Они меня явно не так поняли. Девушка схватилась за грудь, как бы удерживая готовое выскочить сердечко, а у мужчины вытянулось лицо так, словно ему вздумалось изображать шарж на самого себя.
– Прошу вас!.. – Его голос сорвался.
– Меняем колесо? – осведомился я.
– Конечно, конечно.
Пока мы трудились, девушку пришлось отправить погулять по опушке леса. Вместо того чтобы собирать цветочки и улыбаться раннему солнышку, она стояла на месте и провожала тоскливым взглядом каждую проносившуюся мимо машину. Хотелось успокоить ее, но я предпочел этого не делать. Если бы я вздумал, к примеру, ласково потрепать ее по волосам, она могла бы остаться заикой на всю жизнь.
Мое участие в работе заключалось в том, что, присев на корточки за согнутой спиной мужчины, я делал вид, что держу его под прицелом. Мое присутствие нервировало беднягу. Он едва не покалечил пальцы своим домкратом, постоянно терял гайки и ронял ключ. Его никогда не взяли бы механиком на гонки «Формула-1», где замена колеса производится ровно одну секунду. Ему потребовалось времени ровно в девятьсот раз больше.
Когда, наконец, трясущиеся руки установили на место колпак, я сел на водительское сиденье и предложил мужчине выталкивать свою колымагу из кювета. Ему пришлось подключить свою юную спутницу, и с ее помощью все четыре шины «жигуленка» благополучно выехали на асфальт.
– Как насчет Москвы, не передумал? – озабоченно спросил я у мужчины, прежде чем пожаловаться на автомат, который держал в руках: – Пуль на него не напасешься. Всего пара десятков в магазине осталось. Как думаете, до Москвы хватит?
– В смысле? – Он уронил очки и поймал их у самой земли.
– Ну, всякие там гаишные посты, у которых вам может захотеться поплакаться ментам в бронежилетки. – Я задумчиво вертел автомат в руках. – В принципе, если стрелять одиночными…
– Не надо одиночными, – быстро сказала девушка. – Очередями тоже не надо. Мы с Николаем все понимаем. Отвезем вас, куда надо. Все будет тип-топ.
– Ладно, уговорили, – вздохнул я. – Рискну прокатиться с вами, хотя, честно говоря, особого доверия вы у меня не вызываете. Сяду сзади и буду держать вас под прицелом. Возражения есть? – Окинув взглядом будущих попутчиков, которые пытались перещеголять друг друга в проявлении неудовольствия на лицах, я бодро заключил: – Возражений нет. Девушка, будьте добры, поищите в багажнике бутылку с водой и слейте Николаю на руки. Не то он перепачкается так, что его впору будет в рекламе стирального порошка снимать. Знаете, все эти неопрятные типы, вечно обляпанные кетчупом с ног головы…
– Я не ем кетчуп! – сварливо заявил Николай, которому сравнение не понравилось. – У меня язва.
– Не будете мыть руки, так еще холеру прихватите вдобавок, – сурово заметил я и решительно скомандовал девушке: – Сливайте!
Полюбовавшись относительно чистыми руками Николая, я удовлетворенно хмыкнул и кивнул:
– Порядок. Теперь можете раздеваться.
– Я так и знала! – сердито сказала девушка. – С этого надо было и начинать!
Ее голос звучал несколько приглушенно, потому что она говорила сквозь ткань сарафана, который намеревалась стянуть через голову. Я поспешил уточнить:
– Раздевается только Николай. Вы, девушка, садитесь вперед и не оборачивайтесь.
Она попыталась испепелить меня взглядом, а когда ничего из этой затеи не вышло, забралась в «Жигули» и хлопнула дверцей с такой силой, что машина вздрогнула, как после прямого попадания бронебойного снаряда.
Снимая брюки и рубаху, мужчина выглядел самым понурым на свете стриптизером. Нерешительно потеребив резинку трусов, он спросил дрогнувшим голосом:
– Их… тоже?..
Наверняка он принимал меня за беглого зэка с извращенными в неволе вкусами. Дело в том, что я тоже разделся и теперь поощрительно улыбался ему издали. Моя улыбка не вызвала у Николая ни тени ответной. Только стремление выгородить подружку удерживало его от броска грудью на автомат. Такая самоотверженность вызывала невольное уважение.
– Трусы можно оставить, – сказал я. – Носки тоже. А вот туфли сбрасывай. Кажется, у нас с тобой одинаковый размер. Лови…
Я бросил ему свой порядком потасканный гардероб, и Николай успешно поймал один ботинок, ударившийся ему в живот. Через пару минут, обряженный в мои грязные джинсы и рваную футболку, он приобрел вид лихой и бесшабашный. Я даже подумал, что в таком облике он подходит своей юной подружке гораздо лучше.
