– А толк будет? – засомневалась Даша. – Подумаешь, статья!
– Еще какой! – заверила Вика. – Это получше, чем родители или Нина Олеговна. Газету весь город читает. Люди когда узнают, что их отравленной водой поить собираются, сразу это безобразие прекратят!
– Молодец, Харитонов! – Антон с чувством двинул друга по спине. – Молодец! Нужно срочно идти к Варе!
* * *Часа четыре назад в то же самое утро Иван Петрович, довольно улыбаясь, вышел на веранду. К его ногам весело подкатился, подергивая коротеньким хвостиком, Бакс.
– Что, собачка? Отъедаешься? – благосклонно пророкотал Иван Петрович. Настроение у него было как нельзя лучше. Приключения с «зеленой» гипнотизершей, доставившие вчера столько неприятных часов, сегодня показались просто дурным сном. Мало ли что с кем не случается! Вон главного бухгалтера ограбили. В глаза какой-то посмотрел, и готово. Главбух и портмоне, и часы золотые с бриллиантами чуть ли не с благодарностью отдал. А тут какие последствия? Да никаких! Со свалкой, конечно, нужно поторопиться. Деревья убрать – и вали отходы. За определенную плату. Оч-чень приятную плату.
Бирюков набрал мобильный секретаря:
– Леночка, пригласите ко мне на утро проектировщиков по последнему объекту. Да-да… Скоро буду. – Он потянулся, глянул на пса: – Чем скорее, тем вернее, да, Бакс? – улыбнулся своим мыслям, открыл дверь веранды и вышел на улицу, напевая на популярный мотивчик:
Солнце улыбалось бизнесмену так же широко, как и он – светилу.
Иван Петрович сбежал по ступенькам и вдруг неожиданно растянулся на совершенно ровной бетонной дорожке, ведущей от крыльца к гаражу.
– Что за чертовщина!
Нечисть «господин Бирюков» помянул неслучайно: падение было вызвано чьим-то увесистым пинком. Чьим? Не коротышки же Бакса! Жена – на Канарах, сын – с бабкой… Дорожка, яблоня, дом с верандой… Все!
– Чертовщина! – снова выругался Иван Петрович, поднялся, пожал плечами.
В следующее мгновение какая-то зеленая тряпка-не-тряпка хлестнула его по глазам, прошлась по спине, и он ткнулся лицом в бетон. Посыпались яблоневые листья. Бакс неприятно, жутко завыл. Бирюков подстроился в унисон:
– Ма-ма-а-а-а!
– У-у-у! – поднажал Бакс.
Совсем рядом, за забором, ему ответили так по-волчьи протяжно, что Иван Петрович подскочил и, словно крупный, но тяжело больной на голову павиан, сделал несколько прыжков от дорожки к тщательно выстриженному газону с элитными розами.
Лучше бы он этого не делал! Прямо перед его искаженной ужасом физиономией мирно растущая трава раздвинулась, и что-то длинное, коричневое, неприятное, напомнив обляпанную землей гадюку, высунулось упругой петлей. Петля распрямилась, показывая «хвост». Хвост покрутился из стороны в сторону, выискивая жертву, и в тот миг, когда к замершему от ужаса Ивану Петровичу начал возвращаться голос, чтобы закричать хотя бы «А-а-а-а!», коричневая «веревка» прыгнула, обвила бирюковскую ногу и с силой потянула на себя.
Не ожидая такого от корня – а то, что это был самый обычный корень его собственной красавицы-яблони, не было никакого сомнения, – Иван Петрович упал и врылся носом в клумбу с розами, прямо в щедро политую землю. Корень, словно кобра, покачался в стойке и скрылся под травяным покровом.
Иван Петрович выплюнул пахнущую свежим навозом землю. В голове, как в пустом колесе, бешеными белками понеслись мысли. Ни поймать, ни остановить ни одну из них Бирюков не мог, и от этого ему становилось все гаже и гаже.
Минут через пять Иван Петрович рискнул подвигать глазами, но ничего ненормального не увидел: яблонька листьями трепещет на ветру, солнышко светит, пчелки работают, жужжат.
Истово перекрестившись, он пошевелился, и в это же мгновение роза, которую обрезал, удобрял, поливал из шланга, даже любил (!), вдруг невероятным образом изогнулась и с оттяжкой провела колючей веткой по спине своего «садовника». Затрещала ткань дорогущей рубашки. Несколько шипов полоснули еще более «дорогую» натуральную кожу ее владельца. Иван Петрович завопил, вскочил и тут же снова упал, поскольку коварный корень подлым лассо выпрыгнул из травы и, соблюдая каноны голливудских ужастиков, настиг жертву.
