Но сеанс обновления древнего барахла завершился не так, как я предполагал. Одноглазый заливисто свистнул, и из одного из домов, вероятно служивших складом, мутанты выволокли нечто довольно тяжелое и объемное, завернутое в грязный брезент.
– Подарок вам будет, – вновь ощерился одноглазый. – От нашей общины, стало быть.
И махнул отростком – мол, загружайте.
Четверо мускулистых мутов, крякнув, швырнули сверток в Поле – и синхронно отпрыгнули назад.
Кстати, вовремя.
Приняв в себя неожиданно габаритный груз, Поле сполошно взмахнуло разом вытянувшимися антрацитовыми ложноножками, похоже пытаясь схватить мутов за ляжки. Но те оказались проворнее – видимо, знали, чем грозит швыряние в Поле тяжелыми предметами.
Одного Ярго не беспокоили рывки Поля. Он как сидел на месте, так и продолжал сидеть, нисколько не напрягаясь по поводу черных щупалец, мельтешащих перед ним. Лишь вздулись буграми мышцы на лапах, сжимающих голову, словно Ярго всерьез опасался, что она лопнет от перенапряжения.
Далее последовал зрелищный спецэффект, когда от кучи барахла, сваленного на площади, к Полю потянулся красновато-стальной шлейф металла, разложенного до состояния мельчайшей пыли, – это Поле Смерти, подчиняясь мысленной команде Мастера, экстренно восстанавливало до первоначального состояния нечто, предназначенное нам с Аньей в дар…
С резким хлопком лопнули веревки, стягивающие сверток, совершенно новый брезент неторопливо сполз вниз, и нашим взглядам открылся лежащий на боку новенький мотоцикл с бело-синей надписью «ДПС».
– Круто! – искренне восхитился я.
Ладно там автомат восстановить или цинк патронов – в этом мире такое за чудо не считается, средненький Мастер Полей с таким справится без особых усилий. Но даже я, не будучи специалистом в данном вопросе, понимал: протащить назад по временной линии целый мотоцикл – это высший пилотаж. От которого, кстати, жутко устал главный участник шоу.
Лапы Ярго безвольно упали вниз, голова свесилась на одну из грудей. Захоти сейчас Поле сожрать обессилевшую добычу, для него это не составило бы ни малейшего труда. Но, видимо, у Ярго с Полями были какие-то очень свойские отношения. Во всяком случае, изрядно сдувшееся, похудевшее чуть не вдвое, Поле просто сползло с мотоцикла и скорбно потащилось к пролому в стене, еле-еле перебирая ложноножками.
– Негусто сегодня, ну и ладно, – констатировал одноглазый. – Зато гостей уважили. Забирайте, теперь он ваш.
Мы с Аньей переглянулись.
– Мотоцикл. Наш, – на всякий случай уточнил я.
Одноглазый кивнул и расплылся в улыбке, которая, казалось, вот-вот развалит его пополам.
– Звучит заманчиво, – протянул я, почесав макушку. – Да только вот две проблемы. Первая – топливо. И вторая – болота. Не совсем понимаю, как нам по ним на байке скакать. До первой трясины, что ли, которых тут минимум по дюжине на квадратный километр?
– Зачем по болотам скакать? – слегка обиделся мутант. – Тут неподалеку перекресток старых каменных дорог с Воздушной тропой. Дороги сохранились неважно, а Воздушная тропа почти не пострадала. Как я понимаю, вы к центру Руин направляетесь? Стало быть, вам по тропе проехать будет самое то. На мотокц…икеле до заката точно доберетесь куда хочется. Умеешь на нем ездить, брат?
И тут я почувствовал взгляд Аньи. Не увидел, а именно почувствовал. Будто что-то нежное и теплое коснулось моей головы, причем не только снаружи, но и изнутри… И не знаю, то ли от взгляда этого, то ли еще от чего перед глазами яркой, неестественно яркой картинкой возникло воспоминание – я еду на мотоцикле по канату под куполом цирка, на мне дурацкая ковбойская шляпа, а над головой я раскручиваю лассо. Вот только непонятно, что именно я собрался заарканить, так как передо мной тьма, в которую уходит и в которой теряется серебряная струна каната…
Я мотнул головой, отгоняя слишком живую картину моего прошлого:
– Конечно.
– Вот и отлично, – обрадовался одноглазый. – Бензина много не дам, дефицит, но до конца Воздушной дороги вам его точно хватит.
– Я слышала, что ее контролируют банды рейдеров, – сказала Анья.
– Контролировали, – отозвался мутант. – Раньше. Сейчас дорогу держит только одна банда Черного Шака. Остальных Шак или уничтожил, или они сами ушли, предпочитая с ним не связываться. Отнесете ему записку от меня, и проблем не будет.
С этими словами одноглазый подобрал с земли кусок толстой жести и новым отростком, заменяющим руку, что-то на нем начертал. После чего протянул мне.
На мутном куске металла пузырились непонятные символы, написанные зеленоватой кислотой. Реакция еще шла, и жесть была горячей, словно ее только что прокалили на огне.
Анья бросила взгляд на надпись и приподняла бровь.
– Что это?
– Секретный язык Руин, – вновь осклабился одноглазый. – Иначе Шак не поверит, что это я написал, мы уже долгое время общаемся таким образом. Стало быть, не беспокойтесь. Он мой хороший приятель, так что доберетесь без проблем. Удачи.
* * *То, что одноглазый называл «Воздушной дорогой», начиналось сразу за полем, поросшим густым колючим кустарником в рост человека, – естественной преградой для врагов, пожелавших бы штурмовать Новоселки с запада или с юга. Но одноглазый выделил нам проводника, неразговорчивого мута, смахивающего на глисту в скафандре. Вернее, в полупрозрачном шлеме-пузыре, внутри которого свободно, на триста шестьдесят градусов поворачивалась серая голова, покрытая скорбными морщинами. Полуметровый глист довольно сноровисто передвигался на нитеобразных ножках, так что мы едва поспевали за ним по секретной тропе, довольно узкой для двух путников и мотоцикла, ведомого за руль, – ехать по извилистой тропе, к тому же бугрящейся кочками, было решительно невозможно даже на малой скорости.
Но, к счастью, путь оказался недолгим. Стена кустов, сплошь покрытых длинными и острыми иглами, закончилась, и мы вышли на открытое место.
Это и правда когда-то был перекресток. Вернее, развязка некогда широкого шоссе и пересекающей его автомагистрали, размещенной на мощных бетонных опорах.
– Воздушная дорога, – восхищенно прошептала Анья.
Похоже, до сегодняшнего дня ей не приходилось видеть столь хорошо сохранившихся эстакад. Впрочем, это и неудивительно. Даже отсюда я видел, что бетонные опоры чуть ли не полностью покрыты крыш-травой, в то время как асфальтовое шоссе под эстакадой чуть ли не полностью разрушилось. Крыш-трава растение капризное, любит только определенные типы бетона, асфальта и кирпича. Потому в этом мире-Зоне часто можно встретить прекрасно сохранившееся здание рядом с руинами, почти полностью сровнявшимися с землей…
На эстакаду вел пологий въезд. Перед въездом много лет ржавел, но так и не рассыпался щит, на котором еще можно было различить надпись: «Западный скоростной диаметр». Вероятно, до Последней войны так называлась Воздушная дорога, по которой нам предстояло добраться до центра Руин, о которых упоминал одноглазый…
Диаметр и правда остался скоростным вплоть до настоящего времени. Благодаря крыш-траве, дорога почти не пострадала от времени, да и Последняя война обошла ее стороной. Лишь кое-где обвалились незначительные участки, обнажив частую сеть ржавой арматуры. Эти провалы вполне можно было объехать и на скорости, но я предпочел не гнать – так всегда проще заметить опасность…
Постепенно сплошной лес по обеим сторонам дороги, состоящий из кривых деревьев-мутантов, сменился городскими развалинами. Знакомый пейзаж постапокалипсиса, над которым, словно красная лабораторная лампа, зависло заходящее солнце. Красивая и жуткая картина погибшей цивилизации, в руинах которой до сих пор не угасла жизнь…
То, что она не угасла, стало наглядно и очевидно после того, как мы проехали километров десять. По правую сторону от дороги открылось поистине феерическое зрелище…
Это было похоже на огромную двухступенчатую башню-зиккурат, состоящую из двух усеченных пирамид, поставленных друг на друга. У меня в голове немедленно возникло красивое слово «террикон», обозначающее не особо красивый объект. А именно – отвал пустой породы в виде насыпи, либо могильник на месте огромной законсервированной городской свалки. Такие делали в начале двадцать первого века, когда границы мегаполисов стремительно расширялись и надо было куда-то девать огромные кучи мусора, слежавшегося за долгие годы. Переносить дорого и муторно, а планы застройки уже утверждены. Так что мусор просто спрессовывали в высокое плато и консервировали, пронизав странное с виду сооружение вентиляционными шахтами для выхода метана и других газов, образующихся при гниении органики.
И сейчас на огромном земляном зиккурате, густо поросшем серым мхом, паслись десятка два боевых роботов, сумевших выжить после Последней войны. Самые умные, самые хитрые, снабженные человеческим мозгом, адаптированным к экстремальному выживанию, пронизанным микросхемами и проводами, но – живым. Правда, жестко запрограммированным создателями боевых машин на три функции: подчиняться вышестоящему командованию, уничтожать врага любой ценой и выживать в самых кошмарных условиях. Но командование этих роботов погибло много десятилетий назад, обильно удобрив своими телами землю, которую его послали завоевывать. Так что у био остались лишь две функции – убийство и выживание.
