– Но это ещё не всё! – доносится до меня со стороны мерзкий голос.
И вновь над моей головой ослепительно вспыхивает экран, заполнив весь мир белым светом, в котором мелькают какие-то тени. Я снова не могу опустить веки, скованные действием парализатора, а Служители в белых халатах деловито вводят иглы в мои вены[4]. Что они делают, зачем?
– Блокируют твои воспоминания, тупой хомо, – вновь резанул по нервам голос со стороны. – А потом поверх ментального блока они наложили новые. Им нужна была тупая машина для убийства – и они ее получили. Память, навыки, железная воля – все это искусственное у тебя, как и прозвище, заменившее имя. Чужое, не твоё. Ты хоть понимаешь, на кого поднял руку, хомо, или как ты сам себя называешь – человек? Нет, ты не человек. Ты кусок пока еще живой плоти, который набили искусственными воспоминаниями, заставив забыть своё прошлое…
Я чувствовал, как моё «я», моя личность медленно растворяется под гнетом неодолимой чужой воли, как гаснет, теряет свое значение, всё, что было для меня дорого. Но где-то на краю угасающего сознания крохотной жилкой билось что-то важное…
… Да, уже что-то было в моей жизни похожее… Железные пальцы всё сильнее сжимались на моей шее, смятая трахея не давала воздуху прорваться к лёгким, а внизу, на уровне груди, пылали огнём красные угли глаз, и свистящее змеиное шипение толчками стучало в уши.
«Ты не человек! Не человек!!!»[5]
И что же я сделал тогда?
Внезапно в тяжелый пресс чужой воли словно ударила волна безумной энергии, сметающая все на своем пути. Оператор хотел меня унизить и, ковыряясь в моей голове, открыл что-то запретное.
Я вспомнил!!!
И, как тогда, прохрипел, вкладывая в удар всего себя:
– Ты ошибся, мутант… На, получи от человека!
Клинок «Бритвы» сверкнул короткой молнией, и фасеточная голова Оператора покатилась по земле, брызжа вокруг темной жидкостью, – в красном Поле смерти невозможно точно определить цвет, здесь всё так или иначе имеет оттенок крови.
И почти сразу мою кожу начало жечь. Сначала несильно – наверное, мутант как-то ментально воздействовал на губительное излучение Поля. И сейчас, когда мысленный посыл Оператора исчез, аномалия стремительно набирала силу. Еще немного, и мое тело покроется волдырями, как у тех нео, что добровольно прокачивали себя в смертоносном излучении…
Короче, хоть меня и пошатывало от слабости, я все-таки нагнулся, подхватил окровавленную голову за ухо и, собрав оставшиеся силы, одним прыжком выскочил за границы Поля, понимая, что сейчас я точно ничего не смогу противопоставить кошмарной армии обезглавленного урода.
Но воевать ни с кем не пришлось.
Жуткие порождения злой воли Оператора стояли неподвижно, тупо пялясь себе под ноги бессмысленными глазами. Лишившись управления, любая машина становится просто медленно ржавеющим куском железа. Или плоти, если она сделана из мяса. При этом распад биомашин начался уже сейчас – у ближайшего ко мне чудовища из ногтевого ложа выпал стальной коготь и воткнулся в рыхлую землю. У второго отвалилась и повисла на лоскуте кожи плохо пришитая щека. Видимо, ментальная энергия Оператора как-то влияла на обменные процессы созданных им тел, и сейчас, лишившись ее, они стремительно разлагались. Пройдет совсем немного времени, и от монстров, созданных гениальным чудовищем, не останется и следа. А потом и вовсе лес поглотит страшное место, лишь Поле смерти будет мерцать кровавыми отблесками в непролазной чаще старого кладбища…
Такие вот книжно-лирические мысли бродили у меня в голове, пока я шел обратно по просеке к разрушенному супермаркету, где остался мой мотоцикл. Так или иначе, но задание Черного Шака я выполнил, теперь дело за малым – освободить Анью и доставить ее в центр разрушенного города. И еще одно. Надо постараться по возможности меньше думать об отвлеченном. Точнее, о том, что разбудил в моей голове Оператор. Или вложил в голову, что при его способностях тоже нельзя исключать.
Я чувствовал: начни я сейчас плотно думать об этом, и мои – а может, и чужие воспоминания хлынут потоком, сметая на своем пути повседневное. Мой образ жизни, мои цели, которые я поставил себе до того, как перешел границу красного Поля. И будет это уже не моя жизнь, а чья-то. Возможно, того парня, воспоминания которого мне когда-то заблокировали. Но сейчас я уже привык к другому, не исключаю, что чужому прошлому. И на кой, спрашивается, мне что-то менять? Да, я часто живу и поступаю не так, как поступили бы многие. Но это мои решения и моя жизнь. И не пошли бы лесом всякие уроды, пытающиеся в ней что-то изменить на свой лад…
До развалин я дошел без приключений, за что судьбе отдельное спасибо. Измотали меня, признаться, битвы с монстрами, Оператором, красным Полем смерти и собственными воспоминаниями. Или не собственными? А бес его знает. Много я слышал ранее о несокрушимом ментальном блоке в моей голове, который недоделанный Франкенштейн снял влегкую, от нечего делать, просто чтоб лишний раз поглумиться над беспомощной жертвой. Даже не верилось как-то. Хотя, если он в красное Поле ходил как к себе домой и из трупов себе живых солдат лепил, то кто его знает… Во всяком случае, сейчас я точно знал – начни я копаться в себе, сразу вспомнятся в деталях две прошлые жизни, и пойди разбери, какая из них настоящая. Поэтому оптимально не ковыряться в давно минувшем, а тупо забыть про него и жить настоящим. Тем более, что в этом настоящем было чем заняться.
Сумки у меня не было, поэтому вопрос транспортировки головы мутанта встал остро – тем более что она у него была довольно большой. Почесав свою и немного помучившись морально, я пришел к выводу, что если этому муту при жизни было не в падлу глумиться над целым кладбищем трупов, то мне и подавно нечего морочиться. Тем более, что мне оно нужно не ради того, чтоб над мертвым поиздеваться, а исключительно по делу.
Торчащих арматурин вокруг было навалом, поэтому я быстро нашел подходящую, с заостренным концом. После чего аккуратно положил на землю отрезанную голову, вставив арматурину в ухо, и резко нажал книзу.
К моему удивлению, железо довольно легко прошло сквозь массивный череп, даже неприятного хруста почти не было. Сняв пронзенную башку с железки, я поискал глазами вокруг, нашел неядовитый плющ, обвивший кусок бетона, срезал его, продел через уши трофейной головы, после чего привязал ее на руль мотоцикла спереди, пойдя по неверному пути головорезов Черного Шака. Какой мир, такие и традиции, как говорится, с волками жить, по-волчьи выть.
Положа руку на печень, способ этот был придуман не мной. Когда-то где-то в одной из двух своих возможных прошлых жизней я читал в каком-то историческом романе, что дикие племена по всему земному шару использовали такой изуверский способ именно в целях удобства транспортировки голов убитых противников. Так что тем бойцам, кто игнорирует художественную литературу, категорически рекомендую заняться чтением – многие полезные вещи, о которых знают дотошные писатели, вы не найдете в воинских наставлениях, даже секретных, даже специально написанных для диверсионно-разведывательных групп. Например, можно начать с моих книг – я в курсе, что если и умру, то точно не от скромности.
Улыбнувшись собственным мыслям, я завел мотоцикл и погнал по шоссе обратно. Утренний ветер приятно обдувал лицо, выхлестывая из глаз невольные слезы, а из организма – усталость прошедшей ночи. Завзятые байкеры меня поймут – нет лучшего способа восстановить силы, как после сложной ночи промчаться на хорошем мотоцикле по хорошей дороге. По словам Шака, мотоцикл у меня был дерьмовый, дорога под колесами лежала самая что ни на есть постапокалиптическая, в рытвинах, кочках и трещинах. Но, тем не менее, я чувствовал, как мое тело вновь наполняется силой, – потому, что очередная битва осталась позади, мои враги умерли, я жив, и все это более чем отличная причина не унывать и надеяться на лучшее.
Понятное дело, что Шак, увидев достигнутый мной результат, постарается не выполнить свое обещание и использовать меня снова и снова, шантажируя Аньей. Но тут уж извини, собакомордый, но придется тебе напомнить о данном слове и, возможно, вызвать на поединок. Конечно, шансы мои невелики. Но тот, кто сумел уничтожить Оператора вместе с его армией, просто не может не справиться с предводителем банды собакоголовых байкеров, в противном случае я буду очень обижен на фортуну. Хотя мертвым уже не до обид…
А вот и въезд на Западный скоростной диаметр, причем сохранившийся гораздо лучше, чем шоссе, по которому я сюда приехал. Поддав газу, я буквально взлетел на «Воздушную дорогу»…
И резко затормозил.
Передо мной расстилалась довольно зрелищная панорама, залитая кровавыми лучами восходящего солнца. Террикон, гигантская засыпанная свалка, обиталище байкеров-мутантов, сумевших приручить боевых роботов Последней войны, была завалена трупами собакоголовых и стальными фрагментами био. Причем и тех, и других буквально разрывали на части, словно мутанты и непобедимые роботы были картонными фигурками.
Я невольно закусил губу. Глупо надеяться, что в этой мясорубке смогла выжить Анья. Ночные убийцы рвали врагов самозабвенно, и для того, чтобы найти целый труп, нужно было очень постараться.
Впрочем нет, похоже, я ошибся. Вон возле раскуроченного «Спайдера» валяется вроде как целый труп собакоголового.
Я присмотрелся. Надо же, а «мертвец»-то шевелится, пытается ползти.
Съезд вниз был рядом, и не прошло и двух минут, как я слез с мотоцикла и подошел к раненому.
Это был Черный Шак, которому изрядно досталось от неведомого врага. Брюхо распорото, несмотря на броню, и сейчас предводитель собакоголовых байкеров одной лапой придерживал выпадающие скользкие петли кишок, а другой пытался дотянуться… до черного ножа с надписью «Сталкер», валяющегося неподалеку.
На голове Шака шлема не было, и я увидел, как заметивший меня собакоголовый ощерился, показав клыки.
– Кажется, ты рад меня видеть, – заметил я, подбирая «Сталкер».
– Это чудо, что мертвые не порвали тебя на куски, – прохрипел Шак. – И, я вижу, тебе удалось завалить их главного. Неплохо, хомо, раздери меня живые трупы. Хотя о чем это я, уже разодрали. Кстати, неплохо выглядишь, помолодел лет на десять…
– Откуда это здесь? – прервал я заискивающие излияния предводителя байкеров. – Уверен, второго такого ножа в этом мире не найти.
– Барыга привез, сразу после твоего отъезда, – отозвался Шак. – Целый рюкзак всякого барахла, и нож этот там был. Подкинь его сюда, будь человеком. Мне ненадолго, потом вытрешь от крови и заберешь. Дело на полминуты. Или пулю подари, если не жалко. Конечно, боеприпасы тут дефицит, но я сумею отблагодарить.
Я понимал собакоголового. Виктор Савельев, знаток японских обычаев, говорил, что после ритуала сеппуку, который невежественные европейцы называют «харакири», некоторые люди умирали целые сутки. Думаю, живучий мутант мучился бы еще дольше. Сейчас для него смерть – дорогой подарок, избавление от страданий. А подарки врагам нужно дарить только в крайнем случае. Шак был самый настоящий враг, и я не собирался с ним церемониться. В его случае быструю смерть еще нужно заслужить.
– Что здесь случилось? – спросил я.
– А тебе не все равно? – злобно зыркнул на меня мутант, поняв, что в моем случае на жалость к страдающему врагу давить бесполезно.
– Учти, я пока еще добрый, – сказал я, задумчиво рассматривая клинок «Сталкера». – Сейчас боль от твоей раны притупилась, но ее, как лезвие ножа, можно заострить. Слыхал о Паутине страданий?
Шак слегка стушевался. Наверняка он слышал о технике экспресс-допроса, основанной на знании расположения основных нервных узлов, которые что у людей, что у человекообразных мутантов расположены одинаково. Опытный знаток «Паутины» слегка надрезает кожу в нужных местах, а после играет с болью, словно музыкант, дергая за нужные струны оголенных нервов. Правда, в данном случае вместо музыки раздаются крики нереальной боли, которую специалист по дознанию дозирует так, чтобы жертва и сведения нужные выдала поскорее, и не умерла от запредельных страданий.
– Слыхал, – буркнул Шак. – Ладно, будь по-твоему. Короче, ночью с юга приперлись мертвые, я тебе говорил, что их здесь две шайки. Трупаков было больше, чем обычно, и сегодня они были слишком быстрыми, мы такого не ожидали. Они нас в четверть часа уделали, всех, вместе с роботами. А потом забрали твою девку и утащились обратно. Знаешь, хомо, я думаю, что это она их позвала. И силу им тоже она дала. Иначе почему дохляки этой ночью были такими злыми и проворными…
Так. Значит, Анья жива. Это главное. А что там метёт собакоголовый, так это не что иное, как бред умирающего. Силу и скорость мертвецам дала, ага. Как будто я не знаю, кто дает трупам и то, и другое. Похоже, у обезглавленного Оператора был талантливый родственник на юге. И по всему, как бы меня ни воротило от такой перспективы, но придется двигать по следам когтистых лап навстречу вполне ожидаемому тошнотворному дежа вю.
Я снял автомат с предохранителя.
– Ладно, Шак, будь по-твоему. Говори, где тот рюкзак спрятан, и пуля с меня.
Предводитель собакоголовых осклабился.
– Не жирно ли будет за одну пулю-то?
Я покачал головой. Даже на пороге Края Вечной войны мутант собирался торговаться. В этом отношении что муты, что люди абсолютно одинаковы.
– Ладно, тогда я пойду…
– Ну, хорошо. Видишь вон там «Коллектора» раскуроченного? У него в транспортном отсеке сейф, там и найдешь всё. Ключ вот, держи.
Под ноги мне упал маленький кусочек металла.
– Принято, – кивнул я, подобрав ключ. После чего повернулся и направился к «Коллектору».