Не доверяя ногам, Бирюков на четвереньках рванул к гаражу, ликуя, что не посадил рядом с ним ни одного дерева. По дороге он схватил подвернувшиеся под руку вилы, поднялся и, размахивая садовым инструментом, словно палашом, с воплями «А вот я вас так! А вот так я вас, гады!» ворвался в гараж.
– Уфф!
Внутри было тихо, спокойно и, учитывая бетонные стены, безопасно.
Иван Петрович вытер со лба пот и только теперь по-настоящему увидел свои руки – мокрые, исцарапанные и по локоть грязные. Он метнулся к небольшому зеркальцу, висевшему на стене над умывальником. Из зазеркалья на него глянуло существо с загнанно бегающими глазами и измазанными землей щеками, по которым тянулись более светлые дорожки пота. Иван Петрович поковырял в носу и вытащил из ноздри комочек земли, очевидно попавший туда во время «пропашки» розовой клумбы.
– Тьфу ты! Тварь зеленая! – Ругательство относилось к вчерашней «зеленокожей» девчонке, поскольку только она, по мнению Бирюкова, могла быть виновата в сегодняшних безобразиях. – Как она это делает? Вот только попадись мне, упыриха чертова! – Он погрозил стене грязным кулаком и снова глянул в зеркало.
С собственным внешним видом предстояло срочно что-то сделать. Иван Петрович скинул рубашку, умылся.
Когда лицо и руки приняли вполне приличный вид, он двумя пальцами, словно нерадивого котенка, поднял некогда белую рубашку и снова выругался. Надеть ЭТО было невозможно. Никогда.
– Ты, маленькая зараза, – продолжил он диалог со своей мучительницей, – думаешь, я откажусь и никуда не поеду? А это видела? – Стене был продемонстрирован кукиш. – Ты меня своими штучками не остановишь!
Иван Петрович обвел глазами гараж, подскочил к небольшому шкафчику, в котором хранилось различное тряпье, и, порывшись, достал промасленную футболку, в которой какое-то время лежал под машиной, а потом пользовался как ветошью. Надевать на тело такую дрянь было противно. Но футболка оказалась единственной вещью, выглядевшей лучше испорченной рубашки.
Прежде чем натянуть ее на себя, Бирюков задумался. А не поехать ли ему в офис в одних только брюках? Но, представив, как станут реагировать на голого водителя встречные и как в таком виде он пойдет к своему кабинету, Иван Петрович передумал.
Брезгливо одевшись, он направился к воротам. Чтобы выехать, предстояло открыть гараж. А потом еще и закрыть.
– Дурак! – самокритично обозвался он: совсем недавно Иван Петрович собирался поставить в гараже автоматические ворота, но то одно отвлекало, то другое… Не был нанят и охранник, которым, учитывая быстрый рост собственного бизнеса, давно следовало обзавестись.
Ругаясь словами, какие точно не понравились бы ни жене, ни матери, Иван Петрович открыл нужные замки, шпингалеты и, покрываясь холодным потом, толкнул железные ворота. Они пошли легко, без скрипа и лязга. В образовавшуюся щель заглянуло солнышко. Под лучами его райски безмятежного света Иван Петрович немного расслабился. Зря.
Огромный пес… Нет, это был не пес. Волк! Громадный, серый, страшный, он появился совершенно бесшумно. Возник прямо перед Бирюковым, зарычал и, медленно переставляя лапы, двинулся на Ивана Петровича. Пасть с тонкой липкой струйкой слюны была приоткрыта.
– И-и-и-иии! – Иван Петрович не узнал своего голоса. Ему показалось, что блажит кто-то другой, тот, кто сидит внутри, кто испуган так, что больше не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой и готов отдать себя на растерзание зверю, лишь бы только прекратить этот ужас.
Придавив в себе предателя и труса, Бирюков сделал невероятный, просто невероятный прыжок назад, к машине. Волчище, внимательно следивший за своей жертвой, тоже прыгнул. Но у него это получилось на несколько долей секунды позже, поэтому клацнувшие клыки успели ухватить только брюки. Оторвав от них изрядный кусок, волк поднялся на задние лапы, улыбчиво заглянул через стекло в кабину и вдруг… исчез.
Иван Петрович уронил голову на руль, заплакал. С каждой новой минутой высвобождающийся от слез объем головы Бирюкова заполнялся свежим упрямством и желанием одолеть маленькую зеленую тварь, портящую деловому человеку карьеру и жизнь.
Бирюков плохо помнил, как добрался до офиса. Зато взгляды проектировщиков, более получаса скучавших в приемной, выпученные глаза секретарши, ее взлетевшие в непроизвольном жесте руки память запечатлела надолго.
Когда через двадцать минут в свежем костюме, чистый, пахнущий дорогой туалетной водой Иван Петрович вышел в приемную, от его нелепого вида не осталось и следа. Перед посетителями стоял властный, жесткий, вполне обычный Хозяин.
Когда через двадцать минут в свежем костюме, чистый, пахнущий дорогой туалетной водой Иван Петрович вышел в приемную, от его нелепого вида не осталось и следа. Перед посетителями стоял властный, жесткий, вполне обычный Хозяин.
– Я благодарю вас, уважаемые, что удосужились подождать. Заходите, пожалуйста. Леночка, принеси нам кофейку!
В полном молчании Бирюков дал возможность посетителям выпить по чашке весьма приличного кофе и только потом, привстав, сообщил:
– Я форсирую строительство свалки. Срочно все документы по объекту мне на стол.
– Нам нужна еще одна поездка на местность, – предупредил Сергей Львович.
– Нужна, значит, поезжайте. Я жду результатов. Все. Совещание окончено.
* * *Варя сняла резиновые перчатки, голубую врачебную шапочку, вытерла пот со лба. День выдался жарким. Жарким и по температуре, которую показывал прикрепленный к оконной раме термометр, и по количеству проведенных с утра операций.
Пока она отдыхала, ассистентка и медсестра Мария Илларионовна успела перенести только что прооперированного енота в вольер и убрать инструменты.
– Ну и денек сегодня, – пожаловалась она в тон Вариным мыслям. – Разве можно вынести столько внеплановых операций за раз?!
– А что поделать, Мария Илларионовна! Кота срочно резать пришлось, сами знаете, он до утра бы не дотянул. Пес этот, что проволоку проглотил, – тоже само не рассосалось бы. Но зато сейчас мы с вами, если посетителей больше не будет, выпьем кофейку и – по домам.
Из операционной Варя перешла в «зверинец» – довольно большую комнату, разделенную перегородками на секции, в которых выздоравливали ее пациенты.
Такой обход делался несколько раз за день. Временные обитатели «зверинца» разговаривать не умели, поэтому за их состоянием приходилось следить особенно тщательно, обращать внимание на малейшие нюансы в поведении, аппетит. Наиболее проблемными были кошки. Попробуй полечи звереныша, если он языком, зубами или когтями способен дотянуться до любой точки своего тела!
Почти все жители вольеров Варю боялись, помня, что она совсем недавно делала им больно. Впрочем, попадались и благодарные экземпляры.
Только что прооперированный енот благополучно отошел от наркоза. Варя собралась вернуться в кабинет и вдруг нос к носу столкнулась с собственным братцем. За его спиной с ноги на ногу переминался одноклассник и дружок Антон Круглов.
– Генка, ну кто так бесшумно входит?! Вы меня напугали!
Генка пожал плечами.
– Здравствуйте, Варвара Евгеньевна, – произнес Антон.
– Здравствуй. Как дела? Как ваша Пипеткина?
Варе вспомнилась недавняя весна, когда ее чуть ли не за руку привели к занедужившей кикиморе, после чего пришлось пересмотреть все свои взгляды на биологию, историю, а заодно и окружающий мир.
– Здорова.
– Тогда зачем пожаловали? Опять какая-нибудь мистика?
– Наоборот. Проза жизни, – усмехнулся Антон. Горько усмехнулся, и это не укрылось от внимательных докторских глаз.
– Поговорить, что ли, надо?
– Надо, – кивнул Генка. – Варь, только это по-быстрому не получится. Ты когда закончишь своих пациентов мучить?
– Уже всех умучила. И себя заодно, – улыбнулась Варя. – Сейчас собирались кофейку с Марией Илларионовной попить и – по домам.
– А если мы тут, на лавочке, подождем?
– Хорошо. Только не на лавочке. Кофе с нами будете?
– Будем!
– Антон, а где твой волк? Волчок, кажется? – спросила Варя.
– Здесь, в городе. С Пипеткиной.
– Красивый зверь. Здоровый. Вы уверены, что он не опасен?
– На все сто. Мы же с ним разговариваем!
– Разго… Ох, Антон, я никак не могу привыкнуть к этим вашим… особенностям. – Варя открыла дверь в кабинет, пропуская ребят. – Марья Илларионовна! У нас гости! Давайте еще две кружки.
– Ой, Геночка пожаловал. С товарищем! – обрадовалась медсестра. – Редким ты гостем стал. Сейчас я вам кофейку налью. Вот и печеньице, берите.
Мария Илларионовна была женщиной неторопливой, поэтому, когда «кофейная церемония» подошла к концу и медсестра удалилась, нетерпеливо ерзавшего на табурете Генку прорвало:
– Ну наконец-то! Я думал, мы тут до утра будем в чашки сопеть! Варь, вот послушай, что Антон расскажет. Ты должна обязательно нам помочь, потому что если…
– Подожди, затараторил! Давайте по порядку.