Своим видом я тоже остался доволен. Слегка испачканные летние брюки, белая рубаха с коротким рукавом, легкие туфли с косо стоптанными каблуками. Я казался себе представительным, как загулявший провинциал, принарядившийся в секонд-хенде. Порывшись в карманах, я честно выложил все найденное там на багажник, в том числе и стопочку денег, которую накрыл пригоршней мелочи. Николай сгреб все это богатство, запихнул в джинсы и молча полез за руль. Я скромно примостился за его спиной.
Некоторое время мы петляли по каким-то проселкам, а когда выскочили на оживленную трассу, я высмотрел указатель въезда в городок, названный именем неизвестно какого именно Жуковского, и велел притормозить подле него, ненавязчиво напомнив Николаю, что второй запаски у него нет, а подруга жизни только одна, как и сама жизнь. Мои невольные попутчики деликатно глядели прямо перед собой, пока я ходил по малой нужде. На самом деле я решил припрятать автомат, который, как я подозревал, мог мне еще пригодиться. В столице такое счастье мне было ни к чему, но моим спутникам было вовсе необязательно знать о моих миролюбивых намерениях. Поэтому тон мой звучал сурово и непреклонно, когда, усевшись на свое место, я скомандовал:
– Вперед. Следующая остановка в Москве.
4Москва началась с леса фабричных труб, бесконечных высоток, пустырей размером с футбольные поля и дорожных развязок, спроектированных каким-то любителем головоломок. Мало верилось, что где-то там, впереди, утро красит нежным цветом стены древнего Кремля, сияют золотые купола храма Христа Спасителя и гордо возвышается колокольня Ивана Великого. Из всех знаменитых достопримечательностей города я видел перед собой только далекую Останкинскую телебашню.
Радиостанция «На семи холмах» баловала нас то сводкой погоды, то нынешним валютным курсом, то свежим хитом. Наслушавшись бойких девочек, поющих группами и поодиночке, я решил, что в одной области эмансипация победила окончательно и бесповоротно: это отечественная попса. Те ее представители, которые еще пели мужскими голосами, явно комплексовали по этому поводу: они или закатывали вокальные истерики, или гундосили от избытка слез и соплей.
Чем ближе мы приближались к центру, тем больше ощущалась атмосфера ярмарки жизни, будоражащая и утомляющая одновременно. Поток машин становился все гуще, подхваченная им белая «семерка» неслась вперед, как бумажный кораблик. Люди на тротуарах подразделялись на уверенно спешащих москвичей и затравленных гостей столицы. Поистине Москва стала городом контрастов в большей мере, чем какой-либо другой. Здесь все строилось на противоречиях: сочетание величественного достоинства и мелочной суеты, простора и тесноты, праздничной мишуры и переполненных мусорных баков.
У одного из таких мы и остановились.
– Приехали, – угрюмо доложил водитель Николай, и даже прическа его напряглась до кончика последнего волоска в ожидании новых неприятностей.
Окинув взглядом неприглядный двор, я усомнился:
– Что-то не очень похоже на Арбат. Вы ничего не напутали?
Вмешалась девушка:
– Пройдете через ту арку и попадете на свой Арбат. Там только вас с автоматом не хватало!
Я засмеялся, показал ей пустые руки и, заметив взгляды, которыми обменялись спутники, поспешил выбраться из машины. Так переглядываются люди, которые хотят кого-нибудь немедленно удушить.
– Зачем такая конспирация, Николай? – осведомился я, прежде чем удалиться. – Неужели нельзя было высадить меня прямо в центре цивилизации?
– Бензин на нуле, – процедил он с такой гримасой, словно сам бак и опустошил. – Где я теперь заправляться стану?
– На въезде в Москву была очень даже симпатичная бензоколонка, – сообщил я с умным видом. – Туда езды каких-нибудь полчаса.
– Спасибо за совет, – злобно оскалился Николай. Наверное, его подмывало вцепиться зубами в мое горло.
– И вам спасибо за компанию. Пока. С нетерпением буду ждать новой встречи! – Сделав попутчикам ручкой, я зашагал в направлении указанной арки. Таких пришлось миновать не одну, а несколько, и, когда я, нанюхавшись застоялой мочи и насмотревшись на обшарпанные стены, очутился наконец на Арбате, у меня голова пошла кругом от обилия запахов, ярких красок и громких звуков. Эта улица казалась мне самой удивительной из всех, которые мне доводилось видеть. Совершенно неповторимая вся, от мельчайшей завитушки на чугунных фонарных столбах до последнего камня брусчатки, каждый квадратный сантиметр которой был кем-то продан и выкуплен, она манила к себе, и не подчиниться ее зову было невозможно.
