Закончив изучать материалы, адмирал-командор Империи Людвиг Рихтер сдвинул брови и откинулся в кресле.
– Ну, вот и дождались, – задумчиво проговорил он, постукивая пальцем по столу. – Первая мышиная ошибка, и сразу очень серьезная. Надеюсь, роковая. Теперь у нас есть хоть какая-то информация. Более бредовая и невероятная, чем наши с тобой самые фантастические предположения, но от нее уже можно уверенно отталкиваться. – Он перевел взгляд на адъютанта. – Вырежи из доклада Купера фразу «они без труда перехватывают управление нашими зверокомбатантами» и передай его в Отдел Пропаганды. Пусть вымарают всю оставшуюся там военную тайну и склеют тридцатисекундный ролик для всеимперского канала. Емко и жутковато у него получилось, до всех должно дойти. Молодец. Но вот этой фразы в окончательном варианте ролика не должно быть в принципе, понял?
– Ясно, – проговорил полковник Юшенг. – Паника не поднимется?
– Это меня абсолютно не волнует, – заявил адмирал-командор. – Для пресечения панических настроений у нас есть полиция и преторианская гвардия. Наша же главная задача сейчас – сохранить военный и транспортный флот. А для этого публику в первую очередь надо напугать. Немедленно подготовь циркулярный приказ по всем секторам, приоритет красный. Приказываю имперским силам и лояльным колониям избегать всяких контактов, тем более военных противостояний, с представителями Арагоны. Стычка с арагонским рейдером впредь до особого указания будет приравнена к измене Империи. И еще… – Он на мгновение задумался. – Легионеров Купера и Розен после соответствующих проверок и допросов силами Управления Безопасности доставить в Метрополию. Империя должна знать своих героев. Давно надо было устроить какое-нибудь героико-патриотическое шоу, да все не находилось оперативного повода. Теперь повод есть, и еще какой.
– Да, повод отменный, – согласился Фань. – Два простых солдата, спасших Империю. И физиономии у них вполне подходящие для масштабной патриотической пропаганды. Красавчики!
– Ну, насчет «спасших Империю» – преувеличивать все же не надо… Однако сделали они действительно большое дело. Если в ходе проверок не обнаружится каких-нибудь негативных обстоятельств, ходатайствуй от моего имени Первому Гражданину и в Сенат насчет присвоения двум героям-десантникам полного пакета общественных прав без дополнительной выслуги. – Рихтер сложил пальцы крышей домика. – Это самое очевидное и эффектное, граждане наверняка одобрят такое поощрение воинской доблести и самоотверженности, а у огран перед глазами будет лишнее напоминание о том, что героизм окупается с процентами. Далее: непременно солидные боевые награды. Причем получить их наши легионеры должны сразу по прибытии в Метрополию, чтобы во всех ток-шоу они уже участвовали при полном параде. Я похлопочу, чтобы процедура была ускорена. Думаю, Куперу, как унтер-офицеру и инициатору осуществленной рискованной операции, следует присвоить Героя Империи, а рядовому Розен… ну, скажем, «Сверхновую» с рубинами. Дабы подчеркнуть первенство сержанта, но не слишком обидеть рядового. Далее. Своим подвигом ребята уже полностью выполнили долг перед Империей, но если они захотят продолжать службу, им следует предоставить бесплатное обучение на офицерское звание в Военной Академии.
– Будет исполнено, – кивнул адъютант.
– И вот еще что… Для большинства огров Внешнего Круга подвиг – пустой звук, полноценное гражданство – скорее обязанности, чем права, а боевой орден – дорогая и никчемная игрушка. Они понимают только материальные стимулы. Что ж, попытаемся охватить и эту аудиторию. Выдели нашим героям из резерва Адмиралтейства две большие приличные квартиры в зеленой зоне неподалеку от административного центра. В наследственное владение. Не жмись, понял? Это должна быть не стандартная ветеранская малометражка, а как минимум майорские апартаменты. К концу года я выбью из Сената расширение нашего жилищного резерва, так что не экономь на героях.
– Да, Папаша, я все понял, – сказал Юшенг, мысленным приказом закрыв файл, в который записывал указания шефа.
– Если возникнут другие идеи насчет дополнительной шумихи вокруг подвига двух простых имперских десантников, немедленно сообщай мне, пока тема еще горяча. Надо же, как удачно вышло, что один из героев женщина, – это сбалансирует симпатии общества.
– Согласен. – Полковник сделал паузу и осторожно спросил: – А что насчет Арагоны? Мы же не сможем вечно держать пиратов в полной изоляции.
– Какое-то время сможем. Пока главное – всех как следует напугать. В том числе и за пределами Империи. Необходимо сделать так, чтобы все, включая представителей других пиратских республик, драпали без оглядки раньше, чем арагонский рейдер выйдет из подпространства. Это не решит всех проблем, но даст нам время на планирование и подготовку решающей операции против Арагоны.
