– Мозг функционирует нормально, – сообщил он. – Можно подключать. Алекс, давай сверло и готовь личинку.
– А он от боли не очухается раньше времени? – спросил босс.
– Не раньше чем через пятнадцать минут, судя по активности мозга, – ответил Ли.
Он исчез, а через несколько секунд вернулся с механоидом-перфоратором в руках. Из панцирного тела морфа торчал тонкий, нетерпеливо вибрирующий бур.
– Нам еще надо успеть погрузку отходов закончить до старта ассенизатора, – напомнил рыжий Рик. – А то подозрительно выйдет.
Босс тяжело зыркнул на него.
– Успеете.
Ли аккуратно снял с Купера фуражку и начал ощупывать его череп, прикидывая, где лучше высверлить отверстие, чтобы подсадить личинку Belostomatidae dalomus++ в соответствующую зону мозга. Мерзкую тварь, отчаянно корчащуюся и извивающуюся в зажиме, уже извлек из герметичного контейнера пилот дактиля. Фред сразу узнал эту тошнотворную пакость, у особистов его бывшего зверобатальона тоже были такие, и называли их «жук-правдорез». Похитители явно намеревались считать информацию о произошедшем на Арагоне непосредственно из его головы. Существуют, разумеется, и менее изуверские способы развязать язык любому, но в данном случае похитителям, похоже, требовались не слова, а конкретная зрительная информация – характер движений биотехники, над которой утратили контроль имперские сенситивы. Они жаждали увидеть картинку произошедшего. Кто же они такие?..
В душу Купера ядовитой змеей закралось весьма недоброе подозрение. А кому может понадобиться подобная информация? Разумеется, тем, кто хочет взять реванш на Арагоне, – в первую очередь Управлению Имперской Безопасности, раз флот уже не справился. Однако законным образом считать с живого мозга зрительную информацию нельзя. Едкая слюна жука-правдореза активно разрушает мышечные и мозговые ткани, поэтому у человеческого сознания нет шансов пережить столь грубое ментосканирование. Личинки Belostomatidae dalomus++ были выведены для другого – для считывания информации о преступнике с мозга убитой им жертвы, для получения посмертных данных из нейронной системы погибших десантников и их противников. Чтобы извлечь из головы мастер-сержанта Купера драгоценные сведения, его в любом случае пришлось бы убить.
Ну, а раз законного способа нет… В интересах Империи возможно любое преступление. У безопасников наверняка имеются хорошо отработанные стратегии и грязные приемы на любой случай, чтобы интересующий их человек стал жертвой бандитского нападения или просто бесследно исчез. Даже если это такая заметная фигура, как героический мастер-сержант Фред Купер. А уж перед грандиозной угрозой имперской безопасности, которую представляет собой проблема Арагоны, меркнет жизнь даже Героя Империи. Купер, безусловно, нужен военному руководству, но гораздо важнее то, что у него под черепом, чтобы по картине поведения морфов попытаться хоть примерно понять, каким образом противник сумел взять над ними контроль.
Ну, значит, можно расслабиться и спокойно ждать смерти. Во-первых, приняв Присягу, Купер поклялся отдать жизнь за Империю. И кто именно отберет у него жизнь, противник или сама Империя, не имеет особого значения. Во-вторых, дело действительно касается миллионов имперских граждан, и по сравнению с возможными грандиозными жертвами судьба одного сержанта значит меньше пылинки, танцующей в луче света. Так что придется покориться неизбежному. Жаль, конечно, что так недолго удалось побыть полноправным гражданином великого галактического государства. Жестоко все же шутит судьба. Фред начал свою жизнь в трущобах возле свалки биологических отходов протеинового комбината на забытой Зодчим Зантии. Затем взлетел до недосягаемой для большинства земляков высоты – до статуса гражданина и Героя Империи. А закончит жизнь среди все тех же токсичных отходов. Круговорот отходов в природе…
И самое обидное, что все произошло вот так по-дурацки, без всякого предупреждения, прямо перед свиданием с Ларой. Он не успел даже осмыслить свой уход, не успел попрощаться с тем, что ему дорого на этом свете. Если бы к нему обратились официально, предложили пожертвовать собой ради других – он с готовностью согласился бы на разрушительное ментосканирование. Зачем разведка развела весь этот дешевый балаган?..
Стоп! Мысли в его голове вдруг завертелись в противоположном направлении. А действительно, зачем? С какой стати разведка вдруг выкрала его сразу после того, как Алан Кройф сделал ему свое невероятное предложение? Для чего была эта почти трехчасовая беседа? Выходит, одна часть Управления Безопасности не знает, что делает другая, или даже хуже того – тайно саботирует ее? Абсолютно невозможно. Значит, это все-таки не безопасники?..
