Одна из металлических бочек имела сверху металлическую решётку — самодельная жаровня. Над ней присел человек. Он был тощий, практически как скелет, и носил только обтягивающие джинсы. Кожа его была рыхлой и бледной. Гладкая голова была покрыта грубо смотрящимися татуировками — символы защиты и сокрытия из нескольких традиций магической практики полностью окружали его череп. Ему стоило бы побриться — клочковатая борода росла неравномерными участками коричневого, черного и серого цвета.
На жаровне стояли несколько банок бобов и перца чили, вероятно, приготовленные для банды Фитца, которая выглядела болезненно ими заинтересованной. Лысый мужик ничем не дал понять, что знает о прибытии Фитца, пока группа стояла молча целых пять минут. Потом он спросил:
— Дело сделано?
— Нет, — ответил Фитц.
— А где ваше оружие?
— Нам пришлось его выбросить.
Плечи лысого вдруг резко напряглись:
— То есть?
Фитц потянулся рукой к левому глазу, этот жест показался мне неосознанным, инстинктивным. Он быстро отдёрнул руку.
— Произошла авария. Полиция приближалась. Нам надо было уйти, и мы не могли тащить пушки с собой.
Лысый встал и повернулся лицом к Фитцу. Глаза у него были тёмные, глубоко посаженные, жгучие.
— Вы. Потеряли. Оружие. Оружие, за которое я столько заплатил.
— Пушки были бы потеряны в любом случае, — сказал Фитц, глядя в пол. — И не было никакого смысла всем нам садиться в тюрьму.
Глаза лысого вспыхнули, из груди вырвался вопль. В воздухе разразился ужасный, громовой, бренчащий басом звук, и невидимая сила ударила Фитца в грудь, отбросив назад на десять футов, прежде чем он упал на бетонный пол и прокатился ещё десять.
— Смысл?! — вопил лысый. — Смысл? В тебе нет никакого смысла! Ты знаешь, какие могут быть последствия у твоего идиотизма? Ты знаешь, как много точно таких же групп, как эта, были уничтожены Фоморами? Или Леди Оборванкой? Идиот!
Фитц лежал на полу, свернувшись в защитной позе, и даже не пытался поднять голову. Он оставался внизу, надеясь не спровоцировать Лысого на дальнейшее, выражение его лица свидетельствовало о том, что ему сейчас придется страдать от ещё большей боли, и он ничего не может с этим поделать.
— Это было проще некуда! — продолжал Лысый, приближаясь к молодому человеку. — Я дал тебе задачу, какую мужики с венами и носами, полными наркотиков, выполняют регулярно. И это оказалось слишком сложно? Это ты мне хочешь сказать?
Голос Фитца был слишком спокойным, чтобы быть искренним. Он привык скрывать свой страх, свою уязвимость.
— Мне жаль. Там была Леди Оборванка. Мы не могли подобраться ближе. Она бы захватила нас. Мы должны были ударить по ним и бежать.
Ярость Лысого внезапно исчезла. Он уставился на молодого человека без выражения на лице и заговорил мягким голосом:
— Если есть хоть одна причина, по которой ты считаешь, что тебе должно быть разрешено продолжать дышать, ты должен поделиться ею с группой сейчас же, Фитц.
У Фитца было лицо хорошего покерного игрока, но, всё же, такая ночь была слишком длинна для него. Он начал дышать рывками.
— Ты же сказал, что идея не в том, чтобы убить их. Идея в том, чтобы получить уверенность, что никто не тронет нас. Что мы дадим сдачи. Мы показали им это. Мы исполнили миссию.
Лысый взирал на него и не двигался.
Я видел капельку пота на лбу Фитца.
— Это не... Не... Слушайте, я могу вернуть пушки обратно. Я могу. Я отметил, где мы схоронили их. Я могу пойти забрать их.
Лысый сердито посмотрел сверху вниз на молодого человека и пнул его в живот. Удар был неподготовленным, рассеянным, почти несущественным. Похоже, он пришёл к какому-то решению и повернулся обратно к жаровне.
— Еда согрелась, ребята, — сказал Лысый. — Идите жрать.
Банда нервно двинулась вперёд. Через некоторое время Фитц стал подниматься, стараясь не издать ни звука.
Тут вдруг воздух резко колыхнулся. Фигура Лысого, размывшись от скорости, метнулась от жаровни обратно к Фитцу, отбросив одного из боевиков вбок. Лысый внезапно жёстко врезал правой по голове Фитца — его кулак двигался так быстро, что за ним почти нельзя было уследить.
Удар швырнул Фитца на землю. Я был достаточно близко, чтобы видеть, как рубцы возле его глаза лопнули, и кровь быстро потекла вниз по щеке молодого человека.
