– Мне кажется, наш, с позволения сказать, эксперимент, может закончиться весьма плачевно, – задумчиво потирая переносицу, заявил он.
– Типун тебе на язык, – живо откликнулась Лелька. – С чего ты взял?
– Простой расчет. За столько лет рельеф местности мог измениться, и луч солнца вполне может упасть на другое место, – охотно объяснил парень свою точку зрения.
– Фу, какой ты занудный, – разочарованно протянула девочка. – Мне начинает казаться, что мама была права…
Вангелис растерянно захлопал длинными ресницами.
– Не бери в голову. Она просто прикалывается, – ободряюще хлопнул его по плечу Макс. – Девчонки так любят романтику и очень не любят слово «не получится», если ты понимаешь, что я имею в виду.
Анна ухмыльнулась, уловив в тоне, которым были произнесены эти слова, скрытый смысл, но быстро спрятала улыбку.
По мере того как небо светлело, взгляды, устремленные на восток, становились все пристальнее. Розоватый свет окрасил верхушки зубчатых вершин, покрытых искрящимся снегом, но ни один луч солнца не проникал на вершину Вороньего холма, все еще тонувшую в полумраке. Возбуждение нарастало, все неотрывно таращились на скалы в ожидании чуда. И чудо произошло, когда они уже почти потеряли надежду. Похожий на золотую небесную стрелу солнечный луч внезапно вспыхнул среди зубцов, ослепив устремленные на него глаза.
– Вот он! – завопила Лелька и запрыгала на месте, хлопая в ладоши.
– А вот и место, куда он указывает, – протянула Анна, причем в голосе ее не слышалось восторга. Ее друзья едва успели обернуться, чтобы заметить ярко освещенный выступ скалы прямо над развалинами Вороньего холма. Луч погас в ту же секунду, как будто огорчился растерянному выражению, возникшему на всех без исключения лицах. Теперь они точно знали место, но добраться до него было практически невозможно – оно располагалось не так уж и высоко, где-то на высоте двухэтажного дома, но скала внизу оказалась совершенно гладкой на первый взгляд. Единственная зацепка – острый каменный выступ в двух с половиной метрах ниже площадки, на которую упал солнечный луч.
– И что теперь? – первой подала голос Нурия.
– Как что? Полезем наверх, – преувеличенно бодро ответил Макс и сразу же закашлялся.
– Нет уж, увольте. Это же невозможно. Ни один человек в здравом уме и твердой памяти не полезет туда, если, конечно, не мечтает сломать себе шею, – испуганно проговорила Лелька. – Что-то я плохо представляю себе пастора, который карабкается по этой гранитной стене. Он же не человек-паук!
– Да ерунда, – отмахнулся Макс. – Достаточно веревки и немного ловкости. А потом я подтяну остальных.
– Ты что, собираешься лезть на эту скалу? – не поверила Анна.
– Ну, если уж священник смог, то и мне такое под силу, – привел Макс контраргумент.
– Не думаю, что Барроус пользовался именно этим способом. Башня расположена здесь не зря. Не знаю, какова была ее высота, но догадываюсь, что достаточная для того, чтобы попасть на площадку без особых хлопот. Сейчас, когда она разрушена, боюсь, это невозможно.
– Глупости. Раз плюнуть. Неужели ты не видишь там мелкие трещины? – продолжал настаивать Макс.
Анна никаких трещин не видела, пришлось поверить Максу на слово, чтобы не признаваться прилюдно в своей близорукости.
Тот между тем достал веревку, ловко соорудил на конце некое подобие лассо и, раскрутив его над головой, прицельно бросил в сторону выступа. Петля послушно затянулась на выступе, Макс подергал ее, убедившись, что держится крепко, и, довольный первым успехом, обернулся к молчащей компании:
– Вы только не бойтесь. Это действительно безопасно, – подмигнул он. А когда снова повернулся ко всем спиной, улыбка исчезла с его лица, оно стало напряженным и сосредоточенным. Вытянув руки, он ухватился за веревку покрепче, подтянулся и, резким движением бросив тело в сторону, уперся в скалу ногами, а затем медленно стал подниматься вверх. Способ был исключительно неудобным и опасным, так как на самом деле скала была гладкой, словно зеркало. Тренированное тело Макса ныло от напряжения. У Анны, не отрывающей от него глаз, сжималось сердце. Она понимала: достаточно одного неловкого движения – и Макс сорвется вниз.
