– Ага, достаточно, – подтвердил я, сплюнув под ноги тягучую слюну. Она была слегка розоватой.
– Может, отложишь прогулку на потом? – миролюбиво предложил Чен. – Тебе будет больно еще час, не меньше.
Сделав глубокий вдох, я сразу ему поверил, но притворился, что чувствую себя превосходно:
– Ты преувеличиваешь. Чтобы твои удары были ощутимыми, тебе надо пользоваться свинчаткой. Лучше двумя.
– Видишь, – Чен продемонстрировал мне растопыренную пятерню, – рука пустая. Хочешь, я ударю тебя раз, только раз, и ты очнешься у себя на кровати ближе к вечеру? Гулять приятнее при прохладе, не находишь?
Что я мог ответить? Принять предложение? С жаром отвергнуть его? И то и другое было глупо, поэтому я просто промолчал и двинулся дальше, увлекая Чена за собой.
– Где здесь корт? – спросил я, когда мы очутились снаружи и передо мной оказалось сразу несколько дорожек, убегающих в разных направлениях.
– Направо, – коротко сказал Чен.
Я послушно свернул направо и не спеша зашагал вперед, демонстрируя всем своим видом расслабленную задумчивость. Мой спутник следовал за мной, как на буксире. Его взгляд, устремленный мне в спину, был сродни прикосновению тесака, который болтался у него на поясе. При боевом мастерстве корейца эта деталь казалась совершенно излишней. Я понял, зачем он таскает с собой нож, лишь когда мы миновали аллею между стрижеными кустами и углубились в порядком запущенный парк, напоминающий лесную опушку.
Это произошло примерно на пятой минуте нашей экспедиции. Мои глаза успели уловить молниеносный проблеск, пронесшийся в знойном воздухе на фоне зелени, а потом впереди прозвучал пронзительный визг, начавшийся на невыносимо протяжной ноте и никак не желавший затихать.
Скулила обычная беспородная псина, перекатывавшаяся по траве и перебиравшая в воздухе лапами так отчаянно, словно все еще куда-то бежала. Только все для нее уже кончилось. Из ее левого бока торчала костяная рукоять того самого тесака, который таскал с собой Чен. Теперь он стоял рядом со мной и невозмутимо наблюдал за агонией дворняги.
– Чем она тебе помешала? – спросил я, скосив на спутника глаза.
– Ничем, – безмятежно ответил он. – Даже наоборот.
– Это как?
– Люблю собачатину. Тут полно бродячих дворняг, еще с прежних времен остались. Раньше их подкармливали, а теперь они меня. – Чен скупо улыбнулся и философски заключил: – Так устроен мир. Одни страдают, другие наслаждаются.
– Да уж, наслаждение! – хмыкнул я, стараясь не глядеть на несчастную псину, которая испускала дух на солнцепеке. Ее рыжий свалявшийся бок, обращенный вверх, часто вздымался, и торчащий в нем тесак двигался тоже.
– Ел когда-нибудь колбасу по-корейски? – спросил Чен, не отрывая взгляда от своей жертвы. Не дождавшись от меня ответа, он мечтательно заговорил: – Жирную, откормленную собаку садят на цепь. Три дня не дают ни есть, ни пить. Потом ставят перед ней ведро очень соленой воды…
– Почему соленой? – угрюмо поинтересовался я. – Пытка такая, что ли?
– Нет. – Чен тихонько засмеялся. – Это чтобы собака никак не могла утолить жажду. Она пьет, пьет, а напиться не может. Но зато вода полностью промывает ей кишки и желудок. Они становятся пустыми и чистыми.
– Вот как? – Я сделал заинтересованный вид, а сам внутренне подобрался, готовясь отключить корейского кулинара, как чрезмерно увлекшегося болтовней радиодиктора.
Полагаться можно было только на один удар, внезапный, точный и сильный. О второй попытке лучше было и не мечтать. Если мне не удастся вырубить Чена, то он проделает это со мной. Одни страдают, другие наслаждаются. Так он, кажется, выразился?
– После этой промывки желудка, – продолжал Чен, – собачку, наконец, кормят. И знаешь, чем?
– Солью? – предположил я, делая вид, что выковыриваю сигарету из пачки.
– Пловом! – торжествующе заявил Чен. – Искусно приготовленным пловом с мясом и специями. Изголодавшаяся собака набивает свое пустое брюхо до отказа. Она даже стоять потом не может, такой тяжелой становится. Ее кишки наполняются пловом сверху донизу. Это и есть корейская колбаса…
– А! – догадался я. – Плов служит начинкой?
– Да, – подтвердил Чен легким кивком головы. – Когда я был маленьким…
Он не успел рассказать, что делал с собачьими кишками, когда был маленьким, очень маленьким, еще меньше, чем теперь. Мой кулак стремительно ткнул его в шею, впечатав костяшку среднего пальца точнехонько под правую скулу.
Чен осел на колени, потом рухнул лицом вниз. Я попал в ту самую болевую точку, куда метил. Такой удар гарантировал пятнадцать минут полного беспамятства.
Отведя глаза от дохлого пса, я выдернул нож из его запавшего бока и несколько раз вонзил лезвие в землю, очищая его от крови. Склонился над тщедушным тельцем противника, похожего теперь на подростка, объевшегося несвежей корейской колбасы. Перевернул его на спину и пустил в ход широкий, острый клинок…
Очень скоро одежда Чена превратилась в тряпичные ленты, спеленавшие его по рукам и ногам. Из чувства милосердия я не стал затыкать ему рот заскорузлыми носками, а использовал для этой цели скомканный лоскут рубахи. Сверху наложил несколько завершающих витков упаковочного материала и отнес получившийся тюк подальше в кусты, где без лишних церемоний бросил его на землю.
Когда Чен открыл глаза, они были у него на удивление круглыми. Сородичи, пожалуй, и не признали бы его в таком обличье. Зашвырнув тесак как можно дальше в заросли, я тронул лежащего подошвой и сказал:
– Лежи и не рыпайся. Я скоро вернусь. О том, что произошло, никто не узнает, обещаю.
Мне показалось, что в глазах Чена блеснули слезы, но они меня совершенно не растрогали. Точно такие же стояли в мертвых глазах собаки, которой он не дал добежать по ее собачьим делам.
4Приближаясь к корту, я не услышал ни перестука летающего из конца в конец мяча, ни азартных возгласов, ни шуршания торопливо перемещающихся по полю подошв. Уже не слишком надеясь обнаружить здесь Натали, я все же решил заглянуть на площадку для очистки совести.
Она была обнесена сетчатой оградой, доверху увитой виноградом, так что полюбоваться ею во всей красе я смог не раньше, чем протиснулся в узенькую калитку, поиски которой заняли довольно много времени.
Корт был пуст. Неизвестные садисты эпохи развитого социализма покрыли его шершавым асфальтом. Хотя в образовавшихся там и сям трещинах давно проросла трава, такое покрытие вряд ли можно было считать мягким. Неизвестно, как насчет спортивных результатов, достигнутых на этом корте, а сбитых локтей и коленок он наверняка повидал немало.
Дырявая сетка, протянутая через площадку, напоминала старенький невод, вывешенный на просушку. Рыбы в нем, разумеется, не обнаружилось. Зато на длинной скамейке, установленной вдоль корта, я увидел признаки человеческого присутствия и тут же заспешил к ним.
Пара дорогих ракеток с замшевыми рукоятями, упаковка новехоньких мячей, похожих на пушистых желтых цыплят, яркий пакет и пачка дамских сигарет – все это имущество явно принадлежало неизвестно куда подевавшейся Натали. В пакете, куда я сунулся чуть ли не с головой, никакой кассеты не оказалось. Всякая косметическая ерунда, зеленый баллончик дезодоранта «Фа», полотенце, ароматические салфетки. Больше всего меня озадачили предметы дамского туалета, небрежно запихнутые в пакет. Маечка-топик, которая запросто уместилась в моем кулаке, еще более миниатюрные трусики с кружевной оторочкой плюс белая юбчонка, надо полагать, та самая, о которой с вожделением упомянул паренек, которого я бегло опросил в доме.
С недоумением заглянув под лавку, я не обнаружил там ни кроссовок, ни даже носков. Выходило, что Натали отправилась куда-то голышом, но зато обутая, а значит, походка у нее при этом была по-спортивному пружинистой. Куда она могла исчезнуть в таком интригующем виде? И, главное, почему все-таки без ракетки?
Оставив вещи на местах, я завертел головой по сторонам и вскоре уперся взглядом в блекло-голубой дощатый щит, служащий новичкам полигоном для отработки подач. Он был высотой примерно в четыре человеческих роста, а между ним и оградой оставался узкий промежуток, в который при желании запросто смогла бы протиснуться целая вереница Натали. Переодевалась она там, что ли?
Заглянув за щит, я убедился, что отчасти угадал. Натали действительно находилась в этом укромном уголке. Правда, она была там не одна и одеваться явно не собиралась.
Затененная виноградными лозами компания состояла из трех человек, двое из которых носили приспущенные штаны и уже порядком примелькавшиеся оливковые рубахи с траурными повязками. Хотя третья фигура, принадлежавшая красотке Натали, не имела на себе ничего, кроме упомянутых выше кроссовок и белых носочков, именно она заправляла балом. Да как! Композитору, сочинившему оперетту «Веселая вдова», стоило бы полюбоваться ее стараниями, чтобы его мелодии получились по-настоящему бравурными и зажигательными. Рано старина Легар умер. Не дожил до эпохи полного раскрепощения женского пола.