– Может, сначала пришить его, босс? – жалобно спросил пилот ассенизатора Жозе, глядя, как хирург деловито настраивает перфоратор на нужную глубину проникновения. – Чего он нам сделал-то? Дело делом, но мучить-то человека зачем?
– Закройся, – процедил босс. – С живого мозга ошибок при считывании в разы меньше…
Сомнения Фреда углублялись с каждой секундой. Слишком уж его похитители напоминали обычных уличных уголовников. Едва ли так ведут себя разведчики, даже оперативники самого низкого ранга. Все равно ведь пациент уже никому ничего не успеет рассказать, для чего корчить из себя бандитов? Нет, похоже, все-таки это настоящие бандиты и есть…
Сознание Купера захлестнула бессильная злоба. Сердце заколотилось быстрее, в глазах заплясали черные точки. Мастер-сержант изо всех сил пытался пошевелить руками или ногами, но мышцы по-прежнему не откликались. От непомерных усилий он едва слышно захрипел.
Босс глянул на него с настороженностью.
– Парень все слышит и понимает, вот и тужится, – пояснил Ли. – Но двигаться пока все равно не сможет.
– Ты еще долго будешь копаться? – нервно спросил босс.
– Вам нужен результат или скорость?! – огрызнулся хирург. – Я же не сенс, чтобы точно определять зону внедрения сквозь череп! Каждую жилу надо прощупать…
– Щупай, щупай… – Босс недовольно кашлянул и отошел в сторону.
Мозг Купера, в который через пару минут должен был впиться отвратительный жук-мозгоед, работал на пределе возможностей, пытаясь найти выход из этого безвыходного положения. Смерть была неизбежна, но Фреда внезапно осенило, как он может изменить ситуацию даже в абсолютно беспомощном состоянии. Если он соберет волю в кулак, ему все-таки удастся подпортить похитителям планы даже собственной смертью. А там, глядишь, одно потянет за собой другое, собьется дальнейший хронометраж операции, раз уж мертвый мозг требует больше времени для считывания информации, бандиты начнут нервничать и допускать ошибки. Возможно, сегодняшний вечер они встретят уже в закрытой тюрьме Управления Имперской Безопасности.
Мастер-сержант глубоко выдохнул и задержал дыхание. Почти сразу у него потемнело в глазах, легкие судорожно задергались, но старший сержант упорно не делал вдоха.
– Он не дышит! – перепуганно воскликнул Ли.
– Что ты с ним сделал?! – Босс подскочил к контейнеру.
– Пока ничего… Все должно быть в норме!
– Может быть, шок от парализатора?
– Исключено. – Хирург внимательно всмотрелся в лицо Фреда и его посиневшие дергающиеся губы. – Проклятие! Это же он сам!..
– Что сам?!
– Он просто отказывается дышать! – возмущенно завопил Ли. – Наверное, решил задохнуться и оставить нам мертвый мозг!
– Сделай что-нибудь! – потребовал босс.
– Я ничего не могу сделать! При искусственном параличе рефлекторный вдох не работает. Он действительно может задохнуться, если захочет. Достаточно просто потерять сознание, и все!
– Он чувствует боль? – плотоядно осведомился босс.
– Нет, – покачал головой Ли.
– Жаль. Все равно сверли! Живо!
– Но если он сейчас умрет, на этом ассенизаторе мы тело в космос уже не выкинем, – пояснил Ли. – С мертвого мозга считывание будет идти больше часа. Там ведь нейронной активности ноль, нельзя работать по электрохимии, только по белковым структурам…
– Я не могу задержать старт, – поддакнул Жозе, – у меня четкое расписание. Иначе охрана нагрянет с проверкой.
– Вот дьявол! – рассвирепел босс. – Тогда отрезайте этому кретину башку! Контейнер с телом накроете крышкой и на погрузку. Голову легче вытащить из космопорта, чем целый труп… Рик, чего стоим? Приказа не слышал?
– У меня ничего режущего нет… – пробормотал рыжий здоровяк. – Если на контроле космопорта попадешься с оружием, можно здорово загреметь…
– Великий Зодчий! – воздел руки к потолку ангара толстяк. – Ты видишь, с какими беспомощными уродами мне приходится работать!
– У меня есть мачете, – неохотно проговорил смуглый Жозе.
– О! – с уважением уставился на него пилот птерофлаера Алекс. – Охраны не опасаешься?..
– Имею официальное разрешение, – пояснил его коллега-ассенизатор. – Без права выноса за пределы космопорта. Погодите, босс, сейчас мигом смотаюсь на свою лоханку…
– И пошевеливайся! – раздраженно рявкнул босс.
