«Ментально… в два раза сильнее брата…» – пронеслось у меня в голове… вместе с осознанием того, что пулеметы молчат. Патроны кончились, лишь по инерции вхолостую вращались блоки стволов, недовольно гудя, словно пара разозленных шмелей.
«Ты сам пришел ко мне, хомо, – прошелестело у меня в голове. – Это правильно. Глупо бегать от своей судьбы, лучше самому идти ей навстречу».
Перед моими глазами мгновенно повисла мутная, плотная пелена, похожая на давешнюю паутину сообразительного паука-мутанта. Краем сознания я понимал, что мотоцикл неумолимо останавливается, потому что я изо всех сил жму одновременно на рычаг переднего тормоза и ногой – на педаль заднего… Но я ничего не мог с собой поделать. Мягкая, но непреодолимая пелена чужой воли управляла мной, словно послушной куклой.
А шепот становился все громче, подавляя во мне все, что было мной, прессуя, втаптывая, размазывая тонкой пленкой мой разум. Этот шепот гремел во мне, превратившись в грохочущий крик, подобный реву водопада:
«Из тебя получатся отличные воины! Идеальные воины!! Я расчленю твое тело, разделю твой мозг и твою душу между моими детьми, вложу в каждого по частичке тебя!!! Ты будешь в каждом из них, наполняя мои создания бесстрашием и волей к победе!!!»
От этого оглушающего крика, звучавшего во мне, хотелось рухнуть на колени, преклониться перед величием всесильного господина, почувствовать себя букашкой в тени его могущества. Хотелось безумно, до дрожи в коленях, до восхищенного стона, готового сорваться с моих губ…
Я медленно отпустил рычаг тормоза. Я не препятствовал моему телу и разуму испытывать восхищение перед созданием, способным беззвучным, подавляющим волю жутким ревом заставлять ползать перед собой любое живое существо. Но это искусственно наведенное обожание не помешало мне вытащить из чехла ППС, указательным пальцем толкнуть вперед предохранитель и выпустить в мутанта весь магазин до последнего патрона. Просто слишком сильно ненавижу я, когда на меня пытаются кричать. При этом в таких случаях я не отвечаю, пропуская мимо себя чужую ярость. И даже если при этом меня попытаются унизить, втоптать в грязь, я не буду орать в ответ или как-то еще показывать, что мне это не нравится, а подойду и дам в морду. А в случае, если чужая агрессия угрожает моей жизни, просто убью излишне эмоционального урода. К сожалению, зачистка уродов это единственное, что у меня получается лучше всего.
Фасеточный был слишком уверен в собственной силе и слишком поздно дернулся, пытаясь уйти от очереди и одновременно бросить на меня своих мертвецов, замерших неподалеку…
Плохо получилось и то, и другое. Вернее, не получилось совсем. Обе его гигантские фасетки лопнули, брызнув во все стороны гнойно-желтой жижей. Мутант рухнул на спину, одна из простреленных голов при этом раскололась, словно гнилой орех. А куклы Оператора пробежали несколько шагов и, оставшись без корректировки, замерли на месте, тупо уставившись перед собой и нерешительно покачивая лапами, занесенными для смертельного удара.
Я сильно куснул себя за губу – боль всегда помогает быстрее прийти в себя что после удара под дых или в челюсть, что после ментальной атаки. Ну да, пелена перед глазами стала прозрачнее, и почти сразу исчезло нелепое желание ползать на коленях перед кем-либо. Я аж невольно поежился. Настолько мерзкое и липкое это ощущение, что после того, как от него освободился, хочется не просто сунуть голову под холодный душ, но и промыть ее изнутри, хорошенько прополоскав мозг самому себе. А потом еще и руки помыть раза три с антисептическим мылом, будто прикоснулся к чему-то очень паскудному и заразному, которое с первого раза не отмоешь.
