У псионика были подручные. Один клювастый урод, видимо, копатель могил, только что подтащил к господину два сгнивших трупа – скорее, кости с почерневшими клочьями мяса на них, нежели мертвые тела. Оператор не глядя швырнул останки в Поле смерти, после чего продолжил свое занятие. На земле лежал практически полностью собранный монстр, и карлик сейчас грубыми стежками пришивал к нему последнюю когтистую руку.
Неподалеку трудились еще двое уродов, разбирая на запчасти «Раптора». Понятно теперь, откуда карлик берет металл и броню для оснащения своей армии…
Между тем Оператор закончил свой труд. Откусил нитку, крякнув, взвалил на плечо очередное чудовище и… пошел себе прямо в Поле смерти. Сбросив там с себя нелегкую ношу, наклонился над трупом и быстрыми движениями длинных пальцев принялся корректировать начерно сшитую мертвую плоть, словно из мягкой глиняной заготовки лепя очередное свое творение. При этом не только мертвое мясо легко поддавалось движениям безумного скульптора. Карлик так же легко работал и с грубо вживленными в плоть кусками металла, придавая им требуемую форму и размер. На моих глазах ржавые куски арматуры, понатыканные в корявые пальцы трупа вместо ногтей, превратились в те самые изогнутые клинки, что сверкали на лапах уже готовых машин для убийства.
А подручные Оператора уже тащили к Полю смерти новые останки и детали роботов, сваливая их в кучи и тут же возвращаясь за новыми. Конвейер работал безотказно. Пальцы карлика буквально порхали над мертвой плотью. Не прошло и десяти минут, как Оператор поднялся с колен и жестом фокусника коснулся головы созданной им твари… Хотя нет, не головы. Скорее, челюстей с глазами.
Чудовище вздрогнуло всем телом раз, другой, потом, подчиняясь мысленному приказу, поднялось с земли и вышло за границы красного Поля. Очередной солдат готов. Карлик, ничуть не измененный Полем, удовлетворенно кивнул и, тоже выйдя наружу, принялся швырять в подрагивающее кровавое желе новые останки. В целом, технология ясна. Сначала в Поле загружаются мертвые кости, которые аномалия воссоздает до полноценных трупов. Потом трупы вытаскиваются, расчленяются, из них начерно лепится очередной воин, который доводится до ума опять же в Поле и там же оживляется. Невероятно… Мир постапокалипсиса порождает не только чудовищ, но и гениев, способных создавать чудовищ. Впрочем, если подумать, то в этой толпе Оператор самый страшный монстр и есть. И Черный Шак на сто процентов прав. Такая тварь точно заслуживает смерти, хотя бы за глумление над человеческими трупами. Конечно, большой вопрос, сумею ли я пробиться к нему через толпу рукотворных зомби, но кто не пробует, тот никогда и не побеждает.
Я снял с плеча автомат и аккуратно положил его на землю. Стрелять тут бессмысленно. Если карлик свободно шляется в красное Поле смерти, как к себе домой, вряд ли его можно убить кусочком свинца. Но, в то же время, у него есть голова, шея и туловище. И, по моему опыту, вряд ли кто-то в любом из миров сможет жить без головы. Я вытащил из ножен «Бритву», клинок которой уже начал наливаться лазурным светом. После чего, подумав немного, снял с пояса и взял в левую руку лопатку, больше похожую на плоский, обоюдоострый топор.
… Это похоже на вулкан, зреющий внутри спокойной горы. Во всяком случае, так я ощущаю себя, когда мысленно готовлю свое тело к режиму боевой ярости. Что-то горячее начинает разгораться в районе пупка, быстро разливаясь по всему телу, наполняя его безумной энергией разрушения. Любители истории скажут, что это похоже на состояние берсерка. Я же скажу проще, по-русски. Скорее, это как крышу самому себе сорвать по трезвости, без наркоты и стимуляторов. Выпустить из себя затаённое, которое есть в любом русском человеке, от предков доставшуюся способность становиться воином, которому наплевать на ранения ради достижения поставленной цели. А если помереть придется – ну, что ж, рано или поздно по-всякому придется встретиться с сестрой лицом к лицу и отправиться с ней в ее мрачный чертог. Так какая разница, сейчас или завтра?
При этом хоть я и уже давно готов к этой встрече, но это не значит, что я вот так запросто отдам свою жизнь первой попавшейся мутировавшей твари. Сейчас я знал, что ранения по-любому неизбежны, – через эдакий лес когтей и клыков без них не прорваться. Также я знал, что, вполне возможно, умру, не добравшись до карлика. Но не для того люди хоронили здесь своих мертвых, чтобы какой-то урод выкапывал их из могил для каких-то своих целей. Так что сейчас моё желание на все сто процентов совпадало с желанием Черного Шака.