— Не ты, Фитц, — сказал Лысый тем же мягким голосом. — Я не даю пищу мертвецам. Поешь, когда исправишь свою ошибку.
Фитц кивнул, не поднимая взгляда, прижав руку к голове.
— Да, сэр.
— Молодец, — сказал Лысый. Он наморщил нос, как будто в воздухе слегка воняло, и плюнул, в основном на Фитца. Потом он повернулся, чтобы уйти.
Малец смотрел на Лысого глазами, в которых было убийство.
Я не имею в виду, что Фитц выглядел злым. Вы много раз могли слышать слова: «если бы взгляды могли убивать», но на самом деле есть не так много людей, которые действительно знают, как такое выглядит. Убийство — или, точнее, решение совершить убийство — это не то, что мы хорошо умеем делать в последнее время. Прекращение жизни другого живого существа было когда-то частью повседневности. Обычная жена фермера на обед каждый раз обезглавливала курицу. Рыбу ловили, чистили и готовили к еде. Убой свиней и скота был регулярным событием, частью смены времён года. Большинство людей на планете — фермеры — каждый день жили и работали с живыми существами, которых они раньше или позже собирались прикончить.
Убийство грязно. Часто уродливо. И если что-то пойдёт не так, придётся получать неприятные ощущения, наблюдая смертные муки другого существа, что неизбежно давит на присутствующих при этом. Это непросто даже всего лишь с сельскохозяйственными животными.
Убийство другого человека увеличивает волнение, уродство и давление на порядки. Вы не можете делать такой выбор с лёгкостью, с простым расчётом, рассмотрением возможных результатов. Любой может убить, пребывая в безумии от страха или ненависти — но тогда вы не делаете разумного выбора для убийства. Вы просто позволяете эмоциям управлять своими действиями.
Я наблюдал за глазами Фитца — как он рассчитывает, сравнивает, и делает выбор. Его лицо побледнело, но челюсти были сжаты, а глаза спокойны.
Я не знаю точно, что побудило меня, но я наклонился к нему и рявкнул:
— Не надо!
Молодой человек начал сдвигать свой вес, чтобы подобрать ноги под себя. Он замер на месте, оборвав действие.
— Он ожидает этого, Фитц, — сказал я жёстким, мощным тоном. — Он плюнул на тебя, чтобы спровоцировать на это. Он готов и убьет тебя прежде, чем ты успеешь подняться.
Фитц осмотрелся вокруг, но его взгляд прошёл прямо через меня. Итак, он не мог меня видеть. Ха.
— Со мной было так же, малец. Я знаю таких, как этот лысый неудачник. Не будь сосунком. Не давай ему того, что он хочет.
Фитц на мгновение очень сильно зажмурился. Затем медленно выдохнул, и его тело расслабилось.
— Мудро, — сказал Лысый. — Хорошо выполни то, что обещал, и у нас ещё будет возможность поработать вместе, Фитц.
Фитц сглотнул, поморщился, как будто от горечи во рту, и сказал:
— Да, сэр. Я схожу проверить периметр.
— Отличная идея, — сказал Лысый. — Какое-то время я не хочу тебя видеть.
Затем он отошел от Фитца, наклонившись, коснулся плеча одного из молодых людей, и тихо забормотал.
Фитц, двигаясь быстро и тихо, вышел из цеха в коридор. Там он крепко обхватил себя, унимая дрожь, и принялся быстро ходить по коридору.
— Я не псих, — говорил он, — я не псих. Я не псих.
— Ну... вроде как, — сказал я, не отставая. — Что ты делаешь, работая на такого мудака?
— Ты не настоящий, — сказал Фитц.
— Чёрт возьми, так и есть, — ответил я. — Я просто не могу понять, почему ты слышишь то, что я говорю.
— Я не псих, — прорычал Фитц и закрыл уши руками.
— Я более чем уверен, что это тебе не поможет, — отметил я. — В смысле, это твоё сознание воспринимает меня. Я думаю, ты просто принимаешь, как, э-э... одна из этих штуковин эм-вэ-четыре, а не в виде кино.
— Эм-пэ-три, — автоматически поправил меня Фитц. Затем он убрал руки от ушей и огляделся, широко раскрыв глаза. — Э-э... ты... ты правда здесь?
— Да, — подтвердил я. — Хотя любая сносная галлюцинация скажет тебе то же самое.
Фитц моргнул.
— Гм. Я не хочу злить тебя или ещё чего, но... что ты такое?
— Парень, которому не нравится видеть, как стреляют в его друзей, Фитц, — сказал я ему.
Шаги Фитца замедлились. Казалось, он прижался спиной к стене скорее рефлекторно, чем осознанно. Долгую секунду он был совершенно неподвижен, потом сказал:
— Ты... э-э, мм... дух?
— Технически, — сказал я.