А потом боль накатила. Тупая. Хоть и в навороченном бронекостюме я был, а все же осколком гранаты и картечью чуть ли не в упор получить мало приятного. Но руки-ноги двигались, значит, переломов нет и дело закончится лишь глобальными синяками. То есть, ничего страшного. Оцениваем обстановку и решаем, что делать дальше.
С трупов, лишенных ментальной поддержки Оператора, уже вполне ожидаемо начинала отслаиваться чужая нарощенная плоть. Хоть и выглядели монстры поприличнее тех, что были на кладбище, но суть-то одна. Без шефа эти боевые машины долго не живут, на что и был расчет, когда я в одиночку штурмовал редут, – и, признаться, очень рад, что этот штурм удался.
Кстати, кто-то скажет, мол, не может так везти, сказки пишешь в своих романах, уважаемый Снайпер, прям супергерой ты неубиваемый, и все такое. На что я отвечу – ни хрена вы не угадали, уважаемые критиканы. Откройте «Вики», забейте там «Снайпер», прокрутите до части «Известные снайперы» – и вперед, читайте биографии Людей с большой буквы, чья Удача по сравнению с моей как территория России по сравнению с каким-нибудь Лихтенштейном. При этом если я и преувеличил, то ненамного, ибо те люди действовали в условиях тотальной войны на уничтожение, очень часто против таких же профессионалов, как и они сами. Это вам не тупых мутантов мочить. На войне людей против людей снайперу намного сложнее выжить, чем в битве с самыми что ни на есть ужасными тварями. Потому, что нет ни в одном из миров монстра страшнее и опаснее человека…
Я мысленно усмехнулся. Хорошо так думать, когда бой окончен, ты жив, а твои враги мертвы. Сейчас, когда дело сделано, кажется – чего там, ерунда, подумаешь большое дело! Когда опасность стала прошлым, это уже не опасность, а воспоминание. Опасность – она всегда впереди…
Такие вот мудрые мысли крутились у меня в голове, пока я осматривал территорию редута. Ничего особенного, кстати.
В левом углу мерцает небольшое красное Поле смерти, карманное такое, поскромнее в разы, чем то, что было у кладбищенского братца местного двухголового урода. Впрочем, может, сильному Оператору большое Поле и ни к чему.
В правом углу кучей навалены запчасти – руки-ноги-головы-туловища, а также целые человеческие трупы, вперемешку с телами мутантов. Вон из кучи крыло рукокрыла торчит, а это сто процентов мохнатая нога нео, коричневая от запекшейся крови. В общем, по ходу, грохнув двухголового и его кладбищенского братца, я реально хорошее дело сделал. Редко мне удается поставить самому себе плюсик в биографии, но тут не удержался. Таких тварей, удовлетворяющих свои амбиции за счет чужих мертвых тел, нужно и должно зачищать в любом из миров.
Но оказалось, что это еще не всё.
Рядом с горой мертвых тел прямо в земле была вмонтирована грубая стальная решетка. Может, раньше она какой-то сток перегораживала, чтоб туда бомжи не лазили, может, еще чего. Но сейчас ею была накрыта нехилая яма. Я сперва подумал, что это нечто типа помойки для сброса некачественного стройматериала. Но оказалось, что ошибся.
Из-под земли послышался тихий стон. И шёл он именно оттуда, из зарешеченного колодца, рядом с которым валялись грубо сколоченная лестница и самый обычный лом. Наверное, им подцепляли тяжелую решетку, когда собирались сдвинуть ее с места.
Впрочем, делать это я не торопился – мало ли кого там под землей держал двухголовый? Может, лучшее, что может быть, это оставить все как есть и тихо свалить куда подальше?
Я подошел поближе, осторожно посмотрел вниз. Темно. И тихо. Может, показалось? Чтоб удостовериться, я носком берца сбросил вниз комочек земли и негромко поинтересовался:
– Есть кто живой?
Тишина.
Я повторил то же самое на языке Аньи.
Результат тот же.
– Может, лом вниз кинуть? – вслух подумал я. – Или гранату. Хрен знает, кого там двухголовый держит. Я повернусь, а оно решетку сбросит и на спину прыгнет. С гранатой оно завсегда спокойнее.
– Не надо гранату! – раздалось снизу.
– Уверен? – уточнил я.
– Уверен. Пленные мы. Двухголовый нас пятерых позавчера заловил, ментальную сеть набросил. Заставлял трупы разделывать и одного в день жрал. Любит свежатину, паскуда!
– Любил, – уточнил я.
– Он что? Умер? – изумились снизу.
– Поцарапался немного, распереживался, отдохнуть прилег. Щас зеленкой помажу, и будет как новенький.
Снизу испуганно заткнулись. Ну да, им там не до шуток. Бес его знает, что за тип с гранатами стоит наверху и несет какую-то пургу. Ладно. Судя по разговору, внизу сапиенсы. А уж хомо они или нет, это мы сейчас выясним.
Сдвинуть решетку оказалось делом непростым, особенно когда все тело ломит, словно меня с четверть часа методично бейсбольными битами охаживали. Наконец она поддалась, отползла в сторону ровно настолько, чтоб в образовавшуюся щель мог пролезть не особо габаритный человек. Ну и достаточно вполне. Если оттуда нео полезут, так хоть не все сразу. Впрочем, нео так чисто на человечьем наречии говорить не могут. Что ж, будем надеяться на лучшее.
Однако, как это бывает со мной практически всегда, надежды на лучшее не оправдались. Ибо, когда я скинул лестницу вниз, из-под земли первым по ней поднялся… осм. Тощая тварь с лысой, пупырчатой башкой, глазами без век и твердыми, клювообразными губами. Руки и ноги мутанта, гибкие, словно плети, были покрыты бляшками, похожими на присоски. Кстати, многие считают, что осмы получили свое название благодаря сходству их конечностей с осьминожьими. На самом деле, это не так. Когда-то давно, еще до Последней войны, секретная аббревиатура «ОСМ» была присвоена стратегической программе «Оборонные специализированные мутации». Так что совершенно точно осмы – это биологическое оружие, которое очень хорошо умеет прикидываться безобидной овечкой перед тем, как харкнуть вам в затылок кислотой или сделать из беспечного путника ходячий контейнер с жратвой для жуткого порождения военной биоинженерной мысли.
Однако, как это бывает со мной практически всегда, надежды на лучшее не оправдались. Ибо, когда я скинул лестницу вниз, из-под земли первым по ней поднялся… осм. Тощая тварь с лысой, пупырчатой башкой, глазами без век и твердыми, клювообразными губами. Руки и ноги мутанта, гибкие, словно плети, были покрыты бляшками, похожими на присоски. Кстати, многие считают, что осмы получили свое название благодаря сходству их конечностей с осьминожьими. На самом деле, это не так. Когда-то давно, еще до Последней войны, секретная аббревиатура «ОСМ» была присвоена стратегической программе «Оборонные специализированные мутации». Так что совершенно точно осмы – это биологическое оружие, которое очень хорошо умеет прикидываться безобидной овечкой перед тем, как харкнуть вам в затылок кислотой или сделать из беспечного путника ходячий контейнер с жратвой для жуткого порождения военной биоинженерной мысли.
Я на всякий случай сделал шаг назад и чуть приподнял ствол автомата. Что такое осмы, я знал не понаслышке и сейчас не ждал от этой твари ничего хорошего. Харкнет кислотой в спасителя, и наплевать ему, что так делать нехорошо. Такая вот тавтология. Переварит благодетеля с голодухи и не подавится, вряд ли двухголовый кормил его тут досыта.
Но еще больше мне все это не понравилось, когда из ямы вылез второй осм. Один бородавчатый это повод насторожиться, а два – это уже проблема. Хотя они вроде агрессии не проявляли. Первый помог вылезти второму, лапку протянул, за талию придержал. Похоже, второй осм – самка. У этой породы мутантов кто есть ху понять сложно, только по таким вот телодвижениям догадаться можно. Есть у них такое качество – семейственность, что одновременно и слабое место, и сила этого вида живых орудий убийства.
Наконец первый осм повернулся, покосился на труп двухголового, валяющийся неподалеку, на застывшие фигуры «кукол»… и поклонился мне.
– Меня зовут Улг, – тихо проговорил осм. – А это моя жена, Улга. И мы благодарим тебя, хомо, за спасение.
– Да не вопрос, обращайтесь, если что, – кивнул я, наблюдая за тем, кто это еще там лезет из ямы.
Каково же было мое удивление, когда оттуда выбрался самый настоящий хомо… то есть человек. Надо же, вот и я стал называть людей так же, как зовут нас мутанты. Называется, переобщался с противником. Пора бы уже и со своей расой возобновить знакомство.
Парень был невысок, коренаст и избыточно волосат. Я сперва подумал, что это детеныш нео из-под земли вылезает. Но ошибся. Просто слишком буйно росли на лице и голове парня черные, непослушные волосы, делая их обладателя похожим то ли на геолога, то ли на революционера. По идее, побрей его – и выйдет с виду обычный новобранец годов восемнадцати от роду. А так, если не приглядываться, и тридцатник можно дать – густая борода и вызывающий взгляд порой прибавляют возраста чуть ли не вдвое.
– Я Таллий, – выпалил парень, тряхнув бородой, отчего из нее посыпалась труха и мелкие насекомые. – И я тоже благодарю тебя, незнакомец.
– Прям натуральный Таллий? – усомнился я.
– Ну… это имя для чужих, – немного смутился парень с ядовитым именем. – Со своими я Толян.
– Будем знакомы, Толян, – кивнул я. – Меня Снаром зовут. Больше там, в яме, никого?
Парень качнул головой.
– Были еще двое. Осм и мой напарник…
– Понятно, – кивнул я. – Ладно, давайте выбираться отсюда. Если есть куда.
– Тут неподалеку наша база, – отозвался осм. – Мы втроем позавчера на охоту вышли, но не повезло – Оператор накрыл нас своей сетью.
– Бывает, – отозвался я, следя за тем, как Толян смотрит на осмов. С брезгливостью и опаской. Мутанты же с виду спокойны, причем настолько, что на волосатого хомо за все это время даже не взглянули. И их можно понять. Небось, осточертели друг другу в яме сидючи, а сожрать бородача было ну никак невозможно. Это значило бы, что следующими из ямы потянут или Улга, или его жену, а так – возможны варианты.
– Мы почтем за честь пригласить вас на свою базу, – галантно предложил осм. – Мои соплеменники с радостью примут тех, кто помог нам выбраться из плена.
– Да нам сейчас как-то не до приемов, – сказал я, подумывая о том, как бы половчее отмазаться от навязчивого осма и при этом понять, куда мне, собственно, дальше идти. – Вы не в курсе, куда Оператор мог деть девушку, которую приволок сюда этой ночью?
Осмы переглянулись. Потом тот, что был наиболее говорлив, кивнул.
– Да, я слышал, как Оператор говорил с ней. Она приказала доставить ее в кремль.
Мне показалось, что я ослышался.
– Куда?
– В кремль, – пожал узкими плечами осм. – Так мы иногда называем крепость на острове.
Понятно. Мут имел в виду не московский Кремль, а Петропавловку, а слово «кремль» употребил в его древнем значении «крепость».
– Она… приказала?
– Да, – вновь дернул плечиком осм, словно подтверждая нечто само собой разумеющееся. – Только вот, думаю, ничего у нее не выйдет.
– Почему?
– На крепость напали мутанты. По суше к ней не пробраться, единственный мост перекрыт мутами. По воде… по воде, может быть, мы могли бы помочь.
– Как?
– Наша база расположена возле воды, и у нас есть надежные плавсредства. Хотя это практически самоубийство. Мутанты никого не подпускают к крепости, расстреливая из пушек подозрительные объекты.
– Я бы попробовал, – сказал я.
– Я бы тоже, – еле слышно произнес Толян.
– Тогда вам придется принять наше приглашение, – вновь слегка поклонился осм.
Галантность бородавчатого подкупала. Слышал я, что в Питере народ в основном интеллигентный, но не думал, что это распространяется и на мутантов.
– Ладно, благодарю, – буркнул я. – Тогда пошли, что ли. Реально пора отсюда выбираться.
Выход из редута обнаружился в левой стене относительно той, которую я протаранил. Незаметный и довольно узкий, как и положено, оборудованный ямами-ловушками с обеих сторон от стены. Подозревая о подобного рода сюрпризах, мы разобрали лестницу и при помощи длинных палок довольно быстро те ловушки обнаружили. Пройдя по краешку ям, мы по очереди протиснулись через узкий проход. Особенно сложно пришлось мне с моим мотоциклом, но ничего, обоюдными усилиями мы с Толяном справились и с этим. Осмы в силу хилости телосложения не помогали, но при этом терпеливо ждали нас снаружи.
– База там, – ткнул длинным пальцем осм, когда мы, наконец, выбрались наружу. – Перейти старое футбольное поле, и мы на месте. Это старый элитный недострой, вам понравится. Там есть хорошие, просторные квартиры, хоть и без особой отделки, но мы сделали все возможное, чтобы благоустроить наше жилище. Вы спасли нам жизнь, и мы будем рады принять вас в своем доме.
– Ну ты прям как заправский риэлтер свои апартаменты нахваливаешь, – усмехнулся я, закидывая автомат за спину и откидывая побитое забрало бронекостюма. Дружелюбие осма зашкаливало. Похоже, плохо я о них думал, эти твари и вправду умеют быть благодарными…
Додумать мысль я не успел…
Осмы плюнули синхронно. Два черных облака скрыли на мгновение обоих мутантов, но я подсознательно был готов к чему-то подобному. Толкнув мотоцикл на Толяна, я прыгнул в другую сторону, одновременно выдергивая из кобуры потертый ТТ, найденный на складе Черного Шака.
Облако распыленной кислотной слюны пролетело мимо, лишь несколько капелек попали мне на правое плечо. Краем глаза я видел, как уцелевший наплечник пузырится, чернеет и растекается, словно нагретая смола. Но основное мое внимание было сосредоточено на двух щуплых фигурках, шеи которых стремительно раздувались снова, готовя следующий выброс смертоносного кислотного облака.
И тогда я начал стрелять…
Мощь патрона ТТ давно стала легендой. Я успел подстрелить обе цели прежде, чем они успели поразить одну – меня. Расстояние было небольшим, и осмов просто унесло, когда в них поочередно ударили пули калибра 7,62 мм. Каждый получил минимум по две пули, но я на этом не успокоился. Осмы – твари живучие, и никакой здравомыслящий человек не оставит за спиной недобитого врага.
Поднявшись с земли, я опустил на место забрало шлема и, держа пистолет перед собой, направился к осмам.
Самка лежала неподвижно. Одна пуля вошла ей в глаз и на выходе вынесла половину затылка. Вторая раздробила клюв, и теперь ее морда выглядела как мешанина из плоти и обломков костей. Можно не сомневаться, осмиха мертва.
А вот ее говорливый дружок был еще жив, получив два ранения в грудь. Смертельных, но с ними умирать осм будет долго. Окажись ТТ пристрелянным даже начерно, такого недоразумения точно не случилось бы. Но ведь никогда не поздно исправить свои ошибки, перед этим получив ответы на интересующие тебя вопросы.
– Зачем? – негромко произнес я.
– Мы… хотели есть, – булькнул осм, после чего из его клюва-рта вылилось немного темной крови. – Она мертва?
Понятно. В любом из миров благодарность – скоропортящийся продукт. Либо просто слово, не несущее какой-либо смысловой нагрузки, поэтому многие не понимают его значения. Причем это ни хорошо, ни плохо. Это факт, с которым необходимо смириться. Что ж, я получил исчерпывающий ответ на свой вопрос. И теперь осм имел право получить ответ на свой.