Самое трудное ожидало его возле выступа, на который была наброшена веревка. Чтобы оказаться на площадке, Максу была необходима хотя бы незначительная опора, но ее не существовало. Ноги скользили по гладкому камню, руки, которыми он цеплялся за выступ, стали неметь под тяжестью тела. Макс понимал, что, если он не рискнет, все его усилия пойдут насмарку. И он решился. По-прежнему держась за выступ руками, он невероятным усилием подбросил тело вверх, сделав то, что в гимнастике называется свечкой, с одним отличием – у гимнаста под снарядом маты, а у Макса – несколько метров пустоты и острые скалы внизу. Он стоял на руках несколько мгновений, мышцы вздулись от напряжения, и равновесие он удерживал, опираясь только на кончики пальцев. Прошло всего несколько секунд, но тем, кто находился внизу, показалось, что это ужасное зрелище длится целую вечность. Наконец Максу, стоявшему параллельно скале вниз головой, удалось нащупать носками край площадки. Зацепившись за этот выступ, он с силой оттолкнулся руками от опоры и… повис в воздухе. Внизу раздался одновременный вздох. Лелька всхлипнула и зажмурилась. Анна закрыла рот ладошкой, сдерживая крик ужаса. Но Макс избежал страшного падения, его тело, повинуясь какому-то непонятному закону, взвилось вверх. Крепкие пальцы впились в край площадки, он еще раз подтянулся и оказался на самом ее верху.
Тяжело дыша, Макс окинул взглядом площадку, удовлетворенно кивнул и только после этого обернулся к своим зрителям с радостной улыбкой. Вместо аплодисментов на него посыпались самые невероятные ругательства. Но он не сердился. Возмущение одного из членов маленькой экспедиции, который, распекая его, совершенно не выбирал выражений, было для Макса лучшей наградой. Пережитая опасность будоражила кровь, он чувствовал себя победителем. Единственная неприятность – разбитая во время опасного трюка губа, которая кровоточила, так что Максу было не слишком удобно улыбаться.
Глава 35
Подъем остальных был начисто лишен изящества. Нурию пришлось долго уговаривать, убеждая, что крепкие руки Макса и Вангелиса поднимут ее наверх как пушинку. Поддавшись уговорам, она вцепилась в веревку, которой было обмотано ее тело, и проделала весь путь с закрытыми глазами. Этот поступок был едва ли не большим подвигом, чем акробатический этюд Макса, поэтому наверху ее встретили восторженные вопли членов команды.
Наконец все столпились на площадке, разглядывая квадратное отверстие, ведущее в глубь скалы. Посветив фонариком, они с облегчением обнаружили, что колодец не слишком глубок; кроме того, в стене оказались такие же скобы, как и в первом тайнике. Макс категорически воспротивился желанию Вангелиса спуститься вниз первым, и это, возможно, спасло жизнь юному наследнику миллионов. Коснувшись ногами дна колодца, Макс сразу же заметил узкий проход, выдолбленный в скале, и шагнул туда, не особенно задумываясь. Его спасла только великолепная реакция, приобретенная за годы жизни в джунглях Мексики. Почувствовав, как пол качнулся под ногами, он отскочил назад прежде, чем успел понять, что происходит. На то место, где он стоял всего секунду назад, обрушился настоящий каменный дождь, и тесное нутро колодца наполнилось пылью. Когда она рассеялась, он увидел, что сразу за порогом в полу открылась глубокая яма в человеческий рост, теперь доверху заполненная острыми осколками скальной породы.
– Однако, – покачала головой Анна, когда, спустившись следом за Максом, обнаружила ловушку.
– Эта западня – лучшее доказательство того, что мы на верном пути, – попытался подбодрить ее Макс.
– Согласна. В тексте говорилось, что смерть у порога. Теперь ясно, что Барроус имел в виду. Вот только меня заботит, сколько еще порогов нам предстоит пройти?
– Не волнуйся! За триста лет человечество не стало глупее.
– Хотелось бы верить, – кивнула Анна.
В подземном коридоре с низкими сводами, уходящем в глубь скалы, было тепло и влажно. Через некоторое время стало ясно, что человек для своих целей всего лишь воспользовался естественными подземными галереями. Метров через сто они оказались в пещере, которую Лелька сразу же окрестила Чистилищем: несколько выбитых в полу ступенек вели вниз, к круглому, кипящему пузырями озеру. В его густых испарениях они казались друг другу не живыми людьми, а какими-то бесплотными тенями.
– Не хватает только таблички с надписью «Ад», – мрачно сострил Вангелис.
– Возможно, именно туда нам и надо, – раздался в ответ слегка охрипший от сырости голос его возлюбленной.
– Стойте, – предупредил Макс, – мне не нравятся эти ступени.
– Чем это, интересно знать? – поинтересовалась Лелька.
– Стойте, – предупредил Макс, – мне не нравятся эти ступени.
– Чем это, интересно знать? – поинтересовалась Лелька.
– Зачем они здесь? Для красоты? Это похоже на порог, вспомните предупреждение Барроуса.
Лелька и остальные притихли, дожидаясь, пока Макс тщательно простукивал ступеньки небольшим ломиком. Стук по одной из них звучал несколько иначе. Макс, недолго думая, с силой ударил по ней ногой. Обломки посыпались вниз, в темноту, ударяясь о стены и открывая бездонную пропасть…
Пришлось обойти озеро дважды, прежде чем в густой пелене влажных испарений они обнаружили еще один проход. Анна уже приготовилась сделать первый шаг, но Макс ухватил ее за край куртки и дернул в сторону. Раздался скрип проржавевшего металла – Аня все же успела привести в действие механизм легким прикосновением ноги. Что-то тяжелое просвистело сверху вниз мимо входа, с лязгом обрушившись на каменный пол. Выждав немного, Макс осторожно просунул голову внутрь, подсвечивая себе фонариком.
– Ни фига себе подарочек, – присвистнул он.
На полу лежала тяжелая решетка, унизанная острыми копьями, вонзившимися в землю. Триста лет назад они пронзили бы человека насквозь, а теперь запросто переломали бы ему кости одной только своей тяжестью.
После второй ловушки они стали еще более осторожными, и, как оказалось, не зря. Когда путь привел их к следующему гроту, Макс, прежде чем переступить порог, бросил впереди себя крупный камень, подобранный тут же. Если бы на месте камня был человек, то свалившийся сверху огромный меч, отсек бы ему голову.
Зрелище, открывшееся глазам путников, выглядело настолько фантастическим, что о мече сразу же забыли. С потолка, подсвеченные неведомым источником света, свисали тонкие золотистые нити, похожие на золотой ливень, навеки застывший по приказу царя Мидаса. Это были миллионы сталактитов диаметром в несколько миллиметров и около трех метров в длину. Сверкающие иглы целились в выложенный изумрудными плитами пол и выглядели такими хрупкими, что казалось, вот-вот обрушатся. Небольшая группа напуганных и восхищенных людей опасливо ступила на мраморные плиты, покрытые толстым слоем пыли.
Нога человека не ступала здесь на протяжении нескольких веков. Только непонятные извилистые линии на пыльном полу, словно кто-то воздушный, балуясь, рисовал палочкой волнистые узоры. В самом центре зала на трех мраморных плитах лежали три простых деревянных креста. Все рассматривали их: Макс с любопытством, Анна – задумчиво хмуря брови, Нурия – с недоумением, а Лелька – с брезгливым разочарованием.
– Это еще что за рухлядь? Где же, наконец, клад? – возмущенно спрашивала она.
– Он перед нами, – ответила Анна. – Кажется, я знаю, что это.
– Да какая теперь разница? И из-за этих деревяшек мы проделали такой путь?! Не могу поверить!
Лелька подошла к крайнему кресту и раздраженно пнула его ногой. Посыпалась труха – дерево было очень старым.
– Лелька, не смей! – прикрикнула мать.
– Да ради бога, – передернула плечами девочка и отошла в сторону с рассерженным видом. Она остановилась возле стены, поглаживая запястье, прикрытое длинным рукавом светлой кофточки. По ее лицу блуждала таинственная улыбка. Занятые изучением находки, остальные не обращали на нее внимания. Поэтому никто не заметил, как девочка негромко ойкнула, будто обо что-то укололась. Тонкая золотая нить, похожая на свисающий сверху сталактит, соскользнула с руки и исчезла в пыли у ее ног. Потирая запястье, девочка торопливо опустилась на корточки, шаря в пыли и приговаривая:
– Ну где же он? Куда подевался?
Удивленная тем, что браслет-змейка, тайком надетый ею на руку, бесследно исчез, она задрала рукав, чтобы посмотреть болезненный след от укола. На светлой коже, чуть пониже ладони, она увидела две маленькие, едва заметные, точки. Вдруг испуг на лице сменился другим выражением, на губах вновь заиграла улыбка, глаза словно подернулись легкой дымкой, и Лелька медленно поднялась на ноги с какой-то новой, томной грацией.
Тем временем Анна, внимательно разглядывая деревянные кресты, говорила:
– Думаю, что мы нашли уникальную реликвию – крест, на котором был распят Иисус, найденный императрицей Еленой.
– Что ты говоришь? – испугалась Нурия. – Их же тут три! Откуда ты знаешь, что один из них – настоящий.
– От пастора Барроуса, разумеется. Он же говорил об истинном кресте. Полагаю, этот крест перед нами. Но вот который из трех?
Она вкратце рассказала историю, произошедшую в четвертом веке, когда царица Елена, матушка Константина Великого, решила по его желанию отыскать Истинный Крест, на котором умер Иисус. Согласно коптским преданиям, она его нашла, причем обнаружила именно три креста, а не один! В точности как сейчас. Два из них были орудием казни для воров, казненных вместе с Иисусом. Но один был Истинным. Царица Елена разделила реликвию и часть отправила сыну Константину. Тот передал ее папе, и она с тех пор хранится в Ватикане. Стойку Елена захоронила сама…
– Думаю, она здесь, – сказала Анна с уверенностью в голосе.