И сейчас на огромном земляном зиккурате, густо поросшем серым мхом, паслись десятка два боевых роботов, сумевших выжить после Последней войны. Самые умные, самые хитрые, снабженные человеческим мозгом, адаптированным к экстремальному выживанию, пронизанным микросхемами и проводами, но – живым. Правда, жестко запрограммированным создателями боевых машин на три функции: подчиняться вышестоящему командованию, уничтожать врага любой ценой и выживать в самых кошмарных условиях. Но командование этих роботов погибло много десятилетий назад, обильно удобрив своими телами землю, которую его послали завоевывать. Так что у био остались лишь две функции – убийство и выживание.
Нетрудно было догадаться, что роботы именно паслись на терриконе. Повышенный радиационный фон и присутствие таинственных Полей смерти вполне могли усилить процессы гниения внутри законсервированной свалки, а также запустить новые химические реакции, неведомые доселе. Черт его знает, что творилось сейчас внутри могильника, но очевидно, что продукты, получаемые в результате этих процессов, очень интересовали роботов.
И, скорее всего, это было топливо. Наверняка стальные мастера выживания научились как-то сжижать или сжимать метан, и сейчас каждый биоробот сидел над своей вентиляционной трубой, словно хищник на водопое, втягивая в себя живительный газ. Остальные, более мелкие, шатались неподалеку – ждали, когда более сильный собрат по человеческому мозгу нажрётся и отвалит, после чего можно будет припасть к живительному источнику. Понятное дело, без конкуренции не обходилось, – я успел заметить, как два «Раптора» увлеченно дерутся на вершине зиккурата, при этом у одного из них, более ржавого, уже полуоторван массивный хвост, и ему явно приходится несладко.
Но больше всего меня поразило то, что возле самого подножия террикона я заметил людей – тех, кого роботы охотнее всего употребляли в пищу. Но не в этом случае. Био словно не замечали двуногую добычу, сплошь затянутую в черную одежду. Или доспехи? Отсюда сложно было разглядеть детали, да, признаться, они меня и не особо интересовали. Боевые биороботы это, конечно, проблема, но люди зачастую проблема еще более существенная. Тем более люди, каким-то непостижимым образом нашедшие общий язык с кровожадными био.
Исходя из всего этого, я плавно выкрутил ручку газа, и мотоцикл почти мгновенно набрал скорость. Может, на быстрой машине удастся проскочить опасный участок и ни люди, ни роботы не погонятся за слишком шустрой добычей?
Оказалось, надеялся зря. Не прошло и минуты, как я услышал за спиной рев мощных моторов. И одного взгляда, брошенного в зеркало заднего вида, оказалось достаточно, чтобы оценить ситуацию.
Нас догоняли четыре мотоциклиста на скоростных, приземистых машинах, тюнингованных черепами, шкурами, рогами, деталями роботов, – словом, всем, что может придать мотоциклу инфернально-жуткий вид. На мой взгляд, с практической точки зрения такой тюнинг был на фиг не нужен, я всегда за функционал, а не за внешнее устрашение, которое сработает или нет, еще вопрос, а вот лишнего весу прибавляет наверняка. Но хозяевам машин было виднее, тем более что их спортивные байки были по-любому легче, маневреннее и быстрее моего. Плюс опыт водителей, плюс их знание дороги. Мне приходилось всматриваться в быстро сгущающиеся сумерки, чтобы не угодить в трещину или яму, они же летели по знакомому полотну не думая, ибо явно знали тут каждую рытвину.
Когда бегство бессмысленно, лучше не продолжать безнадежное занятие, а встретить опасность лицом к лицу. Преследователи не стреляли, и на том спасибо. Анья – молодец! – тоже не стала отстреливаться. Понятное дело, что только в кино реально срезать одной очередью на скорости четыре мотоцикла, в жизни же хорошо, если хоть в один попадешь. А у преследователей попасть в тебя шансов ровно вчетверо больше.
В общем, тормознул я, вывернул руль и встал поперек дороги. Что дальше? А хрен его знает, что дальше. Зависит от того, что тем преследователям от нас нужно.
Оказалось, нужны мы, причем живыми. Один из мотоциклистов, завывая словно буйный психопат, уже раскручивал над головой лассо. Бросок…
Хорошо, когда твоя женщина не нуждается в дополнительных указаниях во время экстремальной ситуации. Анья спрыгнула с задней сидушки мотоцикла и ушла в перекат одновременно со мной. Это я отметил боковым зрением. Ушла – и отлично, так как теперь мое внимание было занято петлей, падающей сверху.
