, обоняние, предчувствие опасности – все это у меня развито лучше, чем у нормальных людей.
Верзила подозрительно нахмурился:
– Поясни.
– Редкая болезнь… я подхватил ее в одном диком лесу… изменила структуру моего генома.
Шрам ухмыльнулся:
– Выходит, ты сверхчеловек?
Волчок хмыкнул:
– Если бы. До такого могущества мне далеко. Но увернуться от летящих зарядов и вовремя нажать на гашетку пулемета – это я могу. Я действую чуть-чуть быстрее других людей.
– Включая летчиков-асов?
– Как показала практика – да.
Солнце все ниже спускалось к горизонту, освещая призрачным светом руины некогда великого города.
– Сколько еще до Резервации? – спросил Егор.
– Уже близко, – ответил Шрам. – Пройдем еще два квартала и увидим раздвоенный холм. Дойдем до него, потом еще километра два – и мы на месте.
– Отлично. – Егор невольно ускорил шаг.
– Стой! – окликнул его Шрам.
Егор замедлил ход.
– Не так быстро, сверхчеловек! – с холодноватой иронией сказал ему Шрам. – Действие энергетиков на исходе. Люди устали и замерзли. Нужно сделать привал. Отдохнуть, согреться и перекусить.
– Хорошо, – согласился Волчок. – Но мы не сможем разжечь костер – он привлечет внимание нацистов.
– Это не проблема. У меня есть «Костер-9» с небольшим запасом энергии.
– «Костер-9»?
– Электромагнитный обогреватель, – пояснил Шрам. – Отличная вещь, когда нет возможности погреться у настоящего костерка. Так что скажешь, командир? Устроим привал?
Егор кивнул и сказал:
– Давай.
8
Пять минут спустя бывшие узники сидели вокруг шарообразного электромагнитного обогревателя, источающего легкое мерцание, и протягивали к нему озябшие руки.
Волчок присел рядом с Юлей. На этот раз она сразу откинула капюшон и улыбнулась Егору как другу.
– Устала? – спросил он.
– Немного, – ответила девушка.
– Шрам говорит, что до Резервации совсем недалеко.
Они помолчали.
– Расскажи мне о себе, – попросил Егор после паузы.
– Что именно ты хочешь знать? – уточнила Юля.
– Не знаю. Наверное, все.
В больших зеленоватых глазах девушки мелькнуло удивление. Но потом она мягко проговорила:
– В моей жизни не было ничего интересного. Я родилась в ветхой землянке. Мое детство прошло среди темных катакомб, в вечном страхе за себя и за своих близких. С тех пор миновали годы, я стала взрослой, но в моей жизни ничего не изменилось.
«И это все из-за меня, – подумал Егор, представив себе ужасы, выпавшие на долю этой зеленоглазой хрупкой девушки. – Чертов болван!»
– Почему ты хмуришься? – спросила Юля, внимательно на него посмотрев.
– Мне жаль, что твоя жизнь сложилась именно так, а не иначе, – сказал Егор.
Она пожала плечами:
– А разве были варианты?
– Варианты есть всегда.
Юля покачала головой:
– Не думаю. Мы не можем выбирать свою судьбу. Мы всего лишь слэвы – «славянское отродье». Слуги, рабы, неприкасаемые… Фашисты даже наших девушек берут в свои гаремы лишь для того, чтобы унижать их, заставлять делать то, чего никогда не потребуют от равной себе арийки.
– А как насчет тебя? – тихо спросил Волчок.
– Что? – не поняла Юля.
– Тебе тоже приходилось этим заниматься?
Девушка покачала головой: