— Предположение, конечно, интересное, но верится с трудом.
Подняв лежавшую на полу сумку, Анисимов дал понять, что их разговор затянулся.
— Я с удовольствием продолжу разговор в следующий раз, но сейчас мне нужно идти.
Мигунов по-прежнему продолжал стоять, буравя его взглядом.
— Не знаю, куда ты едешь, но постарайся быть осторожным.
Анисимов согласно кивнул:
— Постараюсь.
Глава 32 «ГОСТЕПРИИМСТВО» ХАНА
Покои Арслана находились в конце двора, где обитали многочисленные слуги. Они были хороши тем, что из них имелся выход во внутренний дворик, заросший деревьями. При необходимости отсюда можно было выйти незамеченным. Прокравшись под покровом ночи к дворцу Афдала, он до боли в глазах всматривался в яблоневый сад, надеясь, что появится любимая, но Айгуль так и не пришла. Прождав девушку до рассвета, он ушел.
Арслан пытался уловить перемены в настроении слуг, но они по-прежнему относились к нему, как к самому желанному гостю, исполняя его малейшие желания.
После обеда его вызвал к себе хан. Просил почитать рубаи, до которых он был страстный охотник. А затем, подарив за прекрасное чтение золотую чашу, отпустил его. И все-таки что-то было не так. И хан как-то странно смотрел на на него все время, пока он читал.
Вернувшись к себе, Арслан тщательно осмотрел комнату и был неприятно удивлен, когда в углу под толстым ковром обнаружил потайную дверь. Она была заперта снаружи, и оставалось только предположить, какие страшные тайны скрывались за ней.
Арслан лег спать сразу после полуночной молитвы, положив под подушку кинжал. Когда сон уже начал одолевать его, в дверь неожиданно постучали.
— Арслан, — услышал он негромкий голос. — Открывай!
Поднявшись, Арслан подошел к двери. Голос был ему незнаком. На душе стало тревожно.
— Кто это?
— Я помощник визиря… Открой мне, я хочу сообщить тебе что-то важное.
Отодвинув засов, Арслан впустил гостя. Этого человека он и вправду видел при дворе хана. Он был сокольничим.
— Что ты хотел сказать мне?
— Тебе грозит опасность, — горячо зашептал сокольничий. — Ты должен немедленно уходить из дворца.
— Почему?
Сокольничий прошел в комнату, закрыв за собой дверь.
— Тебя сегодня убьют.
Губы Арслана дрогнули.
— Откуда тебе это известно?
— Я их сегодня видел. Их четверо, они поджидали тебя у ограды дворца визиря Афдала. Может, они уже здесь. — Сокольничий уверенно направился к окну. — Я хочу взглянуть…
Его глаза расширились от ужаса. Ткнув пальцем в узкий оконный проем, он вскрикнул:
— Посмотри, это они!
Арслан подошел к окну, стараясь рассмотреть в темном саду людей. Ничего зловещего. Сад выглядел безмолвным, мраморные дорожки, подсвеченные выглянувшей луной, убегали в его глубину.
— Я ничего не… — повернулся Арслан и натолкнулся на холодные глаза сокольничего. Внутри все невольно сжалось от дурного предчувствия.
За спиной негромко скрипнула отворяемая дверь, колыхнулся ковер, и в комнату, обнажив сабли, ворвались три человека. Арслан потянулся к кинжалу, но в этот самый момент на его голову набросили тяжелую ткань. Горло забила пыль. Сильный удар в грудь опрокинул его на пол, кто-то навалился ему на плечи, не давая пошевелиться.
— Я нахожусь под покровительством хана! — превозмогая боль, закричал Арслан. — Пустите меня! Я буду жаловаться хану.
— Успокой его, — услышал Арслан низкий голос вблизи. — Только поосмотрительнее, чтобы он не задохнулся.
Крепкими веревками ему обмотали руки, не давая возможности пошевелиться. Руки мгновенно онемели.
— Я нахожусь под покровительством хана! — яростно извивался Арслан.
— Добавьте ему, чтобы не орал! — приказал все тот же низкий голос.
Кто-то очень сильно пнул Арслана по голове.
— Будешь вопить, получишь еще. Так что потерпи. Взяли его!
Несколько пар рук подхватили беспомощное тело и понесли из комнаты. Первое, что пришло ему в голову, — из дворца хана его пытаются выкрасть ассасины. Ведь власть Великого магистра была почти безгранична. Не исключено, что его сторонники имелись даже в свите хана. От ужаса внутри похолодело. Но тотчас в него вселилась надежда — вряд ли они сумеют разгуливать по дворцу с такой ношей. Ведь здесь каждую дверь караулит охрана.