Глазомер у мотоциклиста был ковбойский, видать, не раз приходилось ему таким образом отлавливать добычу. Но сейчас добыча оказалась неожиданно более шустрой, чем ожидалось. Наш мотоцикл, оставшись без седоков, грохнулся на бок, а петля поймала лишь пустоту. Поняв, что промахнулся, мотоциклист не снижая скорости дернул лассо назад… и это было ошибкой, так как с другого конца за длинный ремень уже держался я. Рывок…
Не ожидавший такого сюрприза, незадачливый ковбой взвизгнул, словно крыса, прищемленная дверью, потерял равновесие и покатился по асфальту вместе со своим мотоциклом. Судя по тому, как этот лихой наездник треснулся шлемом о край бетонного бордюра, больше он нам проблем не доставит. По крайней мере, в ближайшее время.
«Неплохо, – отметил я про себя. – Минус один. Главное, чтобы остальные не начали стрелять».
Будь я один, непременно вскинул бы автомат и попытался разделаться с назойливыми преследователями. Но рядом со мной была Анья, и я не имел права рисковать. Тем более, что после падения своего товарища остальные преследователи за огнестрелы хвататься не стали, а лишь взвыли хором, ревя моторами, окружили нас, после чего синхронно заглушили двигатели и неторопливо слезли с мотоциклов.
Так. На двух машинах было по двое седоков, стало быть, противников пятеро. Все в черной глухой броне, выгодно совмещающей мотоциклетную защиту и пуленепробиваемый костюм, навроде полицейского «антибунта». На головах – шлемы с тонировкой забрала, так что лиц не разглядеть. Все здоровенные – рост под два метра, широченные плечи, походка неприятно-мягкая, расслабленная. Люди, умеющие ходить подобным образом, обычно также способны взрываться сериями непредсказуемых, сокрушительных ударов.
В руках мотоциклисты держали разнообразные орудия, весьма неприятные с виду. Один многохвостой плетью в воздухе покручивает, причем на кончиках тех хвостов граненые металлические утяжелители, зловеще постукивающие друг о друга. У второго банальная бейсбольная бита, утыканная стальными шипами длиной в палец. Третий два мачете в лапищах держит, вниз опущенных, непринужденно так ими покачивает в такт шагам. У четвертого – облезлый пожарный топор на длинной ручке со следами сохранившейся красной краски. А самый здоровый и плечистый – вообще без дробяще-режуще-колющего оружия. Понятное дело, с такими габаритами ему оружие вроде как и без надобности.
Причем надо отметить, что у двоих мотоциклистов на поясах имелись кожаные кобуры с торчащими из них рукоятками пистолетов, а каждый байк был оборудован удобными чехлами под огнестрел, причем отнюдь не пустыми. То есть, пристрелить нас черные могли в любой момент, но предпочли поразвлечься.
Ладно, коли так, давайте развлечемся.
Я демонстративно снял с плеча и положил на землю автомат. После чего коснулся ладонью рукояти «Бритвы» и негромко сказал:
– Не вмешивайся.
Понятное дело, относилось это не к ножу, уже слегка вибрирующему от предвкушения свежей крови. Хотя, возможно, и к нему тоже, так как проливать кровь сейчас я собирался только в самом крайнем случае.
– Хорошо, – совершенно спокойным голосом произнесла Анья, отходя к нашему мотоциклу, валяющемуся на боку. Люблю понимающих женщин, которые без истерик и лишних слов выполняют то, что говорит им мужчина. Особенно – в экстремальной ситуации, потому что в остальной жизни существовать рядом с женщиной без лишних слов обычно ни у кого не получается…
Между тем здоровый отошел в сторону и сложил лапищи на бронированной груди. Решил, значит, понаблюдать, как его молодцы меня разделывать будут. Ладно, смотри. Только учти, что какие бы они ни были из себя великие бойцы, броня – это всегда довольно увесистый фактор, стесняющий тело и замедляющий движения…
Первым замахнулся тот, что с топором, – видать, решил одним ударом покончить с обреченной жертвой. Но я таковой становиться не собирался и потому изрядно огорчил мотоциклиста, бросившись прямо под занесенный топор. Кстати, единственный реальный способ в рукопашке обезоружить противника с длинномером, это поймать врага на замахе. Что мне и удалось, в том числе благодаря фактору неожиданности.
Дальше – дело техники. Перехватив топорище, я крутанулся всем телом по часовой стрелке. Мотоциклист оказался цепким и оружие не отдал, хотя сила инерции нехило его потянула за собой и он едва не грохнулся на асфальт. Ну и ладно, не хочешь отдавать, мы с топором в другую сторону крутанемся, причем со смещением тела, и тут-то ты, друг ситный, никуда не денешься. Законы физики, помноженные на знание анатомии, в рукопашке оружие эффективное и безотказное.