Я с готовностью окунулся в этот замкнутый мирок расписных матрешек и павловопосадских платков, дружески перемигивающихся бандитов и милиционеров, шумных иностранцев, невменяемых поэтов, уличных музыкантов и откровенных попрошаек – в мирок, где запросто уживались рядом тощие художники и сытые скупщики золота.
Послушав «Претти вумен» в исполнении симпатичного юноши, который пел в точности как Рой Орбинсон, если бы последнему довелось изучать английский язык в самой средней из всех средних российских школ, я машинально полез за мелочью в карманы чужих брюк и не обнаружил там ровным счетом ничего, даже дырок. А отовсюду валил одуряющий аромат шашлыков, гамбургеров, жареных цыплят и свежей сдобы. Прямо напротив меня, за решеткой, увитой зеленым плющом, находилось уличное кафе. Там учтивые официанты при бабочках накрывали столы белоснежными скатертями, а бизнес-ленч, как гласила вывеска, стоил всего 570 рублей. Я трижды сглотнул слюну, но голод от этого не убавился.
Возврат денег Николаю был красивым жестом, спору нет, но где раздобыть их теперь – вот о чем пора было призадуматься. Крыша над головой, пропитание, бритье, стрижка – все это требовало определенных финансовых затрат, и немалых. Вспомнив об этом, я стал приглядываться к арбатской публике совершенно новым взглядом: оценивающим, изучающим, ищущим. И очень старался, чтобы при этом не казаться окружающим голодным или растерянным. Людей, которые хотят есть и не знают, куда им идти, Москва не любит и слезам их, как известно, не верит. Ей подавай улыбки, пусть насквозь фальшивые, но зато широкие.
5Одну сотню долларов я благополучно обменял на рубли, а вторую оставил про запас. С пополнившимися карманами можно было заняться решением жилищной проблемы. Припомнился мне адресок Сани Пасхалова, с которым вместе служили, а потом раз в два года встречались, чтобы водочки попить и повспоминать, что вытворяли в прошлый раз, когда пили ту же самую водочку.
Добравшись на метро до «Петровско-Разумовской», я прогулялся пешочком мимо многолюдного рынка, прикупил сигарет, пару бутылок импортной огненной воды и вскоре плутал среди одинаковых семнадцатиэтажек, вглядываясь в номера домов и корпусов, начертанных на торцах зданий огромными цифрами.
Найдя нужный мне подъезд и поднявшись на седьмой этаж, я легко нашел знакомую дверь и, непринужденно позванивая бутылками в кульке, нажал кнопку звонка. Саня, когда мы виделись в последний раз, трудился ночным сторожем на каком-то здешнем оптовом складе, поэтому я рассчитывал застать его дома, хотя и изрядно заспанного. Это меня вполне устраивало. Выпили бы за встречу и дружно завалились дрыхнуть: он – досматривать сны, я – наверстывать упущенное. Бессонная ночь возле умирающей Ириши давала себя знать все сильнее.
Я слегка опешил, когда на пороге открывшейся двери возникла высокая незнакомая девушка. Несмотря на медовую окраску волос и шоколадные глаза, ничего слащавого в ее облике не было. Очень высокая, с упрямым подбородком и высокими скулами.
– Здравствуйте, – чинно сказал я. – Александр дома?
– Какой Александр? – Она склонила голову к плечу, накрыв его рассыпчатыми волосами.
– Пасхалов. – Я зачем-то значительно кашлянул.
– Не знаю таких.
– Но… вы здесь живете?
– Снимаю комнату, – уточнила она. – Тут их две. Обе сдаются. Но фамилия хозяина Емельянов.
И я ушел. А что мне оставалось? Ночь перекантовался в одном из московских дворов, на гостеприимной деревянной скамейке…
Глава 10
1Пошлялся по центру Москвы. Покатался в метро из конца в конец, пока не почувствовал себя так, словно мои лучшие годы прошли в подземных туннелях под шум то открывающихся, то закрывающихся дверей. Станция, на которой я решил выбраться на свет божий, называлась «Тушинской». Одно только унылое сочетание серого гранита с черным мрамором погнало меня по эскалатору наверх, где существовали более приятные глазу цвета и оттенки.
День клонился к вечеру, а я по-прежнему не знал, где преклоню голову на ночь. Денег у меня не было ни копейки. Их следовало раздобыть.
Прямо напротив меня находился пункт обмена валюты, постепенно привлекший мое внимание настолько, что я, прислонившись в сторонке к разогретой стене ларька, стал незаметно наблюдать за круговоротом финансов в природе. Примерно каждые полчаса окошко обменника закрывалось, и тогда возле него возникала вполне приличного вида дамочка, нервно теребящая в руках сумочку. В этот момент кому-нибудь обязательно не терпелось прикупить доллары или обменять их на рубли, и тогда выяснялось, что дамочка тоже очень спешит и желает произвести обмен, не отходя от кассы. Заканчивалось все каждый раз одинаково. Стоило лишь зашелестеть пересчитываемым купюрам, как вдруг на пятачке подле киоска вырастали двое постовых милиционеров плюс некто в штатском с глумливой ухмылкой. Они ненавязчиво брали нарушителей правил совершения валютных операций под локотки и уводили их куда-то за ограду, подальше от посторонних взглядов. В этот период пункт обмена функционировал в обычном режиме, но потом дамочка возвращалась и все начиналось сначала.
