– Когда-то некоторые из нас были людьми. Но мы не…
– Освальд идет! – крикнул кто-то.
Послышались шаги, а спустя пару секунд из-за груды ржавого железа и горы старых автомобильных покрышек вышел странный человек. Собственно говоря, человеком его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Это было кошмарное создание – что-то вроде робокопа, но абсолютно бесформенное, с торчащими в разные стороны хромированными отростками-деталями, с красными фотоэлементами вместо глаз и с черепом, залатанным титановыми заплатами и пластиковыми вставками.
При его приближении другие бродяги почтительно замолчали, из чего можно было заключить, что вновь прибывший у них – что-то вроде жреца или верховного вождя.
Остановившись перед Егором, «робокоп» окинул взглядом его фигуру, закованную в экзо-скафандр, открыл рот, похожий на черную щель, и отчеканил электронным голосом:
– Мое имя Освальд. Люди меня бросили умирать. Я потерял больше половины тела, лишился селезенки, почки и одного легкого. Но я сумел себя воссоздать.
– Я слышал о тебе, – сказал Волчок. – И мне жаль, что все так вышло. Позволь нам пройти мимо свалки, Освальд. Я должен отвести людей в Резервацию, где их не тронут нацисты. Не повторяй ошибку тех, кто оставил тебя умирать.
Некоторое время «робокоп» размышлял, поглядывая то на Волчка, то на застывшего неподалеку Дикобраза, потом заговорил, и от тембра его электронного голоса Егору стало не по себе:
– Мы пропустим тебя и слэвов, которые идут за тобой. Но взамен ты отдашь нам «Голема». Его запчасти принесут нам много пользы.
Волчок нахмурился.
– Этого робота зовут Дикобраз, – сказал он. – Он мой солдат, и я не могу его вам отдать.
Освальд молчал, в упор глядя на Егора. И тогда тот добавил:
– Без него мы не сможем добраться до Резервации. Ты же это понимаешь?
Рот Освальда дрогнул, а его силиконовые губы изогнулись в жуткое подобие улыбки.
– Ты бросаешь мне вызов, странник? – громко осведомился он.
– Я был бы рад этого не делать, – отозвался Егор.
Освальд протянул руку и сказал кому-то:
– Дай сюда спектрометр!
Один из бродяг вложил в его руку громоздкий прибор, похожий на рацию. Освальд крутанул ручку настройки и направил прибор на Егора. Прибор издал легкий вибрирующий звук. Освальд уставился на Волчка своими глазами-фотоэлементами и пророкотал:
– Ты не человек!
– Разве? – вскинул брови Егор.
– Освальд, этот парень такой, как мы? – спросил кто-то из толпы бродяг.
– Похоже на то, – грозно проговорил Освальд.
– Если он такой, как мы, то мы не можем его просто убить, – робко произнес коротышка с искусственными руками.
– Эд прав, – поддержал его другой бродяга. – Наши враги – люди. А спектрометр показал, что этот парень – не человек.
– Он подпадает под наш Кодекс, – подал голос третий бродяга. – А это значит…
– Это значит, что он бросил мне вызов, – изрек Освальд. – И я должен этот вызов принять. Эдгар, дай мне суру!
Долговязый бродяга с металлической нижней челюстью и просвечивающим сквозь кожу искусственным пищеводом протянул Освальду пластиковую палку размером с бейсбольную биту.
– Что это? – спросил Егор.
– Вещь, с помощью которой мы решаем споры, – ответил Освальд. – И определяем нового лидера-охранителя.
– И сколько новых лидеров у вас было за последние двадцать лет?
– Кроме меня – ни одного.
– То есть никто не смог тебя победить?
– Сними экзо-скафандр! – приказал Освальд вместо ответа.
Егор несколько секунд раздумывал, после чего нехотя подчинился. Дождавшись, пока противник разоблачится, Освальд протянул к толпе бродяг свободную руку и приказал:
– Вторую!
Кто-то из бродяг протянул ему еще одну пластиковую палку, такую же, как первая. Держа в руках эти палки и уставившись на Егора своими жуткими «драконьими глазами», Освальд прорычал:
– Правило одно: не прикасаться к суре.
Освальд выпустил палки из рук, и они повисли перед ним в воздухе. Одна из палок скользнула вперед и с глухим стуком упала к ногам Егора. Тот посмотрел на палку, усмехнулся и небрежно произнес:
– И что это все…
Палка, висевшая в воздухе, вдруг замерцала, быстро устремилась к Егору и ударила его по лицу. Удар сшиб Егора с ног. Он быстро поднялся, но получил второй удар и снова оказался на земле.
