Но сначала единственная связь с внешним миром будет осуществляться по воздушному мосту. Недалеко от Демянска начинается строительство взлётно-посадочной полосы.
Боевая группа СС Ульриха
9 февраля 1942 года фронт группы Эйке проходит от Больших Дубовиц через Васильевщину, Бяково, Калиткино, Кобылкино (боевая группа СС Ульриха), Дубки, Кулаково, Черенчицы, Шелгуново. Бои проходят в Бяково, Коровитчино, Кобылкино и Черенчицах.
Коровитчино защищает смешанная боевая группа: 1-й батальон 3-го полка «Мертвой головы», 6-й батальон 46-го и 9-й батальон 6-го пехотных полков, два инженерно-строительных батальона, 1-я батарея эсэсовского артиллерийского полка и по одной батарее от 818-го и 207-го пехотных полков. Днём обстановка резко ухудшилась. Русские разрывают связь с боевой группой Ульриха в Кобылкино – Коровитчино. К вечеру Бяково с трёх сторон охвачено русской пехотой.
Весь день Эйке пытается восстановить потерянную связь с боевой группой Ульриха. В 9.20 в его адрес уходит радиограмма: «…Шойерман с разведчиками уже на марше. Мы уже по телефону для Вас заказали Рыцарский крест. Я ожидаю, что Вы выполните свой долг…» Но, к сожалению командира дивизии СС «Мертвая голова», группа Шойермана терпит неудачу. Она не смогла преодолеть русскую полосу наступления.
11 февраля по Коровитчино целый день велся артиллерийский огонь из танковых орудий. Немцы были поражены самоотверженностью красноармейцев. С непостижимым упорством, без авиационной и артиллерийской поддержки русские пехотинцы шли под жесточайшим пулеметным огнем не уничтоженных огневых точек немцев. Чтобы успешно завершить атаку, им не хватало сил, они увязали в море оборонительного огня, преодолеть который не удавалось, 5 атак за 16 часов. В таких условиях потери были очень высокие. В журнале боевых действий 7-й гвардейской стрелковой дивизии 20.02.42 г. в 4.00 отмечено:
30 гв. С. П. (14 активных штыков);
159 гв. С. П. (54 активных штыков);
288 гв. С. П. (73 активных штыка).
Но и немецкие ряды поредели. Расстояние между обороняющимися с каждой русской атакой становилось всё больше. Не хватало продовольствия, перевязочных материалов, день от дня всё больше не хватает боеприпасов. «Ужасный голод», – пишет унтершарфюрер СС Сабиш.
12 февраля Ульрих получает сообщение: «Завтра прибудут самолёты с боеприпасами и продовольствием (в виде бомб) с парашютами…» У солдат открывается второе дыхание. С помощью балок и досок перед позициями выкладывается свастика. На следующее утро прибывают «Юнкерсы». Парашюты раскрываются и «бомбы» медленно опускаются на землю, но ветер несёт их к лесу, к русским позициям. На следующий день «Штуки» сбрасывают контейнеры (бомбы) над занятой русскими деревней Омучкино. Только 14 февраля все получилось, и «бомбы» приземляются в нужном месте.
Кольцо блокады вокруг боевой группы Ульриха становится всё плотнее и плотнее. Ночью с 15 на 16 февраля окруженные пытаются разблокировать дорогу Кобылкино – Черенчицы, в первую очередь для вывоза раненых. Ударные взвода немцев подходят к Черенчицам на 1,2 км. Но дальше не пройти. Вывоз раненых откладывается.
16 февраля от Эйке приходят данные об обстановке: «Вражеская пехота движется на север по дороге Залучье – Коровитчино. В лесу северо-западнее Черенчиц дислоцируются крупные силы противника. Непрекращающиеся огневые налёты средней и тяжелой артиллерии на Кобылкино влекут за собой потери в виде погибших и раненых. Вывоз раненых невозможен. Подкрепление невозможно. Восточнее Омычкино находятся позиции вражеской артиллерии, севернее их размещаются тяжелые орудия пехоты врага…»
Радиограмма для командира боевой группы: «…Ульрих! Побольше хладнокровия, не нужно так орать! Шойерманн придет, как только это станет возможным».
19 февраля штурмбанфюрер посылает радиотелеграмму: «…Положение прямо крайне критическое». Затем передатчик замолкает. Русская мина уничтожает радиостанцию. Только 20 февраля в 15.20 радиосвязь восстановлена и Ульрих узнает о награждении его Рыцарским крестом. Среди поздравлений Ульриху есть и послание от командующего 16-й армией.
20 февраля Ульрих принимает решение вывезти раненых. После 10 минут артиллерийского налёта обоз с почти 70 ранеными под командованием роттенфюрера СС Шауба прорывается из Кобылкино в Черенчицы. После короткой передышки в ходе завязавшегося боя удается прорваться к основным силам группы Эйке.