Я проторчал в своем укрытии не менее двух часов и выяснил, что деньги незадачливых граждан концентрируются в карманах типа в штатском, который после каждой удачной операции направляется к голубым «Жигулям», стоящим на противоположной стороне улицы. Там, насколько я догадывался, накапливалась дневная выручка бригады. Ее охраняли два молодых мордоворота, время от времени выбиравшихся размять ноги или полузгать подсолнухи. Судя по их ряшкам, это была далеко не единственная потребляемая ими пища.
Прикинув весовую категорию бычков, я подобрал две пустые бутылки. Тип в штатском и двое молоденьких постовых как раз конвоировали за уголок новую жертву, поэтому я спешил воспользоваться их отсутствием.
Экипаж голубых «Жигулей» расположился на газоне в тени клена, продолжая перемалывать семечки, забрасываемые в прожорливые пасти с неподражаемым полублатным шиком. Парни сидели на корточках, как и положено будущим зэкам. Наталкиваясь на них взглядами, прохожие ускоряли шаги, словно видели перед собой двух злобных псов без поводков.
Я пересек улицу, едва увернувшись от иномарки, вылетевшей из-за автобуса, сделал небольшой крюк и остановился за спинами парней. Одну бутылку поставил на асфальт у своих ног, вторую взял за горлышко и, тщательно прицелившись в наиболее широкий затылок, метнул свою импровизированную гранату. Бутылка дважды перевернулась в воздухе, красиво отсвечивая янтарными боками.
Тумп! Получив ошеломляющий удар по голове, парень потерял равновесие и упал на колени, рассыпав перед собой пригоршню подсолнухов. Его боевой товарищ успел вскочить и развернуться ко мне лицом, в которое и врезалась вторая бутылка. Он еще только-только хватался за воздух, надеясь устоять на ногах, когда я подоспел к нему с добавкой. Мой правый кулак вскользь прошелся по его скуле, разворачивая голову в профиль, после чего левому осталось лишь хорошенько поддеть отвисшую челюсть. Его зубы звонко лязгнули, радостно констатируя тот факт, что лузгать семечки в ближайшие несколько дней их никто не заставит.
– Ты чего? – возмутился тот, до которого у меня руки еще не дошли.
Объяснять ему что и почему я не стал, подозревая, что толку от этого все равно не будет. Просто ухватил парня за шиворот, помогая ему приподняться, и, пока он находился в полусогнутом состоянии, совершил с ним короткую пробежку к «Жигулям». Там мы резко притормозили, причем парень собственной головой с размаху протаранил радиатор. Бычок, он и есть бычок. Ему только дай вволю пободаться.
Поскольку пакет с деньгами валялся на переднем сиденье автомобиля, я не стал дольше возиться с его контуженным экипажем. Запрыгнул внутрь, включил зажигание, выжал сцепление и газанул прочь, чудом не сбив одного из милиционеров, бросившегося мне наперерез. Его зацепило зеркальцем заднего обзора и крутануло так, что он все еще изображал живой волчок на проезжей части, когда я сворачивал за угол.
«Жигуленок» явно не стремился увозить меня от своих законных владельцев. Несмотря на все мои пришпоривания, акселератор упорно отказывался наращивать обороты, а коробка передач отзывалась на каждое переключение скорости негодующим скрежетом. Приходилось без конца подкачивать газ, делая искусственное дыхание глохнущему двигателю, и это занятие надоело мне раньше, чем по-ослиному упрямому «жигуленку». После десяти минут таких мучений, бросил я его в первом попавшемся дворе и пошел дальше пешком, шурша на ходу пакетом с щедрым уловом. Когда его содержимое перекочевало в мои карманы, настроение у меня настолько улучшилось, что передвигался я дальше чуть ли не вприпрыжку.
Добравшись на попутке до Беговой, я набил в ближайшем магазине пакет провизией, спустился в метро, а через некоторое время благополучно поднимался по лестнице эскалатора в здание Курского вокзала. Ожидающие, отъезжающие, прибывающие, праздношатающиеся – лавируя между ними, я нашел кучку квартиросдатчиков и выбрал среди них нетрезвую бабенку, предлагающую комнату прямо на Садовом, напротив вокзала. Это устраивало меня во всех отношениях, поэтому, даже не торгуясь, я предложил: