– С этим мы чего-нибудь придумаем, – кивнул «Ратник» по имени Тимофей. – Есть у нас от этой болезни средство.
* * *Их осталось всего-то чуть больше полусотни, бойцов, защищающих Кронверк, – так теперь они называли крепость, созданную ими на месте Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи. Ранее Петропавловская крепость и Музей составляли единое целое. Случалось, мутанты в окрестностях принимались паскудить, сбиваясь в стаи и убивая мирных жителей, чьи деревеньки ютились возле Крепости, словно медвежата возле взрослой и опасной медведицы. Тогда из Петропавловки выходил хорошо вооруженный гарнизон бойцов, и плотоядным мутантам приходилось несладко.
Меньший гарнизон размещался в Музее, из окон-бойниц которого было удобно прикрывать отряды воинов. А с тыла не особо защищенный Музей, в свою очередь, прикрывали пушки Крепости…
Все рухнуло в одну ненастную ночь. Ливень хлестал по разрушенному городу, в котором на удивление отлично сохранились и Петропавловка, и Музей, будто сама природа берегла великие памятники истории России. Завывания ветра и струи падающей воды заглушили все посторонние звуки.
А под утро в Крепости началась резня.
Никто не знал, откуда появились нападающие с неестественно белыми глазами – может, вылезли из тайных подвалов, а может, под покровом ночи взобрались на не особенно высокие стены. Но это уже было неважно.
– Люд…ыы… – только и успел выкрикнуть комендант крепости, когда его горло захлестнула петля, сплетенная из человечьих волос. С той поры выжившие так и прозвали белоглазых – люды.
А выживших-то в Крепости осталось немного. Десятка два уцелевших смогли покинуть ее, переплыть Кронверкский пролив и добраться до Музея. Остальные погибли страшной смертью, и их отрубленные головы, выставленные на стене Крепости, долго еще гнили на потеху воронам и мелким рукокрылам.
Музей укрепляли спешно, выведя наружу, за хлипкую стену, громоздкую и габаритную технику, что многие годы так и стояла на широком музейном дворе под открытым небом. И укрепили достойно. Люды несколько раз пытались штурмовать Кронверк, но обломились неслабо, потеряв при этом сотни две бойцов. Дело в том, что в артиллерийском музее с пушками и другим вооружением было даже получше, чем в самой Крепости.
А еще в подвалах Музея, когда разгребали залежи обломков прошлого в поисках годного оружия, нашли синее Поле смерти. Небольшое, величиной с суповую тарелку. Но защитникам Кронверка этого оказалось достаточно, чтобы раз за разом отражать атаки мутантов.
Потому что редчайшее синее Поле обладало лишь одной функцией. Оно дублировало любые предметы в обмен на пожираемые им жизни. Технология была проста. Бросаешь в него, скажем, взрослую крысу весом в полкило. Синяя вспышка – крыса исчезает, лишь запах горелой шерсти, желудочного сока и дерьма ненадолго появляется в воздухе. После этого бросаешь в Поле патрон. За этим следует еще одна ослепительная вспышка – и вокруг Поля разбросаны уже несколько патронов общим весом ровно в полкило. То есть, в переводе на патроны для «калаша», за одного упитанного крысюка можно снарядить полный магазин.
Само собой, скоро в окрестностях Кронверка не осталось ни мышей, ни крыс, ни хоммутов, ни рукокрылов. Поле разъелось, теперь оно было величиной с передвижную цистерну для кваса, и в него запросто помещались… пленные и раненые мутанты. Их защитники Кронверка подбирали после каждого штурма и скармливали Полю, в обмен получая боеприпасы, зачастую имеющиеся в запасниках Музея в единственном экземпляре.
– Эх, нам бы Красное поле сюда и хорошего Мастера полей в придачу, – сетовал Тимофей, рассказывая мне все это. Он довольно быстро забыл про нашу стычку на пристани, даже вроде как зауважал, взяв на себя роль экскурсовода. Он уже примерно час вводил меня в курс дела, показывая, что у них тут и как. И почему-то – особенно после рассказа о том, как люди приносили пленных в жертву Полю смерти, – мне всё больше становилось не по себе. Кстати, странно… Война есть война, и в ней все средства хороши, кроме запрещенных Гаагской конвенцией. Но меня все равно мутило.
И не рассказ Тимофея был тому причиной.