Арслана совершенно не таясь потащили по длинному коридору. Где-то рядом прозвучал голос начальника стражи, что-то приказывавшего охране, но ассасинов никто не задержал, словно они вдруг превратились в бесплотные тени. Дальше была лестница. Проворно сбежав вниз, похитители оказались во дворе. Арслана охватил ужас, ведь у ворот была небольшая площадка, выложенная булыжником, — место для казней.
Где-то за спиной хлопнули двери, тело почувствовало прохладу. Арслан ожидал, что сейчас его швырнут на землю и, зачитав короткий приговор, свершат казнь. Но его похитители, не останавливаясь, поспешили дальше. Впереди поскрипывали ворота — главный вход в ханский дворец, который, сменяя друг друга, охраняли две дюжины стражников.
Вот здесь их должны остановить! Арслан попытался закричать, чтобы привлечь к себе внимание стражи, но чувствительный толчок заставил его умолкнуть.
— Если ты пикнешь еще раз, я тебе выбью зубы!
— Пропустить! — раздался звонкий голос начальника стражи.
Ночную тишину разодрал скрипучий звук несмазанных петель, и ворота распахнулись.
— Давай его сюда! — распорядился все тот же низкий голос.
Раскачав, Арслана швырнули на что-то жесткое. Ударившись боком, он перекатился и почувствовал запах слежавшейся травы. Настил под ним колыхнулся и застыл. «Арба», — догадался Арслан. Доски слегка прогнулись — рядом устроились еще несколько человек. А затем все тот же голос приказал:
— Поехали, нам нужно успеть до рассвета.
Арба вздрогнула и, негромко стуча деревянными колесами по каменистой тропе, покатила в неизвестность.
* * *Поначалу на гребень холма выехал небольшой отряд конников, а уже затем, поскрипывая, выкатилась крытая повозка, верх которой был украшен красной парчой.
Полог повозки откинулся, и шейх Хасан, сладко потянувшись, ступил прямо на спину одного из слуг, угодливо растянувшегося на земле. Остальные ассасины склонились в низком поклоне.
— Вы ее привели? — спросил шейх Хасан.
— Она здесь, господин, — ответил начальник стражи.
— Приведите ее!
Строй ассасинов разомкнулся, и к старцу Горы подвели Айгуль.
— Вот ты какая, — не сумел сдержать возгласа восхищения старик. — Я представлял тебя иначе. У этого недостойного оказался хороший вкус. Ты его по-прежнему любишь?
— Да.
— Преданность для женщины — высшая добродетель. Мне нужна такая жена. Я бы взял тебя замуж.
Девушка отрицательно покачала головой:
— У меня уже есть жених.
Губы старика разочарованно сжались.
— Сегодня он есть, завтра его может не быть.
— Я его люблю.
— Жаль, что разговор у нас не получился. Но я никогда не брал женщину силой. Кого же ты любишь больше — отца или своего жениха?
— Я люблю обоих.
— Ты знаешь, для чего ты находишься здесь?
— Нет.
— Твой жених предал меня. Я никому не прощаю предательства. Тебе сегодня придется выбирать между твоим женихом и твоим отцом. Я не могу казнить Арслана, как безголосого барана, он должен умереть в бою, как и подобает ассасину. У него будет кинжал, чтобы защищаться. Если твоя стрела поразит Арслана, тогда я подарю твоему отцу жизнь. Если промахнешься… То мы отрубим голову твоему отцу, а твоего жениха отпустим. Ты приняла решение?
— Да, — тихо отозвалась Айгуль.
— Дайте девушке лук со стрелами, — приказал шейх Хасан.
Ассасин, стоящий рядом, немедленно передал девушке лук и колчан со стрелами.
— Ты хочешь посмотреть на своего жениха?
— Да, — тихо проговорила Айгуль.
Хасан сделал знак рукой, и стража подвела к ней человека со связанными за спиной руками и с мешком на голове.
— Развяжите его, — распорядился Великий магистр.
Острый нож взрезал путы, стягивающие запястья. Арслан стянул с головы мешок.
— Вы хотите что-нибудь сказать друг другу? — спросил шейх Хасан.
Сглотнув горький ком, Арслан угрюмо отвернулся, а девушка, приложив к глазам рукав, спрятала повлажневшие глаза.
— Что ж, другого времени у вас может и не быть. — Повернувшись к Арслану, шейх Хасан продолжил: — У тебя полчаса, чтобы скрыться, — объявил он. — Если мы тебя найдем… значит, ты будешь убит, а если нет, значит, тебе повезло. Дайте ему кинжал. — Один из ассасинов протянул юноше кинжал. — Ну, что же ты стоишь? Твое время пошло, — поторопил его шейх.