Опасаясь, что русские в день Красной Армии постараются ликвидировать группу Ульриха, Эйке направляет по рации приказ подготовиться к прорыву в направлении Черенчиц. В 15.20 Ульрих получает приказ: «…Подготовить орудия к прорыву! Прорыв в темноте по моему приказу. Ключевое слово – «Давай».
Спешно сформированные саперные группы должны были после начала операции взорвать технику, боеприпасы, бункеры, а потом догнать основную группу. Унтершарфюрер СС Сабински пишет: «…Мы оглядываемся назад, в этот момент саперы взрывают Кобылкино и Коровитчино… В любом случае ранним утром мы доберемся до позиций дивизии. Саперы в качестве взрывной команды и прикрытия нас быстро догнали. Наши товарищи по дивизии, которые занимают здесь позиции, молча смотрят на нас. По позициям идет шепот: «Это боевая группа Ульриха». Да, мы совершенно особая, отличная от всех куча народа. У всех бороды, у кого-то больше, у кого-то меньше, серые и осунувшие лица. Мы оборваны. Большинство одеты в зимнюю русскую одежду, собранные в кучу из разных частей и подразделений, усталые, голодные, без солдатской выправки, но внутренне такие радостные, что вырвались из этого ада. На командном пункте дивизии на полевой кухне мы получаем горячую пищу, которую не ели очень давно».
Уцелевшие солдаты группы Ульриха заняли оборону у Кукуя, по соседству с группой Кнёхляйна, оборонявшей опорный пункт в районе Козлово, Великое Село на юго-западной оконечности «котла». Только от Робьи удалось отправить тяжелораненых на полевой аэродром в Демянске.
В отчете Ульриха после прорыва отмечено, что, когда группа вступила 2.2.42 г. в бой в Кобылкино, в ней насчитывалось 1450 человек. После прорыва в ней осталось 480 солдат и офицеров.
Кобылкино пало. Теперь русские смогут продвигаться по шоссе. Но это лишь несколько километров. А там на их пути встанет опорный пункт Бяково.
11 февраля фронту группы Эйке появляется угроза с юго-запада. Русские части наступают из Шубино вверх по течению Робьи. Но немецкие самолёты успели доставить к югу от Залучья 3-й батальон 376-го пехотного полка 225-й пехотной дивизии. Русские подразделения вплотную приближаются к Залучью и угрожают группе Эйке с южного фланга. Он срочно радирует генералу Хансену: «Мне нужна боевая группа Ульриха для прикрытия с юга и юго-запада».
Брокдорф бросает в район Залучья подкрепления. 123-я, 30-я и 32-я пехотные дивизии выделяют по одной роте, которые при штабе 3-го полка «Мертвой головы» формируются в боевую группу «Дерево». 4-й батальон артиллерийского эсэсовского полка, взяв по одному орудию в 10-й, 11-й и 12-й батареях, формирует боевую батарею под командованием унтерштурмфюрера СС Штрасмана.
Обороняющимся помогла немецкая авиация. Авиаразведка провела оценку сил на русских позициях в Шубино и обнаружила оживлённый подвоз снабжения на дороге Марёво – Новая – Шубино. После того как русские окружили Холм, боевая группа СС (6 смешанных рот) под командованием штурбанфюрера СС Хасслера 15 февраля отправляется в Верхнюю Сосновку, что южнее Залучья. Группа должна сдержать продвижение наступающих русских частей до тех пор, пока вокруг Залучья не будут созданы оборонительные позиции. В Залучье в качестве подкрепления прибывает рота карателей дивизии СС «Мертвая голова».
Оставшаяся часть группы Ульриха после небольшой передышки присоединяется к группе Шрёдера и отправляется в район Залучья. Группа собрана из многих подразделений и состоит из двух батальонов пехоты по две роты в каждом (батальонами командуют гауптштурмфюреры СС Дёрнер и Краут), 12-й артиллерийской батареи орудий 10,5-см и взвода истребителей танков 30-й пехотной дивизии. Штаб группы расположился в Годилово. Боевая группа Зальма не смогла отразить атаки русских и оставила Холм.
Южнее Залучья в районе Верхней Сосновки боевая группа Хойслера до 25.2.42 г. с большим трудом сдерживает русских. После получения приказа передвинуться на переднюю линию фронта, при передислокации, Хойслер получает тяжелое ранение.
Группа Эйке удерживает «балкон»
Для сокращения фронта и усиления его на главных направлениях линия обороны группы Эйке переносится на полосу Большие Дубовицы – Васильевщина – Бяково – Калиткино – Мануйловы Горки – Нижняя Сосновка – Великое Село – Шумилкино – Залучье – Белое Князево – Верехницы. До конца февраля 1942 года понесшая тяжелые потери 290-я пехотная дивизия под русским давлением смещается на линию Налючи – Кузьминское. На участке Васильевщина – Лозницы она примыкает к группе Эйке. Справа – 30-я пехотная дивизия.
