– Откуда?
– Ну что значит – откуда? Ты же не зашифрованная шпионка, к счастью. Да и дед у вас в театре на вахте сидит нормальный.
Это цербер Семен Семеныч-то нормальный?
– А его ты откуда знаешь? – она еще не договорила свой вопрос, а в голове уже все выстроилось в стройную картинку. Букеты! Значит, вот кто их приносил. Нет, не может быть!
– Так цветы от тебя?!
– Само собой. Просто я решил тебя немного заинтриговать – таинственный поклонник, то… сё… И чтобы другие девушки такому сокровищу не особо завидовали.
Лера поняла намек, но теперь ей было наплевать на Мику. Она хотела разобраться.
– Но там же были записки: «Для Сары Бернар». Откуда ты знаешь?
Алексей поднялся, и Лера невольно хихикнула. Даже завернутый в простыню, он выглядел вполне величественно – патриций на ее кухне! Патриций ушел в комнату и вернулся с бумажником в руках. Оттуда он достал какую-то бумажку и показал Лере. Она взглянула и застонала – это был кусочек потерянной, нет, украденной им фотографии. И на ней Валерия Гришина во всей красе!
Лера попыталась выхватить проклятый клочок, но не тут-то было. Реакция у афалины оказалась что надо, и руку он отдернул молниеносно. Затем аккуратно убрал фотографию в бумажник и снова унес в комнату.
– У меня есть другие, лучше, – жалобно сообщила Лера.
– Мне эта нравится.
– На ней написано «обезьяна Дарвин»…
– А мне и подпись нравится. Куда там до тебя Саре Бернар, и тем более твоей напарнице. – Он упомянул о Мике не запнувшись, как о совершенно чужом человеке. – Но не могу же я вот так сразу посылать цветы обезьяне Дарвину. Хотя очень хотелось.
– И все-таки я хочу получить эту фотографию назад. Пожалуйста!
– Ну хорошо, я готов поторговаться, – неожиданно смилостивился Алексей.
– Что ты хочешь взамен?
Он притянул ее к себе и доходчиво объяснил.
– Я надеюсь, что Новый год ты встретишь с нами?
Нина благородно обходила тему Лериного блиц-развода, хотя давалось ей это явно не просто. И теперь нейтральный тон тети племянницу не обманул ни на минуту: «Я же тебе говорила, я тебя предупреждала…» Ну да, конечно, весь зал орет и топает ногами: он плохой, плохой! У Леры было ощущение, что она сыграла в пьесе, текст которой выучила не очень хорошо, да и некоторые повороты сюжета так и остались для нее загадкой. Но теперь Лере эту загадку разгадывать не хотелось, потому что Алеша с какой-то пугающей быстротой захватил ее мысли, сердце, жизнь… И это человек, которого она почти не знает.
Как-то так получилось, что он все время спрашивал, спрашивал, ну а Лера и рада стараться – рассказывала, рассказывала… Этакий театр одного актера. И что теперь? Его зовут Алексей Петрович, он занят производством спецоборудования. Все. Да, а еще – она этого человека любит. И он ее. Вот теперь действительно все.
– Лера, ты меня слышишь? Мы ждем тебя на Новый год у себя. Никаких отговорок!
Так-так… В звенящем голосе тети появились до боли знакомые нотки, значит, в праздничном меню предполагается не только салат оливье, но и специалист по червям с неустроенной судьбой. Лера усмехнулась:
– Ниночка, прости, но я не смогу. Я уже приглашена, я давно обещала.
– Как?! – бедная Нина выдохнула вопрос с таким отчаянием, что Лере стало ее жаль. Опять тетины усилия пропали зря. – Но Лера… Я даже не знаю… Ну тогда приходи первого! Твой дядя про тебя уже сто раз спрашивал, а Васька вообще скоро забудет, как ты выглядишь!
Ну вот, теперь Леру откровенно шантажировали, и она ничего не могла с этим поделать. Позабывший ее Васька? Нет, такого Лера допустить не могла и клятвенно пообещала прийти. Оставался совсем маленький пустячок – она понятия не имела, как проведет новогоднюю ночь. Да, именно так, потому что Алеша умчался в срочную командировку, возникла, видите ли какая-то проблема, и они ни о чем толком не договорились. И телефон его не отвечал в столь ответственный момент, как это уже было однажды…
Лера постаралась прогнать противную мысль, но Микаэла Мальцева успела-таки подмигнуть ей рыжим глазом. «Телефон выбросил или нарочно не отвечает». Куковать тебе, Гришина, на праздник в одиночестве… впрочем, как и несчастному специалисту по червям. Тут Лера с запозданием поняла, что специалист свое все равно возьмет, потому что ее неугомонная тетя наверняка перенесет судьбоносную встречу на первое января. Мрак!
В конце концов Лера решила, что не станет поддаваться паническому настроению, и (так, на всякий случай) купила два хрустальных бокала – в хозяйстве пригодятся, и даже обзавелась елкой. Деревце никак не хотело стоять в ведре с водой прямо, кренилось то вправо, то влево, и с ним пришлось повозиться. Заяц Алик скептически наблюдал за тем, как «трусишка зайка серенький под елочкой скакал», и Лера в конце концов не выдержала и сказала, что он мог бы и помочь, раз считает себя таким уж крупным специалистом по установке елок. Потом она вспомнила, что елочных игрушек нет и в помине, но догадалась, зачем, собственно, купила два килограмма мандаринов. Венцом Лериных усилий стало фруктовое дерево неизвестной породы, заметно клонившееся под тяжестью плодов набок. Заяц Алик в назидание был посажен на пол под ветки – знай свое место.
Днем тридцать первого Лера отключила сотовый телефон. Она больше не собиралась таскать его за собой по всей квартире, прислушиваться к каждому писку несчастного «вывиха цивилизации». Для тех, кому это было интересно, Валерия Гришина уехала в гости, за город, на Луну, к чертовой матери, наконец. А что касается двух хрустальных бокалов, то верный Алик явно не имел ничего против глотка шампанского.
Лера так все хорошо придумала, что не сразу пошла открывать дверь неизвестно кому. Зачем, если «наши все дома»? Но в дверь теперь еще и барабанили, банда пьяных английский матросов разошлась на всю катушку. Кстати, Лера никогда не встречала их ни в каком виде и пошла посмотреть в «глазок».
Афалина стоял набычившись, будто хотел боднуть головой дверь, и прислушивался. Знакомая картинка…
– Проваливай! – крикнула Лера, но рука сама потянулась к замку. Ладно, она откроет, но не для того, чтобы впустить этого мерзавца, а чтобы высказать ему все в лицо. Лера непременно и высказала бы, но афалина шагнул через порог, сгреб ее в охапку и заткнул рот поцелуем.
– Ну почему ты не позвонил?! – выкрикивала Лера, когда у нее это получалось. – Знаешь, кто ты после этого?
– Медведь, бурбон, монстр. – И он снова лез к ней целоваться. – Лерка, я не мог, честное слово, не мог. Там, где я был, связи практически нет. А после хотел сделать тебе сюрприз. Ну прости меня, я к тебе летел, плыл, по лестнице вот даже бежал, честное слово. Я так соскучился…
И без того маленькая квартирка вдруг превратилась в кукольный домик, или это ее Алеша стал еще огромней? Они никак не могли разомкнуть объятий, поэтому смешно застряли в дверях комнаты, почти как Винни Пух в норе Кролика. Вот тут Алексей увидел мандариновую елку и притаившегося под ней зайца Алика. Непонятно, чем именно это зрелище так сильно поразило афалину, только он издал невнятный тихий вопль и, не выпуская Леру из рук, попятился к входной двери. Оказалось, что за ней стоит елка. Было такое впечатление, что дерево само притопало на третий этаж и, поставив у «ног» большущий тяжелый пакет, отдыхало, прислонившись в стене.
Много позже, когда густая чернота за окном начала потихоньку выцветать, Лера открыла глаза. Две елки стояли, прижавшись друг к другу, переплетя ветки и, честное слово, кроме мерного дыхания спящего Алеши, Лера расслышала их нежное перешептывание. Сладко-сладко пахло хвоей и мандаринами. Лера улыбнулась и провалилась в такой же сладкий сон.
Ну как она могла поддаться на тетушкину провокацию?! «Васька тебя скоро забудет…» Не забудет, потому что она навестит их в ближайшее время. Но не в этот день. Они с Алексеем встали очень поздно и без конца пили кофе, без конца целовались и ходили друг за другом по крошечной квартирке, потому что не могли друг от друга оторваться. И вот Лера вдруг вспомнила, что вечером ее ждет светский раут. «Дорогая, знакомься, это наш лучший специалист по червям». «Дорогой, а это наша Сара Бернар. Никогда не слышал? Ничего, это неважно».
Лера взглянула на часы и едва не застонала вслух – оказалось, что вечер давно наступил и до встречи остались каких-то два часа! И ботаник с непростой судьбой, наверное, уже в пути, Новый год встретил не так, как планировал, но теперь намерен наверстать упущенное. А может быть, давно прибыл на место и теперь выслушивает наставления и заверения Нины в том, что их Лера прекрасная девушка, даром что актриса.
А что, если поехать в гости с Алешей? Он, между прочим, как раз брился, и Лера с наслаждением прислушивалась к таинственным тихим позвякиваниям и негромкому плеску воды. Вот именно, даже льющаяся из крана вода шумела как-то по особенному, просто волшебно. Значит ли это, что у Валерии Гришиной снесло крышу? Может быть, но она об этом нисколько не сожалела и даже скорчила подходящую к данному случаю рожицу.
Нет, с Алешей ехать не стоит. Нина будет чувствовать себя неловко, Лера будет чувствовать себя неловко, и специалист, черт его побери, тоже будет чувствовать себя неловко. Может быть, даже дядюшка и Алексей к ним присоединятся. Хорошо будет только Ваське. Ладно, она съездит буквально на часок и все расставит по своим местам.
– А ты не хочешь пригласить и меня? Я буду рад познакомится с твоими близкими.
Это был самый трудный момент – Алеша смотрел на нее, изогнув бровь, и снова смахивал на афалину. Не убийцу, конечно, но все же… Она начала лепетать какую-то глупость про то, что еще не готова, что только не сегодня, и выглядела страшно неубедительно. Потому что сама не понимала, зачем все это затеяла.
– Но я могу тебя туда отвезти, поскольку абсолютно свободен.
Нет! Это было уже слишком, Лере хотелось от стыда провалиться на месте. Он такой великодушный, а она такая сволочь! Напоследок Алеша поцеловал ее, но как-то не так. Ладно, она посидит полчасика и – домой.
Все началось именно так, как Лера и предполагала. Нина как вихрь носилась на кухню и обратно, в десятый раз преувеличенно внимательно осматривала накрытый стол – не забыла ли что-нибудь, а все потому, что боялась выдать взглядом свое нетерпение и торжество. Сосланные в детскую комнату отец с сыном клеили какой-то корабль и с головой ушли в работу. Васька подарил Лере липкий поцелуй, дядя сочувственно потрепал по плечу – держись, мол, я тебя понимаю. Но от предложенной помощи эти двое важно отказались: не женское, видите ли, дело строить корабли. И все-таки зачем она бросила Алешу и приперлась на эту встречу?! Лера решительно отправилась на кухню к Нине. Пожалуй, она именно сейчас объяснит тете, что задуманное знакомство ни к чему. Нет, она выпьет бокал шампанского, но специалист останется при своих червях, и только. Как раз в этот момент в дверь позвонили.
– Макс пришел! – завопил Васька, моментально позабыв про корабль, и кинулся к дверям.
