— Что ж, второй царь как раз компенсировал тебе все потраченное на меня время, — пусть зеленоволосый и помог, но не стоит забывать, что он уже успел меня обмануть, да и победа над двумя царями ему явно дала немало.
— Ты хочешь нарушить договор, Александр? — пылавшая до этого внутри ярость покрылась коркой ледяного спокойствия.
— Ты хочешь перестать быть моим партнером, Кхаль? — уверен, сейчас в его голове идет анализ, что важнее: полчаса спарринга или сохранение хороших отношений на будущее. Он же понимает: стоит перегнуть палку, и такой лакомый кусочек вряд ли ему когда-либо еще достанется.
Продолжать размышлять на эту тему мне помешал удар в кормовую часть — истребители риккини гнались за нами и явно не планировали отступать.
— Твой знакомый как будто предвидел такой исход ситуации, — довольно проговорила ящерка.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я.
— Я поняла, что знаю эту местность, — пояснила Ана-Тари. — Там, где он назначил встречу, сплошные горные ущелья. И настолько запутанные и узкие, что нам только на руку.
— Сможешь увести нас от погони? — спросил Карло у ящерки.
— На открытом пространстве — нет, — ответила она. — А там, куда мы летим, есть шанс.
— Я снимаю с тебя все обязательства по этой сделке, — пришло новое сообщение от Кхаля. — До связи.
Вот и отлично, все-таки принял верное решение. Внезапно машину снова тряхнуло, причем основательно.
— Карло, как наши дела? — я посмотрел на робота, даже развернулся специально для этого.
— Слишком мощные атаки, — невозмутимо ответил тот. — У нас на хвосте, как ты видишь, четыре истребителя…
— И еще порядка двадцати идут следом, — перебила его ящерка.
— И это тоже, — согласился робот. — Но, несмотря на наши маневры, эти четверо довольно часто выходят на ударную позицию, так что даже мне с такой кучей энергии довольно сложно удерживать защиту. А вдобавок еще и время действия щитов заканчивается: суммарно осталось уже меньше минуты.
— Ана-Тари, — обратился я к ящерке. — Мы можем от них оторваться?
— У нас выше скорость, но они явно пользуются порталами, так что только это нас не спасет. Впрочем, я могу включить полный форсаж, — невозмутимо ответила она. — Только это очень большой риск — двигатель может перегреться в считанные минуты. А если сильно увлечься, то и в секунды.
— Выбора особо нет, — рассудил я. — Придется рискнуть.
Сильнейший удар, сбивший нас с выбранной траектории, послужил наглядным подтверждением моих слов.
— О чем я и говорила, — заметила Ана-Тари, выровняв машину. — Теперь будут пытаться взять в клещи.
Четыре истребителя вышли из порталов немного в стороне от нашего маршрута, и теперь вся восьмерка преследователей образовала широкое построение, постепенно начав зажимать нас с трех сторон. Если они все вместе откроют огонь, Карло их точно не сдержать.
— Явно идут на форсаже, — сообщила Ана-Тари. — Значит, тоже рискуют.
Резко возросшие перегрузки возвестили о том, что наш истребитель начал набирать скорость. Преследователи, практически уже взяв нас в клещи, резко отстали и были вынуждены тоже ускориться. Началась гонка на пределе возможностей — это понимали все. Судя по карте, лететь до точки встречи с Темным нам еще около четверти часа. Кажется, совсем немного, но за это время нас могут сбить или же просто двигатель перегреется настолько, что… Даже не хочу думать об этом. Потеряем истребитель, а вместе с ним и помощь Темного. И пусть сейчас, благодаря преимуществу в скорости, мы немного оторвались, отключать форсаж нельзя — наши преследователи этого явно делать не собираются, и поэтому тут же догонят.
— Перегрев двигателей — двадцать процентов, — сообщила Ана-Тари.
— Дотянем? — просто спросил я.
— Примерно минут через семь будем над ущельями, — ответила ящерка. — Тогда сбросить скорость будет просто необходимо, чтобы не разбиться. Но до этого будем идти на пределе.
Истребители риккини начали уже заметно отставать, однако уходить, разумеется, и не думали. Интересно, кстати, что изменится с появлением у Темного корабля Древних? Все-таки у риккини их девяносто девять. Ладно — с поправкой на нашу атаку, минимум, девяносто. Хотя, с учетом того, что Темный вырезал почти всех топовых игроков в одиночку, техника Таал-Пцигов, пожалуй, станет в его руках мощным оружием.
— Двигатель греется слишком быстро, — как мне показалось, растерянно произнесла Ана-Тари.
— Карло, вся надежда на тебя, — обратился я к роботу. — Делай что хочешь, но мы должны дотянуть до гор.
— Я понял, — сосредоточенно ответил тот.
Ана-Тари все же пришлось снизить скорость, так как двигатель уже начал давать сбой от перегрева. Впереди темнели острые горные пики, среди которых скрывался наш потенциальный союзник — цель близка как никогда. Один из истребителей риккини сошел с дистанции и совершил вынужденную посадку где-то в песках, так что теперь нас преследовали только семь вражеских машин, вновь подобравшихся почти вплотную. Те же два десятка, которые летели следом, значительно отстали, их даже не видел наш радар. Это, конечно, вовсе не означало, что они устранились от погони. Скорее всего, они просто готовы в любой момент ускориться и прийти на помощь своим. И именно поэтому наш нужно успеть спрятаться в скалах.
— А теперь готовьтесь, — ровным, но напряженным голосом произнесла Ана-Тари.
Резко нырнув вниз, наш истребитель оказался в узкой горной расщелине, длинной как коридор. Пилоты сразу двух машин риккини, видимо, посчитали такой маневр слишком опасным и ушли в высоту. Другие же пятеро направили истребители следом за нами.
Сумасшедшая гонка продолжалась, только теперь каждую секунду мы рисковали разбиться о какой-нибудь торчащий камень или внезапно возникший на нашем пути мост, соединяющий две скалы. Горный коридор становился все уже и при этом запутаннее, скругленные стенки напоминали желоб.
Позади что-то глухо треснуло, будто произошел обвал. Оказалось, что один из вражеских истребителей не вписался в резкий поворот и разбился о скалу. Теперь наших преследователей осталось четверо.
— Из-за перегрева он теперь плохо слушается руля, — сообщила Ана-Тари. — Так что некоторое время будем в проигрыше по маневренности.
Ящерка, конечно же, скромничала. Если это виртуозное мастерство пилотажа в горных условиях можно назвать «проигрышем», то у меня просто закончились все сравнения.
Бууух! — еще один истребитель риккини налетел на торчащую кривую скалу и разлетелся на куски. Уже минус два истребителя, которые они потеряли сами — за это, уверен, их по головке не погладят.
— Вижу, ты привел хвост, — написал Темный.
— А чего ты еще хотел? — парировал я. — Ты же не думал, что все пройдет гладко?
— Я хотел, чтобы ты просто забрал истребитель с Земли, — резонно заметил Темный, — а не устраивал глупые диверсии на космодроме моих соотечественников. Делай, что хочешь, но от хвоста нужно избавиться. Или, как минимум, они должны появиться не раньше, чем через минуту после тебя.
Еще один тип с ультиматумами на мою голову: вот только на этого не надавишь, а значит, придется что-то делать.
Глава 34. Аналоговые методики
— В чем дело? — отрывисто бросила Ана-Тари.
Неужели, у меня настолько изменилось лицо, что она это заметила даже краем глаза? Или она всегда все так хорошо видит? В очередной раз я проникся к ящерке глубоким уважением.
— Темный требует, чтобы мы избавились от преследователей или оторвались хотя бы на минуту, — ответил я.
— Вполне ожидаемо, — ничуть не удивилась ящерка. — Когда мы прибудем на место и станем садиться, эти трое просто расстреляют нас. А у Темного вряд ли в скалах припрятана система ПВО.
— И очень жаль, — встрял в разговор Карло.
— Значит, будем их стряхивать своими силами, — резюмировала Ана-Тари. — Держись!
От резкого торможения меня чуть не вырвало, Карло со звоном упал на пол и изрыгнул еще более страшные ругательства, а рот ящерки растянулся в улыбке. Наши преследователи не ожидали такого маневра и на полной скорости проскочили вперед. Ящерка медленно развернула истребитель, чуть ли не чиркая плоскостями по скалам, и затем резко рванула его в ту сторону, откуда мы только что прилетели.
Бамм! — одному из вражеских истребителей явно не удался разворот. Отлично, теперь их всего два. Уже легче.
— Вверх! — предупредила Ана-Тари, заставив робота чертыхнуться, а меня вжаться в кресло.
Истребитель рванул в небо почти под прямым углом, пара секунд — и вот мы уже над расщелиной.
— Глазастики! — крикнул робот, но мы и так видели патрулирующие пространство истребители риккини.
Бамм! — одному из вражеских истребителей явно не удался разворот. Отлично, теперь их всего два. Уже легче.
