А этим летом двадцатилетний Шелихов приехал в отпуск в родные края. Учиться ему осталось всего год, и он уже чувствовал себя почти офицером, чему немало способствовали восхищённые взгляды станичных красавиц. Однако Григорий, хоть и льстило ему такое внимание, не замечал ни одну из них: для него свет клином сошёлся на черноглазой Анюте, дочери ведуньи Ольги, вернувшейся в донскую станицу откуда-то с севера. Мать Ольги тоже слыла колдуньей, и Прохор Зыков полушутя-полусерьёзно предостерегал друга: "Ох, Гриша, не вяжись ты с этим ведьмовским родом — сам не рад будешь. У них мужики долго не живут: дед Пётр давно пропал, а Анюткиного отца и вовсе никто не видел — известно только, что нет его среди живых". На эти увещевания Григорий только улыбался: он уже видел в мечтах, как они с Анютой среди пахучих степных трав будут встречать над Доном утреннюю зарю, и не одну…
Но всё изменилось в одночасье. Не успел Григорий оглядеться и сорвать с губ Анюты пару первых страстных поцелуев, как на станицу упала чёрная тень беды: на русские земли, раздробленные на множество мелких княжеств (зачастую люто враждовавших между собой) вешним половодьем из южных пределов хлынула Орда. "Всякий разный народ там собрался, — говорил на сходе станичный атаман, нервно теребя рукоять шашки, — и "новые бедуины", и абреки с гор, старые наши знакомцы, и аутсайдеры недорезанные, и наёмники со всего света. Одно слово — башибузуки". Что означает это слово, Шелихов знал: в училище курсантам давали базовые знания языков потенциального противника. В вольном переводе с турецкого "башибузук" означало "больной на всю голову", что как нельзя лучше соответствовало "моральному облику" человеческого отребья, составлявшего южную Орду. И поэтому, когда атаман стал выкликать добровольцев (всем уходить было нельзя, чтобы не оставлять станицу без защиты), он шагнул вперёд одним из первых. "Ты княжий человек, — сказал ему атаман, испытующе глядя на парня, — а ну как тебя князь в Москву призовёт, что тогда?". "Я казак, — ответил Григорий, — и присягу давал служить князю на рубежах. Москва далеко, а враг — вот он, рядом. Я без пяти минут офицер, и буду полезен здесь я могу командовать батареей ПТУРСов". Атаман молча кивнул, а Григорий, поворачиваясь, поймал горячечный взгляд Анюты: она тоже была тут, в толпе женщин, стоявших чуть поодаль. "Иди, воин, — говорили глаза девушки, — я тебя подожду".
— В наличии шесть снарядов, — доложил Зыков, и, не удержавшись, спросил негромко: — А что дальше будет, командир?
Шелихов хотел было одёрнуть его, но передумал. Прохор в принципе не нарушал субординацию, и они с Григорием росли вместе: вместе голодали, вместе рыбачили на Дону, вместе переживали за своих отцов, отбивавших очередной набег абреков. Зыкову явно было не по себе, и Григорий хорошо его понимал: для него самого это был первый настоящий бой, а не перестрелка в плавнях с шайкой одичавших аутсайдеров — нет-нет, да и пробегал по спине молодого командира липкий холодок страха, для которого были у него все основания.
Шелихов догадывался, почему так получилось, что многотысячная моторизованная Орда сумел вторгнуться так далеко в пределы Московского княжества — от места слияния Дона и Непрядвы до Тулы по прямой всего километров восемьдесят. Южнее ордынцы не встречали серьёзного сопротивления (а где встречали, то обходили огрызавшиеся огнём узлы сопротивления) — у мелких князей не было сил, чтобы встретить южан как должно. У князя Василия силы были — по военной мощи на Руси с ним мог потягаться разве что "нефтяной владыка", сибирский князь Михаил. Московский властитель имел и танки, и реактивные системы "Смерч", и ракеты, и стратегические бомбардировщики, и атомное оружие, и тех, кто умел со всем этим обращаться. Но ему пришлось выдвинуть на запад сильное войско — битый на Чудском озере курфюрст Генрих Железнобокий сохранил свою армейскую группу "Зюйд", которая опасно нависала и над Украиной, и над Полесским уделом, и над границами Московского княжества. А главное — замятня, сотрясавшая его княжество сверху донизу.