Нет, это просто невыносимо, пожалуй, она побудет минут пятнадцать и до свидания. Родичи столпились в прихожей, будто встречают самого президента, ну или по меньшей мере Сару Бернар.
Лера с независимым видом уселась на диван, закинула ногу на ногу. Сейчас она изобразит… звездную стерву или стервозную звезду? Какая разница! Главное, она поставит научного хмыря на место. Она будет с ним презрительно холодна или… В следующую минуту все мысли вылетели у Леры из головы, потому что в комнату вошел букет цветов, а вместе с ним ее Алексей.
Как он ее нашел? Он знаком с Ниной? Нет, главное, почему Васька прыгает вокруг него и вопит: «Макс! Макс пришел»! Кто-то из присутствующих определенно сошел с ума. Тетя улыбалась лучшей своей улыбкой и за руку вела… как она считала, Макса к Лере.
– Что все это значит?! – Лера не собиралась им подыгрывать и букет принимать не желала. Она видела, как улыбка медленно сползает с тетушкиного лица, и даже дядя Леша несколько опешил от ее грозного тона. Зато афалина продолжал скалиться и делал вид, что все идет как надо.
– Почему они зовут тебя Максом? Ты кто? – Лера наконец поднялась и стояла теперь перед афалиной лицом к лицу.
– Лера, ну я же тебе говорила… – растерянно пролепетала Нина, покрываясь пятнами. – Максик, не обращай внимания, Лера у нас очень импульсивная девушка.
– Так ты еще и Максик? Я правильно поняла? Алексеем ты бываешь по каким дням недели?
– Лера! – Нина прижала к рдеющим щекам ладони. – Я тебе все объясню! Они с Алексеем, ну с Алексеем Петровичем полные тезки, вот Алешу на кафедре и стали называть Максом, чтобы не путаться…
– Ну да, Максом. Понятно, чего уж там. Макс, и все тут.
– Я Максимов вообще-то, Алексей Петрович Максимов, – вставил наконец афалина и слегка поклонился.
– Макс! Ты покажешь Леке, как делать кувырок в воде? Покажешь? – Васька все это время дергал их за руки, пытаясь обратить на себя внимание.
– А вот это да, – сказала Лера, пристально глядя на Алексея Петровича Максимова. – Насчет кувырков твой Макс большой мастер, как я погляжу.
– Я что-то не поняла толком, вы что, уже знакомы?! – Нина пыталась оценить без конца меняющуюся ситуацию и лихорадочно переводила взгляд с одного лица на другое. Определенно, тетушке грозил вывих глаз, и ее муж решил положить этому конец:
– Может, мы все-таки сначала выпьем, закусим, а там все само встанет на свои места? Водка у нас в холодильнике… Васька, ты тащи цветы. – И он силой повел сопротивляющееся семейство на кухню.
– И ты, оставшись один, сразу отправился знакомиться с девушкой? – вообще-то этот вопрос волновал Леру весь вечер, но она героически дотерпела до возвращения домой. И без того бедная Нина не знала, что и думать.
Теперь подозреваемый пил как ни в чем не бывало чай и хрустел сушками – будто сама невинность. Не выйдет! Хруст прекратился, и афалина отставил чашку.
– Вот я тоже все хочу спросить – почему ты бросила меня одного и отправилась знакомиться с каким-то типом? – Голос у него был весьма неласковый, так что елки в ведре крепче прижались друг к другу, а заяц Алик, похоже, даже перестал дышать.
– Я поехала, чтобы не испортить Нине праздник! Я как раз собиралась ее предупредить, что больше ни на какие знакомства не соглашусь. А вот ты зачем приехал? – Леру возмутила эта явная атака. Сам попался с поличным и хоть бы хны!
