– Это конец записи, – сказала она. – Пленку надо перемотать.
Агния Михайловна послушно нажала на кнопочку. Послышалось шуршание.
– Хватит? – спросила Агния, и на экране снова появилось изображение. – Боже, какой красавец! – ахнула Агния Михайловна, и Александра слабо улыбнулась.
Да, никаким другим словом нельзя было назвать черноволосого юношу, улыбающееся лицо которого было взято крупным планом. Он только что спустился с пьедестала почета и был сейчас буквально завален букетами и задавлен девицами, домогавшимися от него автографа с таким напором, что отталкивали репортершу, в руке которой плясал и прыгал микрофон:
– Всеволод, всего два слова для нашей спортивной программы! Что вы сейчас чувствуете?
– Я ничего не слышу! – засмеялся юноша, сверкая синими глазами и беря в охапку очередной букет. – Повторите, пожалуйста!
– Что вы сейчас чувствуете?! – закричала она, и юноша выкрикнул в ответ:
– Я абсолютно счастлив! Слышите? Я счастлив! Это мое первое золото! И дай бог, не последнее! И тем более я счастлив, что здесь присутствуют самые близкие мне люди, которые радуются вместе со мной. Это мой отец и брат. Папа! Иди сюда! – Он замахал букетом куда-то в сторону, камера проследила за жестом, заодно прихватив в кадр репортершу, у которой вдруг сделались круглые глаза и которая затараторила в микрофон:
– Оказывается, отец Всеволода Корнилова – депутат Госдумы Леонид Васильевич Корнилов, знаменитый своими последними выступлениями против усиления госсектора в экономике. Всеволод, Всеволод, а вы разделяете взгляды вашего отца и его близкого друга, вице-премьера Чужанина, касающиеся приватизации всех оборонных предприятий в Нижнем Новгороде?
Красавец беззаботно расхохотался:
– Да что вы, мне нет никакого дела до политики, в смысле, экономики! Папа, Славка, правда, для меня самое главное в жизни – спорт?
Он не глядя сунул букеты каким-то девицам, среди которых тут же вспыхнула небольшая войнушка, и одной рукой приобнял статного мужчину с седым ежиком на большой, умной голове, а другой – высокого парня, чьи пышные волосы в свете прожекторов отливали медью.
Этот молодой человек мало напоминал своего ослепительно красивого младшего брата – так, вроде бы легкое сходство в очертаниях лба и в разрезе глаз, которые у него, кстати, были не синими, а просто серо-голубыми. Зато он как две капли воды был похож на одного врача из «Скорой помощи» Нижегородского района… того самого, который при первом же знакомстве предупредил Александру: «Меня зовут Владислав, но чаще – просто Влад, потому что я терпеть не могу, когда меня называют Славой».
– Где же твоя Карина? – спросила хозяйка.
– Почти в начале. Я пошла. До свидания, Агния Михайловна.
Выговорить это удалось почти спокойно, только голос звучал сдавленно.
Александра сгребла в охапку шубу и выскочила на крыльцо. Пробежала через двор и уже за калиткой почувствовала холод, спохватилась, начала одеваться. Но, забыв про шарф, остановилась, не в силах справиться с потрясением.
Но почему?! Зачем все эти тайны?! И вранье про кассету, просмотр которой раздражал Влада, – вернее, Славу? Вряд ли так уж сильно раздражал, если там было записано выступление любимого младшего брата. То-то именно эту кассету он принялся спасать, когда с потолка низверглись потоки воды! Для чего ему понадобилось врать Александре? Целый роман насочинял про мухлевку в обменнике… И, выходит, он приехал в Нижний вовсе не из Екатеринбурга, как обмолвился вскользь, а из Москвы?
Мысли метались бестолково, вопросов было слишком много – даже удивительно, как человек мог нагородить столько лжи всего лишь за три дня знакомства.
Влад отлично знал, что его брат Севка и сестра Александры были знакомы, дружили, знал, кто такая Карина Синцова, мертвое тело которой он подобрал однажды ночью на углу Студеной и улицы Горького. Подобрал, отвез в морг к своему приятелю Эльдару, который написал странное, неправдоподобное заключение о смерти от инфаркта…
Зачем это было нужно Эльдару? Что именно скрыли врач «Скорой» и патологоанатом?
Ответ мог быть только один: покойной Надежде Лаврентьевне не послышался звук удара. Карину сбила машина. «Большой черный автомобиль» с простеньким номером Е 352 ЕА. Но получается, что Влад все это время прикрывал Ростислава?!