И я шагнул из тени деревьев, почти сразу ускорившись, чувствуя, как меня переполняет горячая ярость. До боевых машин карлика еще не дошло, что происходит, когда я начал рубить ножом и лопаткой страшные порождения злой воли и красного Поля смерти.
Карлик стоял ко мне спиной, ваяя очередного монстра, и до него не сразу допёрло, что происходит позади. Он был слишком увлечен работой и когда наконец удосужился прерваться и повернуть голову на звук, я уже успел пройти треть пути, при этом успев попрактиковаться в уничтожении жутких созданий.
Признаться, это было непросто – уязвимые места Оператор умело защищал кусками брони, вживленными прямо в уродливые тела. Но его воины были предназначены для лобовых атак, при этом их подколенные сухожилия оставались открытыми. Туда я и метил, нанося свои удары. Конечно, лопатка не «Бритва», которая и броню рассечет запросто, но неприкрытую плоть рубила она просто замечательно. Эх, жаль мой второй нож «Сталкер», оставшийся в рюкзаке на дне болота. Все-таки двумя ножами мне работать привычнее. Но что есть – то есть, и я рубил, осознавая, что голова на длинной шее медленно поворачивается в мою сторону и что недолго мне осталось безнаказанно прорубаться через толпу безвольных кукол…
Я видел, что он смотрит на меня, урод с мордой, похожей на человеческий череп с большими фасеточными глазами насекомого, заполнившими пустые глазницы. И почти кожей ощущал, как эта тварь сейчас отдает мысленный приказ своей армии уничтожить одинокого безумца, посмевшего потревожить покой Оператора.
Жуткие «куклы» карлика бросились ко мне разом – и это было ошибкой. Потому, что получилась свалка. Я совершил немыслимый прыжок в сторону, махнув по пути «Бритвой», – и монстр с перерубленным сухожилием рухнул на одно колено, держась за раненую ногу когтистыми лапами и воя от бессилия. Наверное, это страшно, когда конечность отказывает тебе служить. Не знаю, никогда такого не переживал, и очень не хотелось бы пополнить свою коллекцию впечатлений столь печальным жизненным опытом.
Правда, свалка довольно быстро прекратилась – Оператор мастерски управлял своими подопечными. Твари довольно шустро разобрались, что к чему, перестроились и на этот раз бросились на меня организованно, полукругом, словно волки, загоняющие беспомощную добычу.
Грамотно, бесспорно. Молодец, череп фасеточный. Но все-таки твои мертвецы слишком массивны и оттого немного медлительны. Во всяком случае, для моего теперешнего состояния, которое, конечно, в рукопашном бою дает большие преимущества, но при этом нещадно жрет энергию. Поэтому нет у меня времени на маневры, и поэтому я просто бросился вперед, на ближайшую когтистую тварь, занося для удара свою «Бритву».
Отдернуть лапу ходячий труп не успел, я почти отсек ее ножом. И сразу доработал лопаткой, отчего перерубленная конечность шлепнулась на землю, беспомощно щелкая стальными когтями. Я бы и от удара второй лапой ушел, если б сосед однолапого трупа не метнулся в мою сторону немного быстрее, чем я рассчитывал…
В общем, отвлекся я на долю мгновения, и не почувствовал, а просто услышал треск разрываемого на плече камуфляжа. Наверное, слишком громкий треск для одной только одежды. Наверное, это еще и кожа, и мышечные волокна. Плевать, главное, чтоб не очень глубоко. Понятно, что теперь, если дельтовидная мышца порвана, левую руку вверх не поднять. А мне пока вверх и не особо надо, мне бы понизу, по ногам, так оно в теперешней ситуации самое то, что нужно. Обездвиженный враг – это уже половина врага. Которую, тем не менее, необходимо добить, потому что раненый враг имеет свойство возвращаться и жестоко мстить за причиненное увечье.