Я стоял у окна, глядя на Петропавловскую крепость, и вновь слышал Голос, еле слышно и совершенно непонятно говорящий только для меня. Тимофей своей болтовней мешал мне расслышать, что же такое хотел донести до меня Голос, звучащий в моей голове. Но отделаться от облаченного в «Ратник» воина не было никакой возможности.
– Пацаны, кстати, уже нашли натовский патрон семь шестьдесят два на пятьдесят один, непросверленный. И уже четверых последних пленных Полю скормили, так что патронов для твоих пулеметов у нас теперь просто завались. Думаю, ты не будешь против, если мы используем их при штурме Крепости. Кстати, под проломленной палубой вашего катера трюм оказался небольшой, а в нем ребята два огнемета нашли. Старые правда, «ЛПО-50», но оба рабочие. Теперь у нас хоть шанс появился с людами справиться, вышибить их с Крепости. Эх, было б у нас большое красное Поле, мы б давно музейные ракеты восстановили и…
Я не слушал. Мне было все равно. Голос неожиданно зазвучал сильнее, заглушая речь Тимофея, и я явственно разобрал знакомое до боли:
«Иди ко мне… Ты обретешь то, о чем мечтал всю свою жизнь… Я ясно вижу твое желание, сталкер… Вернись ко мне…»
Это было сильнее меня. Это было мое прошлое, которое звало меня голосом родного, единственно близкого для меня существа.
Ее голосом.
Я отодвинул Тимофея в сторону и направился к выходу из Музея. Мне было всё равно, что со стены крепости грохочут старинные пушки, выплевывая раскаленные ядра. Мне было всё равно, что защитники Кронверка отстреливаются из всех видов оружия, которое смогли починить, либо найти в запасниках Музея. Вся эта мясорубка меня не касалась. Я шел туда, куда звало меня моё сердце и ее Голос.
«Иди ко мне…»
– Эээ, братан, да ты привязанный…
Второй раз уже я слышал это слово, но мне было неинтересно, что оно значит. Привязанный от слова привязанность? Пусть так. Пусть называют как хотят это чувство, которое только моё, которое никого более не касается, кроме меня и ее…
«Иди ко мне…»
Я вышел из здания, прошел через двор, заставленный мортирами, гаубицами, зенитно-ракетными комплексами и другой военной техникой, созданной людьми для убийства себе подобных. Но мне не было дела до людей, мутантов или кого-то еще. Я просто шел вперед, туда, куда мне было действительно нужно идти.
«Иди ко мне…»
Ее голос все усиливался, а значит, я шел в верном направлении. Впереди была невысокая стена, на которой спиной ко мне стояли люди. Некоторые из них заряжали с дула старинные чугунные пушки, откатив их назад. Кто-то залег за укрытием с длинноствольным охотничьим штуцером, украшенным богатой насечкой, целясь при этом через архаичный оптический прицел в кого-то на стене Крепости. Другой возился с большим осадным арбалетом, ремонтируя «на коленке» сложный механизм натяжения тетивы. Все были заняты делом, и плевать им было на человека в побитом защитном костюме, идущего вперед не разбирая дороги.
Я поднялся на стену по деревянным всходам – и просто спрыгнул вниз, при приземлении уйдя в перекат чисто на автомате. Правда, сделал я это недостаточно ловко. В левой ноге что-то натужно лопнуло, наверное, амортизатор накрылся. Нижний угол стеклянного забрала моего шлема осветился красной надписью: «Состояние брони – 43 % эффективности. Система безопасности костюма настоятельно рекомендует избегать падений с высоты на твердые поверхности».
Я бы тоже мог кое-что порекомендовать более чем наполовину сдувшемуся бронекостюму, но зачем? С электроникой так же глупо спорить, как и с людьми, поэтому надо просто идти к своей цели, никого не слушая. Что я и делал под недоуменные крики людей, оставшихся позади.
А впереди был понтонный мост, наведенный то ли людьми, то ли людами. Вернее, его остатки, так как по настилу нехило прошлись ядрами и пулями обе противоборствующие стороны. Но мост устоял, несмотря на повреждения. Скорее всего, он был возведен людьми в еще мирное время для удобства сообщения между двумя укреплениями, и возведен на совесть. Потом по нему ходили в атаки друг на друга и люди, и люды. Кстати, может, потому настил еще и не был разрушен окончательно – каждая из сторон после поражения надеялась взять реванш, и сделать это проще всего было именно по мосту.