Развернувшись, Арслан бросился вниз по склону. Посмотрев ему вслед, шейх Хасан удовлетворенно кивнул:
Развернувшись, Арслан бросился вниз по склону. Посмотрев ему вслед, шейх Хасан удовлетворенно кивнул:
— Хорошо бежит. Жаль будет убивать его, но что поделаешь… Подведите девушке коня.
Один из всадников спешился и подвел к Айгуль арабского скакуна. Конь строптиво дернул головой, показывая характер, и, разметав длинную гриву, нетерпеливо топнул копытами.
— Вот тебе конь. Твоя стрела должна поразить его раньше, чем его догонят мои воины. Только в этом случае твой отец может рассчитывать на снисхождение. Ты меня поняла?
— Да. — Лицо Айгуль застыло.
— Ну, чего вы стоите? — крикнул Великий магистр. — Помогите красавице взобраться на коня.
Ступив на подставленные руки, Айгуль села в седло и поскакала в ту сторону, куда побежал Арслан.
* * *Арслан бежал уже минут двадцать, совершенно не чувствуя усталости. Обернувшись, он увидел вдали крытую повозку, подле которой крохотным белым пятнышком виднелась фигура шейха Хасана. Немного в стороне, слившись в плотную толпу, стояли ассасины. В глубине души Арслана зародился крохотный огонек надежды на спасение, но тотчас погас — шейх Хасан не тот человек, чтобы вот так просто отпускать обидчиков.
Будто бы в подтверждение этим мыслям наперерез Арслану из кустов выскочил всадник с копьем. Они чуть не столкнулись. Короткий замах тренированной руки — и копье полетело точно в голову Арслана. Увернувшись, он швырнул кинжал в противника. Глуховатый тупой стук — и кинжал вошел в горло врага стальной занозой. Потеряв равновесие, тот качнулся в седле и, неловко завалившись на круп, упал на землю. Осиротев, арабский скакун негодующе всхрапнул и, разбрасывая копытами щебень, поскакал прочь. Арслан вытащил из горла врага кинжал. Грудная клетка ассасина мучительно выгнулась, после чего он расслабленно вытянул ноги, словно испытал неимоверное облегчение.
Обдирая ладони, Арслан стал карабкаться на каменистый холм. Наверху виднелась расщелина — единственная возможность остаться в живых.
— Куда же ты торопишься? — Из-за камня вышел воин, перекрыв путь к расщелине.
Это был высокий белокурый викинг, Аскольд, пришедший сюда, в горы, ради лучшей доли. Его давний знакомый. По золоченому облачению викинга было понятно, что служба у него заладилась и предстоящую встречу с ассасином-отступником он воспринимал всего лишь как очередную молодецкую забаву.
Арслан застыл, сжимая рукоять кинжала.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Аскольд. — Как тебя убить? Отрубить голову или, может, просто проткнуть саблей? А может, ты предпочитаешь, чтобы я резал тебя по кускам?
Викинг широко улыбался, показывая свои крепкие белые зубы. Размахивая саблей, он теснил Арслана на край тропы, обрывающейся глубокой пропастью.
— Тебе здесь умирать! — Конец сабли, рассекая воздух, почти касался груди Арслана. — Взгляни, какая у тебя будет глубокая могила! А знаешь, я очень благодарен тебе за то, что ты помог мне устроиться во дворец визиря. Он хорошо платит, а кроме того, у него красивые дочери!
Арслан в гневе шагнул вперед, и тотчас сабля рассекла его щеку.
— Как же ты неосторожен! — Из груди гиганта снова вырвался смех. — Тебе надо быть порасторопнее, иначе ты умрешь раньше, чем задумал Аллах.
По каменистой тропе застучали конские копыта. Повернувшись, Арслан узнал во всаднике Айгуль. Конь, поторапливаемый плетью, стремительно сокращал расстояние между ними.
— Арслан! …а-ан! — перекатилось в ущелье эхо. — Не трогай его!
Сабля, описав дугу, замерла. Требовалось всего лишь незначительное усилие, чтобы ее заточенный конец, развернув ребра, вошел в тело. Повернувшись на голос, Аскольд пытался рассмотреть скачущего всадника, и в тот же момент Арслан припал на левую ногу и ткнул кинжалом в бок викингу. Почувствовал, что клинок глубоко вошел в мускулистое тело, отыскав зазор между металлическими пластинами доспехов.
Рука викинга мгновенно ослабла. Отступив на шаг, он выронил саблю. Дамасская сталь, зловеще звякнув о камень, успокоилась у его ног.
— Что ты видишь? — насмешливо спросил Арслан.
Взор у викинга затуманился, он потерял интерес не только к своему недавнему сопернику, но и ко всему окружающему.
— Я вижу мужчину в белых одеждах… Он зовет меня.
— Тогда тебе надо поторопиться.
Отступив назад, викинг упал, спиной придавив куст шиповника.