У Купера распирало грудь, легкие пылали яростным пламенем, трахея болезненно подергивалась. Наконец он ощутил, как начинает проваливаться в черную бездну обморока, изо всех сил надеясь, что сумел серьезно помешать планам похитителей, однако в то же время с отчаянием осознавая, что причинил им только незначительное неудобство…
Очнулся мастер-сержант от суровой затрещины. Он сухо закашлялся и распахнул глаза, тут же снова зажмурившись от нестерпимо яркого света. Надо было срочно понять, что происходит и почему ему так и не удалось умереть, но разжать веки не было ни малейшей возможности. Свет причинял абсолютно физическую боль. Только секунд через пятнадцать зрение адаптировалось, и Фред, проморгавшись, сумел осторожно открыть глаза.
Теперь он лежал не в ящике, а прямо на полу среди десятка запечатанных контейнеров с биологическими отходами. Его голова по-прежнему находилась на плечах, чего нельзя было сказать о пузатом боссе, хирурге Ли, коварном пилоте дактиля Алексе и рыжем громиле Рике. Их головы валялись в растекающихся из-под обезглавленных тел лужах крови, а рядом с хирургом лежала еще и отрубленная рука, мертвой хваткой продолжавшая стискивать перфоратор. На ногах остался только ассенизатор Жозе, который склонился над Фредом, сжимая в руке полуметровый мачете с матово-черным волнистым лезвием. Куперу уже доводилось видеть такое оружие – у соседа на Зантии. Вернее, не оружие, а сельскохозяйственный инструмент, который колонисты системы Каррас выращивали на основе генома зубов местной хищной рыбы, а маргиналы из окрестных систем охотно использовали для криминальных целей. Ткани мачете по мере изготовления нарастали слоями – в центре они были твердые, как гранит, а снаружи более мягкие. При работе мягкие стирались быстрее, а твердые не стирались вовсе, в результате чего клинок самозатачивался. Чем больше рубишь, тем острее инструмент. Жозе, видимо, пользовался своим оружием достаточно часто, потому что срезы на трупах мало отличались от срезов, сделанных молекулярным ножом.
– Велели башку резать… – хрипло пояснил он, поняв, что Купер пришел в себя. – Ну, я и начал. Решил так: чем больше нарежу, чем лучше. – Он сплюнул прямо на труп босса. – Сволочи…
Фред попытался пошевелить пальцами. Получилось. Кажется, искусственный паралич начинал понемногу проходить.
– Сволочи? – с трудом просипел Фред. – А сам-то?..
– Ну… – неопределенно мотнул головой Жозе. – У меня работа такая – мусор возить для местных боссов. Но, мать их, я не нанимался резать головы Героям Империи! Утром только видел тебя в новостях. Если бы я заранее знал, что они приволокут парня, который жизнью рисковал ради Метрополии… – Он безнадежно и горько махнул рукой.
Купер не стал пояснять этому уголовнику, что уничтожение криминальных трупов, а уж тем более похищенных граждан – тяжкое преступление в любом случае. Во-первых, бандит все еще сжимал в руке мачете, тогда как у старшего сержанта никакого оружия не было. А во-вторых, он наверняка и сам все понимает.
– Работа… Ясно. – Купер с трудом сел на полу, все еще не ощущая собственного тела, и Жозе поспешно его поддержал. – Спасибо, парень.
– Да уж… – усмехнулся ассенизатор. – Мне-то теперь не миновать рудников Башорга, зато буду согревать себя воспоминаниями о том, что меня Герой Империи лично поблагодарил… Может, и руку пожмешь ублюдку?
– Не исключено, – проскрипел Фред. – Только в себя приду, а то руки пока не гнутся.
Самым правильным в сложившейся ситуации было дождаться, пока мышцы придут в норму, а потом скрутить криминального ассенизатора и сдать его охране космопорта. Мастер-сержант был уверен, что сумеет это сделать без особого труда, тем более что потрясенный произошедшим Жозе явно не настроен сопротивляться. А потом…
Купер поморщился. Дальнейшие события очевидны: Жозе отправят на Уныние XIII или на Башорг, а по прибытии или даже еще по дороге бывшие подельники прикончат его за предательство. Ну, и кому станет легче от того, что погибнет жестокой смертью еще один житель Империи – пусть оступившийся, пусть преступник, но у которого в душе еще не умер мальчишка, широко раскрытыми глазами глядящий на легендарных легионеров и мечтающий стать таким же бесстрашным воином? Который только что совершил настоящий воинский подвиг, разрушив собственную жизнь ради того, чтобы сохранить жизнь Герою Империи Фреду Куперу?..
– Не умирай раньше времени, – глухо проговорил Купер, растирая запястья. – Это твой ассенизатор, на котором меня хотели выбросить в космос?
– Ну да…
– А такси?