Мне оставалось пройти до него метров десять, когда со стены крепости грохнуло несколько пушек. Одно ядро просвистело рядом с моей головой, второе взрыло землю у ног, а третье – ударило в плечо, мгновенно отсушив руку.
Меня, словно оловянного солдатика, отшвырнуло назад, крутанув при этом в воздухе. Дыхание перебило, в глаза плеснула темно-красная муть. Но я точно знал, что не умер, потому что в моей голове все громче звучал Голос, глуша и боль, и собственные мысли.
«Иди ко мне! Они больше не посмеют стрелять. Те, кто это сделал, уже мертвы. Иди ко мне!»
Я с трудом открыл глаза и увидел длинную трещину, пересекшую бронестекло моего шлема, и кучу мелких внизу, похожих на частую сетку. Под трещиной виднелась тусклая, едва различимая надпись: «Состояние брони – 7 % эффекти…». Дальнейший текст скрывался под сеткой трещин, но и без этого было понятно, что бронекостюму кранты. Он много раз спасал мне жизнь, но даже для супернавороченной брони подобные испытания не могли пройти бесследно.
Подниматься на ноги было тяжело – система усиления движений отказала полностью. Но я все-таки встал перед тем, как откинуть защитный колпачок и нажать кнопку отключения фиксаторов.
«Мутант» осыпался вниз, словно измятая, местами порванная змеиная шкура. Я снял шлем и бросил его на землю. На разбитом бронестекле в последний раз мигнула и погасла крохотная красная точка. Но, что странно, во мне не было ни капли сожаления об утраченном защитном снаряжении, по меркам этого мира стоившего целое состояние. Кривясь от боли, я одернул камуфляж и пошел вперед, по мосту, огибая пробоины в настиле, навстречу медленно открывающимся воротам справа от бастиона, похожего на наконечник стрелы, нацеленной на Кронверк…
Вокруг была полная тишина, если не считать еле слышного клекота нескольких рукокрылов, парящих высоко в небе. Затишье перед бурей? Или все-таки начало мира между людьми и мутантами, так похожими на людей?..
«Иди ко мне! Какое тебе дело до людей, когда у тебя есть большее. Гораздо большее. То, о чем мечтает любой мужчина на этой земле. Иди ко мне, и ты всё увидишь своими глазами…»
Голос в моей голове усиливался, заглушая все, даже звук моих собственных шагов. До ворот оставались считаные метры… когда со стороны Кронверка разом ударили и чугунные пушки, и шестиствольные пулеметы…
Я невольно повернул голову – и не увидел ничего. Верхняя часть бастиона словно туманом окуталась красной кирпичной пылью, в которой, словно в непролазном болоте, тонули жуткие крики раненых и умирающих. От стены Музея до Крепости было не больше ста пятидесяти метров, а на таком расстоянии «миниганы» способны на многое.
Но долго любоваться на результат шквального огня мне не дали.
Из ворот выбежали люди…
Нет, не люди. Люды, с глазами неестественно белыми, словно у оживших трупов из фильма ужасов. У моей Аньи не такие глаза. У неё и зрачок имеется – маленький правда, с булавочный укол. И радужка есть, только светлая, почти незаметная. А у этих – бельма на каменных, бледных мордах без каких-либо признаков мимики. Жуть жуткая… Но мне было уже все равно. Ничего не осталось во мне, кроме Голоса, заполнившего всего меня, как вода заполняет пустой сосуд:
«Твой путь кончается здесь. Доверься им. Они приведут тебя ко мне…»
И я доверился. Вернее, не стал сопротивляться, когда ворота захлопнулись за моей спиной и существа со странными глазами повели меня куда-то. Даже самой мысли о сопротивлении не возникло. Они должны были отвести меня к Ней. Что может быть важнее? Она звала меня, я был нужен Ей. И какая разница, как выглядят те, кто ведет меня через бесконечную череду коридоров, комнат, залов и лестниц. Они вели меня к Ней, все остальное в этом мире было неважно…
Они остановились возле высокой, двустворчатой двери, украшенной искусной резьбой, и, словно по команде, отпустили меня. Мне даже показалось, что они слегка поклонились, сделав при этом несколько шагов назад. Я знал – им нужно сейчас на стены, где идет бой, отзвуки которого доносились даже сюда, сквозь толщу древних стен. Но они не решались уйти без приказа. А Она молчала. Видимо, думала о чем-то другом, не спеша отдать команду своим послушным куклам.
