— А разве ты не полетишь на истребителе? — не выдержал я. — Мы же не просто так его тебе добывали.
— Мы же, вроде, договорились, — а ведь я впервые заметил улыбку на его лице. Он что — радуется, что теперь не один? — А раз мы теперь союзники, то я не собираюсь делать за вас всю работу. Можете лезть обратно в эту летающую игрушку, тем более, что у вас неплохо получается. А я буду внизу со своими подданными. Вы же не думаете, что даже с помощью оружия Древних справиться с ужасом Лимба будет просто?
Черт, а ведь именно так я и думал. Все-таки в некоторых вещах я еще слишком наивен. Дойди до конца, и все случится само собой — нет, такое бывает только в сказке. В реальности, даже добравшись до самой-самой финальной точки, придется еще немало потрудиться, чтобы окончательно добиться своего.
— Готовы? — не дожидаясь ответа, Ана-Тари рванула машину вверх. На этот раз перебороть вдавливающую в кресло силу было немного проще. Все-таки опыт — это бесценная вещь.
Нацелив вниз единственную оставшуюся рабочей пушку, я приготовился стрелять, но Ходоки нас опередили — взметнувшиеся вверх ложноножки в мгновение ока преодолели разделяющее нас расстояние и чуть не пробили корабль насквозь. От двух, несмотря на внезапность атаки, смогла увернуться ящерка, одну принял на щит Карло.
— Еще две попадания, и у меня кончится энергия, — оценив затраты и свои запасы, тут же мрачно подвел итоги робот.
Что ж, будем надеяться, нам этого хватит!
Серия выстрелов — туша под нами идет волнами от попаданий, но система радостно сообщает, что урон равен нулю. Еще одна атака по нам, но на этот раз мы готовы, так что получилось довольно легко уйти в сторону. Да и в погоню устремились только два щупальца — третий Великий Ходок решил оставить в покое юркую цель и пока заняться стоящей на земле крепостью.
Казалось, такую махину остановить просто невозможно, но вот вперед метнулась тень Темного риккини, и гигант немного замедлился. Ага, значит, и такому монстру не так просто тащить вперед свое внезапно потяжелевшее тело. В этот же момент, воспользовавшись заминкой Ходока, его атаковали все скопившиеся на стенах игроки: волна магии устремилась вперед и ударила почему-то не его, а землю прямо по курсу. Промазали? Нет, просто Темный здраво рассудил, что не сможет победить монстра Лимба, и решил потратить силы не на бесплодные попытки его уничтожить, а на то, чтобы просто задержать. Теперь, вынужденный не только бороться с увеличенной на порядок силой тяжести, но еще и карабкаться вверх, выбираясь из искусственного котлована, Великий Ходок выпал из боя минимум на пару минут.
А теперь пора и нам продемонстрировать хоть какие-нибудь успехи.
Глава 35. Ценная добыча
Со стороны это, без сомнений, выглядело очень эпично: три огромные белесые туши штурмовали крепость, а с воздуха их непрестанно атаковал черный блестящий истребитель.
— Урон по-прежнему не проходит, — мрачно произнесла Ана-Тари.
Я не ответил, сосредоточенно стреляя по Ходоку и пытаясь найти его слабое место. Наверняка ведь такое должно быть, иначе просто-напросто теряется весь смысл нашей затеи. Похоже, я просто себя успокаиваю.
— Александр, попробуй снести ему щупальце, — неожиданно посоветовал Карло.
— Неплохая идея, железяка! — оживилась ящерка.
Я кивнул и приготовился открыть прицельный огонь. Ана-Тари подняла истребитель на высоту, заложила вираж и понеслась прямо на Ходока. Тот не мог упустить такую возможность — как же, глупая жертва сама ищет смерти — и выпустил ложноножку.
— Огонь! — зачем-то заорал я и вдавил спусковые клавиши до боли в пальцах.
Время как будто замедлилось — будто во сне, я видел, как огромное щупальце Ходока несется прямиком в нашу сторону. Еще чуть-чуть, и он нас собьет или схватит. Но вот отвратительная ложноножка задрожала как студень, покрывшись огненными всполохами. В следующий миг Ана-Тари резко рванула в сторону, и вовремя — неожиданно покрасневшее щупальце пронеслось мимо буквально в паре метров.
— Получилось! Получилось! — радостно кричал Карло.
Вы нанесли урон 79852 (+20 % усиления атаки за счет силы Стратега)
Получается, что и кричал я не зря — усилил атаку. А то ведь в последнее время как-то слишком привык, что незаметность важнее урона, вот и не использовал способность.