Согнувшаяся в три погибели Натали, прихваченная за бока двумя кавалерами, обступившими ее сзади и спереди, задавала жару сразу обоим. Один отплясывал нечто вроде старой доброй ламбады, причем так упоенно, что совершенно не замечал ни отсутствия музыки, ни появления зрителя. Второй, развернутый ко мне костистым позвоночником, изображал что-то очень похожее, выдержанное в том же латиноамериканском темпе и ритме, разве что только еще более разнузданное. И все трое сопели так ожесточенно, словно находились на вершине только что покоренного Эвереста.
Желая уберечь спаянный коллектив от неизбежного теплового удара, я деликатно кашлянул.
Они разлеплялись суетливо, путаясь руками и ногами, сталкиваясь разгоряченными, взмокшими телами.
– В чем дело? – пропыхтел парень, который привел себя в порядок первым и находился ко мне ближе. – Что вам здесь нужно?
– Не то, что тебе, гуттаперчевый мальчик, – успокоил я его. – Давай-ка на выход и не задавай лишних вопросов.
Воротя от меня недовольное распаренное лицо, парень протиснулся бочком мимо и остановился в нескольких шагах, поджидая товарищей по забавам. Следующей попыталась прошмыгнуть Натали, но я остановил ее пальцем, уткнувшимся в ее влажную ключицу, и очень по-мюллеровски произнес:
– А вас, фрау Штирлиц, я попрошу остаться!
– Саша! – Она оглянулась на своего кавалера и негодующе притопнула ногой.
Белобрысый Саша отодвинул ее к металлической сетке и пошел прямо на меня с видом раздраженного бычка, которому помешали завершить случку. Он успел приблизиться ко мне как раз на расстояние вытянутой руки – моей собственной, правой. Потом его отбросило на пару шагов назад, да там он и остался, делая вид, что, кроме собственного распухшего носа, его больше ничего не интересует.
– Остыл, Сашок? – дружелюбно осведомился я. – Вот и прекрасно. Теперь выбирайся из этого вертепа и дуй в казарму.
Проходя мимо, он возмущенно выдул из ноздри красивый красный пузырь, засверкавший на солнце. Полюбовавшись этим зрелищем, а потом и спинами двух быстро удаляющихся товарищей, я переключил свое внимание на Натали.
Она как раз пыталась обогнуть щит с другой стороны и по-кошачьи шипела, путаясь в виноградных лианах и в зарослях чертополоха.
– Исцарапаешься, – предупредил я. – А к твоим вещам я все равно успею раньше. Не голой же ты будешь бегать от меня по парку?
– Чего ты от меня хочешь? – спросила Натали, убедившись в справедливости моих слов.
– Не вдовьих ласк, – заверил я ее. – Кстати, могла бы для приличия хотя бы черную повязочку у своих кавалеров одолжить.
– Что тебе от меня надо? – Оттого, что формулировка вопроса слегка изменилась, он от этого интересней мне не показался.
– Иди сюда, – предложил я, вместо того чтобы ответить. – Потолкуем.
Повернувшаяся ко мне мордашка после обработки пивной банкой выглядела карикатурой на одну известную голливудскую звезду, которую я всегда путаю с совсем другой, а ту, другую, – с Клаудией Шиффер. Не очень обидной карикатурой, дружеской, но все же не восхитительной копией один к одному. Уменьшившиеся за счет переносицы глазенки, чрезмерно распухшие губы, подозрительные темные пятна под слоем тональной крем-пудры – все это было рассчитано, как говорится, на любителя.
– Говори, зачем приперся и убирайся, – поторопила меня приблизившаяся Натали, которую мой задумчивый взор заставлял нервничать все сильнее.
– Да вот решил полюбоваться тобой, нимфа ты крашеная, – задушевно сказал я.
– Нимфоманией не страдаю, – осадила меня Натали, не пожелавшая дискутировать по поводу платинового оттенка своих волос. – Так, подурачилась с мальчишечками перед отъездом. Господин Дубов намекал, что выставит меня если не сегодня, то завтра, вот я душу и отвожу.
Душа! Оказывается, у Натали она все же имелась. А по виду не скажешь.
– Прощание славянки, значит? – подытожил я.
– Уж не жидовки! – высокомерно ответила эта белокурая бестия, пытаясь теснить меня грудью. – Пропусти и дай мне одеться. А то закричу!
– Тут, наверное, давно привыкли к твоим страстным крикам в парке, – предположил я. – Но если я ошибаюсь и на шум действительно сбегутся юные патриоты, то твоя физиономия после этого будет оцениваться в у.е.
– В условных единицах, что ли? – Натали изящно выгнула бровь.
– В уевищах, – разочаровал я собеседницу. – В полных уевищах. Это специальная система единиц для разных уродов, в том числе и моральных.