Мерцающая палка секунду висела неподвижно, а затем снова ринулась на Егора. На этот раз он сумел увернуться, и палка-сура вонзилась концом в землю. Егор быстро перекатился и накрыл ее своим телом. Страшная боль прожгла грудь Волчка, он застонал, но не отпустил суру, а стиснул зубы и пристально уставился на вторую суру, которая явно предназначалась ему.
Егор сконцентрировался. Он представил себе, что проникает взглядом в структуру этой странной вещи – вплоть до ее атомарного уровня. А потом зафиксировал в уме этот образ и представил себе, что усилием воли заставляет атомы двигаться так, как ему нужно. Как ни странно – получилось. Сура поднялась в воздух. Егор откатился в сторону и вскочил на ноги.
Боевые суры скрестились в воздухе. Егор и Освальд стояли друг против друга, а мерцающие суры между ними сверкали, вспыхивая взрывами искр и нанося одна другой молниеносные удары.
Это длилось с полминуты, а затем сура Егора ловко парировала удар суры противника, устремилась к Освальду и ударила его в живот.
Вождь оборванцев согнулся пополам, и в эту секунду сура нанесла ему сокрушительный удар в голову. Освальд покачнулся и стал заваливаться на руки бродяг, а его сура перестала мерцать и упала на землю, превратившись в обычную пластиковую палку.
Несколько секунд все молчали, пораженные исходом схватки, а потом один из бродяг громко сказал:
– Ты победил Освальда, странник! Готов ли ты стать нашим лидером-охранителем?
Егор вытер рукавом комбинезона потный лоб и ответил:
– Нет. Не готов.
По толпе пронесся гул. Егор поднял руку, призывая бродяг к тишине, а когда те замолчали, сказал:
– Я не могу быть вашим охранителем, потому что я уже охранитель! Следом за мной идут люди, которых я должен отвести в Резервацию! Вашим охранителем останется Освальд! Он – сильнейший среди вас!
Затем Егор опустил руку, перевел дух и добавил:
– А теперь помогите мне натянуть экзо-скафандр и приведите в порядок моего боевого робота.
10
Наконец-то Зона Освальда осталась далеко позади. Егор дал бывшим пленникам пятнадцать минут на отдых и попросил Шрама раздать им еду. После чего они снова продолжили путь.
Кратковременный отдых пошел людям на пользу. А краюхи синтезированного белка с витамином С, которые раздал им Шрам, заставили их приободриться. По крайней мере, выглядели все гораздо бодрее, чем прежде.
Дикобраз, который все это время молчал, обратился к Егору странно тихим и словно бы смущенным голосом:
– Господин оберштурмфюрер, я подвел вас и заслуживаю самого строгого взыскания.
– Не вини себя, приятель. – Егор хлопнул ладонью по стальной ноге гиганта и добавил: – Ты ничего не мог поделать. Но впредь будь осторожней.
– Слушаюсь, господин оберштурмфюрер.
Шагая по сумеречному разрушенному городу, бывшие узники почти не переговаривались и все время напряженно вглядывались в холм, за которым начиналась Резервация. Они смотрели в ту сторону с волнением и надеждой.
«Но оправдаются ли их надежды?» – грустно думал верзила Шрам, шагая рядом с Егором, облаченным в экзо-скафандр.
Резервация обезопасит их, но не сделает свободным людьми. Они все равно останутся «слэвами», рабами. Вся их жизнь будет строго регламентирована, а смысл их существования будет сводиться к беспрекословному подчинению хозяевам-арийцам.
Но даже Резервация не гарантирует полной безопасности. «Белоглазые» могут отменить или изменить правила в любой момент. А чтобы уничтожить Резервацию, достаточно отправить туда пару карательных отрядов, состоящих из боевых роботов. Впрочем, даже это не понадобится. Эскадра бомбардировщиков сотрет Резервацию с лица земли меньше чем за полчаса.
Мнимое спасение, мнимая безопасность, мнимая жизнь… А настоящее состоит только из страха, унижений и смерти.
– Эй, брат! – окликнул его Егор.
– Чего? – отозвался Шрам.
– Сколько их?
– Кого?
Егор усмехнулся:
– Белоглазых баранов, которые называют себя «арийцами».
– Точно не знаю. Но слышал, что около ста миллионов. С тех пор, как нацики озаботились вопросами бессмертия и разработали специальную программу омоложения, они перестали рожать детей.
– Когда это было?
– На исходе прошлого века.
– У них совсем нет детей?
Шрам покачал головой:
Шрам покачал головой:
– Нет.
– Н-да… – Егор ненадолго задумался, а потом уточнил: – А сколько вообще на Земле осталось людей?
– Около восьмиста миллионов. Может, чуть меньше.