Александра собрала горсть снега с обочины и приложила ко лбу. Голову сразу заломило. Но легче не стало, вопросы не растаяли, как снег в руке, – наоборот, множились, множились…
Если Влад прикрывал Ростислава, зачем он назвал номер его машины, который будто бы разглядел водитель «Скорой»? Зачем искусно обратил ненависть Александры на человека, ради которого сначала солгал, совершил должностное преступление и даже вовлек в это Эльдара?
Она вспомнила мертвый взгляд искоса, пальцы, закостеневшие на смятой пачке. Эта смерть – так ли уж случайна она была? Что, если Эльдара замучила совесть и он возненавидел Влада? И покончил с собой… Всякое может быть – ведь в том пьяном разговоре на полуразрушенной лестнице в каждом слове Эльдара сквозил явный страх перед Владом, уверенность, что тот способен на все.
На все… На все!
Например, вовлечь человека в преступление, а потом бесстыдно «заложить» его перед женщиной, которая имела неосторожность понравиться Владу. Ведь он застал своего подельника, Ростислава, только что вылезшим из Александриной постели, куда собирался забраться сам. И брякнул первое, что пришло в голову. А на самом деле не исключено, номер у того автомобиля совсем другой, то есть вовсе не Ростислав сбил Карину, а другой человек!
Александра поскользнулась и удержалась на ногах только чудом. Вдруг показалось, что идет не по расхоженной тропке меж заборов, а по болотине, едва затянутой тоненьким, предательским ледком. Голова кружилась, она с трудом видела, куда ставит ноги, однако среди бестолково мельтешащих вопросов теперь начали мелькать и ответы… другое дело, что они были столь же страшны и непереносимы, как и вопросы.
Карину сбил кто-то другой? А шрам, уродливый шрам между запястьем и локтем, – он тоже был у другого человека? И разве на маленькой фотографии рядом с Кариной запечатлен кто-то другой?
Нет. Это Ростислав. И, значит, не он был подельником, то есть подручным Влада, а совсем наоборот: Влад действовал по указке Ростислава.
Они вместе организовали похищение Александры. Да-да, наркоглупышка Алина Золотова их нимало не интересовала, они с самого начала знали, с кем имеют дело, а все эти съемки на видео с требованием ста тысяч долларов – не более чем дымовая завеса для дурочки, которую следовало вывести из игры хотя бы на несколько дней. Александра все же какой-никакой, а врач. И если бы она забирала тело Карины из морга, уж, наверное, смогла бы отличить следы обычного вскрытия от следов замаскированного убийства. Значит, Карина должна быть похоронена без нее. Практически так оно и вышло. Еще странно, что Александра выбралась из своего проклятущего подвала живая! Вполне могла быть уничтожена – как ее сестра, как санитар Сычов, который, конечно, тоже был замешан в этом деле, но то ли начал шантажировать убийц, то ли его обезвредили просто так, на всякий случай.
А Эльдара? Не обезвредили ли заодно и его? То есть его смерть – и впрямь не несчастный случай, не самоубийство, а жестокое убийство?
Внезапно она вспомнила странный инструмент, напоминающий электродрель или большой пистолет, – резак для грудины, который был найден в квартире Эльдара. Очень удобная штука – работает на батарейках, им можно воспользоваться даже в машине «Скорой помощи», если надо немедленно проникнуть непосредственно к сердцу, чтобы спасти человека.
Сердце, сердце… Оказавшееся по-стариковски изношенным юное сердце Карины. Инфаркт Вадика Черникова – совсем мальчишки…
Некая мысль забрезжила вдруг – насколько странная, настолько страшная, что Александра даже не решилась задержаться на ней.
Такого не бывает в жизни. О таком пишут статеечки в желтых газетенках, пугая людей. А в жизни осуществить подобное невозможно!
И тем более невозможно представить, что это могло произойти с твоей сестрой.
Нет, не может быть. Все-таки Эльдар был патологоанатом, и, если держал какие-то необходимые инструменты дома, этому должно быть разумное объяснение. Разумное, а не фантастически-жестокое!
О господи! От всего этого сейчас лопнет голова!
Александра нагнулась к обочине, чтобы набрать еще снегу, и…
Удар обрушился на плечо – такой сильный удар, что Александра дико вскрикнула от боли, падая ничком, но тотчас подавилась собственным голосом. Что-то навалилось сверху, стиснуло голову – не повернуться, уткнуло лицо в снег, который сразу набился в ноздри и в рот. При этом она ощущала, что сильные холодные пальцы пережали артерии на шее, и сразу тяжелые молоты забухали в мозгу. Нужно всего несколько мгновений, чтобы лишиться сознания, а потом, если хватка не будет ослаблена, и умереть.
Александра в ужасе рванулась, но не только не было сил сбросить с себя чье-то тяжелое тело, но даже голову повернуть, чтобы глотнуть воздуху. Еще миг – и все будет кончено…
И вдруг пальцы, больно сжимавшие шею, отвалились, как две насосавшиеся пиявки. Александра снова рванулась – и не поверила себе, когда пугающая тяжесть свалилась с нее. С громким всхлипом вобрала ртом воздух, попыталась перевернуться – и обмерла от боли в плече.
– Сашенька! – истерически закричал над ней женский голос. – Жива?!
– Не видишь, шевелится, – прокомментировал другой голос – мужской, грубый. Затем чьи-то руки взяли Александру за плечи и приподняли, причем слезы брызнули у нее из глаз от боли и радости жизни одновременно.
Кое-как утвердившись на коленях, смахнула с лица снеговую кашу и протерла полуослепшие глаза.
Агния Михайловна в шубке, надетой на одну руку, в косо намотанном платке и растоптанных валенках, то всплескивала пухлыми ладоням, то пыталась нашарить другой рукав шубы. Лицо ее было мокрым, как у Александры, только не от растаявшего снега, а от слез, которые так и лились из глаз.
– Сашенька! Сашенька! – твердила она, ловя ртом воздух. – Я уж думала, он тебя убил!
– Диво, что не убил, – пробормотал другой голос, и Александра, покосившись, увидела… носителя злейшего бронхита Соловьева – того самого, жена которого буквально час назад жаловалась на невыносимые условия в больнице, куда она, Александра, положила мужа. То есть ни в какой больнице Соловьев в данный момент не лежал, а стоял на дорожке в позе победителя, установив одну ногу на скорченное тело, а в руках задумчиво вертел короткую черную дубинку.
– Как это он вам этой штуковиной голову не пробил, а, Александра Егоровна? – спросил Соловьев с живейшим интересом, не испытывая, похоже, ни тени смущения из-за нарушенного постельного режима. – Крепкая у вас, должно быть, головушка! Этим кирпич можно расколоть, если хорошо вдарить!
– Кажется, я поскользнулась – он и промахнулся, – пробормотала Александра, слабо пошевеливая плечом и морщась от боли. – Но вот плечо… не сломано ли?
– Плечо – это чепуха, заживет! – авторитетно заявил Соловьев. – Главное, что по башке не попал. А вот ты, Михайловна, не промахнулась. Не иначе пробила мужику черепушку своим поленом! Точно тебе говорю.
– Господи, помилуй! Господи, спаси! – начала звенеть браслетами Агния Михайловна. – О чем ты говоришь, Ванечка? Какое еще полено?
– Что значит – какое? – безмерно удивился Соловьев. – Вот это, березовое!
Он подобрал валявшуюся на обочине деревяшку и повертел ею перед лицом Агнии Михайловны, которая брезгливо отшатнулась.
– Неужели не помнишь, как выдернула коряжку из поленницы и тюкнула бедолагу по головушке?!
– Не помню, – слабо покачала головой Агния Михайловна, сдвигая платок с лица. – Как за Сашенькой побежала – помню. Потом вижу, за ней идет мужчина, вижу – ударил он ее, навалился сверху… А дальше ничего не помню. Кричала я вроде бы…
– Громко кричишь, Михайловна, – одобрительно сказал Соловьев. – И бегаешь быстро. И это очень хорошо, потому что я уж совсем было примерился на этого разбойника свою авоську обрушить, а тут как раз ты подоспела со своим поленом. Полену-то ничего, а вот моей авоське худо пришлось бы…
Александра повела глазами. На снегу валялась коричневая матерчатая сумка, из которой торчали горлышки пивных бутылок.
Она устало покачала головой. Ох, Соловьев, Соловьев! А как же бронхит?!
Соловьев проследил за ее взглядом – и резко поскучнел, наверное, тоже вспомнив о своем бронхите и озаботившись состоянием здоровья.
– Ну, я пошел, что ли? – сказал хрипло, поднимая сумку и делая некую попытку спрятать ее за спину. – До свиданьица!
– Как это – пошел? – Агния Михайловна, наконец, справилась с шубкой и толком завязала платок. – Какое может быть до свиданьица?! В милицию этого-то надо! Ах ты тварь черномазая, ах ты нечисть! – Она с силой пнула поверженного врага под ребро.
Тот слабо застонал и повернулся на бок.
– Живой, что ли? – разочарованно протянул Соловьев. – Эх, мало ты ему, Михайловна… А ведь и правда – черный!
Александра с содроганием уставилась на лежащего. При слове «черный» вдруг вспомнился вежливый африканец с его аллергией на «пульсия», однако перед ней был никакой не чернокожий, а просто человек, как принято выражаться, кавказской национальности: смуглый, горбоносый, с худым лицом, которое почему-то показалось Александре знакомым.