Остальное теперь было исключительно делом техники. Мы пикировали на Ходока будто коршун и расстреливали его щупальца — и так раз за разом. Ходок ревел низким басом, внутри его студенистого бесформенного тела то и дело вспыхивали багровые молнии, но теперь стало окончательно ясно: победа над монстром Лимба возможна, и она близка.
— Я бы советовал вам поторопиться, — вышел на связь Темный. — Вы не забыли, что противник не один?
Отвлекшись на пару секунд, я посмотрел в сторону крепости: Ходоки уже почти достигли ее, так что Темный был прав — нам действительно следовало поторопиться. Но как, если у нас всего один истребитель?
— Делаем все, что в наших силах, — ответил я. — Продолжайте их пока сдерживать.
— Спасибо за рекомендацию, человек, — я буквально видел ехидное лицо Темного. — Теперь я наконец-то знаю, что мне делать.
Если шутит, значит, еще не все потеряно, подумал я. Да и что я сейчас могу изменить?
Вы нанесли урон 81237
Вы нанесли урон 73985
Вы нанесли урон 94254
Великий Ходок Лимба погибает
— Урра! — завопил я, заставив ящерку сморщиться и неодобрительно посмотреть на меня. Ох уж эти мне аристократы, не могут от души порадоваться победе.
Уничтожение Ходока принесло нашему истребителю дополнительные двенадцать уровней, а новые очки я вложил в восстановление поврежденных модулей, так что у нас снова было две пушки. Теперь, когда мы атаковали второго монстра, урон значительно вырос и даже иногда проходил, если я попадал не по щупальцам, а по телу. Правда, был он настолько мизерным, что в расчет его даже не стоило брать.
Защитникам крепости по-прежнему приходилось нелегко: хоть мы и убили одного Ходока, а второго оттянули на себя, третий все-таки выбрался из огромной ямы и принялся ломать стены крепости.
— Какой же ты медленный, — вновь написал мне Темный. — Я теряю своих лучших соратников.
— Ты специально выводишь меня из себя? — уточнил я.
На этот раз союзник почему-то мне не ответил. Признаться, я был этому очень рад, потому что эти бессмысленные диалоги лишь отвлекали внимание. А тем временем мы уже почти добили еще одного Ходока. Резкий вираж, пике, серия выстрелов — второй противник повержен, а истребитель получил еще девять уровней.
— Последний, — удовлетворенно протянул я, имея в виду третьего Ходока, уже практически заползшего на территорию крепости.
Ана-Тари описала над монстром полукруг, дав мне возможность пострелять по всем его ложноножкам и тем самым отвлечь его на себя. Ходок гневно засветился изнутри красным, развернулся, повалив остатки стены, и бросил в нашу сторону сразу два щупальца.
— Вот ведь какая дрянь! — от неожиданности воскликнул я.
— Осторожней, — предостерег меня и ящерку Карло, — похоже, эти твари учатся на ошибках.
Робот был прав: последний оставшийся Ходок делал вид, что атакует нас одним щупальцем, а когда мы бросались на него в ответ, мгновенно выбрасывал еще несколько. Даже Ана-Тари с ее мастерством пилотажа с трудом уводила истребитель от студенистых ложноножек. Темп схватки стал бешеным, мы едва успевали уклоняться от атак монстра, не дающих мне как следует прицелиться. Теперь я стрелял вслепую, радуясь, что теперь любое попадание, даже в тушу, наносит урон Ходоку.
И тут случилось непоправимое: чудовище хитрым маневром отвлекло Ана-Тари, и та просто-напросто не успела отреагировать на последовавшую резкую атаку. Истребитель тряхнуло, бедняга Карло вновь шмякнулся на пол, а ящерка от неожиданности даже выругалась на родном языке. Я, конечно же, не знал перевода этой фразы, но то, что это именно ругательство, недвусмысленно намекнула интонация, с которой она была произнесена.
Мы оказались в самой настоящей ловушке — Ходок не просто нас атаковал, он еще и схватил нас своим щупальцем и теперь тащил в свою мутную серую пасть. И что-то мне подсказывает: очутившись там, мы сразу же отправимся на перерождение. И истребитель тогда уже будет не вернуть. Удивительно, но в этой ситуации мой разум сразу же подсказал мне правильное решение. Единственно правильное. Но если я все-таки ошибаюсь или просто-напросто не успею воплотить его в жизнь, все будет кончено.
Отстегнувшись от кресла, я уверенно встал и открыл люк.
— Ты куда? — грозно воскликнула Ана-Тари, явно не понимая моих намерений.
На это я мог ответить только в духе старых пафосных фильмов:
— Спасать всех нас, конечно же!
И тут же вылез наружу. Все вокруг тонуло в белесом мареве, и невозможно было разобрать, где верх, а где низ. Ветер был каким-то теплым и липким, почти осязаемым, а прямо рядом с открытым люком корпус истребителя сдавливало пульсирующее щупальце. Теперь счет пошел на секунды.
Достаю из инвентаря старый добрый Нож Безнадежности, не раз выручавший меня в самых, казалось, безвыходных ситуациях. Глубокий вдох… Удар!
…, два, три, четыре…
Ходок даже не чувствует мою атаку, для него она что комариный укус.
Пять, шесть, семь, восемь…
Мы уже практически в его пасти, теперь я понимаю, что ветер дует не оттуда, а наоборот — Ходок втягивает в себя воздух, будто гигантский пылесос.
Девять! Десять!
Вы нанесли критический урон 47892
Щупальце оглушительно чавкнуло и развалилось пополам, слегка задев меня. Истребитель тряхнуло и бросило вверх, я едва успел схватиться за край люка и с силой втащил себя внутрь. В руку больно вцепились металлические манипуляторы — это Карло бросился мне на помощь. Больно рухнув на пол, я все же заставил себя тут же вскочить и, прикусив до боли нижнюю губу, вновь занять место стрелка.
— Отличная работа, друг! — словно сквозь вату услышал я голос робота.
И только сейчас я заметил, что мои жизни находятся практически на нуле. Это что — от одного-единственного прикосновения Ходока, причем случайного?
— Храбрый поступок, — донесся до меня голос ящерки. — Есть чем восстановить здоровье?
Я кивнул и тут же активировал мощное зелье лечения. Спустя полминуты стало намного легче, и я с новыми силами принялся расстреливать Ходока, который показал, что с тварями Лимба никогда не стоит расслабляться. Теперь я понимаю, как тяжело было тем, кто внизу.
Великий Ходок Лимба погибает
— Урра! — теперь вместе со мной вопил Карло.
Ана-Тари аккуратно посадила истребитель на площадку, где нас уже ждал Темный в окружении десятка последователей.
— Ужасно, — произнес он. — Мы потеряли две сотни храбрых бойцов. Но они лишились своих уровней не напрасно.
Я смотрел на него и ждал, что же он еще скажет.
— Во-первых, наш истребитель перешагнул порог пятидесятого уровня, — улыбнулся Темный. — А во-вторых, у нас есть тела трех Великих Ходоков Лимба!
А ведь и правда, подумал я, интересно, какой дроп может выпасть с таких чудовищ? И убивал ли их хоть кто-нибудь раньше?
— Рей'ко, д'и'Арна, — неожиданно назвал Темный знакомые имена. — Я думаю, вам стоит пойти вместе с нашими союзниками и обыскать туши убитых Ходоков.
От небольшого отряда последователей отделились две небольшие фигурки в капюшонах и приблизились к нам.
— Ты же знаком с моими прапрапра… впрочем, неважно, — спросил Ала'Кан, глядя на меня.
Клянусь, в этот самый момент я потерял грань между сном и явью — настолько неожиданное свалилось на меня откровение. Одна из фигурок замедленным, будто неуверенным движением откинула капюшон и открыла знакомое глазастое лицо. С настолько мрачным и жаждущим моей смерти взглядом, что я даже сделал несколько снимков. Покажу ей потом как-нибудь, когда остынет.
— Младшая? — ящерка тоже явно не ожидала увидеть анимешку в рядах Темного.
— Привет, Ана-Тари, — невозмутимо поздоровалась с ней Шак'ар. — Рада тебя видеть в наших рядах.
— Чертовка, — довольно осклабилась ящерка. — Что ты здесь забыла?
Я, конечно, еще в одну из недавних встреч с Темным понял, что анимешка каким-то боком к нему относится. Но не думал, что она к нему в итоге присоединится, еще и младшую сестру прихватит. Я же не ошибаюсь, и фигурка рядом с ней та самая Рей'ко?
Шак'ар, судя по всему, принципиально меня игнорировала и разговаривала исключительно с ящеркой:
— Так уж получилось, что Темный риккини — это Ала'Кан, Первый и Единственный император из рода Шак'ар. Наш далекий предок.
Вот оно, оказывается, в чем дело, подумал я. Значит, не просто родственник, а еще и какой-то древний император. Интересно, что же он такого в свое время натворил, если остался в итоге первым и единственным, а впоследствии еще и Темным?
— Это было давно, — притворно всплеснул руками Ала'Кан.
— Именно, — кивнула Ана-Тари. — Поэтому не жди, что я буду называть тебя «ваше величество».