– Но как мы ее найдем? Кресты выглядят совершенно одинаково! – усомнилась Нурия.
– Погоди, надо подумать. Елена использовала один оригинальный способ… – Анна наклонилась, желая прикоснуться к дереву, и в ужасе замерла: в трещине, пересекающей деревянную стойку, мелькнула плоская блестящая голова змеи. Укуса она уже не почувствовала, потому что рухнула на пол без сознания. Макс бросился к тому месту, где скрылась змея, и молниеносно вогнал нож в щель, проткнув гадюку насквозь. К сожалению, он опоздал. Ядовитые зубы уже успели прокусить девушке запястье.
Всех охватила паника. Бледный, как полотно, Макс поднял Анну на руки и перенес подальше от опасного места. Он чувствовал, как вместе с жизнью девушки, стремительно тающей у него на глазах, из него самого уходит желание жить. Перед ним лежала не просто раненая, умирающая девушка – это была Анна, любовь к которой перевернула всю его жизнь. Мысли его внезапно обрели четкость. Исход решали секунды. Змея, укусившая Анну, была смертельно ядовитой, а уж в змеях-то он разбирался. Сделавшимися стальными пальцами он сжал руку девушки с такой силой, что из крошечных дырочек-укусов хлынула кровь. Он припал к ранкам, как изголодавшийся вампир, и стал высасывать из них кровь, пока не почувствовал, что вот-вот захлебнется. Это была победа – Анна вне опасности. Но, спасая ее, он забыл о том, что поранился, забираясь на скалу. Яд мгновенно проник в рану, и Макс почувствовал, как перед глазами завертелась цветная радуга. Кровь, казалось, превратилась в раскаленную лаву и выжигала изнутри вены. В его мозгу, чудилось, свился целый клубок ядовитых змей. Он понял, что умирает, когда ноги его подогнулись и он рухнул рядом с той, ради которой отдал жизнь. Даже сейчас, зная, что для него все кончено, он об этом не жалел…
Трагедия произошла в течение нескольких минут. В тот миг, когда умер Макс, Анна открыла глаза. Она приподнялась, оглядела мутными глазами друзей и, пытаясь улыбнуться, спросила:
– Что это со мной было?
Ей никто не ответил. И тогда она увидела лежащего рядом Макса. Сначала в ее глазах промелькнуло удивление, потом его сменила тревога и, наконец, их затопил страх.
– Что это? А? – прошептала она, умоляюще глядя на свою подругу, словно ожидала, что найдет способ убедить ее, что недвижимое тело Макса ей просто снится. – Ребята, что с ним?
Нурия всхлипнула и отвернулась. Вангелис закашлялся. Лелька испуганно отшатнулась, увидев исказившееся от горя лицо Анны. Девушка вскочила на ноги, пошатнулась, почувствовав головокружение, и, не удержавшись, рухнула Максу на грудь. Тут же снова поднялась и стала теребить его, трясти, прикладывать ухо к груди, стараясь расслышать биение сердца, все время шепча, как безумная:
– Нет! Нет! Этого не может быть!
По щекам ее лились слезы.
Внезапно она замерла, озираясь с таким видом, словно не понимала, где находится. Потом пригладила волосы, вытерла глаза и попросила совершенно спокойно:
– Вангелис, помоги.
Тот бросился к ней, готовый исполнить любое ее указание. Она велела ему взять Макса за ноги, сама вцепилась в его куртку и потянула отяжелевшее тело, пятясь спиной. Вангелис, ничего не понимая, автоматически последовал за ней.
– Анна, что ты делаешь? – испуганно спросила Нурия, увидев, что Анна намеревается положить Макса на один из крестов.
– Пытаюсь спасти его, – все так же спокойно ответила девушка.
– Анна, но он мертв! – пискнула Лелька.
Анна резко обернулась к ней и сказала ровным голосом:
– Я знаю.
Она все так же деловито уложила друга на крест в позу распятого Христа и отстранилась, как будто любуясь своей работой. Никто из друзей не решался ей мешать, пораженный глубиной ее горя. Несколько минут Анна смотрела на Макса, словно ожидая чего-то, потом тряхнула головой и принялась стаскивать его на землю, но только затем, чтобы перетащить на соседний крест. Вангелис бросился к ней – единственное, чем он мог помочь Анне в этой ситуации. Нурия больше не мешала, понимая, что подруга не успокоится, пока не доведет одной ей понятную операцию до конца. Но третьего раза не потребовалось: Макс вдруг пошевелился. Нурия не верила своим глазам, Анна же, просияв, бросилась к нему и припала ухом к груди.