Да ведь это тот самый «сын гор», который пытался втиснуться вслед за ней в переполненный 27-й! Ну да, она сошла с трамвая, вспомнив, что забыла кассеты для Агнии Михайловны, а «сын гор» вроде бы остался стоять на остановке… Странно, что они снова встретились в Высоково и он избрал именно Александру объектом грабежа.
Странно? А не хватит ли быть наивной дурочкой? Вовсе не случайно они «встретились». Наверняка этот тип выслеживал ее. То-то целое утро было ощущение, что позади, обочь, вокруг мелькает какая-то тень, Александра беспрестанно чувствовала присутствие постороннего, и вот, стоило ей остаться одной на пустынной улице, он напал! И если б не Агния…
– А вы почему за мной побежали, Агния Михайловна? – спросила она, с любовью глядя в заплаканные глаза, окруженные потеками черной туши.
– Да как же? – всплеснула та руками. – Да что ж ты мне не сказала, что сестра твоя… Я как увидела ее на экране, меня за сердце так и взяло: нету этой девочки в живых! Я такое сразу чую, ко мне ведь специально люди приходят, у кого родственники без вести пропали, чтоб узнать, живой человек или помер уже. И сразу вспомнила, как Наденька-покойница про девушку-бегунью рассказывала, а ты тогда вся побелела… Господи, думаю, бедная Сашенька, сколько вытерпела в одиночку, да еще я с этими кассетами ее мучила. Ну и подхватилась, и побежала. – Она порывисто обняла ошеломленную Александру. – Смотрю, а этот абрек… Чего ему от тебя нужно было, а, Сашенька?
Александра качнула головой, не столько показывая: не знаю, мол, – сколько пытаясь отогнать внезапно вспыхнувшую догадку.
Абрек… Точно так же говорил там, в подвале, «оператор»: абрек!
И вдруг порывисто, словно боясь передумать, она засучила правый рукав тесноватой кожаной куртки нападавшего. Клетчатая рубаха, надетая под курткой, показалась знакомой до того, что рот Александры наполнился кисловатой слюной от отвращения. Обрывая пуговку, вздернула манжету – и обмерла, увидев повыше запястья уродливый расплывчатый шрам.
* * *Он не сбежал, а слетел с лестницы, словно за ним кто-то гнался. Вернее сказать, он сам гнался. И если повезет…
Выскочил, шарахнул дверью подъезда – и на мгновение ослеп от влажной, студеной темноты. Замер, напрягая зрение.
Да неужели опоздал? Неужели этот мерзавец уже смылся?
Нет… Он не мог ошибиться: этим человеком, неуклонно, как день – на пути ночи, возникающим на его пути, владело еще что-то, кроме тяги к той же самой женщине, к которой судьба невольно притянула и его самого. Сейчас, пытаясь хоть что-то различить в шевелении темных, замерзших ветвей, он вдруг подумал, что эта женщина сама на себя навлекла беду. Для нее было сделано все, что возможно, милосердного, хотя старик с самого начала считал, что от нее лучше избавиться. Но она начала задавать вопросы и хоть еще пока не наткнулась на очевидные ответы, еще слепо бродила меж них, он не сомневался: недалека та минута, когда у Александры откроются глаза на ту несообразицу нелепостей, которые ему удалось нагородить вокруг нее за последнее время. Ее сестра так ничего и не поняла, не успела. Ей повезло…
Глаза, наконец, привыкли к темноте, и теперь он точно мог сказать, что двор пуст. Ему так показалось полчаса назад, когда, подъехав к дому, он внимательно осматривался, однако с тех пор кое-что произошло. А может быть, джип припаркован где-нибудь за углом, в укромном месте?
Он слабо усмехнулся. Во всей этой истории много забавных совпадений, и одна из них – марка машины. Два черных джипа «Чероки» на пространстве одного, отдельно взятого убийства, – это могло бы показаться литературной натяжкой, будь сие убийство описано в каком-нибудь детективчике. Но он уже знал, что жизнь порою подкидывает такие невероятные совпадения, от которых волосы дыбом становятся. Скажем, в жизни рядом оказываются два человека, у которых редчайшая группа крови: четвертая. Вообще всего два процента населения имеют эту группу, а эти бедолаги вдруг взяли да и встретились! И живут они какое-то время бок о бок, не ведая, что им двоим просто нет места на свете. Такая уж судьба!
Он зябко сунул руки в карманы и нащупал в левом револьвер. Ощущение этой металлической тяжести в ладони сразу придало бодрости. Один раз этот старый револьвер уже сыграл свою судьбоносную роль – надо надеяться, не подведет и теперь.
Он свернул за угол – и невольно отшатнулся к стене, вскинул правую руку к лицу, защищаясь от внезапно вспыхнувшего света.