— Новые времена, свободные нравы, — рассудительно согласился Темный. Чем-то мне нравится этот сухопарый глазастик — очевидно же, что он просто тонко издевается над ящеркой. — Тем более, что и я тебя не называю «ваше высочество» или как вас там, госпожа из дома Тари?
Ящерка ничего не ответила, только лишь гневно щелкнула хвостом. Точно, а ведь я и забыл, что она тоже каких-то королевских кровей — это выяснилось, когда во время битвы при Лагаше я столкнулся с ее версией из прошлого.
— Младшая принцесса, — низко прорычала ящерка, а потом резко повернулась ко мне. — Видишь, партнер, в некоторых риккини воспитания ни на грош.
— Вот и радуйся, что мы все здесь такие. Будь иначе, мы бы никогда не смогли выйти за рамки и добиться того, что имеем, — закончил разговор Темный. — Вперед, друзья, обыщем Ходоков.
Шак'ар вновь надела капюшон и пошла в сторону выхода из крепости, Рей'ко бесшумно присоединилась к старшей. Ана-Тари, злобно оглянувшись на Ала'Кана, последовала за ними.
— Ну что, Карло? — подмигнул я роботу. — Ты хоть представляешь, что нам может достаться?
Глава 36. Изменить всё!
Робот пожал плечами — до сих пор обижается, что до конца во все детали плана мы его так и не посвятили. И здесь я, пожалуй, соглашусь с Темным, который на этом настоял — не в том, что не все заслуживают доверия, а в том, что, сосредоточившись на небольшой задаче и не думая об успехе всего мероприятия в целом, каждый в итоге сможет добиться гораздо лучшего результата. Особенно, если время поджимает. Это, конечно, не демократия, но нам и важен только результат, а уж необходимость распределить ответственность между как можно большим количеством людей — это оставим политикам. Нам же нужна только победа. Любой ценой. А не получится — что ж, виноваты будем только мы сами.
Шак'ар с размаху всадила в тушу Ходока какой-то длинный и тонкий щуп какого-то прибора и принялась внимательно изучать полученные данные. Ее сестра занялась тем же самым со второй тушей.
— Все получилось, — буквально через десять секунд выдохнули обе, а ведь они явно волновались. Интересно, что у этих двоих сейчас стоит на кону.
— Вызываю команду алхимиков для сбора ингредиентов, — предупредила сестру Рей'ко.
— Отлично, — кивнула старшая, — а я отсылаю команду механикам, чтобы развернули полевой лагерь — первая партия должна быть готова через полчаса.
Прислушиваясь к сбивчивому бормотанию сестриц, я обошёл подстреленные нами туши — жалко, что помимо ингредиентов для крафта, на которые их сейчас быстро разбирали, больше там ничего не было. Да и мы сами не получили ни капельки опыта — все ушло в истребитель. Так что с точки зрения прокачки — полный ноль. В этом плане негативный прогноз Темного сбылся на сто процентов. Остается надеяться, что и позитивная часть его плана тоже сработает.
— Не боишься, что тебя узнают? — убедившись, что мне лично сейчас делать нечего, я решил разобраться с одним из занимающих меня вопросов.
— Почему старшая называет тебя партнером? — тут же выпалила Шак'ар в ответ. Да она даже покраснела! Это что — для нее так важно?
— Отвечу, но сначала ты, — мне не жалко, но анимешка такой человек, то есть риккини, ей уступать нельзя, сразу сядет на шею.
— Хорошо, — тут же согласилась Шак'ар. — Тут только члены нашего клана, все они физически находятся не на Риккини-Тене. И заодно в том месте еще и военное положение, так что даже если они захотят, предать не получится. А скоро будет уже и поздно. Теперь ты.
И требовательно так смотрит. Ну что ж, на мой вопрос она, в принципе, ответила. А то, что не выдала ни слова конкретики, тоже правильно — наши отношения не на том уровне, чтобы доверять друг другу.
— Она пообещала не называть меня младшим, — в памяти тут же всплыла картинка недавнего боя. Ну, а партнер, друг или напарник — мне уже дальше все равно, что за слово она выберет. Хотя, если это будет слово на букву «л», тогда… Да нет, это как-то странно, ну, не может ничего быть между мной и ящерицей.
— Значит, сама, — что-то пробормотала себе под нос анимешка и поспешно скрылась. А ведь права была Ана-Тари, когда сказала, что у некоторых риккини проблемы с воспитанием.
Только я начал думать, чем бы заняться, пока не начался основной этап плана, как ко мне подошла сестра Шак'ар и повела на полигон знакомить с новым оружием. Точнее, со снарядами, сам-то ракетомет был вполне обычным, наподобие того, что в свое время давал мне попробовать Нари.