Василий Тёмный (которого всё чаще называли в разговорах "Василием Грозным") вознамерился искоренить крамолу, причём для этой хирургической операции он применял не скальпель, а топор, и саму операцию проводил без наркоза. Беспощадное прореживание элиты обеспокоило воевод: они чувствовали себя в безопасности только за бронированными спинами своих воинов и не спешили выполнять приказы князя, которые могли существенно сократить число активных штыков, имевшихся в их распоряжении. Только поэтому бедуины смогли зайти так далеко: любая воинская сила, назначенная отразить нашествие, должна быть организована, иначе она ровным счётом ничего не стоит. Однако здесь, в верховьях Дона, отступлению пришёл конец: части московского войска, усиленные ополченцами и отрядами казаков, встали намертво, а за их спинами — Григорий это чувствовал — копилось что-то, назревало и должно было вот-вот разрядиться огненным смерчем. Атомного удара по ордынцам Шелихов не ожидал — какой князь станет подвергать радиоактивному заражению свою же землю, — но курсант воинского училища знал, что у Василия хватает и неядерных сил и средств. Наверняка знали об этом и разбойники-башибузуки: их рейд носил не только грабительский, но и разведывательный характер — кто-то очень убедительно попросил эмира Абдуллу прощупать московитов как можно глубже. И только страх перед этим "кем-то" мешал эмиру, споткнувшемуся о Непрядву, немедленно развернуть свои "колесницы" и убраться подобру-поздорову, пока ему не поджарили зад.
— Увидим, Прохор, — ответил он. — Думаю, будет ещё одна атака, а
там…
Григорий догадывался, что иррегулярным формированиям — казакам и ополченцам — замыслом московских воевод и самого князя Василия отводится роль приманки. Ордынцы должны были завязнуть в их уплотнившейся обороне всеми четырьмя копытами, ослабнуть и стать лёгкой добычей для броненосных полков, наверняка уже разворачивавшихся для удара. Однако Шелихов не стал высказывать вслух свои стратегические соображения: он уже почувствовал на себе, что одно дело — прикидывать на компьютерной карте расстановку сил и ожидаемые потери, и совсем другое дело — ощущать себя жертвенной пешкой в гамбите, который оборачивается реальной кровью и реальными смертями. Зыкову и так несладко (хоть он и держится молодцом), так зачем же усугублять? Даст бог, обойдётся, а покамест надо делать то, зачем они с Прохором и другими станичниками пришли сюда, на это славное древнее поле, хранящее память веков: сражаться.
Поле, поросшее сочной зелёной травой, тянулось во все стороны насколько достигал глаз. Кое-где видны были кустарники и малые рощицы, и картина была бы идиллической, если бы не выжженные проплешины, исполосовавшие землю тут и там, не воронки и не мёртвые туши "колесниц", сожженных снарядами "корнетов" шелиховской батареи. И чётко прорисовывался на фоне неба строгий силуэт многоярусной чёрной башни, возвышавшейся над Красным холмом на добрых тридцать метров и увенчанной золотой луковкой с крестом.
— Видишь? — спросил Григорий Прохора, примостившего рядом.
— Чего? — отозвался тот, внимая изо рта травинку, которую он сосредоточенно грыз.
— Памятник — колонна Дмитрию Донскому. Семьсот пятьдесят лет назад здесь "бысть сеча зла и велика, и паде татарьское тело на христьанском, а христьанское тело на татарьском, и смесися кровь татарскаа с христианьскою, всюду бо множество мертвых лежаху…". Поставили её в день четыреста семидесятой годовщины Куликовской битвы. В сорок втором тут шли жестокие бои, а колонна эта осталась цела-невредима — ни один снаряд её не задел. Говорили даже, что во время обстрелов она ходила по полю, избегая прямых попаданий. И сейчас — видишь? — стоит как ни в чём не бывало, хотя взрывчатого железа над этим полем сегодня просвистело немало.
— Магия, — глубокомысленно изрёк Прохор. — Хорошо бы и нам с тобой неуязвимыми стать, только это вряд ли. Ещё одна атака — и сомнут нас башибузуки, как пить дать сомнут.
— Не паникуй! — сердито оборвал его Шелихов.
— Да я не паникую, командир. Я, эта, трезво оцениваю обстановку.
— Трезво оценивать будешь, когда мы с тобой вернёмся домой и выпьем за победу. А сейчас…
Над их головами с рёвом пронесся тяжёлый снаряд и разорвался среди горящих домов Монастырщины, разметав широкий веер обломков.
Второй снаряд упал в Непрядву, подняв столб воды, перемешанной с илом.
— Началось… — пробормотал Зыков.
На зелёную скатерть поля словно бросил кто-то щедрую горсть пятнистых кубиков — это шли ордынские танки. Григорий различал блинообразные башни "колесниц" и угловатые башни "абрамсов", видел он и "Т-72" старых модификаций, одетые в чешую динамической защиты. Танков было много, а за ними мельтешили мелкими мурашами согнутые фигурки башибузуков. Судя по соотношению сил, казакам оставалось только геройски погибнуть под гусеницами — отступать было поздно. Понял это и Прохор: лицо его заострилось, и даже под слоем пыли проступила на нём синеватая бледность.