– Ты куда? – взвыл Шак.
– Проверю, не наврал ли ты, потом приду и рассчитаюсь.
– Великая праматерь волчица! Да ты не хомо, ты самый настоящий человек!
– Ну да, – кивнул я, замедлив шаг. – Это я уже слышал, и сам такого мнения. Только вы, мутанты, считаете себя людьми, а нас презрительно зовете хомо. Но проблема в том, что мы тоже считаем себя людьми, а вас – мутантами, уродливыми порождениями Последней войны.
– Плевать, кто из нас мутант, – скривился Шак. Рана причиняла ему страшную боль, и он устал это скрывать. – У сейфа есть код, четыре двойки. Не забудь набрать перед тем, как открыть.
– А то что? – поинтересовался я.
– А то взорвешься к чертям крысособачьим, – огрызнулся предводитель мохнатых байкеров.
Я усмехнулся, после чего повернулся и направился к «Коллектору». Даже на пороге смерти любое живое существо не оставляют желания. Шак, например, хотел, чтобы я его пристрелил, а потом подорвался, активировав взрывное устройство. Правда, может, это не просто подлость, а желание заполучить надежного слугу на Серой дороге? Хотя нет. В Серую дорогу, ведущую к Темному порогу, верят в срединном мире Розы, а тут я этого не встречал. М-да, так, глядишь, скоро сам начну путаться в мирах, которые мне довелось посетить…
Сейф и правда нашелся в брюхе «Коллектора», раскуроченного крепчайшими когтями. Я ввел «2222» на кодовом замке, и дверь отворилась без всякого ключа. Понятно. В первом варианте развития событий я бы сам вставил взрыватель в заряд и, повернув «ключ», отправился бы в свою последнюю прогулку. Но моя подозрительность и – чего уж греха таить – безжалостность к тем, кого я считаю врагом, вновь крупно меня выручили…
Внутри сейфа покоился мой рюкзак, некоторое время назад благополучно утонувший в болоте, а также кожаный мешок размером с голову ребенка, неожиданно тяжелый, словно гиря. Развязав его, я обнаружил, что мешок набит золотыми «Сеятелями» и николаевскими червонцами. Ничего не скажешь, приятная находка. В этом мире золотые монеты прошлого имеют приоритетную ликвидность и с охотой принимаются к оплате что людьми, что мутантами.
А еще в сейфе лежал чемоданчик необычной формы, от вида которого у меня аж под ложечкой засосало. Может, оно, конечно, и с голодухи – уже почти сутки не жрамши ношусь по развалинам – но, думаю, не только с нее. Конечно, мог быть в том чемоданчике какой-нибудь музыкальный инструмент, типа гнутой трубы, на которой играл оскандалившийся американский президент (как она называется – не знаю, не разбираюсь я в трубах и американских президентах). Зато я разбираюсь в другом, и мой богатый опыт подсказывал, что вряд ли вожак собакоголовых байкеров стал бы держать в сейфе духовой инструмент.
Кода к кейсу не требовалось, открылся он одним щелчком – и я довольно ощерился, настолько довольно, что аж уши заныли от счастья.
В кейсе лежал разобранный на четыре части винтовочный снайперский комплекс, сокращенно именуемый ВСК-94. Плюс в отдельных гнездах лежали три магазина, а по всей остальной свободной площади плотненько так в отдельные гнездышки патроны СП-6 понатыканы, как раз хватит, чтоб те магазины снарядить. Кейс явно заказной, сделанный в гангстерском стиле, и ВСК выглядит так, будто только с завода. Небось, не обошлось без обновления в Поле смерти под присмотром опытного Мастера.
Хороший сюрприз, ничего не скажешь. Кто-то этот комплекс хвалит, кто-то ругает, а по мне так в самый раз. Недостатки, конечно, присутствуют – шумноват, например, особенно в автоматическом режиме огня – но это всё детали. Если в рюкзаке обнаружится мое оружие от Кузнеца, то и ВСК не особо нужен будет. Сойдет как обменный фонд.
Я захлопнул кейс, вытянул из сейфа рюкзак, открыл его – и как-то сам собой вспомнился анекдот про двойственное чувство при виде тещи, летящей в пропасть вместе с твоим «кадиллаком».
Внутри рюкзака в целости и сохранности лежал мой бронекостюм «Mutant», легкий и надежный, пожалуй, самая лучшая пехотная броня, в которой мне доводилось воевать. А вот прокачанного Кузнецом «Вала» не было. Честно говоря, жаль абсолютно бесшумную машинку, но «нулевый» ВСК-94 весьма неплохая ему замена. А мой АПС, также «прокачанный» Кузнецом, остался в Штатах. Я его Рэду Шухарту подарил, на память. А он мне берцы новые подогнал. Такие дела[6].