В северо-восточном углу «котла» группа Симона обороняет старые позиции дивизии СС «Мертвая голова», оформившиеся поздней осенью 1941 года. Защиту на юго-востоке осуществляет 12-я пехотная дивизия. Между озерами Велье и Селигер оборону держит 32-я пехотная дивизия. На юге располагаются оставшиеся части 123-й пехотной дивизии, усиленные боевой группой СС Крона.
На самом опасном участке фронта «котла» общей протяженностью около 300 км солдаты группы Эйке удерживали выступ фронта между Ловатью и Полой, похожий на балкон. Это самое уязвимое место между фронтом 2-го армейского корпуса и сражающегося в районе Старой Руссы 10-м армейским корпусом. Части Красной Армии со всех сторон атакуют «котел», чтобы ликвидировать находящиеся в нём немецкие войска, прежде чем начнет таять снег. Четыре фронта «котла» находятся в подвижном состоянии.
А пока холод усиливается. Северный ветер воет и гоняет сухой снег по поверхности. Снег попадает сверху в сапоги немецких солдат с двухшовными голенищами с боковыми швами. Он тает в голенищах, потом снова замерзает и образует ледяной блок. Заключенные в лед, окаменевшие замерзшие ступни уже не спасти.
Из воспоминаний Герберта Крафта, самого молодого эсэсовца в дивизии «Мертвая голова»: «…Эта русская зима беспощадна. Пулеметы теперь стоят в иглу. Из-за сильного мороза их выносят только тогда, когда противник действительно атакует, то есть тогда, когда иваны в своих белых маскхалатах уже стоят у дверей.
Всё наше внимание приковано к автоматическому оружию. Если оно откажет, то при девятикратном численном превосходстве противника дело наше будет безнадёжно, и нас перебьют как скотину. Часовые меняются каждые полчаса. Лишь столько времени человек может выдержать в нашем негодном обмундировании на таком морозе. Если есть возможность достать вторую шинель, то мы носим две. Снимаем их с убитых товарищей, пока они еще теплые. Но трупы на морозе коченеют так быстро, что не всегда удается раздобыть эту спасительную одежду. Многие преодолевают себя и носят ватные куртки и валенки, снятые с убитых красноармейцев. Носить превосходные русские меховые шапки, защищающие уши, было запрещено. А поверх ватной куртки надо было обязательно носить немецкую шинель… Всё, что нам удавалось добыть из оружия в бою, мы использовали в обороне. Патронов к русским пулеметам и автоматам у нас было больше, чем наших. Наши доставлялись к нам самолётами. Ребята из истребительно-противотанковых подразделений заменили вышедшие из строя 37-мм пушки на советские 45-мм. Отразив ночную атаку, мы выползали в нейтральную полосу и снимали с убитых солдат противника валенки, маскхалаты, телогрейки. Запрет на ношение русских меховых шапок тоже обошли. С тех пор как мы разжились меховыми рукавицами, снятыми с убитых русских – обмороженных рук у нас не стало. Я лично предпочитаю оставаться в немецком барахле…»
В советских средствах массовой информации желаемое выдавалось за действительное. В газете «За Родину» от 26.02.42 г. пишется: «…16-я армия разбита полностью. Вчера Советское информационное агентство сообщило, что войска Северо-Западного фронта под командованием генерал-лейтенанта Курочкина в районе Старой Руссы взяли в окружение части 16-й немецкой армии и уничтожили 290-ю и 30-ю пехотные дивизии и дивизию СС «Мертвая голова» противника…»
Примерно так же звучит текст советских листовок, которые тысячами сбрасываются с русских самолётов на немецкие позиции, чтобы вывести врага из состояния равновесия, и для того, чтобы показать им «последнюю дорогу к жизни».
В немецких штабах разного уровня обдумывают конкретные способы, как освободить дивизии в «котле». Предпочтение отдается плану налаживания наземного моста путем удара с запада и взятия в свои руки дороги Старая Русса – Демянск.
В эти дни по воздуху из Пскова доставляются в «котел» первые эсэсовцы – освободители из 3-го батальона Бруена. Один самолёт подбивается русской зениткой, многие солдаты получают ранения. Все прибывшие приписываются к группе Эйке.
12 марта в «котёл» прилетел генерал-лейтенант Цорн, бывший командующий 20-й моторизованной дивизией, с задачей организации корпусной группы. Он берет на себя командование 290-й пехотной дивизией, группой Эйке и Арко-105. Командный пункт новой группы расположился в деревне Колома на реке Пола. Русские удары становятся всё сильнее, а число защитников «котла» всё меньше и меньше. Измученные холодом, завшивевшие, постоянно участвуя в боях, они близки к отчаянию.