– Дактиль-то? Это Алекса. Вон валяется…
– Тогда вот как поступим… – Фред задумался. – Скажешь, что на такси привезли груз, ты вышел, смотришь, у них человек в контейнере, да еще в мундире имперского десантника. Можешь даже сказать, что узнал меня из утренних новостей, так выйдет еще лучше. Смекаешь?
Жозе обескураженно помотал головой. Похоже, то, что он только что убил собственных работодателей, надолго отшибло у него способность рассуждать логически.
– Ну, что непонятно? Ты за мачете. Они за перфоратор. Ну, а дальше тебя выручила только ловкость и неплохая физическая форма. Я подтвержу, что изначально тебя с ними не было. Ясно?
– Да, гражданин мастер-сержант! – Кажется, парень понемногу начал соображать, что полет на Башорг с неизбежным кровавым финалом в конце откладывается.
– Но услуга за услугу, – предупредил Купер. – Идет?
Жозе осторожно кивнул.
– Смотря что…
– Пока я еще недостаточно оттаял, чтобы ходить, расскажи-ка мне, кто этот босс? – Фред двинул ногой в сторону обезглавленного тела толстяка.
– Да… В общем-то никто. – Ассенизатор брезгливо пожал плечами. – Исполнитель. Гонору много, но на деле шестерка вроде нас с Алексом, только чуть поважнее. Тоже из Внешнего Круга. На гражданство не метил, набрал где-то денег, чтобы поселиться в Метрополии, уже тут каким-то образом связался с Ардаланом Кемерли… Слышал про Ардалана?
– Откуда? Я меньше недели в столице.
– Да при чем тут столица? Ардалана на пять прыжков к Внутреннему Кругу не подпустят, не то что к Метрополии. На нем пробы ставить негде. В преступном мире фигура известная, но уважением особым не пользуется, потому что замашки у него не воровские, а как у барыги. Купи-продай, в общем. Крупный промышленный шпионаж, похищения с выкупами, торговля информацией…
– Информацией, значит… – Фред снова задумался.
Перспектива открывалась далеко не радужная. Если влиятельный мафиози положил глаз на содержимое его головы, то безопасное место в Галактике отыскать будет трудно. Почти невозможно. И в любом случае на заказчика головы мастер-сержанта Купера теперь не выйти.
Впрочем, существует такое место, где его будет трудновато достать даже звездным гангстерам. Тур по райским местам, предложенный гражданином Кройфом…
– И длинные руки у этого Ардалана? – на всякий случай поинтересовался Фред.
– А ты сегодня разве не испробовал длину его рук на своей шкуре? – отозвался Жозе.
– Понятно. Коммуникатор мой поищи, пожалуйста. Его Рик забрал.
Пошарив по карманам трупа, пилот отдал Фреду браслет. Купер надел коммуникатор на руку и активировал тревожный сигнал.
– Сейчас прибудет полиция, – сообщил мастер-сержант. – Помнишь, что говорить?
Жозе молча кивнул и осторожно положил мачете на пол.
Глава 14 Неуловимый Джо
Серый остов мертвого космократора неспешно двигался по орбите, освещаемый неровным светом звезды Арагоны. Плоть корабля окончательно разрушилась еще полвека назад, лишенная кровоснабжения броня отслоилась под ударами мелких метеоров. Теперь лишь скелет с трепещущими от солнечного ветра жгутами сухожилий продолжал вращаться вокруг светила. Когда-то это был арагонский рейдер, но плохой уход, частые подпространственные прыжки и четыре обширных плазменных ожога истощили его организм, так что у него не хватило сил добраться даже до ближайшей населенной планеты. Команда эвакуировалась на челноке, а брошенный полуживой корабль вскоре испустил дух, продолжая никому не нужное бесконечное движение по законам небесной механики.
Поток солнечного ветра непрерывно сдувал со скелета космическую пыль, остатки брони, микроскопические обрывки жил и прочий мусор, образовав сбоку от сдохшего рейдера длинный изогнутый шлейф, напоминающий хвост кометы. Многие годы никто не тревожил покой мертвого космократора, да и сейчас только очень внимательный и наметанный взгляд заметил бы едва уловимые изменения в окружающем пространстве. Примерно в ста километрах от скелета по пыльному шлейфу мусора пробежала легкая рябь, затем пыль раздалась в стороны, освобождая небольшой свободный участок. Опытный навигатор, наблюдая такую картину, уверенно сказал бы по косвенным признакам, что к выходу из подпространства готовится очень легкий корабль, предварительно перемещая свою гравитационную массу в точку финиша. Но прошла минута, две, три, а никакого корабля так и не появилось. Освободившийся от мусора участок пространства постепенно снова заволокло пылью, шлейф восстановился, и ничто больше не тревожило вечный сон мертвого рейдера.