Он сглотнул.
— Ты работаешь на Леди Оборванку.
— Ты... э-э, мм... дух?
— Технически, — сказал я.
Он сглотнул.
— Ты работаешь на Леди Оборванку.
Блин-тарарам. Малыш был в ужасе от Молли. Я знал множество детей, таких как Фитц, когда рос в системе. Я встречался с ними в приёмных семьях, детских домах, в школах и летних лагерях. Стойкие дети, выживальщики, знающие, что никто не позаботится о них, кроме них самих. Не у всех был такой же опыт выживания в системе, но даже небольшая его часть была положительно дарвиновской. Это приводило к тяжёлым случаям. Фитц был одним из них.
Люди, подобные ему, не глупы, но и напугать их нелегко.
Фитц был в ужасе от Молли.
Мой живот неприятно вздрогнул.
— Нет, — ответил ему я. — Я не работаю на нее. Я не слуга.
Он нахмурился.
— Тогда... ты работаешь на бывшую полицейскую су... э, леди?
— Малец, — сказал я, — ты понятия не имеешь, на кого наезжаешь. Ты навёл оружие не на тех людей. Теперь я знаю, где ты живёшь. Они тоже узнают.
Он побледнел.
— Нет, — сказал он. — Послушайте... вы не знаете, каково здесь. Зеро и другие, они не могут с этим ничего поделать. Он не позволяет им делать ничего, кроме того, что он хочет.
— Лысый, что ли? — спросил я.
Фитц издал напряжённый, полуистерический лающий смешок.
— Он называет себя Аристедес. У него есть сила.
— Сила, чтобы прессовать кучку детишек вокруг?
— Ты не знаешь, — сказал Фитц тихо. — Он говорит сделать что-то и... и ты делаешь. Тебе никогда даже в голову не придёт сделать что-то другое. И... и он двигается так быстро. Я не... Я думаю, может, он даже не человек.
— Он человек, — сказал я. — Просто ещё один мудак.
Слабая, вымученная искорка смеха показалась на лице Фитца. Затем он сказал:
— Если это правда, то как он это делает?
— Он волшебник, — сказал я. — Способности среднего уровня и навязчивое желание чувствовать себя чем-то большим. Он владеет какой-то формой кинетомантии, с которой я не очень знаком, что и позволяет ему так быстро двигаться. И кое-какими действительно мелкими ментальными трюками, раз ему приходится привлекать детей, чтобы делать для него грязную работу.
— Ты говоришь про него, как про мелкого жулика... угонщика машин или вроде того.
— По большому счёту, да, — сказал я. — Он мелкий жулик. Он Феджин.
Фитц нахмурился.
— Из... из той книги Диккенса? Э... «Оливер Твист»?
Я поднял брови. Парнишка читал. Серьёзные читатели не были распространены в системе. Те, кто читал, главным образом выбирали, сами понимаете, детские книжки. Немногие из них замахивались на Диккенса, если только им не повезло в средней школе на уроке английского. Я бы поспорил, что Фитц не ходил на него после начального курса средней школы, в лучшем случае.
Он был человеком, который мыслит самостоятельно, и он обладал, как минимум, небольшим магическим талантом. Это могло объяснить, почему он стал ответственным за других подростков. Кроме очевидного здравого смысла, нехарактерного для его компании, парень имел кое-какие врождённые магические способности. Фитц, вероятно, медленно обучался искусству уклоняться от любой магии, которую Лысый-Аристедес направлял на него. Плохой парень рассуждал, как лидер культа. Любой, кто не является порабощённым последователем, может быть использован как удобный подручный, пока со временем от него нельзя будет продуктивно — или втихую — избавиться.
Меня совсем не радовали шансы Фитца.
— Что-то типа того, — сказал я.
Фитц прислонился к стене и закрыл глаза.
— Я никому не хотел причинить боль, — сказал он. — Я даже не знаю никого из тех людей. Но он приказал. А они собирались это выполнить. А я просто не мог позволить им... докатиться до убийств. Они только... Они...
— Они твои, — сказал я тихо. — Ты присматриваешь за ними.
— Кто-то должен, — сказал Фитц. — На улицах никогда не было легко. Месяцев шесть назад, правда... было трудно. По-настоящему трудно. Повылазили какие-то штуки. Иногда их можно было увидеть ночью —очертания. Тени.
Он начал дрожать, а его голос упал до шёпота.
— Они утаскивали людей. Люди, у которых не было никого, кто мог бы защитить их, просто исчезали. Так что...
— Лысый, — напомнил я тихо.
— Он убил одного из них, — прошептал Фитц. — Прямо передо мной. Я видел это. Оно выглядело как человек, но когда он покончил с ним... оно просто растаяло.
Он покачал головой.
— Может, я сошёл с ума. Боже, это было бы почти утешением.