Боевая группа СС Майердресса
После взятия 31.1.42 г. немцами Гривки оберштурмфюрер СС Эрвин Майердресс получил приказ отправиться в Язвы для помощи боевой группе Зойменихьта. Когда оба штурмовых орудия были на мосту через реку Пола, от встречного обоза становится известно, что Рамушево, через которое пролегает их путь, в руках русских. Майердресс принял решение разместить оба орудия около шоссе в направлении Бяково и объявил сбор по тревоге всем, кто находился в Васильевщине. Там оказались только что прибывшие из Германии подразделения инженерно-строительного батальона и отделение полиции – всего 90 человек. Весь этот гарнизон боевого опыта не имел и к тому же был слабо вооружен.
К вечеру эта группа въехала в незанятое русскими Бяково, чтобы, переночевав, утром наступать в направлении Рамушево. Оба штурмовых орудия занимают позицию на шоссе на Омычкино и берут под прицел край леса в том же направлении. Ночью Бяково атаковали русские пехотинцы, но свет луны помог немцам отразить атаку. Один из танков 203-го танкового полка с возникшей неисправностью в сцеплении находился на северной стороне деревни и для русских был серьезной огневой преградой.
С рассветом Майердресс дает команду двигаться через лес в Омычкино. Оказывается, русские из Бяково отступили в лес и, как только группа отошла от деревни на 250 метров, внезапно ее атаковали. Эта дерзкая атака красноармейцев вынудила группу отступить назад в Бяково и занять круговую оборону. Бяково – ничем не примечательная деревня из трех десятков домов, стоящих на южной стороне шоссе на небольшой возвышенности.
2 февраля в 4.30 со стороны Омычкина группу вновь атаковала русская пехота. Немцам пришлось тяжело, только артиллерийские орудия позволили отбить атаку. С наступлением светлого времени русские отошли от Бяково в лес.
В следующую ночь атака русских повторилась и им удалось ворваться на край деревни. У отряда полиции в восточной части Бяково создалась критическая ситуация, но всё же с большим трудом удалось отразить и эту атаку. Майердресс видит, что своими силами Бяково не удержать, и просит помощи у находящегося в пяти километрах восточнее, в Васильевщине, штурмбанфюрера СС Клеффнера. Унтерштурмфюрер СС Штейнер: «…Вечером мы слышим со стороны Васильевщины рокот, который становится всё сильнее. Вдруг из леса появляется куча мотоциклистов. Многие из них едут даже со светом. Как церберы они врываются в деревню и разбрасывают повсюду свои машины. Они выгружают пассажиров и снаряжение, забирают с собой солдат из полиции и очень быстро исчезают. Нам доставили также грузовик и противотанковую пушку. Мы также получили снаряды для наших орудий. И что также очень важно – довольствие…».
Саперы установили противотанковые мины, а пушку разместили на западном краю деревни, рядом с последним домом.
В течение нескольких дней события повторялись. С 4 до 5 утра Бяково испытывало огонь русской артиллерии и минометов. Обершютце СС Шрёдер вспоминает: «…Каждую ночь до 5 часов утра на нас сыплются бомбы. Одна из «ворон» сменяет другую. Позиции русских находятся в 400 метрах от нас в лесу. Как только прилетает самолёт, русская пехота пускает ракеты в нашу сторону, для того чтобы экипажи самолётов знали, где находится наш танк. Долетев до нас, пилот выключает двигатель, недолго кружится над нами, затем взрываются бомбы вокруг нашего танка. Мне приходит в голову мысль, когда самолёт прилетит, выстрелить ракетами такого же цвета, что и русские. Попытка удается. Самолеты сбрасывают свой груз на несколько сотен метров дальше у лощин реки. Но наша радость по поводу удавшейся шутки длилась недолго. Русские пилоты быстро замечают, что мы их провели…»
Бяково обстреливается с трёх сторон. Русские минёры дорогу Васильевщина – Бяково заблокировали минами. Немецкая авиация облегчает положение обороняющихся. После бомбардировки, если таковая происходит, на следующий день ожидаемая русская атака не происходит.
Русские танки не раз прорывались на деревенскую улицу, но немцам удавалось отразить их атаки при помощи мин и связок ручных гранат. После того как 23.2.42 г. Кобылкино было немцами потеряно, русские концентрируют внимание на находящемся в пяти километрах Бяково. Уже 9 февраля обеспечение опорного пункта стало возможно только в виде конвоя. Санные ударные взводы доставляли довольствие, боеприпасы и медикаменты и забирали обратно раненых.