— Садись на коня! — крикнула девушка. — Давай убежим вместе!
— Нет! — в отчаянии закричал Арслан. — Тогда они убьют нас обоих. Делай, что тебе велели.
— Я не могу! — закричала Айгуль.
— Если ты этого не сделаешь, тогда я убью себя сам.
Арслан поднял руку с кинжалом и, посмотрев на безоблачное небо, прикрыл глаза. Всего лишь коротенькая молитва…
Дзинькнула тетива, и стрела, пробив его предплечье, засела в мякоти.
— Зачем?! — в отчаянии воскликнул Арслан. — Прежде чем умереть, я хотел забрать с собой и остальных.
Крича и размахивая саблями, к ним приближались ассасины. Направо не уйти — тропа шла вдоль бездонной пропасти. Слева — крутой косогор, заросший елями. Оставался небольшой шанс затеряться в лесу. Разбивая руки в кровь, Арслан стал подниматься вверх. До вершины оставалось всего лишь несколько бросков, когда он увидел кожаные сапоги, вышитые арабской вязью. Раздался злорадный голос начальника стражи:
— Поднимайся! Мы ждем тебя. Пусть весь город полюбуется на твою отрубленную голову.
С силой оттолкнувшись, Арслан бросился вниз. Суставы хрустели, причиняя ему боль. Это уже неважно, его судьба определена. Ассасины, как охотничьи псы, обступили его со всех сторон, желая взять живьем. Оставалась только пропасть. Глядя вниз, Арслан увидел в глубокой расщелине, куда никогда не проникают солнечные лучи, белую полоску льда.
— Значит, голову для позора? — спросил он у наступающих врагов. — А попробуйте возьмите!
Развернувшись, Арслан напал на ассасина, подкрадывавшегося сзади. Почувствовал, как лезвие кинжала легко рассекло халат, а затем, разрубив ребра, глубоко вошло в грудь. Враги обступили его со всех сторон. Еще один молниеносный выпад, и ассасин в парчовом халате, вышитом золотыми нитками, упал на землю. Стискивая зубы, Арслан размахивал кинжалом, поражая наседающих врагов. Вдруг на самом вздохе в его грудь ударила стрела, причинив ему невероятную боль. Вместе с кровью из него уходили силы. Сделав несколько шагов по направлению к пропасти, Арслан крикнул:
— Вы думаете, что победили меня? Но я вернусь за каждым из вас! — и, оттолкнувшись, полетел в пропасть.
* * *Ночь была прохладной. От земли тянуло сыростью. Стараясь не сорваться, Айгуль спускалась с кручи следом за братом. Где-то там в расщелине лежало тело Арслана.
— Я его нашел, — наконец раздался голос снизу.
Подняв голову, она увидела Камаля, наклонившегося над каким-то белым пятном.
— Я хочу посмотреть на его лицо.
— Не надо, — запротестовал брат. — Оно разбито. Пусть он останется для тебя живым.
— Что ты собираешься с ним делать, похоронить?
— Я заморожу его душу. Это самое большее, что я могу сделать для него. — Посмотрев на сестру, он добавил: — Только не надо плакать, он всегда останется с нами.
— Я вовсе не плачу, просто слезы текут сами. Если бы не он, то тебя бы уже не было.
— Я знаю это. Мы с ним были друзьями.
— Моя стрела была последней…
— Не кори себя, это ничего не меняло, холм был окружен. Арслан не сумел бы выбраться.
— Я думала, что спасу отца, а отца уже не было в живых.
— Мы не сумеем убить шейха Хасана. Старик умрет скоро сам, как только приведет в свой гарем молодую наложницу. Но мы сумеем убить его потомков. Для этого я дам замороженной душе Арслана свою силу, иначе ему их не одолеть.
— Этому тебя учили ассасины?
— И этому тоже, вместе с Арсланом… Он был лучший из нас. Отойди, я не хочу, чтобы ты видела, как я это делаю. Я давал клятву.
Айгуль отошла. Издали она видела, что Камаль встал перед покойником на колени и что-то долго говорил ему. До нее доносился только неясный шепот. Потом он выпрямился и подошел к сестре.
— Все! Я передал ему всю свою ненависть. Его душа оживет и вселится в другое тело, когда почувствует большую опасность, и уничтожит души всех тех людей, которые когда-то убили его.
— Я хочу встретиться с его душой в будущем и быть вместе.
Камаль улыбнулся:
— Не беспокойся, сестренка, я предусмотрел и это. Вы обязательно встретитесь. И будете счастливы. А теперь пойдем. Нам надо уезжать отсюда, шейх Хасан не даст нам жить спокойно.
— Что будет с телом Арслана?
— Тело его не истлеет, теперь это сосуд для души. Уже завтра его останки покроются льдом. Давай же руку, здесь острые камни.