— Началось… — пробормотал Зыков.
На зелёную скатерть поля словно бросил кто-то щедрую горсть пятнистых кубиков — это шли ордынские танки. Григорий различал блинообразные башни "колесниц" и угловатые башни "абрамсов", видел он и "Т-72" старых модификаций, одетые в чешую динамической защиты. Танков было много, а за ними мельтешили мелкими мурашами согнутые фигурки башибузуков. Судя по соотношению сил, казакам оставалось только геройски погибнуть под гусеницами — отступать было поздно. Понял это и Прохор: лицо его заострилось, и даже под слоем пыли проступила на нём синеватая бледность.
— К бою! — выкрикнул Шелихов в коммуникатор, хотя от всей его батареи уцелели только две пусковые установки.
Ракетомёт был уже заряжен — Зыков знал своё дело. Второй номер расчёта был убит ещё в начале боя, и Шелихов сам припал к прицелу, присев на одно колено, — в электронике Прохор дока, но сейчас это не имело решающего значения. Подкручивая маховичок наводки и не обращая внимания на близкие разрывы, Григорий поймал один из танков в перекрестье и нажал на спуск. Ему не надо было подпускать противника поближе — "корнет" поражает цель на расстоянии свыше пяти километров.
Ракета, виляя над пологими холмами, скользила по лазерному лучу как бусинка по нитке. Попадание обозначилось мгновенной яркой вспышкой, но для Григория это краткое мгновение странным образом растянулось. Он видел, как остроконечная головка снаряда касается танка, как предварительный взрыв размётывает "табакерки" активной защиты, как срабатывает основной заряд, как струя раскалённой плазмы прожигает обнажённую броню, очищенную от защитной скорлупы, и как в тесном чреве боевой машины размазываются по её внутренностям внутренности сидевших в ней людей. А потом перед ним встала чёрная стена земли, перемешанной с дымом и огнём, — танки били с ходу, засыпая линию обороны стодвадцатимиллиметровыми снарядами.
Григорий ослеп и оглох. Из дымной темноты проступило лицо Зыкова; он что-то говорил, беззвучно шевеля губами. Превозмогая ватную слабость во всём теле, Шелихов привстал, держась дрожащей рукой за треногу ракетомёта, и посмотрел вперёд — туда, откуда шли на них танки бедуинов.
По всему полю вздувались огненные шары. Пылающие полусферы появлялись тут и там, они накрывали танки; из огненных пузырей летели во все стороны лохмотья непонятно чего — то ли вывороченной земли, то ли разорванного железа. Зрелище это сопровождалось впечатляющим грохотом, но Григорий его не слышал — ему казалось, что в обоих ушах у него забиты плотные пробки.
"Что это такое? — заторможено размышлял он, глядя, как гигантские огненные капли-пузыри объёмных взрывов смывают серые коробочки боевых машин и муравьиную россыпь пехотных цепей. — Чем это их так? Двенадцатидюймовой РСЗО или этими, как его, "папами всех бомб" [15]? Вот это да… И как вовремя — ещё бы пять минут, и…".
Слух возвращался. До Григория донёсся слитный гул мощных моторов, а затем под ногами ощутимо задрожала земля. Из-за дальних перелесков — и слева, и справа, — катилась танковая лавина: это были хорошо знакомые Шелихову "Т-90" гвардейской дивизии.
— Засадный полк… — пробормотал Григорий, мимолётно удивившись словосочетанию, всплывшему откуда-то из глубин памяти.
— Что? — перепросил Зыков. — Это победа, Гриша, победа!
— Победа, Прохор. Будем жить… [16]
…Остатки разгромленного воинства Абдул-эмира, добивая ордынцев с воздуха и с земли, гнали пятьдесят километров — до реки Красивая Меча, в которой завязли последние танки башибузуков. Пленных не брали — князь Василий довёл до сведения воевод, что рабов его княжестве и так хватает.
— Я принёс дурные вести, великий халиф, да не оскорбят слух твой мои стенания, — Абдул-эмир согнулся в низком поклоне. — Войско разгромлено, спастись от смерти удалось немногим. Но мы шли, и сражались до конца, выполняя волю твою, о светоч веры!
Халиф молчал, поглаживая чёрную бороду, и молчание его действовало Абдулле на нервы.