– Вижу, война прошлась по человечеству катком, – вздохнул Егор.
– Она проехалась и по твоей голове, – заметил, усмехнувшись, Шрам. – Поэтому ты ничего и не помнишь.
– Да. – Егор хмыкнул. – Ты прав. А как насчет китайцев, африканцев, индусов, англичан и американцев? В отношении этих народов фашисты тоже проводили политику геноцида?
Шрам приподнял бровь:
– Мудрено выражаешься, брат, но я тебя понял. Чернокожих, евреев и цыган фашисты истребили полностью. Всем остальным разрешено жить, чтобы обслуживать потребности арийцев. Но число жителей каждой провинции должно строго соответствовать национальной квоте. Для англичан это двадцать миллионов человек. Для китайцев – сто миллионов. Для нас – двадцать пять. И так далее.
Шрам сплюнул на землю и заговорил снова:
– До Резервации осталось меньше часа пути. Но имеется еще одно препятствие.
– Какое?
– Псы.
– Псы? – Егор передернул плечами. – То есть – собаки?
Верзила покачал головой:
– Не совсем. Настоящих собак, точнее немецких овчарок, мы давно перебили и перетравили. Другие погибли сами от голода. Оставшихся фашисты берегут и не подпускают к слэвам. Псы – это АОПБМ. Автономные охранные передвижные боевые модули. Они охраняют Резервацию от постороннего проникновения. Если ты вышел за пределы Резервации, то обратно уже не войдешь. По крайней мере, нацики так думают.
– А на самом деле?
– А на самом деле мы научились их нейтрализовать.
– Как?
Шрам достал из кармана куртки небольшую вещицу, похожую на телевизионный пульт, и пояснил:
– Дистанционный блокиратор. Стоит нажать на кнопку, и эти псы потеряют «нюх» и «зрение».
– Надолго?
– На пару минут. Но обычно этого хватает, чтобы пересечь нейтральную линию и оказаться на территории Резервации.
– Как насчет огнестрельного оружия?
– У «псов» его нет. Иначе они рисковали бы перестрелять друг друга.
Егор понимающе кивнул.
– Ты так и не сказал – почему фашисты не вторгаются в Резервацию? – спросил он.
– Это правило Геринг Второй установил после смерти своей жены. Она была красавицей, и фюрер ее обожал. Кроме того, поговаривают, что она была очень набожной, и что перед смертью попросила мужа создать для слэвов место, где их никто не трогает и где они могут чувствовать себя почти людьми. Что-то вроде Чистилища для «чумазых».
– Странно, что он внял ее просьбе.
– Это было завещание. Иногда фашисты удивительно сентиментальны и религиозны. Недаром они всюду лепят кресты и свастики. Это ведь тоже религиозные символы, верно?
– Верно, – согласился Егор. – И все равно не возьму в толк, зачем им ограничивать свою власть над слэвами.
– Ну… Это правила игры, которые они установили сами. В последние годы они обожают устанавливать правила.
– И для чего им это понадобилось?
Здоровяк пожал плечами:
– А кто ж их знает? Может, им стало скучно жить, вот они и вносят в жизнь элемент игры. Человек не может не играть, даже когда он превратился в полную сволочь.
С этим Егор не мог не согласиться. Он вспомнил полку над столом, уставленную компакт-дисками с играми, и в душе его снова шевельнулась тоска. Мысленным взором он скользнул по корешкам любимых дисков. «Hitman», «Crysis», «Dead Space», «Battlefield», «Call of Duty», «Bulletstorm», «Singularity»…
Названия шутеров и стеллсов звучали для Егора, как музыка. А ведь были еще и стратегии. «Elements of War», «Warhammer», «Cities»… Егор глубоко вздохнул, но тут же, устыдившись своей сентиментальности, нахмурил лоб.
«Скучаю по дурацким компьютерным играм больше, чем по людям, – с досадой подумал он. – Что ж я за свинья такая!»
Впрочем, скучать по играм было нормально. Егору пришло в голову, что игры многому научили его. Благодаря играм владеть мечами он научился гораздо раньше, чем взял в руки средневековые «фламберги». Да и стрелять из пистолетов с двух рук он умел задолго до того, как ему довелось схлестнуться с нанотенями. Ну, а в загадочной Оптине он выжил только благодаря тому, что научился ориентироваться в гиблых местах, на которые так богаты игры-квесты[5]. Хотя, конечно, никакие «Darkness Within», «Sublustrum» и «Lost» не сравнятся с тем, что ему пришлось испытать, бегая по «пересеченным местностям» разных эпох.
– Подходим к зоне, контролируемой псами, – вывел Егора из задумчивости хрипловатый голос Шрама.