— Вверх! — предупредила Ана-Тари, заставив робота чертыхнуться, а меня вжаться в кресло.
Истребитель рванул в небо почти под прямым углом, пара секунд — и вот мы уже над расщелиной.
— Глазастики! — крикнул робот, но мы и так видели патрулирующие пространство истребители риккини.
— Спокойно! — скомандовала Ана-Тари. — А теперь — вниз!
Истребитель камнем провалился вниз, прямо навстречу спешащим из расщелины врагам. Одному я точным выстрелом снес аэродинамическую плоскость, и тот, потеряв управление, рухнул на каменистое плато. Второй развернулся, описав широкую дугу, и помчался за нами — обратно в пропасть. В это время Ана-Тари развернула машину на сто восемьдесят градусов — враг сам налетел на наш встречный огонь. Подбитый, он, тем не менее, сумел удержать равновесие и, ревя поврежденным двигателем, ушел в сторону, затем зацепился за край скалы и опрокинулся, застряв в обломках камней. Больше противников поблизости у нас не осталось — остальные пока еще лишь спешили к месту схватки. Вот только хватит ли нам получившегося отрыва или нет?
— Сорок секунд до подхода второй группы, — отрапортовал Карло.
Значит, не хватит. Второй бой нам не выдержать, но у меня появилась другая идея. Подбитые истребители подняли наш уровень до тридцатого, и сейчас я планировал по полной воспользоваться преимуществом. Обычные очки на этот раз вместо так не оправдавшей себя скорости я вложил в прочность конструкции, а очки улучшений пошли на стелс-режим. В итоге, когда мы скользнули обратно в ущелье, силуэт истребителя для стороннего наблюдателя просто растворился в воздухе.
— А теперь ждем, — даже без моих слов Ана-Тари отодвинулась от рычагов управления и сосредоточила свое внимание на экранах.
Вот враги, которых оказалось аж сорок, разбились на восемь пятерок, вот они начали рассредоточиваться по ущелью, вот одно звено пролетело прямо рядом с нами. И не заметило.
— Получилось! — никогда не думал, что даже на радостях смогу полезть обниматься с ящерицей и роботом.
— Теперь я жду тебя, — пришло сообщение от Темного. Судя по всему, этот тип владеет ситуацией, а значит, риккини, рыскающие по округе на истребителях Древних, для него не проблема.
Когда мы прибыли в точку назначения, там никого не оказалось: на какое-то мгновение внутри поднялась волна паники, но тут же пропала. Ясно же, что Темный будет не на виду. И, действительно, как только прошла минута, о которой нас предупреждали, прямо над поверхностью появился такой знакомый портал.
— Я не полечу в Лимб! — тут же отрезала Ана-Тари. — Это что — был твой план меня опять туда затащить?
И это после всего, через что мы прошли? После этого адского полета и воздушной карусели? Но только я собрался высказать ящерке все, что думаю о ее фобиях, как она не выдержала и расхохоталась. Значит, всего лишь шутка.
— А ведь я почти поверил. Знаешь, как было обидно: после этих нескольких часов мне чертовски не хотелось терять такого напарника как ты, — вместо того, чтобы как обычно промолчать, почему-то захотелось высказаться и объяснить свои чувства.
— Извини, — Ана-Тари тут же стала серьезной. — Ты тоже был неплохим партнером. Знаешь, я попробую не относиться к тебе как к младшему.
И под удивлённое мычание Карло она направила истребитель в прореху портала. Сразу же с той стороны нас ждал сюрприз: не было привычной бесконечной равнины, затянутой молочным туманом, почему-то запомнившейся с прошлого раза. Вместо этого прямо под нами из другого портала вылезала вереница повозок в окружении игроков. За какую-то минуту, пока мы ждали сигнала от Темного, под нами быстро возвели стены, пару башен и оборудовали площадку для посадки истребителя. Что ж, не будем игнорировать настолько явное приглашение.
— Я жду, — еще одно короткое сообщение от Темного.
Впрочем, его оказалось достаточно, чтобы мы решились открыть люк и выбраться наружу. А вот и он — темный, безжизненно повисший плащ и горящие огнем глаза — стоит прямо перед нами.
— Я рад, что ты справился, — «я жду», «я рад» — а у этого типа немаленькое такое эго. Или это просто его образом навеяло?
— Что ты задумал? — с ходу взяла быка за рога Ана-Тари. — Все же знают: начнешь укрепляться в Лимбе, приманишь Великих Ходоков. Или ты нашел способ с ними справиться?