Слушала Варя внимательно и, как показалось Антону, спокойно. Но в конце, узнав, что все усилия Пипеткиной ни к чему не привели, все же дала выход эмоциям:
– Безобразники! Даже животные под себя не гадят! Антон, ты говоришь, что сначала Бирюков не знал о подземной реке. А потом?
– Сделал вид, что не слышит.
– Обычная история. Когда замешаны большие деньги, некоторые люди теряют совесть.
– Здравый смысл они теряют! Безмозглые… – взорвался Антон. – Понимаете, от того, что мы знаем правду, само лучше не сделается. Нужно что-то срочно предпринимать.
– Варь, ты говорила, что с какой-то газетой сотрудничаешь, – перебил друга Генка. – Вот я и подумал: а что, если сочинить что-нибудь такое… Статью. Люди прочитают, испугаются, что им воду испортят, и не дадут свалку устраивать. А? Как тебе идея?
– Идея правильная, – задумчиво проговорила Варя. – Но есть одна серьезная проблема.
– Опять проблема!
– Да, Генка. Видишь ли, чтобы о чем-то писать, нужно обладать достоверной информацией.
– Что значит «достоверной»?
– Точной. Проверенной. Правильной. Без нее меня вполне обоснованно могут обвинить в клевете. Тот же Бирюков и обвинит. А что я предъявлю? Скажу, что мне одна знакомая кикимора нашептала, а пара лояльно относящихся к людям русалок подтвердили? Да меня тут же отправят в психбольницу! И это будет первая половина беды. Личная, так сказать. А вот вам вторая: после того как объявят, что автор статьи больна на голову, горожане вздохнут с облегчением, и о свалке никто больше не вспомнит. Получится, что мы сами же и дадим Бирюкову зеленый свет на это строительство.
– Да-а-а-а. – Антон встал, прошелся по комнате. – Об этом мы как-то не подумали.
– Вот то-то и оно… Но бездействовать все равно нельзя, поэтому давайте соображать, как из ситуации выкрутиться.
Варя подошла к окну, оперлась на подоконник. За стеклом легкий ветерок играл листьями калины, цвели ромашки, летали бабочки, шастали кошки и собаки, куда-то торопились люди. Обыденно, просто… А всего в нескольких десятках километрах от этой простоты небольшой, но от этого не менее важный лес ожидал своего конца.
– Значит, так, ребятушки. Писать статью я буду. Это, конечно, авантюра чистой воды. Ну да ладно. Дополнительно постараюсь добиться, чтобы озеро осмотрели люди никак не связанные с Бирюковым. Это называется независимая экспертиза.
– А если тебя все же назовут чокнутой? – тихонько напомнил Генка.
– Ваша Пипеткина в таких вещах, как наличие подземных источников, ошибаться не может. Обвинив меня, они вынуждены будут проверить озеро.
– Конечно! – воскликнул Антон. – Пусть проверяют. И убеждаются, что мы не сочиняем страшилки для населения!
– Одновременно я напишу в санитарно-эпидемиологическую станцию. Только тут, конечно, доказательства нужны, которых нет. Да, проблемку вы мне подкинули.
* * *К половине третьего ночи статья была готова. Усталая Варя перечитала заглавие: «Чистая вода – живая вода…»
«Да, это хорошо. И вообще, статья получилась. Если напечатают – взорвется, как бомба…»
Утром, перед работой, она отправила текст на электронный адрес газеты, на страницах которой неоднократно размещали ее заметки на тему ветеринарии и экологии, и пошла к своим пациентам. Теперь оставалось только ждать.
* * *– Свет, а Свет, – окликнула подругу Лариса, после того как джип Бирюкова в сопровождении Волчка скрылся за поворотом. – Как ты думаешь, мы его до конца напугали или так себе?
– Не помер, значит, не до конца, – отшутилась Угоша. Ее глаза светились от возбуждения, на лбу поблескивали капельки пота. – Устала я как собака! На расстоянии растениями управлять – это не фунт изюма. Высшая магия! Меня теперь Гарпина обязана в следующий класс без экзаменов перевести.
– Ты шутишь или хвастаешь?
– Шучу! Хвастаюсь! – рассмеялась кикимора.
Лариса вздохнула.
– Между прочим, то, что ты делаешь, – неправильно.
– Это еще почему?
– Не догадываешься? Иван Петрович – человек. Взрослый человек. Нельзя с ним так жестоко.
– Да? – Голос Угоши дрогнул. – Значит, мне его пожалеть надо?
– Наверное, – Лариса неуверенно пожала плечами.
– А он пожалеет потом мой лес? Зверюшек пожалеет? Знаешь, Ларис, я все равно буду Ивана Петровича пугать, потому что пока ничего другого не придумала. Потому что он готов убивать, а я всего лишь пугаю… И вообще, ты со мной или…
Лариса помолчала, затем подошла к подруге, глянула в упор:
– Разве я тебя одну оставлю? Конечно с тобой.