Юшенг покачал головой.
– Я не представляю, какую операцию в сложившихся обстоятельствах может провести флот. Кроме разве что бомбардировки вслепую из-за пределов звездной системы.
– Я пока тоже не представляю, – признался адмирал-командор. – Поэтому главную роль в дальнейшем оперативном планировании станет играть военная разведка. Все будет зависеть от сведений, которые мы от нее получим. – Он поднялся из-за стола во весь свой внушительный рост. – Итак, значит, мыши один раз умудрились использовать нашу мощь против нас самих. Поздравляю. Ну, что ж, пусть теперь попробуют обратить себе на пользу нашу хитрость.
Глава 12 Свидание
Мастер-сержант Звездного Легиона Фред Купер, облаченный в черную казарменную футболку и фиолетовые трусы, возлежал на шикарной кровати в генеральских апартаментах отеля «Цезарь» и лениво перелистывал взглядом на панорамном мониторе сетевой архив за сегодня. В отель Героя Империи поселили до тех пор, пока не будут завершены отделочные работы в его новой шестикомнатной квартире. Да уж, ни в его родной дыре, ни на десантной базе не было такого сетевого изобилия. В первые дни глаза у него, конечно, разбежались, однако он все же довольно быстро понял, что смотреть здесь нечего точно так же, как в родной дыре и на десантной базе. Просто привычного развлекательного и информационного мусора в Метрополии имелось в разы больше и он был гораздо более пестрым, потому что производился в основном здесь, а в колонии уже растекался тонкими ручейками и не всегда достаточно оперативно. Фред бездумно раскрывал видеофайлы военных операций в мятежных колониях, политических программ, спортивных состязаний, 4D-блокбастеров, обучающих мультфильмов, эротических видеожурналов, свежих нейроигр, прямых трансляций казни преступников, концертов, сериалов, комических и игровых шоу, нигде не задерживаясь дольше трех секунд.
Наконец он нашел в новостном блоке сюжет о присвоении десантникам Фреду Куперу и Ларе Розен статуса граждан с полными социальными правами, а также высоких наград Империи, и усмехнулся. В парадном кителе он со стороны выглядел так, словно аршин проглотил, а когда вручавший награды адмирал-командор пожал ему руку, вообще чуть из штанов не выпрыгнул от счастья. Хотя это, конечно, теперь так выглядело, а в Адмиралтействе он глубоко ощутил важность и серьезность момента. Парень из отсталой колонии Внешнего Круга о таком и мечтать никогда не мог. Теперь его статус в сочетании с унтер-офицерским званием звучал более чем забавно: гражданин мастер-сержант. Хотя это еще что! К Ларе теперь положено обращаться «гражданин рядовой», а это уж и вовсе за пределами всякого человеческого понимания. За годы службы Фред видел только одного гражданина рядового, разжалованного из лейтенантов сразу после окончания Академии. Да и тот через полгода ушел на повышение, когда командование сочло, что он уже достаточно наказан за свою мальчишескую выходку в офицерском собрании.
На мониторе замерцал сигнал домофона. Купер задержал на нем взгляд, и процессор послушно развернул во весь экран изображение с камеры дверного глазка.
Лицо посетителя было совершенно незнакомым. Впрочем, за последние дни Фред уже привык, что множество незнакомых людей пытаются договориться с Героем Империи о встрече.
– Да? Что вы хотели? – спросил он, на всякий случай поднявшись с кровати и натягивая брюки.
– Прошу прощения, гражданин мастер-сержант, – ответил незнакомец. – Меня зовут Алан Кройф. Я представляю интересы компании «Парадайз-тур»…
Купер озадаченно поскреб переносицу. Общаться с рекламными агентами ему совсем не хотелось. Однако туристическое агентство сейчас было очень кстати: надо ведь чем-то занять заслуженный потом и кровью двухмесячный отпуск. Не возвращаться же на побывку в родную дыру.
– Входите, – сказал Фред.
На самом деле его отпуск являлся простой формальностью. Главным мотивом поступления на военную службу для Купера была возможность получения гражданства, а раз заветный статус уже получен, теперь он мог в любой момент уволиться из рядов имперского десанта. Но ему нужно было время, чтобы крепко обмозговать, чем заниматься дальше. Все обернулось так, что служба в полиции не казалась ему больше пределом желаний. На него с неба свалились полноценное гражданство, шикарная квартира, о какой он не смел даже мечтать, и бриллиантовая звезда Героя Империи, хотя на Арагоне он не сделал ничего такого, чего не сделали бы на его месте Сима Липман или мастер-сержант Лёб. Теперь перед ним открывались новые радужные горизонты и перспективы. Теперь уже можно было замахнуться на государственную должность рангом повыше – после соответствующего обучения, конечно.
– Прошу прощения, гражданин мастер-сержант, – ответил незнакомец. – Меня зовут Алан Кройф. Я представляю интересы компании «Парадайз-тур»…
Купер озадаченно поскреб переносицу. Общаться с рекламными агентами ему совсем не хотелось. Однако туристическое агентство сейчас было очень кстати: надо ведь чем-то занять заслуженный потом и кровью двухмесячный отпуск. Не возвращаться же на побывку в родную дыру.
– Входите, – сказал Фред.
На самом деле его отпуск являлся простой формальностью. Главным мотивом поступления на военную службу для Купера была возможность получения гражданства, а раз заветный статус уже получен, теперь он мог в любой момент уволиться из рядов имперского десанта. Но ему нужно было время, чтобы крепко обмозговать, чем заниматься дальше. Все обернулось так, что служба в полиции не казалась ему больше пределом желаний. На него с неба свалились полноценное гражданство, шикарная квартира, о какой он не смел даже мечтать, и бриллиантовая звезда Героя Империи, хотя на Арагоне он не сделал ничего такого, чего не сделали бы на его месте Сима Липман или мастер-сержант Лёб. Теперь перед ним открывались новые радужные горизонты и перспективы. Теперь уже можно было замахнуться на государственную должность рангом повыше – после соответствующего обучения, конечно.
Алан Кройф оказался невысоким полненьким мужчиной добродушного вида. Он старательно, с подчеркнутым почтением пожал Куперу руку.
– Присаживайтесь, – Фред указал на одно из массивных гостиничных кресел в стиле ретро, стоявших возле прозрачного журнального столика. Сам сел напротив. – Чай, кофе, энергетик?
– Нет, спасибо, я уже завтракал. – Отдуваясь, Кройф опустился в предложенное кресло. В руках он держал плоский глазастый нейробук, видимо, с рекламными материалами. – Я прошу прощения за вторжение – вас, наверное, уже основательно допекли разными соблазнительными предложениями…
– Все в порядке, – заверил его Купер. – Разумеется, вы не первый. И скорее всего не последний. И не могу сказать, чтобы мне это не нравилось, хотя и утомляет, конечно.
– Это очевидно. Вы теперь на некоторое время весьма заметная личность, и предпринимателям не хотелось бы это время упустить. К вашей персоне привлечено внимание социума, и каждый уважающий себя бизнесмен хочет превратить часть этого внимания в деньги.
– Ценю вашу откровенность, – кивнул Фред. – Переходите к сути.
– Да, конечно. Я уполномочен предложить вам трехнедельное путешествие по планетам Райского Пояса. Разумеется, совершенно бесплатно, за счет фирмы.
– Ого! – широко улыбнулся Купер. – В детстве я собирал голографические стикеры с видами этих планет. Ну, те, что вкладывали в жевательную резинку.
– Теперь у вас будет возможность полюбоваться божественными видами воочию. Многокилометровые ледяные иглы Атридеса, пылевые водопады Агарты, кочующие горы Дагона, восемнадцать светил и спутников Нагваля. Единственное, что мы попросим взамен, – исправно вести общедоступный видеодневник и раз в сутки делать комментарии о путешествии на фоне нашего логотипа. Комментарии необязательно хвалебные, можете смело говорить обо всем, что вам не понравится. Будьте искренни, массовый пользователь тонко чувствует фальшь. В любом случае для нас это будет неплохая реклама.
– Пойдет, – согласился Фред. – Ничего сложного. Скажите, а это заманчивое предложение вы сделали только мне?
– В каком смысле? – не понял Кройф.
– Лара Розен. На Арагоне мы были вдвоем. Ей вы тоже подарили путешествие?
– Признаться, нет. Это весьма дорогой тур. Руководство компании решило, что…
– Понятно. – Купер поскучнел. – Вообще-то мне хотелось бы провести отпуск с ней, поэтому простите, но от вашего предложения я вынужден отказаться. Она заслужила это путешествие не меньше моего, а может, и больше. Она несколько раз спасла мне жизнь. Понимаете?.. – Он внимательно посмотрел на гостя, который неодобрительно покачивал головой. – Не понимаете. Не смею вас больше задерживать.
– Видите ли, – задумчиво проговорил Кройф, – по большому счету дело даже не в дополнительных расходах. Главная проблема в том, что путешествие может оказаться слишком опасным, и нам бы не хотелось рисковать еще и девушкой…
– Очень странный рекламный ход, – заметил Фред, – но вы сумели меня заинтересовать. О чем это вы?
Кройф положил нейробук на журнальный столик и придвинул его Куперу:
– Давайте я отниму у вас еще пять минут и покажу кое-какие материалы…
Их беседа продолжалась два с половиной часа. За время разговора Купер успел испытать весь спектр эмоций – от глубочайшего изумления и гнева до серьезной задумчивости. Но под конец к нему вернулось безмятежное настроение.