В памяти тут же всплыла огромная неуязвимая туша, от которой мы еле-еле сбежали в прошлый раз. Да уж, таким беспомощным, как тогда, я себя давно не чувствовал.
— Вообще-то, да, — Темный и не подумал смутиться, а вместо этого подошел и похлопал рукой по боку истребителя, на котором мы прилетели.
И у меня все тут же встало на свои места. Есть две недоступные обычному оружию сущности: твари Лимба и оружие Древних. Но кто сказал, что они не могут вредить друг другу? И, получив мой истребитель, Темный получил возможность сопротивляться местным обитателям.
— Вообще-то, — похоже, мой инстинкт самосохранения взял на сегодня выходной, иначе с чего бы я уже который раз лезу на рожон, — мы договорились, что ты остановишь своих соотечественников, а не устроишь сезон охоты на местных зверушек.
Из-под плаща Темного вылетела его тень и обрушилась на меня сверху гигантской волной, прямо-таки вдавливая в землю.
Вы попали в поле повышенного притяжения +10 %
Вы попали в поле повышенного притяжения +20 %
Вы попали в поле повышенного притяжения +30 %
Цифры продолжали быстро увеличиваться — я уже не мог стоять на ногах и упал на колено. Еще немного, и меня просто расплющит. Помню, что-то подобное было у Шак'ар, но не такой же силы!
— Гравитация — бессердечная штука, — как будто отвечая на мой невысказанный вопрос, сказал Темный, почему-то прекратив давление. Хотя нет, никакого «почему-то» — прямо перед ним стояла Ана-Тари, вплотную поднеся к его шее нож, сияющий ядовито-желтым светом.
— Мне до этого человека особого дела нет, — ну вот, ящерка, такой момент испортила. Или это она саму себя пытается убедить? — Но вот ваша договорённость разрушить планы риккини меня заинтересовала.
— Да я, в принципе, и не против, — Темный развел руки в стороны. Только вот не люблю я, когда хамят. — Вы уже сами могли убедиться, что один против сотни может натворить дел, но не победить, а ведь нам нужна именно победа. А здесь мы сможем получить для нее все необходимое. Может быть, извинишься?
Последняя фраза оказалась совершенно неожиданной, а из-под плаща Темного опять начали подниматься тени. В принципе, он действительно не собирался меня обманывать, а я его фактически в этом обвинил.
— А есть за что? — к черту все. Да, он формально ничего не нарушил, вот только отношение «выполнил задание, теперь постой в сторонке» мне не нужно. Пусть все закончится здесь и сейчас, но еще один хозяин, считающий, что он никому ничего не должен, может идти лесом.
К черту все! Отодвигаю в сторону опять собирающуюся меня прикрыть ящерку и сам шагаю вперед. Как же страшно! И чего мне стоило промолчать? Не знаю, просто после всех моих приключений внутри появилась осознанная уверенность, что порой нужно идти до конца. Несмотря ни на что. И сейчас именно такой случай.
— А ты не такая размазня, как мне показалось в первый раз, — Темный каким-то образом перетек по тени из одного места в другое и оказался рядом со мной. — Пожалуй, с вами обоими можно иметь дело. Уберем статистов.
Только я хотел сказать, что нас трое, но потом пришла мысль: а можно ли назвать Карло самостоятельным игроком? Да, когда-то робот был сам по себе, но сейчас он, скорее, мой соратник, который следует за лидером. Пусть не по своей воле, а чтобы избежать срока на Крийле, но Ала'Кану, очевидно, не нужны те, кто будет просто поддерживать одну из сторон. Ведь, по сути, и я, и он сам, и Ана-Тари — все трое хотим чего-то своего: да, сейчас наши интересы совпали, но если понадобится, я легко выступлю против любого из них. Да и они тоже.
Пока все это проносилось у меня в голове, нас отделила от мира радужная пленка, и Темный поделился своим планом. Что я могу сказать, звучит действительно глобально, я так пока не умею. По своей сути у него выходила не просто разовая акция — если все получится, это сможет изменить весь текущий баланс в Джи.
В этот момент по другую сторону отгородившего нас пузыря началось ускоренное движение, Темный моментально опустил обеспечившую нам конфиденциальность пленку, и нас тут же оглушил крик.
— Великие Ходоки! Сразу три штуки, — что ж, процесс пошел.
— По местам, — Темный развернулся и двинулся в сторону стоящей на пути монстров Лимба стены.
— А разве ты не полетишь на истребителе? — не выдержал я. — Мы же не просто так его тебе добывали.