— И это ещё не всё, — продолжал он, ощущая, что под его ногами вот-вот разверзнется пропасть. — Князь Василий сбросил на наши горы атомную бомбу. Это был гнев аллаха, о великий халиф! Рушились скалы, таяли ледники, и мутные потоки смывали наши аулы. И главы самых воинственных тейпов сказали, что дальше воевать не будут — московский князь пообещал, что ответом на следующий набег будут две бомбы, а на второй — четыре. Прости меня, опора правоверных, я не виноват…
— Ты не виноват, — владыка Нового Халифата оставил в покое бороду и снизошёл до ответа, — ты честно бился с неверными. Ты потерпел поражение, ты потерял четыре тысячи моих воинов и сто тридцать боевых машин, но в этом я тебя не виню — твоя сила встретила большую силу. Старейшины гор хотят вложить кинжалы в ножны и мирно пасти овец — это их выбор, хотя ты мог бы найти слова, чтобы их убедить. Это я тебе прощаю. Но ты принёс мне злую весть о разгроме, — в глазах великого халифа зажглись зловещие огоньки, — и о том, что племена Кавказа отринули войну за веру, и этого я тебе простить не могу. Тебя сварят живьём в кипящем масле, эмир.
Абдулла стремительно побледнел и открыл рот, но не успел ничего сказать — дюжие стражники сноровисто заломили ему руки и выволокли обречённого за дверь.
— Что скажет мой мудрый визирь? — халиф проводил равнодушным взглядом жертву своего гнева и повернулся к тучному сановнику, почтительно замершему подле него.
— Он виновен, и он должен быть наказан — да свершиться справедливость. Невелика потеря, о светоч веры. Место Абдуллы займёт Махмуд, он давно лелеет эту мечту. Какая нам разница? А горцы не будут сидеть в своих аулах — они вели разбойничью жизнь веками, и не мыслят себе иной жизни. Однако с ядерным оружием князя Василия придётся считаться, — вкрадчиво (дабы не разгневать повелителя всех правоверных) добавил визирь. — Мы сможем померяться силами с Русью только тогда, когда у нас будет такой же меч…
…— который мои кузнецы уже куют, — благодушно заметил халиф.
— А пока — пока у нас есть чем заняться, обратив взоры не на север, а на восток.
— Индия…
— … и Средняя Азия, о великий. У тамошних ханов и беков нет ядерных бомб — Азия ляжет под копыта твоего коня. Войди туда, пока тебя не опередил богдыхан. И не забывай о United Mankind — глобы быстро набирают свою прежнюю силу.
— О глобах я никогда не забуду, — мрачно произнёс владыка Халифата. — От них все беды…
— И есть ещё Европа, часть которой склоняется к нашей вере. А на северных границах война будет тлеть. Горцы не усидят в своих саклях — у них слишком горячая кровь. А если московский князь водородными боеголовками сравняет Кавказ со степями Прикаспия, — что ж, на всё воля аллаха. Воинов, погибших за веру, ждут ласки райских гурий, — подытожил визирь, добавив мысленно: "Хотя лично я предпочитаю ласки гурий земных…".
— Что привело тебя ко мне, святой отец?
Василий постарался придать своему голосу оттенок дружелюбия, однако вопрос всё равно прозвучал резковато — князь не любил священнослужителей, и не скрывал своей к ним неприязни.
— Я хочу смягчить твоё сердце, — кротко ответствовал патриарх. Лицо его при этом было печальным, и князь не мог понять, какова же природа этой скорби — в самом ли деле болеет отец Кирилл болью и муками людей русских, в который уже раз за долгую свою историю ввергнутых в неустройство времени перемен, или же на лице его привычная маска, приросшая так, что сделалась она второй кожей патриарха. "Привычка — вторая натура, — с раздражением подумал Василий, вглядываясь в костистое лицо Кирилла и не находя на нём ни малейших признаков фальши. — Если долго и очень убедительно лгать, то в конце концов сам начнёшь верить в то, о чём говоришь. Хотя, быть может, я не прав: Кирилл отличается от "партаппаратчиков Всевышнего", озабоченных не величием духа, а ублажением бренной плоти и набиванием мошны. Жернова постобвала стёрли всю эту братию в порошок — я и сам, грешен, приложил к этому руку. А патриарх московский чем-то напоминает христиан-первомучеников — в наше время священнику куда легче заработать терновый венец, нежели сытную трапезу, хмельное питьё и мягкую постель с распутной дебелой девицей. Смягчить, говоришь, сердце, да?".
— И какое же из моих деяний жестокосердных так встревожило тебя, отче, — в голосе князя отчётливо прозвучала ирония, — что ты пожелал встретиться со мной наедине, без посторонних глаз? Говори прямо — мы здесь одни. Я отключил камеры слежения — думаю, ты не замышляешь воткнуть мне в спину отравленную иглу.
— Жестокостям твоим несть числа, — недрогнувшим голосом произнёс патриарх, не обращая внимания на тон князя и на его оскорбительный намёк. — Зачем ты бомбил Кавказ? В атомном огне сгорели тысячи женщин и детей!