Но это – потом. Сейчас нужно просто двигаться, двигаться, двигаться, уходя от свистящих когтей, страшных пастей, не слушая рев нападающих и визг тех, кого достали «Бритва» или лопатка. Двигаться, не останавливаясь, ибо мгновение промедления равносильно смерти. Порвут в кровавые лоскуты, ох сказать не успеешь. И, кстати, к этому есть все предпосылки, потому что я видел краем глаза, как на моей ноге выше колена медленно расползается камуфляж, открывая глубокую рваную рану, стремительно набухающую темной кровью…
Твою маму, а я и не заметил, как чей-то коготь полоснул меня по бедру. Хорошо, что вдоль мышечных волокон, а не поперек, иначе я бы даже в состоянии боевого транса не смог двигаться дальше. А так – очередной нырок под удар массивной лапой, тычок «Бритвой» в область сердца, поворот клинка с одновременным секущим движением, вскрывающим грудную клетку… Черт, похоже, то, что фатально для живых, мертвых не очень впечатляет. Едва получилось у меня уйти от второго удара и нанести свой, отработанный, мгновенно ставящий страшную тварь на колено…
Твою маму, а я и не заметил, как чей-то коготь полоснул меня по бедру. Хорошо, что вдоль мышечных волокон, а не поперек, иначе я бы даже в состоянии боевого транса не смог двигаться дальше. А так – очередной нырок под удар массивной лапой, тычок «Бритвой» в область сердца, поворот клинка с одновременным секущим движением, вскрывающим грудную клетку… Черт, похоже, то, что фатально для живых, мертвых не очень впечатляет. Едва получилось у меня уйти от второго удара и нанести свой, отработанный, мгновенно ставящий страшную тварь на колено…
Наверное, я слишком увлекся нырками, дав Оператору изучить мою тактику. Поэтому следующая его «кукла» ударила на опережение, туда, где должна была оказаться моя рука в следующее мгновение…
Признаться, это страшно, когда ты видишь, как рвется плоть на твоем локтевом сгибе, обнажая сустав и белые нити оборванных сухожилий. А еще более жутко осознавать, что твоя рука больше не часть тебя, а бесполезный кусок окровавленного мяса, который ты больше не чувствуешь, которым не в состоянии управлять…
Лопатка выпала из моей руки и улетела куда-то… Но и это было уже неважно, потому что прямо передо мной стояло чудовище, за которым Оператор, явно не ожидавший от меня такого напора, обеспокоенно метался по краю Поля Смерти.
А мне уже хотелось лечь и спокойно умереть. Когда из твоего тела вместе с кровью стремительно вытекает жизнь, это нормальное желание. Какая разница, протянешь ты на пять минут дольше, напрягая последние силы, или просто позволишь сестре забрать тебя с собой? Вот стоит передо мной тварь, слепленная из кусков мертвого мяса, занося над головой страшную лапу. Одно мгновение – и всё…
Но я точно знаю – это не я. Это мое ленивое тело, которое – как у всех – всегда прежде всего хочет вкусно пожрать, поспать, развлечься. И есть оно, а есть я, заключенный в оболочку из плоти. Виктор Савельев по прозвищу «Японец», помнится, говорил – на Востоке считается, что не безвольная душа заключена в человеке, а наоборот, сильный дух управляет безвольной оболочкой из плоти. И главное – это не дать оболочке подчинить себе дух, иначе всё. Живой труп будет ходить по земле. Жрущий, гадящий, таскающий внутри себя разлагающуюся сущность когда-то живого человека…
– Живой я!!! – вырвался из моего горла звериный вопль. – Живо-о-ой!!!
Я рванулся вперед, под опускающуюся лапу твари, и, падая на колени, всадил ей «Бритву» в низ живота.
Сила инерции увлекла меня вперед. Скользя таким образом по грязи, воняющей разрытой могилой, я чувствовал, как мой нож с легким сопротивлением рассекает все, что встречается ему на пути. Не знаю, что насовал Оператор в брюхо своего творения, но тому мой маневр явно не понравился. Лапа ударила в пустоту, монстр заревел, начал разворачиваться – и рухнул в грязь, пытаясь когтями запихнуть обратно петли скользких кишок, которые посыпались из широкой раны внизу живота…
Но все это я увидел потом, через мгновение, которого мне вполне хватило, чтобы метнуться вперед и полоснуть «Бритвой» по фасеточному глазу Оператора.
Удивительно, как я ему полбашки не снес, так как меня от слабости нехило так качнуло вперед. Но удержался, хотя мир как-то резко и вдруг поплыл перед глазами. То ли слабость, то ли Оператор попытался меня ментально долбануть – не знаю, да и неважно это. Мутант вдруг согнулся и заскулил, ухватившись шестипалыми лапами за морду. Меж длинных суставчатых пальцев текло белесо-желтое содержимое глазницы. Но меня его переживания не тронули. Как раз взгляд мой упал на разбитое, затоптанное надгробие, на котором только и можно было различить полустертую надпись «…вечная память…». Теперь, после того, как этот урод неслабо поглумился над мертвыми, некого больше помнить. Так что поделом.
Я собрал последние силы, ударом колена снизу вверх разогнул Оператора и приставил острие ножа к пока еще целому глазу.
– Дернешься – ослепнешь. А теперь иди в Поле смерти.
Мутант, держась за опустевшую глазницу, тупо смотрел на меня своей фасеткой. Может, не понимает? Вряд ли. Или шок от ранения, или придуривается. Но нет у меня времени на долгие беседы, поэтому я слегка надавил плоскостью клинка на морду Оператора, максимально приблизив острие к глазу.
– Мне терять нечего, – прохрипел я. – Или ты идешь в Поле, или я сейчас всажу нож тебе в череп по рукоять.