– Неужели не понятно? Я вообще собирался поехать с тобой, но ты начала темнить: мне надо одной… Тогда я тоже поехал один, только точно знал, кого встречу. Ты думаешь, я не в состоянии сложить один и один? У моих давних друзей племянница актриса, хотя Нина и старалась эту тему замять, – Алексей хмыкнул, – и зовут ее Валерия или Лека. «Макс, а ты знаешь, какая Лека веселая! Макс, хочешь, Лека и тебе лицо динозавра покажет»? Нина, конечно, тоже тебя нахваливала, но именно Васькина рекомендация сыграла решающую роль. Я понял, что с такой девушкой должен познакомиться обязательно, уж очень захотелось увидеть лицо динозавра. Покажешь как-нибудь?
– Только после того, как ты продемонстрируешь кувырок в воде. Алеша, а ты правда специалист по червям?
– Ага, и даже кандидат биологических наук. Просто я однажды понял, что на мои миллионы вопросов не найдется и тысячи ответов, и профессором мне не быть. Теперь у меня своя компания по производству снаряжения для дайвинга и всего прочего, что с этим делом связано.
– Так вот почему ты так здорово плаваешь!
Алексей засмеялся:
– И поэтому тоже. Понимаешь, за научными образцами иногда приходилось нырять в море, вот и научился. Ты тоже плаваешь очень неплохо, я видел. Пойдешь ко мне штатной золотой рыбкой? – Он потянулся к Лере и усадил к себе на колени.
Заманчивое предложение, особенно если при этом тебе щекочут губами шею. Лера повернулась, чтобы лучше видеть его лицо.
– К тебе, это в твою фирму?
– Ко мне, это в мою семью, то есть тогда уже в нашу. Пойдешь?
Алексей даже не дождался ответа, потому что как всегда все легко прочитал по ее лицу, да Лера и не собиралась что-то там играть. У нее вообще моментально кончались силы, когда он начинал целовать ее вот так, как сейчас – легким касанием губ. Она пойдет к нему кем угодно, хоть золотой рыбкой, хоть обезьяной Дарвином… Стоп! Не такая уж она и немощная. Лера не без усилия стряхнула с себя сладкую слабость.
– Алеша! Но я не могу не играть. То есть, может быть, и могу, но не хочу. Я актриса…
– Само собой, будешь совмещать. Только с подработкой придется завязать…
– Я тебе уже говорила, что больше не выступаю. Тот раз стал последним. – Лера принялась старательно разглаживать пальцем складочку на его лбу – ишь, брови насупил. «Старый муж, грозный муж» – пропела она и рассмеялась.
– Значит, ты согласна. – Алеша что-то такое неловко достал из нагрудного кармана, потом поймал ее руку. Поцеловал один палец, второй, третий, а на четвертый надел кольцо, красивое…
ЭПИЛОГ Золотая рыбка
– Мам, жалко, тебя с нами не было. Я, знаешь, как плаваю! Папа говорит, прямо как рыбка. Скоро лучше Васьки буду… У него, мам, зуб выпал, только он его в бассейне потерял, вынырнул, а зуба нет! Папа нырял-нырял, не нашел. Лежит теперь на дне… – Машка покачала темной кудрявой головкой и вздохнула, ей было жаль пропавший зуб.
– Не переживай, другой вырастет, лучше прежнего. – Лера, глядя на расстроенную мордашку дочери, скрыла улыбку. Ей тоже было жаль, что пропустила столько событий – и Машкины спортивные успехи, и потерю Васькиного зуба. Но это ее первый сезон в знаменитом театре, да еще и главная роль… Лера ощущала то же, что и в студенческие годы перед дипломным спектаклем – мандраж и упоение от работы. Только Машка так крепко держала в своих маленьких ручках ее сердце, что ни на день не давала забыть, что в Лериной жизни самое главное.
Лера поцеловала сладкую щечку и крошечную ямочку на подбородке и клятвенно пообещала, что следующий поход в бассейн ни за что не пропустит и даже сама продемонстрирует класс. Если сможет. Но сомнения Лера оставила при себе и пошла в кабинет, где, сидя за ноутбуком, пил чай главный тренер.