– Мне надо все как следует обдумать, – сказал он. – С одной стороны, конечно, очень почетно и жутко интересно, а с другой – слишком уж все это неожиданно…
– Разумеется, сэр, – вежливо ответил Кройф. – После ваших подвигов на Арагоне логично было предложить именно вам поучаствовать в этой кампании. Но постарайтесь не затягивать с решением, у нас очень мало времени.
– Я дам ответ к концу дня, – кивнул Фред. – И еще… Я все-таки рекомендовал бы рассмотреть также кандидатуру рядового Розен. На Арагоне она проявила не меньший героизм и не меньшую преданность Империи.
– Я передам ваше мнение руководству, – пообещал Алан.
Когда он ушел, Купер задумчиво откинулся в кресле. Затем ткнул пальцем в направлении настенного монитора, выбрал функцию коммуникатор и связался с Ларой.
– Привет! – сказал мастер-сержант, когда с экрана на него глянуло лицо Розен. – Занята?
– На свидание собираюсь, – отозвалась та.
– Шутишь? – удивился Фред. – Когда это ты успела подцепить парня?
– Шучу, – со вздохом согласилась Лара.
– А я вот как раз насчет поразвлечься, – проговорил он, не сумев скрыть облегчения.
– Это намек, гражданин мастер-сержант? – поинтересовалась Розен. – На что именно?
– На романтическую прогулку по планетам Райского Пояса.
– Причудливые камни и джунгли не в моем вкусе. Хотя после всего произошедшего смена обстановки – прекрасное лечение для нервной системы…
– Там есть кое-какие нюансы. Надо бы нам перекинуться парой фраз лично.
– Ну… Почему бы и нет? Хотя я планировала обойтись вообще без отпуска. Боюсь свихнуться без дела. Да и деньги нужны, новую квартиру обставлять надо.
– Думаешь обратно в десант? – спросил Фред.
– Ну нет, спасибо! Можно найти и более спокойную работу – в гражданской разведке новых планет, например. Хотя, с другой стороны, почему бы и не в десант? Но тогда уже офицером. Мой куратор сказал, что обучение в Академии будет бесплатным…
– Ну, нам с тобой сейчас и в Академию, и в любую государственную службу зеленый свет. Особенно пока мы еще на волне и чиновники помнят наши лица из новостных сообщений. Но я все равно хотел бы с тобой встретиться. Если ты не против, конечно.
– Разумеется, не против. Давайте через час на главном входе в парк Мужества.
– Идет. Только называй меня все-таки на «ты». Мы теперь равноправные имперские граждане.
– Договорились.
Купер некоторое время колебался, что надеть на свидание с Ларой, и в итоге выбрал парадный мундир Легиона. За время службы он надевал его всего три раза – на присягу, на награждение звездой Героя Империи и на присвоение статуса полноправного гражданина. Может выйти глупо, если Лара придет в гражданском, но в мундире Купер чувствовал себя намного увереннее, чем во всех этих пестрых модных шмотках, подаренных ему рекламы ради всякими коммерческими фирмами.
Застегнув пуговицы и поправив аксельбант, мастер-сержант сдвинул фуражку чуть на затылок, не по Уставу, а как положено бывалому легионеру, участвовавшему не в одном десанте. Его петлицы, погоны и низ фуражки были окантованы позолоченным плетеным шнуром – отличительным знаком гражданина. Это было непривычно, но эффектно. Глянув на себя в зеркало, Купер остался вполне доволен увиденным. Он вышел из номера и направился к арахнолифту, чтобы подняться на птероидную площадку отеля.
День понемногу переваливал через зенит, погода была ясной и теплой, кожу ласкал легкий ветерок. В Метрополии синоптики не предсказывали, а создавали погоду.
Купер задрал голову. Пронзительно-голубое небо было поделено на ровные ромбы сетью гигантской климатической системы. Вот она, грандиозная многовековая машина терраморфирования, выделявшая в нужной пропорции кислород, азот, озон и парниковые газы, создававшая идеальные условия существования для жителей Метрополии и вызывавшая повышенное выделение желчи у ее многочисленных врагов, машина, о которой Фред столько читал и которую всегда мечтал увидеть.
Пиратские республики и мятежные полунищие колонии, наивно считающие себя оплотами истинной свободы, не упускали случая использовать ее в своей дешевой пропаганде: гля, пацаны, у имперских крыс даже небо в клеточку! Более серьезные противники, военные колониальные союзы, гадили более тонко. Как можно быть свободным по своей сути человеком, риторически вопрошала пропаганда Цефея и Хануда, когда над головой у тебя всю жизнь нависает гигантская тюремная решетка?!