Похоже, дошло. А может, просто соображал, как ему в Поле спиной войти. Ничего, сообразил, сделал два шага назад, погружаясь в красное подрагивающее желе. При этом тонкие кожаные губы мутанта растянулись в неком подобии улыбки. Ну да, Поле на него не действует. В отличие от других живых существ, которые при контакте с аномальной субстанцией немедленно начинают корчиться от невыносимой боли…
Мне тоже захотелось заорать, когда моя рука с ножом погрузилась в красный холодец. Будто в кислоту обмакнул. Но – плевать, потому как за мной по земле уже тянется неслабый кровавый след, левая рука – вернее то, что от нее осталось, – влажно шлепает по бедру, да и сам я понятия не имею, как с такими ранениями еще стою на ногах. Но мне нужно, очень нужно сделать еще два шага вперед, чтобы встать рядом с мутантом и прохрипеть:
– А теперь восстанавливай меня, Франкенштейн недоделанный. Быстрее, если хочешь жить.
После чего мне стоило неимоверных усилий держать глаза открытыми, так как нестерпимо захотелось зажмуриться от невыносимой боли, разлившейся по телу. Но я ничего не мог, кроме как со страшной силой скрипеть зубами, ощущая языком их обломки во рту… которые как появились, так и исчезли. Остались лишь две коронки да куча пломб, которые я выплюнул, после вытерев рот левой рукой…Полностью восстановленной левой рукой, запакованной в новенький камуфляж! Напуганный Оператор круто знал свое дело и с живой плотью работал почти мгновенно.
Я стоял, рефлекторно ощупывая языком свои совершенно целые зубы. Новые зубы. Вернее, старые, просто обновленные до состояния, когда им не требовались услуги стоматологов…
И тут на меня раздумье накатило. Испуганный мутант восстановил меня полностью, а я должен принести Шаку его голову. Как-то не бьется это с моим кодексом личной справедливости. Может, отпустить одноглазого, хрен с ним, пусть живет?
Но вдруг до меня дошло, что кожаная улыбка так и не сползла с фасеточной морды, только сейчас тварь явно глумилась, осознавая собственное превосходство. Второй глаз себе Оператор вернул также практически за секунду и сейчас лыбился от души, даже не пытаясь отвести от морды мою руку с ножом. А я вдруг вспомнил про коронки, валяющиеся у меня под ногами, которые мне поставили… черт знает когда мне их поставили, но явно до того момента, когда я осознал себя в чернобыльской Зоне на столе у местного скупщика артефактов. То есть, мутант нехило двинул меня назад по времени… и, похоже, продолжает двигать! Стало быть, еще несколько секунд, и я вполне могу стать ребенком, а то и эмбрионом…
– Здесь, в Поле, ты мой, хомо, – омерзительно проскрипел пришедший в себя Оператор беззубым ртом. – Тупой, слабый хомо, которого лишили прошлого. Хочешь посмотреть на него перед тем, как я сделаю из тебя отличного солдата для своей армии?
В моей голове немедленно, без какого-либо перехода замелькали странные картины.
Вот я иду на какого-то придурка, сжимающего нож в побелевших пальцах, а на моей руке намотан белый ремень…
Вот молодая, красивая девушка стоит на пороге, теребя ремешок сумочки и глядя на меня небесно-голубыми глазами весело и чуть смущенно. И я осознаю понемногу, что мне теперь как-то не хочется искать себе другую девушку, что уже нашел я себе все, что нужно человеку для счастья…
Вот меня ведут по коридорам, перегороженным многочисленными дверями и решётками, и каждый раз, когда нужно отпереть очередную, кто-то позади меня командует: – Стоять! Лицом к стене! И я подчиняюсь, потому что это тюрьма, потому что так надо…
А вот жуть жуткая… К стене гвоздями прибита девушка. Голова несчастной безвольно повисла, спутанные волосы упали на грудь. Кровь медленно сочится из пронзённых железом ступней и ладоней. Тяжелые красные капли, срываясь с окровавленных пальцев, падают вниз, в специально подставленные на полу металлические сосуды.
– Маша! – кричу я не своим голосом и, отбросив меч, бросаюсь к девушке. И мне абсолютно плевать на то, что за кошмарное чудовище сейчас надвигается на меня из мрака, сверкая глазами красными, словно горящие угли. Потому, что дороже этой девушки нет у меня никого на свете…[3]
– Но это ещё не всё! – доносится до меня со стороны мерзкий голос.
И вновь над моей головой ослепительно вспыхивает экран, заполнив весь мир белым светом, в котором мелькают какие-то тени. Я снова не могу опустить веки, скованные действием парализатора, а Служители в белых халатах деловито вводят иглы в мои вены[4]. Что они делают, зачем?