– Может, это не люди? – шепотом предположил один из стражников.
– Скоро мы все узнаем, – буркнул посол.
И тут их заметили. Певец замолчал, барабанщики перестали мучить инструменты, а из группы танцоров вышел худосочный юнец. Дергаясь и покачиваясь, продолжая плясать на ходу, он подошел к пришельцам из Ква-Ква и улыбнулся.
Зубы у чернокожего были такие гнилые, что, наверное, светились в темноте.
– Йо, чуваки, – сказал он, тыча перед собой оттопыренными пальцами, – вы решили наш сейшен посетить… и мы рады, когда к нам гости приходить… Меня зовут Ти-Мати-Мати-Мати… Йо.
Похоже, что он пытался говорить стихами, но не знал, что не умеет их сочинять.
Потом Вытек сердито глянул на капитана, и тот осознал, что пора приступить к исполнению обязанностей. Эверст Сиреп прокашлялся, выпучил грудь и громко объявил:
– Перед вами чрезвычайный и полномочный посол… э, Ква-Ква Потом Вытек!
Мозг капитана при этом остался незадействованным.
– Круто, чувак, длинное имя – это клево, как сказала мне одна знакомая корова, йо, – произнес Ти-Мати, – присоединяйтесь к сейшену… расслабимся чуток, поймаем мы небольшой кайфок. Тут клубятся все клевые пацаны… вон сам Пятьдесят Копеек, – чернокожий в красной повязке помахал рукой, – вон Мацл, – тощий юноша с очень грязными волосами улыбнулся, – и даже Серя-Га, – певец, наряженный в набедренную повязку из крапивы, поклонился. – Йо. Расслабимся, покурим, немножко побандурим.
– Ответственно должен заявить… – начал Потом Вытек, но понял, что слова его здесь и сейчас ничего не значат.
– Забей, чувак, йо. – Пятьдесят Копеек извлек из-за уха дымящуюся самокрутку. – Надо расслабляться, и тогда проблемы не будут появляться… Нет ничего лучше хлип-хлопа и доброй травы…
Этот, похоже, умел разговаривать и прозой.
Стражники зашевелили ноздрями, в глазах их появилось напряженное ожидание. Самокрутки возникли в руках и у других чернокожих, потек сладковатый запах, и посол ощутил беспокойство.
– Расслабляемся, пацаны, и держим свои штаны, йо, – сказал Ти-Мати, вручая самокрутку капитану.
– Ты же не собираешься… – начал Потом Вытек.
– А почему нет? – Лишенный мозга Эверст Сиреп затянулся, и лицо его расплылось в улыбке.
Это выглядело странно – будто заулыбалось гранитное надгробие.
Стражники, обнаружив, что командир временно сдал полномочия, дружно ринулись к костру.
– Давай, Серя-Га! Взорви нам уши! – махнул рукой Ти-Мати и хлопнул посла по плечу, оставив грязный отпечаток. – Расслабляйся, дядя! И все будет чисто легко в мармеладе! Йо!
– Хлип-хлоп жив! – возопил Серя-Га, зарокотали барабаны, и певец начал выкрикивать галиматью, которую тут почему-то считали песней. – Я был первый парень на районе и лучше всех умел ковырять дырочки в батоне! Йо!
При этом он раскачивался всем телом, словно припадочный, и размахивал руками.
Стражники во главе с капитаном курили, и лица их отражали разную степень блаженства. Один из сержантов ухватил три самокрутки и две засунул в уши. Теперь он дымился, словно отходящий от причала пароход, а улыбка не убиралась с физиономии.
Потом Вытек стоял в одиночестве и чувствовал себя очень одиноким.
Чтобы исполнять хлип-хлоп, певцу нужно было плюс одно горло, а людям, собравшимся его слушать, – минус один мозг. Но это пение проникало внутрь организма и отыскивало там некие древние органы, давно спрятанные за напластованиями эволюции, и призывало их к восстанию. Оно напоминало о тех временах, когда предки человека еще не отрастили руки, чтобы залезть на деревья.
Через некоторое время посол ощутил, что готов ринуться в круг танцующих и непристойно затрясти задом.
– Дай сюда, – сказал он сержанту и выдернул у него из уха одну из самокруток. – А ну-ка…
После первой затяжки мир стал розовым, весь целиком, от тумана до травы под ногами. После второй появились пузыри, лиловые и красные. Они неспешно плыли мимо посла. А после третьей в теле обнаружились дергунчики и чесунчики, что заставили шевелиться все мускулы.
И одним танцором около костра стало больше.
Сколько все это продолжалось, Потом Вытек не смог бы сказать. Просто через какое-то время он обнаружил, что на Лоскутный мир опустился вечер и что веселье потихоньку стихает.
Барабанщики не лупили в барабаны, певцы бросили терзать уши слушателей.
– А ты клевый мужик, йо, – сказал послу подпрыгивавший рядом Пятьдесят Копеек, похожий на воздушный шарик из черной резины. – Только бледный какой-то… это плохое питание виновато…
– Аг-ха, – прохрипел Потом Вытек, пытаясь перестать танцевать и собрать мысли, похожие на клубок, с которым поиграл очень энергичный котенок. – Где мы?
– Ну ты даешь, йо! – Пятьдесят Копеек закурил новую самокрутку, и от нее потянулся желтый дым. – Это Утопия…
– О!
Посол знал про этот Лоскут, но куда лучше про него знали специалисты по растениям. Обычные, которые обожают собирать сушеные листочки в тетрадки и придумывать им всякие заковыристые названия. И продвинутые, что любят эти самые листочки курить, а потом придумывать заковыристые названия всему, что находится вокруг.
Земле, небу, облакам.
И еще эти продвинутые специалисты очень любят посмеяться.
На окутанных туманами болотах Лоскута Утопия росло больше видов «дури», чем во всем остальном Лоскутном мире. Неудивительно, что люди тут жили немножко странные и что именно здесь придумали хлип-хлоп.
– А где Дурьфы? – спросил Потом Вытек.
– Это вам налево надо, – ответил Пятьдесят Копеек. – Йо, в смысле, е-мое. Вечеринка окончилась.
В темноте вокруг костра обозначилось движение, и на освещенное пространство начали выходить женщины. Чернокожие, необычайно высокие, с решительными лицами и корзинами за спиной.
– Это кто? – пролепетал ошалевший посол.
– Наши жены, – Пятьдесят Копеек сунул недокуренную самокрутку за ухо, – пушки заряжены. Повеселились, пора и на отдых.
– Они такие большие…
– Ну, должен же кто-то хозяйством зани… – Огромная ладонь ухватила Пятьдесят Копеек поперек туловища и потащила вверх. Он успел только помахать рукой, после чего исчез в корзине одной из женщин.
Великанские дамы собрали хлипхлоперов, точно грибы, и удалились в темноту, что-то ворча.
– Йо, – сказал Потом Вытек, упал на землю и потерял сознание.
В Ква-Ква имелся собственный темный маг.
Правда, в соответствии с городской спецификой он вынужден был обходиться без зловещего Черного Замка и армии из миллиона-другого вонючих зомби. Но этот темный маг великолепно справлялся и так.
Он прилежно лелеял черные замыслы, регулярно занимался магией, такой темной, что ее не было видно даже в ясный день. Совершал всяческие злодейства, в основном за деньги, и по большей части мелкие (но скажите, кто сейчас готов оплатить существенное негодяйство?).
Усердно занимался самообразованием, читая книги вроде «100 спосабов достичь величчия» или «Пороки для всех: самоучитель с илюстрациями, таблиццами и сводныими комментариями». Держал в подвале маленькую камеру пыток для опытов и мечтал о том дне, когда захватит власть в Ква-Ква и покажет всем этим… всем…
А еще он стеснялся собственных прыщей и всегда ходил в надвинутом на лицо капюшоне. За это мага прозвали Скрытным, и прозвали так надежно, что настоящее его имя оказалось крепко-накрепко забыто.
Обитал Скрытный в особняке на правой окраине.
Эту ночь маг провел не без пользы, поработал с купленным на прошлой неделе гримуаром, после чего тот едва уполз в книжный шкаф. Скрытный сотворил амулет трезвости, что не даст жертве ощутить последствия употребления алкоголя.
Для некоторых подобная ситуация – настоящая пытка.
Время приблизилось к рассвету, и Скрытный собрался отправиться спать, когда уловил шум за окном.
– Кхе-кхе, – сказал кто-то, и дальше события понеслись, точно кошка, которой плеснули скипидару под хвост.
Раздался звон, окно разбилось. Плотная штора полетела на пол, и на подоконнике возникло нечто похожее на ту же штору, но вооруженную двумя серпами и вырастившую пару ног.
Скрытный выпучил глаза и небрежным жестом отправил в гостя небольшую молнию. Но та почему-то угодила в один из серпов и с шипением скончалась в белой вспышке.
Надежная боевая магия отказывает редко, но порой это случается…
Дверь комнаты затрещала и слетела с петель, внутрь ворвалось плохо выбритое облако вооруженного кольями чесночного запаха. Надсадно закряхтело и отскочило в сторону.
Послышались тяжелые шаги.
– Убирайтесь прочь! Безумцы! – рявкнул Скрытный, активируя висевший на шее амулет Семи Звезд. Тот заискрил, как отсыревший фейерверк, испустил громкий звук «шшш» и развалился.
Защитная сфера не возникла.
Вместе с тяжелыми шагами в комнату ворвался голый по пояс здоровяк в фартуке и с поварешкой в руке. За ним показался седоусый старик в меховой шапке и накидке из того же материала. Все четверо двинулись на Скрытного, целеустремленно оттесняя его к стенке.
Вместе с тяжелыми шагами в комнату ворвался голый по пояс здоровяк в фартуке и с поварешкой в руке. За ним показался седоусый старик в меховой шапке и накидке из того же материала. Все четверо двинулись на Скрытного, целеустремленно оттесняя его к стенке.
– Чего вам надо? – спросил маг. – Кто вы такие? Я нашлю на вас страшные проклятия, вроде Рыбьей Вони или Гнилой Плоти…
– Помню, подхватил их лет пятьдесят назад, – сообщило облако чесночного запаха. – А вообще меня проклинали раз сто. И ничего, жив. А почему? Да потому, что проклятия на нас не действуют!
В следующее мгновение Скрытный оказался прижат к стене и окружен таким количеством острых предметов, словно залез в кухонный стол маньяка-людоеда. Он замер, чувствуя, как горло щекочет что-то холодное.
– Теперь мы будем с тобой разговаривать, – сказал здоровяк, чья поварешка выглядела тяжелой, будто сталелитейный завод, – так, как положено героям с темным магом. По правилам, надо бы тебя заковать, но цепей мы не захватили. Колдовать не пробуй, ну а если захочешь мерзко похихикать или злобно повыть – то на здоровье, не стесняйся.
«Герои?» – Скрытный заледенел.
Он знал о героях достаточно, чтобы покрыться холодным потом не только снаружи, но и изнутри.
– Но что… я же еще ничего… не сделал… – просипел маг. – У меня даже замка нет… вы не имеете права!
– Знаем-знаем, – вздохнула занавеска с серпами. – Кхе-кхе. Нам очень жаль и все такое. Но кризис, сам понимаешь…
– Успей ты сделать что-нибудь, мы бы с тобой даже не стали разговаривать, – сообщил здоровяк гулким басом, от которого в шкафу беспокойно заерзали книги.
Обладатель меховой шапки улыбнулся.
Лучше бы он этого не делал. Температура у Скрытного внутри упала намного ниже абсолютного нуля.
– Мы пришли к тебе как клиенты, – сообщило облако чесночной вони, и маг разглядел, кто за ним прячется – маленький старикашка, самый обычный, каких полно на улицах, только с двумя осиновыми кольями в руках.
– Странный способ приходить… – пробурчал маг.
– Извини, по-другому не умеем, – развел серпами закутанный в черную ткань тип и при этом едва не отрезал Скрытному нос. – Как ты, кхе-кхе, это себе представляешь? Вроде стучим в дверь святилища какого-нибудь безумного бога Курлык-Бултыха и просим так вежливо: «Э, отдайте нам сокровища, вон ту девку с алтаря, а сами перережьте друг другу глотки». Мы же герои…
– Э… ну, может быть, скажете, зачем пришли?
Меховая Шапка переглянулся со Здоровяком, Чесночные Колья почесал в носу, и все это не убирая оружия от тела мага.
У того возникло ощущение, что незваные гости несколько смущены.
– Нам нужна помощь… – признался замотанный в тряпки тип, еще больший приверженец скрытности, чем сам Скрытный. – Но если ты кому-нибудь расскажешь про это, то мы убьем тебя!
– Хорошо-хорошо, я слушаю… – Скрытный пустил в ход тон, который долго тренировал и который в учебнике актерского мастерства описывался как «утонченно-злодейский».
Затем ему на самом деле пришлось слушать.
Перебивая друг друга и борясь с желанием перерезать магу горло – такое желание у героев было почти бессознательным, – незваные гости поведали, как они собираются в ближайшее время зарабатывать деньги. Скрытный, челюсть которого отвисла почти до подмышек, не в первый раз порадовался, что лицо его спрятано, и осторожно спросил:
– А как насчет оплаты?
– Мы заплатим тебе бездельем, – сообщил Здоровяк.
– Это как?
– Очень просто, – пояснил Чесночные Колья. – Ничего не сделаем с тобой. Как тебе такой вариант?
Скрытный осмотрел приставленные к его горлу колья, серпы, чудовищно длинную саблю и поварешку, после чего решил, что его такой вариант устраивает.
– У меня есть кое-что для вас, – сказал он. – Может быть, отпустите меня, чтобы я начал работу?
– Отпустить темного мага? – просипел Чесночные Колья. – Это невозможно… нельзя… не по правилам…
– Но мы должны это сделать, – проговорил Здоровяк. – Мы же тренировались! На время перестать быть героем… Давай, и – раз!
Многоразнообразное оружие опустилось.
Скрытный почувствовал себя несколько комфортнее.
– Я никогда не отпускал их, кхе-кхе, – из-под черного балахона донесся всхлип, – и этим гордился… а теперь? Что я расскажу внукам?
– У тебя есть внуки? – поразился Меховая Шапка.
– Может быть, и есть, кто знает? Но дело в принципе, ты же понимаешь, что я согласно парадигме не могу…
– Тихо! – рявкнул Здоровяк. – Разговоры потом. Сейчас дело.
– Да, верно, – Скрытный кивнул, но очень медленно, чтобы это движение ни в коем случае не было воспринято как враждебное. – У меня есть для вас одно подходящее заклинание. И его…
Герои слушали, мрачно сопя и буравя мага подозрительными взглядами.
– Заклинание девять один один? – переспросил Чесночные Колья. – Это почему оно так называется?
– Вот уж не знаю. Так его обозвал создатель. Я могу начинать?
– Конечно, – кивнул Здоровяк. – Только без глупостей, а то инстинкты в нас могут взять верх, и тогда тебя ничего не спасет.
Скрытный кивнул. Он это очень хорошо понимал.
Двигаясь, как эстонский сапер по минному полю, маг прошел к шкафу и принялся доставать колдовские причиндалы – ритуальный нож из дерева, бронзовую чашу, парочку свечей из белого воска, резиновый символ антиплодородия на палочке и стеклянный шар с моделью мэрского дворца внутри.
Когда случайно тряхнул шар, в нем закружились белые хлопья фальшивых снежинок.
– Это зачем, кхе-кхе? – поинтересовался замотанный в тряпки.
– Будет символизировать Ква-Ква. Ведь вы хотите, чтобы в зоне охвата был весь город?
– Типа того, – кивнул Здоровяк.
Герои наблюдали за Скрытным, как новички клуба анонимных алкоголиков за открытой бутылкой водки. Лица их кривились, мускулы подергивались, из горла лезли угрозы, которые надлежит бросать в лицо темному магу, прежде чем сделать из него отбивную, фарш или куриные окорочка.
Скрытный нарисовал на полу круг, в центр поместил модель дворца в стеклянном шаре и поставил найденное за шкафом ржавое ведро. Ведро ученик мага, Тадеуш, использовал для мытья пола. Запылали свечи, потек запах горячего воска и лаванды.
– Это не оружие, – предупредил Скрытный и только после этого взял деревянный нож. – Я не хочу на вас нападать.
Чесночные Колья разочарованно всхлипнул.
Маг замахал руками, забормотал слова заклинания. Линии магического круга засияли, точно шнурки из света, дым закрутился в спираль, а модель дворца и ведро окутало облачко тьмы.
– Это похоже на те обряды, что совершали, кхе-кхе, Костяные Жрецы Некрополиса, – прошептал Стукнутый Черный. – Помню, ух и удивлены они были, став костяными по-настоящему…
– Тихо ты, – осадил приятеля Агрогорн Эльфолюбивый. – Еще помешаешь.
– Хорошо, что он не вампир. – Старый Осинник бросил в рот дольку чеснока и с хрустом раскусил. – А то бы я не удержался. Или все-таки вампир? Может быть, заглянуть под капюшон? Что мы там найдем?
– Белогвардейскую сволочь, – уверенно ответил Чапай, последние лет сто пребывавший в некоей особой реальности.
Дом темного мага они отыскали без труда. Чтобы герой да не нашел злобного колдуна? Ну а Брежена решили не брать с собой, поскольку тот не очень хорошо умел подкрадываться.
Слишком сильно звенели медали.
Скрытный вновь взмахнул руками, и линии рисунка сменили цвет, став ярко-красными, а потом и вовсе погасли. Свечи потухли, а тьма рассеялась, явив взглядам модель мэрского дворца и ведро.
Ни тот, ни другой предмет на первый взгляд ничуть не изменились.
– Вот и все, – сказал маг, – готово.
– Что готово? – удивился Агрогорн.
– Вот эта штука стала ретранслятором заклинания. – Скрытный очень медленно нагнулся и поднял ведро. – Наверное, нужно пояснить?
С таким же успехом он мог спросить у отправившегося в плавание топора, не пригодится ли ему спасжилет.
– Любой, кто в пределах города произнесет кодовую фразу, а именно – «девять один один», выходит на связь с этой штукой. Проще говоря, его голос донесется из ведра и сможет вам рассказать, где он и что происходит.
– Ага, понятно. – Чапай почесал в затылке кончиком сабли. – Мы должны сидеть и слушать? А как мы отправимся к нему на помощь?
– Тут достаточно уже вам взяться за ведро и проговорить «девять один один», – пояснил Скрытный. – И вас перенесет прямиком туда, где стоит вызывавший. Время доставки – пять секунд. Да, работает эта штука на органических жидкостях, так что не забывайте поливать ее.
– Орг чего? Каких костях? – спросил Старый Осинник, благодаря крикливым вампирам давно и основательно лишившийся слуха.
– На крови, моче, слюне…
– То есть надо туда плевать и… все остальное? – Агрогорн, судя по виду, размышлял, не издеваются ли над ними.
– В общем, да, – кивнул маг. – Хотя сойдет все что угодно – молоко, кефир, подлива от мяса.