– Хочешь поговорить с соседями? Представимся коллегами покойного, пустим слезу…
– Не стоит, – отказалась Лариса. – Вернер бы этого не одобрил.
Она мысленно перенеслась в комнату, где лежал труп актера, пока его не забрали криминалисты. Обычная обстановка съемного жилья по средней цене – простой ремонт, приличная мебель. На ковре темнеет пятно засохшей крови, в воздухе стоит неприятный запах…
– Фу!
– Бедняга не опасался убийцы, – констатировал Ренат. – Он не ожидал нападения. За что, по-твоему, пострадал этот Беспалый?
– Раз он еще здесь, почему бы не задать этот вопрос ему?
– Вряд ли он догадывается, за что поплатился жизнью. Я чувствую его растерянность и отчаяние…
Глава 16
В ресторане Бушинский сильно перебрал, и Алина вызвала такси. Шеф весь вечер молчал и пил, пил и молчал. Сначала она пыталась поддерживать беседу, потом смирилась и тоже замолчала. Секретарша наблюдала, как Бушинский пьянеет, и у нее портилось настроение. В таком состоянии он не то, что любовью заниматься – сам до машины не дойдет. Придется просить помощи у охранника.
Так она и сделала. Дюжий парень в черных брюках и белой рубашке взял клиента под руки и доставил до такси.
– Удачи, – подмигнул он Алине, устроив Бушинского на заднем сиденье. – По дороге он проветрится и отойдет. Не горюй!
Та кисло улыбнулась в ответ. Ее надежды не оправдались. Зачем было звать девушку в ресторан, чтобы наклюкаться до чертиков и вырубиться? Алина чуть не плакала, сидя рядом с шефом, который клевал носом и мычал что-то нечленораздельное.
Таксист доставил их на Таганку, и перед Алиной встал вопрос: рискнуть и подняться с Бушинским в квартиру или ехать домой и утратить хоть и зыбкий, но шанс оказаться в его постели. Оба варианта были с изъяном.
Еще в ресторане, глотнув водки и наевшись заказанных деликатесов, она прикидывала, чем все это закончится. Самсон Карлович привезет ее к себе домой или снимет номер в гостинице? Второе было бы предпочтительнее. Впрочем, если его благоверная куда-нибудь укатила, почему бы не воспользоваться ее отсутствием? Измена на «священном» супружеском ложе куда пикантнее, чем в казенной гостиничной спальне.
– Будем расплачиваться? – напомнил о себе таксист.
– Ах, да… – Бушинский каким-то образом сообразил, о чем идет речь, и достал портмоне. – Возьми, с-сколько надо…
Алина протянула водителю купюру и отказалась от сдачи. Она все еще не решила, как ей поступить.
– Приехали, Самсон Карлович…
– Вас проводить до квартиры? – предложил довольный чаевыми таксист. – По ходу, мужчина перебрал.
– К-квартира?.. – вскинулся тот. – Н-нет, н-н-нет! Не хочу в к-квартиру… Давай к тебе…
– Ко мне? – опешила девушка. – Ко мне нельзя, Самсон Карлович… У меня мама!
– К ч-черту маму… Давай в отель!.. Шеф, г-гони…
Таксист покачал головой и вопросительно посмотрел на Алину. Ехать или не ехать?
– Едем, – кивнула она, ощущая дурноту.
От волнения у девушки иногда случались приступы. У нее закружилась голова, потемнело в глазах. Она боялась упасть в обморок и всё испортить.
– Я знаю одно приличное заведение, – сказал водитель. – Отель «Павиан». Может, туда?
Алине было не все равно, куда везти Бушинского. Он протрезвеет и даст ей прикурить. «Куда ты меня притащила? – звучал в ушах секретарши его возмущенный голос. – Что за дыра? Я тебя уволю, безмозглая кукла!»
Алина не слышала об отеле с таким названием.
– В этом «Павиане» хороший сервис?
– Сервис там на высоте, цены тоже, – ответил таксист. – Денег-то хватит?
– Хватит.
Бушинский уснул. Он похрапывал, вызывая улыбку на лукавых устах водителя. За то, что он привезет клиента в «Павиан», ему полагалось вознаграждение.
Отель оказался небольшим и уютным. Всюду диваны и ковры, мягкий свет ламп. Портье помог доставить сонного клиента в номер. Алине еще не доводилось бывать в таких роскошных апартаментах. Ее немного укачало в машине – тошнило и подкашивались коленки.
Портье уложил Бушинского на кровать, застланную тигровым покрывалом, и удалился.
Алина зашла в ванную комнату с зеркалами на стенах, которые визуально увеличивали пространство. У нее зарябило в глазах от обилия блеска и фальшивой позолоты.
Она наскоро привела себя в порядок и вернулась в спальню. Шеф валялся на кровати бревном и что-то бормотал. Надежды секретарши на сексуальные притязания с его стороны таяли, как дым.
– Круг с-сужается, – повторял Бушинский. – С-сужается!.. Хлоп!.. И мне к-крышка!..
Секретарша села рядом и прислушалась.
– Прочь… прочь от меня!.. В-врешь, не возьмешь…
– Самсон Карлович, это я, Алина…
Он приподнял веки, мотнул головой и простонал:
– И ты с ними з-заодно?..
– Нет! Я с вами!
Бушинский отмахнулся и тяжело уронил руку на кровать.
– Прочь от меня… Прочь!..
Девушка с ужасом заметила, как меняется его лицо. Губы сжимаются, щеки белеют, а нос заостряется, словно птичий клюв. Она была готова сорваться и бежать, но в этот момент в номере погас свет…
* * *Деревня ТрошиноСтупников и Настя шли лесополосой к трассе. Он освещал дорогу фонариком.
– Ночью страшно ловить попутку, – ворчала она. – Мали ли, какой водитель попадется. Тебе наплевать на меня, Аркаша. Наплевать, да?
– В доме оставаться было нельзя. Татьяна проспится и спросит, как ты там оказалась.
– А мы ее – тюк по голове топориком, и в речку! И все шито-крыто.
– С ума сошла?!
– Да шучу я, шучу. Ишь, вызверился! Ты ее до сих пор любишь?
– Самсон знает, что она поехала на дачу. Он сам меня предупредил.
– А если бы он не знал?
– Хватит, Настя! – вышел из терпения управляющий. – Что ты несешь? Опомнись! Татьяна не сделала нам ничего плохого.
– Мне – нет, зато тебе…
Она оступилась, попала каблуком на сухую ветку и чуть не упала. Аркадий вовремя подхватил ее, помог устоять.
– Я на нее не в обиде. Заруби себе на носу! Что было, то было. Татьяна вышла за Бушинского, я женился на другой. Мы не созданы друг для друга.
– Она в курсе, что Гена…
– Я не спрашивал, – разозлился Ступников. – Ты лучше под ноги гляди!
– Может, это она его прикончила? Чтобы заткнуть ему рот? Вдруг Бушинский начал догадываться, что она…
– От квартиры, в которой проживал покойный, ниточка приведет к тебе, – перебил управляющий.
– Я тут ни при чем! Я за жильцов не в ответе!
– В любом случае тебе придется давать показания. Ты придумала, что говорить?
– Правду, милый. Только правду. Я сдаю квартиру всем желающим, остальное – их личное дело. Кого они туда водят, с кем ссорятся, с кем любятся – не моя забота.
– Так-то оно так…
– Гена был парень ушлый, хоть и провинциал. Кому-то дорогу перешел, вот и получил по заслугам. Кстати, если Бушинский заподозрил жену в измене, мог зарезать соперника.
– Кухонным ножом? – усомнился Аркадий. – В шею? Самсон на это не способен.
– Представь: обманутый супруг явился выяснять отношения, слово за слово, не сдержался и… схватился за нож. Рука у Бушинского твердая. Он пользуется гарпуном для ловли рыбы! Разве нет?
– Я ни разу не видел, как Бушинский метает гарпун. Это орудие для крупной рыбы, а такая в реке попадается редко.
– Зачем же он тогда держит в доме эту штуковину?
– Честно говоря, сам не знаю. Думаю, для понтов. Меня жутко раздражает его глупое бахвальство!
Аркадий кривил душой. На самом деле он не мог вспомнить случая, чтобы Бушинский хвастал. У того не было нужды в собственном восхвалении.
– Где лежал труп?
– В комнате, на ковре…
– Следы борьбы были?
– Не помню! Я жутко испугалась, когда увидела тело, – призналась она. – И поскорее убралась оттуда. Мне было не до следов.
– Вряд ли парень спокойно ждал, пока разъяренный Бушинский сбегает за ножом, а потом…
– Есть куча предлогов зайти в кухню. Попить воды, например. Бушинский мог взять нож заранее.
– И спрятать в рукаве?
– Если Гена не ожидал нападения, то… просто не смотрел, что у Бушинского в руках. Они не были знакомы. Хотя…
– Думаю, Беспалый полюбопытствовал и отыскал мужа Татьяны в соцсетях.
– Ты прав…
Настя остановилась перевести дух. Аркадий молча топтался рядом. Где-то в зарослях протяжно вскрикнула ночная птица. Луч фонаря вырвал из темноты куст орешника.
– Мы почти на месте, – сказал управляющий. – За кустами – трасса. Ночью машин немного, в основном грузовые. Придется подождать.
– Я на грузовике не поеду!
– Так ведь не в кузове, а в кабине. Рядом с молодым водителем.
– Изверг ты, Аркаша. Неужто посадишь меня на попутку, и сердце не дрогнет?
– Я номера запомню, – осклабился он. – Не бойся. Часа через три будешь в городе. Вот тебе на такси…
Ступников протянул Насте деньги и шутя перекрестил.
– С богом!
Она продолжала стоять, глядя в темноту.
– С богом!
Она продолжала стоять, глядя в темноту.
– Аркаша, я совсем упустила из виду одну вещь… У Беспалого есть тетка! Как я могла забыть?! Она какая-то шишка в департаменте культуры! Это тетка устроила Гену в столичный театр.
– Ну и что?
– Она не оставит безнаказанной гибель племянника, вот что! Наличие влиятельной родственницы все меняет. Полиция будет копать, понимаешь? И докопается…
– До чего?
– До нас с тобой.
– Ты хотела сказать, до тебя? Я не при делах, дорогая…
Глава 17
МоскваЛарисе снилась Джейн Рейли. Тонкая изящная женщина с темными волосами и стройной фигурой. Она звала кого-то сквозь призму обманного бытия, наслоений времени и круговорота событий. Ее судьба, несомненно, связана с тайной…
Лариса видела мир ее глазами, ловила ее мысли. Странные мысли. Похожие на крепкую паутину, которую так просто не разорвешь. Паутина покрывала все, что касалось Джейн. Даже рукопись, изданная в журнале «Бальзаковский возраст», была частью этой паутины.
Прочитанное переплеталось с воображаемым, истинное – с ложным. Невозможно было отделить одно от другого. Лариса блуждала по тропкам вариантов, каждый из которых имел право на существование. Каким-то образом Джейн вела ее за собой, показывая, на что стоит обратить внимание.
Было страшно. Лариса просыпалась, не понимая, где она, и снова проваливалась в тревожный сон…
С тех пор, как Джейн застала отца в заброшенной избушке, она потеряла покой. Какие только подозрения не приходили ей в голову! Однажды Чарльз в очередной раз собрался в Москву, и дочка вызвалась проводить его. Убедившись в том, что папаша укатил, Джейн отправилась на окраину поселка. Она долго бродила кругами, не решаясь подойти к черному от времени домику.
Ей чудилось, что кто-то крадется за ней по пятам, дышит в затылок и хочет заманить в лес. Испуганная Джейн вернулась домой и села за уроки.
– Мам, а почему Чарльз живет в нашем поселке, если у него в Англии есть свой дом? Почему он не зовет нас туда?
Мать сделала ей замечание:
– Не называй его Чарльз. Он твой отец.
– Почему он торчит в глуши, не работает?
– Когда есть деньги, зачем работать?
– Но ты же работаешь?
– Я – другое дело.
– Может, он преступник, который скрывается от правосудия?
– Глупости болтаешь!
Мать стряпала и порезалась ножом. Из ранки на ее пальце сочилась кровь. Джейн как завороженная смотрела на красные капли, падающие на клеенку. Кап-кап!.. Кап!.. У нее закружилась голова, и она упала.
– Джейн! Джейн! Что с тобой?
Мать начала хлопать ее по щекам, пачкая кровью, которая продолжала капать. Джейн не приходила в себя.
– Господи! Да что же это?.. Доченька, очнись!
Джейн открыла глаза и… оказалась в той самой хижине, где ее отец занимался чем-то ужасным. Иначе зачем ему прятаться в жалкой развалюхе?
Он с ухмылкой склонился над Джейн, держа в руке свечу. Парафин таял, капли падали на ее лицо, оставляя ожоги. Она кричала, но кто ее услышит в доме, куда не забредают даже пьянчужки?
– Следить за мной вздумала? Не смей, хуже будет! – грозился Чарльз, одетый в длинный красный балахон. – Одна лошадь белая, другая черная, скачут в разные стороны; болтливому язык укоротят, любопытному глаз выколют…
– Ты урод! – выкрикнула Джейн, извиваясь от боли. – Урод!
– Зато ты у меня красавица, умница… была. Сейчас я испорчу твое прелестное личико! Ты станешь пугалом, от которого все шарахаются.
У него в руках блеснул нож. Джейн физически ощутила, какое твердое, острое у него лезвие.
– Чик! И от твоей красоты не останется и следа! – захохотал Чарльз. – Ничто не остановит меня! Ни совесть, ни милосердие, ни родная кровь!..
Джейн изо всех сил рванулась, вскочила и кинулась к выходу. Он догнал ее одним прыжком, схватил за волосы и поднес нож к горлу. Девочка замерла от ужаса, а Чарльз пробормотал:
– Зарезать бы тебя, как барашка… да нельзя. Ты еще можешь пригодиться. Ладно, живи пока…
Он зачерпнул из бочки пригоршню воды и плеснул на нее. Джейн дернулась, услышала сквозь ватную пелену слезливый голос матери:
– Жива! Жива, голубушка… Крови испугалась?.. Не бойся… Все хорошо!..
Она очнулась второй раз. Вместо матери над ней стоял молодой мужчина. Рослый, пригожий, с ямочкой на подбородке.
– Ты… кто?
– Не узнаешь?
Она сообразила, что никакая она не Джейн. Вместо покосившейся хижины – спальня, вместо грязного пола – мягкая кровать.
– Надо было раньше меня разбудить, – сказала она Ренату, который наклонился к ней. – Этот ублюдок чуть не порезал мне лицо! Вернее, папаша Джейн хотел ее изуродовать… Слушай, я запуталась! Сюжет рукописи не совсем вымысел… Какие-то вещи происходили на самом деле…
– Какие?
– Отношения Джейн с отцом… его странные ритуалы…
* * *Кромешный мрак не рассеивался, глаза не привыкали к темноте. Звуки тоже исчезли. Алина не слышала ни своего дыхания, ни храпа, который минуту назад издавал Бушинский.
Она подумала, что вырубилось электричество, и надеялась на помощь персонала гостиницы. Однако те будто вымерли. Не подавали признаков жизни и постояльцы, если таковые находились в соседних номерах.
«Эй, кто-нибудь!» – хотела позвать Алина, но не смогла пошевелить языком. Все вокруг замерло, потонуло в тишине. Сколько это длилось? Минуту, две, три? Девушка потеряла счет времени. Вдруг в темноте забрезжил огонек.
«Наконец-то!» – подумала она, отметив, что мысли замедлились и утратили эмоциональную окраску. Ею овладело безразличие. Алина забыла о том, как оказалась здесь, и просто наблюдала происходящее.
Огонек приблизился, и секретарша увидела, что это – свеча в руках молодой женщины. Желтое зарево осветило распростертого на кровати человека.
– Это он! – воскликнула гостья, наклоняясь над телом.
– Он? – переспросило то ли эхо, то ли невидимое существо во мраке.
– Пора начинать…
Алины никто не замечал. Впрочем, разве она могла помешать ходу событий? Ледяной холод сковал ее, губы онемели, язык прилип к небу.
Женщина поставила свечу на тумбочку и что-то зашептала, поворачиваясь на все четыре стороны. У нее было красивое и страшное лицо, обрамленное красным покрывалом. Каким-то образом посреди комнаты появился котел с кипящей жидкостью. Гостья бросала туда мелкие камешки и травы.
Потом она взмахнула ножом и… перерезала горло Бушинскому. На тигровое покрывало хлынула кровь…
Алина закричала бы, но крик застрял у нее в горле. Она бы закрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара, но веки не опускались.
Казалось, вся кровь вытекла из жил Бушинского. Женщина издала удовлетворенное восклицание и принялась заливать в широкую рану жидкость, которая варилась в котле.
Алину затошнило. Содержимое котла с отвратительным бульканьем исчезало в раскрытой ране на шее Бушинского, словно тот жадно поглощал зелье окровавленным ртом.
Секретарша лишилась чувств. Ее тело обмякло и опустилось на пол. Она не видела, как гостья закончила свою работу и удалилась, закрыв за собой дверь. В номере воцарился прежний непроницаемый мрак.
Алина очнулась с первыми лучами солнца. Шторы на окнах были задернуты, но в рассеянном свете она разглядела мужское тело на кровати. Девушка не понимала, где она, почему лежит на полу, и кто занял кровать. Пелена забытья медленно сползала, и в памяти возникали кровавые подробности минувшей ночи. Женщина со свечой… кипящий котел… рана на шее человека… Кто он? Как они оказались вместе? Кто его убил?
Алина с ужасом осознала, что мертвый мужчина – ее шеф, Самсон Карлович Бушинский, с которым она рассчитывала переспать после ужина в ресторане. Она просто хотела развлечься, с перспективой продолжения или без – не важно. И вот к чему привело ее легкомыслие!
Алина не могла себя заставить подняться, подойти к мужчине и убедиться, что все это ей не приснилось. В сумраке неподвижное тело чернело на покрывале, в номере стоял удушливый запах крови с какой-то тошнотворной примесью.
– Господи, нет…
Девушка с трудом встала на ноги и, дрожа, приблизилась к кровати…
Глава 18
Деревня ТрошиноСтупников сварил кофе и ждал Татьяну к завтраку. Время шло, а она не являлась.
Ее внезапный визит и неадекватное поведение озадачили управляющего. Вчера, уложив пьяную хозяйку спать, он проводил Настю до трассы, посадил на попутку и вернулся в дом. Из головы не шел звонок Бушинского.
Со слов Татьяны выходило, что она уехала, не поставив мужа в известность, куда направляется. А Самсон заявил, что супруга собирается на отдых в Трошино. Одно с другим не вяжется.