Егор кивнул. И вдруг что-то щелкнуло в начинке экзо-скафандра, железные ноги споткнулись, и Егор понял, что скафандр падает на землю.
– Дьявол! – только и успел крикнуть он, но окончание ругательства потонуло в громком скрежете и грохоте.
Когда Егор снова пришел в себя, он сидел на земле, а Шрам совал ему под нос открытый флакон с какой-то вонючей дрянью. Егор отпрянул и хрипло произнес:
– Какого черта? Что происходит?
– Рад, что ты пришел в себя, – откликнулся верзила.
– Да что случилось?!
– Посмотри сам.
Егор повернул голову и взглянул туда, куда показывал Шрам. Экзо-скафандр и боевой робот Дикобраз валялись на земле грудой бесполезного железа.
– Я забыл про электромагнитные терминаторы, – сказал Шрам. – Они вырубают всю электронику в километре от нейтральной зоны. У нас больше нет боевого робота. И экзо-скафандра тоже.
– Приятная новость, – усмехнулся Егор и вытер рукавом кровь с поцарапанной щеки.
– Нужно снять с роботов и «экзо-скафандров» оружие и раздать людям, – сказал Шрам.
Егор посмотрел на бывших узников, сгрудившихся возле поверженного Дикобраза, и сказал:
– Среди них нет ни одного, кто хотя бы отдаленно напоминал воина.
– Внешность бывает обманчива, – возразил Шрам. – Возможно, кто-нибудь из них умеет стрелять. Если ты не против, я пойду и выясню это.
– Я не против, – сказал Егор.
Верзила кивнул и направился к людям. Егор проводил его хмурым взглядом, вздохнул и посмотрел на огромную груду железа, в которую превратился Дикобраз, и на валяющийся рядом с ним экзо-скафандр. Сцепы и зажимы наверняка заклинило. Чтобы снять оружие, придется повозиться.
11
– Приближаемся, – сказал Шрам.
Егор кивнул и снял с пистолетов-автоматов предохранители.
– Это не понадобится, – сказал здоровяк. – Я выведу их из строя раньше, чем они нас увидят.
– Береженого бог бережет, – сухо обронил Егор.
У него появилось неприятное предчувствие. Может, сказывалась нелюбовь к собакам и волкам? Слишком много он натерпелся от этой клыкастой братии и отлично знал, на что способны существа, которых называют «псами». Пусть даже «псы» – это всего лишь охранные модули с электронной начинкой.
Шрам повернулся к бывшим узникам и сделал им знак остановиться.
– Сейчас мы войдем в нейтральную зону, отделяющую нас от Резервации! – сказал он. – Все вы знаете об «электронных псах», многие из вас видели их издалека. Но бояться их не следует.
Верзила достал из кармана блокиратор и поднял его над головой, чтобы все видели.
– Эта штука заблокирует сенсоры и сканеры «псов» и сделает нас невидимыми на несколько минут. За это время мы должны пересечь нейтральную полосу. Задача несложная. Главное – не паниковать и оставаться спокойными.
– Откуда ты знаешь, что эта штука сработает? – спросила Юля, недоверчиво глядя на Шрама.
Тот посмотрел на девушку лукавым взглядом и ответил:
– Поверь, милая, мне уже доводилось ею пользоваться. У некоторых из вас есть в руках оружие! – снова обратился верзила к бывшим узникам. – Оно помогает вам чувствовать себя увереннее, но не спешите пускать его в ход. В поднявшейся суете вы можете перестрелять друг друга.
– Ты хотел сказать – с перепугу, – поправил усталым голосом один из мужчин.
– Можно сказать и так, – согласился Шрам. – Стрелять будете только по моей команде. Надеюсь, что это не понадобится, но если понадобится – бейте прицельно и не размахивайте оружием из стороны в сторону.
Шрам вздохнул, посмотрел на Егора и с досадой проговорил:
– Жаль, что Дикобраз окочурился. Его пулемет стрелял разрывными пулями, а по огневой мощи он превосходил все наши автоматы, вместе взятые.
– Он весит тридцать пять килограммов, – напомнил Егор. – Далеко с ним не убежишь.
– Да, знаю. И все равно жаль.
Твари выглядели жутко. Псов они напоминали мало, скорее уж – уродливых бронзовых львов, которых принято изображать на китайских курильницах. Размером каждая из тварей была с дога или ирландского волкодава. Специально или нет, но стальные и полимерные мод-блоки, передающие электронные импульсы туловищу и конечностям, были структурированы таким образом, что напоминали мощную звериную мускулатуру. Круглые, немигающие глаза электронных чудовищ мерцали красноватым светом.