Ее глаза забегали из стороны в сторону так проворно, что их обладательница чуть не заработала косоглазие. Чуяла, кошка, чье мясо съела! Это внушало оптимизм.
– Хорошо, кричать я не стану, – сказала она наконец. – Но одеться-то ты мне позволишь? Не слишком приятно стоять голой перед мужчиной.
– Только что их здесь было два, – напомнил я. – А до этого еще неизвестно сколько. Так что перетопчешься, не сгоришь со стыда. Зато у меня будет гарантия, что, одевшись, ты не затеешь бег по пересеченной местности. Тут не райские кущи, а ты не Ева.
– Ты хочешь, чтобы я осталась, да, Игорек? – Она тронула меня за запястье.
Начинался процесс обольщения. Кошка, стащившая чужой кусок, всегда готова мурлыкать, тереться об ноги и задирать хвост. Такова их кошачья натура. За это женщины их и любят. Им есть чему поучиться у кошек, и наоборот.
Я надавил указательным пальцем ее сосок и игриво произнес:
– Дзынь! К вам гости.
– Кто там? – Натали с готовностью подхватила игру, которую наверняка считала самой азартной и захватывающей на свете.
– Милиция, – веселился я. – Можно войти, хозяйка?
– Входите. – Ее дыхание сделалось учащенным, как будто кто-то в нее уже действительно вошел.
– Мы к вам с о-обыском, – дурашливо пропел я. – Сами выдадите интересующий нас предмет или придется допросить вас с пристрастием?
– Предмет? Какой предмет? – Только что доверчиво льнувшая ко мне Натали отпрянула, как если бы заподозрила во мне вампира.
– Видеокассета. – Я уже не улыбался. – Наркотики, оружие и даже вибратор, если он у тебя имеется, можешь оставить себе. Меня интересует только кассета, которую ты взяла с моего стола. Пока что я не применяю выражение «украла» – цени это. С воровками я обхожусь очень жестоко.
Натали взглянула налево: там возвышался дощатый щит, пробить который не удалось бы и самой упрямой головой. Натали взглянула направо, где путь к бегству преграждала сплошная металлическая сетка, сквозь которую удалось бы просунуть разве что пару наманикюренных пальчиков. Тогда она обернулась и назад и уж было решила рискнуть прорываться через заросли, когда я придержал ее за плечо, особо напирая пальцами на тонкую ключицу.
– Не надо. – Я покачал головой. – Ничего у тебя не выйдет. Единственный шанс – немедленно вспорхнуть в небо. Летать умеешь?
Чем сильнее я сжимал плечо Натали, тем меньше она морщилась, вот какой парадокс получался! Даже не делая попыток вырваться, она просто смотрела на меня с ненавистью, которой хватило бы на десяток более впечатлительных людей, чтобы довести их до инфаркта.
– Ну? – Чтобы слегка подбодрить Натали, мне пришлось дружески потрепать ее за подбородок и не моя вина, что зубы ее при этом клацали, как клавиши пишущей машинки. – Где кассета?
– Как видишь, при себе я ее не ношу, – огрызнулась она, приглашая жестом полюбоваться собой.
Повода усомниться в ее словах у меня не было. Пластмассовая коробка 19х10 с жесткими гранями, это вам не овальное гусиное яйцо, которое мастерицы из ночных клубов могут упрятать в себя без помощи рук. Подобных трюков с видеокассетами даже в Книге рекордов Гиннесса не зарегистрировано, если я не ошибаюсь.
– Я прекрасно вижу, что при тебе есть, а чего нет, – буркнул я недовольно. – Все твое пусть остается при тебе, а мое – верни.
– Нет. – Натали помотала головой. – Ни за что. Можешь убить меня на месте, но кассеты ты не получишь.
– Воровство – это грех, большой грех. – Я вспомнил, какие лица бывают у телевизионных проповедников, и сделал точно такое же.
Через пару секунд у меня даже скулы свело, но на Натали это не произвело никакого впечатления. Какой смысл соблюдать одну заповедь, если все равно нарушаешь все остальные?
– Не отдам, – упрямо сказала она и очень по-детски добавила: – Что упало, то пропало! – Мне показалось, что при этом она едва удержалась, чтобы не показать мне язык.
Я разглядывал ее, как художник натурщицу, слегка склонив голову набок. И не только потому, что сложением Натали ничуть не напоминала маленькую вредную девочку, которая вдруг вздумала притворяться. Просто я не знал, что мне делать с ней дальше. Пытать и мучить наглую воровку у меня рука не поднималась, ни левая, ни правая. Даже врезать ей хорошенько я вряд ли сумел бы, хотя она этого вполне заслуживала. Эх, до чего же беспомощными бывают некоторые мужчины перед некоторыми женщинами, даже обидно становится!