— Ты не сумасшедший, — сказал я. — Но ты не в том месте.
Свет полностью покинул глаза парнишки.
— Что ещё нового?
— Ой, — пробормотал я. — Как будто я уже недостаточно сделал.
— Что?
— Ничего. Слушай, малец. Возвращайся за оружием сегодня вечером к одиннадцати. На той улице будет потише, чем тогда. Я тебя встречу.
Его потускневшие глаза даже не моргали.
— Почему?
— Потому что я собираюсь тебе помочь.
— Сумасшедший, воображаемый, невидимый голос-глюк, — сказал Фитц. — Он собирается мне помочь. Да, я спятил.
Раздался неожиданный, хриплый, металлический звон колокола, очень похожий на тот, который вы слышите в средней школе или университетском коридоре. Он разносился по всему зданию.
— Звонок на урок? — спросил я.
— Нет. Аристедес заставил нас установить таймер. Говорит, что ему нужно предупреждение для его работы. Оно срабатывает за пять минут до восхода солнца.
Я почувствовал, что моя спина напряглась.
— Пять минут?
Фитц пожал плечами.
— Или семь. Или две. Где-то так.
— Блин-тарарам, — выругался я. — Стью был прав. Время уходит. Будь у пушек в одиннадцать, Фитц.
Он хмыкнул и сказал усталым монотонным голосом:
— Конечно, Харви.[12] Как скажешь.
Старые книги и старые фильмы. Мне нужно помочь этому парню.
Я отвернулся от него и выбрался из здания, пройдя через несколько стен, стиснув зубы и рыча от дискомфорта. Небо посветлело почти полностью. Красный оттенок мягко переходил в оранжевый на восточном горизонте над озером Мичиган. Когда дойдёт до жёлтого, я стану историей.
Пять минут. Или семь. Или две. Столько времени у меня есть, чтобы найти безопасное место. Я проконсультировался с мысленной картой Чикаго, высматривая ближайшее подходящее убежище, и нашёл единственное место, до которого, думаю, я мог бы добраться за пару минут, прикинувшись Ночным Змеем и всё такое.
Возможно, я успею добраться. И возможно, это место защитит меня от восхода солнца.
Я стиснул зубы, поискал образы из памяти, и, говоря метафорически, рванул что есть мочи.
Я просто надеялся, что уже не опоздал.
Глава четырнадцатая
Многие люди не понимают того, что в магии нет непреложных правил; они нестабильны, изменяются в зависимости от времени, сезона, местоположения, и намерений исполнителя. Магия не является живой, как телесное, разумное существо, но она тоже обладает, своего рода, душой. Она растет, разбухает, ослабевает и изменяется.
Некоторые аспекты магии относительно стабильны, к примеру, то, что человек с сильным магическим талантом гробит технику — но даже такие относительные константы с веками постепенно изменяются. Триста лет назад магические таланты портили всё на своем пути — к примеру, заставляя пламя свечи гореть странными цветами, а молоко — постоянно прокисать (истинное проклятье для любого волшебника, который хотел что-нибудь испечь). За пару сотен лет до этого, прикосновение магии частенько творило странные вещи с кожей человека, вызывая появление печально известных дефектов, прозванных «метками дьявола».
Века спустя, кто знает, может магия и будет обладать побочным эффектом, дарующим вам привлекательность и популярность у противоположного пола — но я не стал бы ставить на это свою жизнь.
Ну, вы понимаете.
Я не стал бы. Если бы она у меня была.
Так или иначе, все почему-то считают, что восход солнца отменяет зло. Это же свет, рассеивающий тьму, ведь так? Ну, да. Иногда. Но в основном это просто восход солнца. Это часть каждого дня, устойчивая норма для объектов, вращающихся в пустоте. Конечно, существует не так-то много чёрной магии, завязанной на восходящее солнце. Собственно, я никогда о такой не слышал. Но и очищающей силой Добра и Правды оно не является.
Однако это, вообще говоря, чертовски сильная очищающая сила. И в этом была моя проблема.
Дух не предназначен для того, чтобы болтаться в мире смертных, если только он не получил тела, чтобы жить в нём. Я полагаю, он должен попасть либо в Кармайклову электричку, либо в Рай, либо в Ад, либо в Валгаллу, либо ещё куда-нибудь. Духи сделаны из энергии — они на 99,9% состоят из чистой, вкусной, питательной магии. Никаких заменителей.
Соответственно, духи и восход солнца идут рука об руку, как микробы и дезинфекция. Обновляющие силы несутся сквозь мир, омывая планету новым днём, подобно бесшумному, невидимому цунами, быстрине магии, неизбежно стирающей даже сильнейшие из заклятий смертных, давая им эффективный срок годности, если только их не поддерживать.