И мне…
Хотя сейчас я чувствовал, что для нее я больше чем простой хомо, которым она может управлять, словно живой игрушкой. Стоя здесь, перед дверью, отделяющей меня от Неё, я ощущал это особенно остро, словно мы были одним целым, частями единого организма, которые невозможно разделить никакими дверями…
«Иди ко мне…»
На этот раз ее Голос был тихим, тише шепота утреннего ветра, что едва колышет листву на деревьях.
Но я услышал. И, толкнув дверь, шагнул вперед…
Она лежала на роскошном старинном ложе с балдахином, подвешенном на столбах, украшенных золочеными коронами. Высокая деревянная спинка кровати была украшена резными вензелями, потемневшими от времени. Она была обнажена по пояс, и ее прекрасная грудь гораздо сильнее притягивала взгляд, нежели роскошное убранство огромной спальни. Ее голова покоилась на высокой подушке, а нижнюю часть тела прикрывала накидка из темно-красного бархата. Я смотрел на нее и не мог отвести взгляда от ее лица… Все, абсолютно все на свете не имело значения, когда она была рядом. А она – была рядом, но я стоял столбом, глядя на нее и не в силах сделать даже шага…
– Ну, здравствуй, – вроде негромко сказала Анья, но ее голос многократно отразился от высоких стен. «Здравствуй… здравствуй… здравствуй…» – неслось из каждого темного угла – десяток свечей, плавящихся в золотых подсвечниках, неважно разгоняли полумрак.
Я молчал, не в силах ответить. Впрочем – я знал, – она и не ждала ответа.
– Вот мы и встретились, хомо, – задумчиво произнесла она, глядя на меня. В меня. Сквозь меня… – А ты помолодел. Встреча с Оператором в красном Поле смерти пошла тебе на пользу. Я всегда знала, что ты сильный, хомо, но не знала, что настолько…
Ее ресницы дрогнули. Она на мгновение опустила взгляд, но потом вновь пронзительно взглянула на меня, словно не желая сдаваться. Но я чувствовал, что она хочет сдаться, что уже сдалась против своей воли – ведь мы были единым целым, и не так уж сложно ощущать, что творится внутри твоего собственного тела, в котором бьются в унисон два горячих сердца.
– Я… я должна рассказать тебе все… – с трудом произнесла она. – Не хочу, но должна… Этого просто не могло случиться… Я ушла из Крепости, чтобы найти себе мужчину. Самца. Сильного, сильнее тех кукол, что были у меня. Любой из них с радостью согласился бы исполнить любой мой приказ, но они были лишь частью этого мира. Слабой частью, со слабой наследственностью – в подземельях они просто не могли вырасти другими. А я чувствовала, что появился кто-то очень сильный, не из этого мира, способный влить свежую кровь в народ людов. И я пошла искать… И почти нашла, если бы проклятые болотные твари не истребили мой отряд и не взяли меня в плен. Дальше ты знаешь. Не я нашла тебя, а ты нашел меня и спас от страшных порождений сестрорецких болот. Спас – и стал для меня большим, чем самец, необходимый для производства потомства. Этого не могло быть, но это случилось… Я боролась с собой, я не раз пыталась убить тебя и своими, и чужими руками, но каждый раз в самый последний момент эти руки опускались… Я убежала от тебя, наслав на собакоголовых Оператора с его ордой, но не смогла убежать от себя… Я полюбила тебя, хомо. Я, королева людов, повелевающая целым народом, влюбилась в простого человека. Пусть сильного, но – человека. Донора, годного лишь на то, чтобы впрыснуть свежую кровь в мой род и умереть, чтобы эта кровь не смогла в будущем усилить еще чей-то род… а также чтобы ты потом не воспользовался правом отца и не встал на дороге моих детей. Но я не смогла тебя убить, и теперь это наши дети. Наши с тобой. Взгляни…
Что-то дрогнуло во мне, будто какие-то заевшие шестеренки, скрипнув, стронулись с места. Я с усилием оторвал взгляд от ее лица, опустил глаза вниз…
И невольно вздрогнул.
Из-под алого покрывала во все стороны змеились длинные, гладкие, блестящие канатики. Они свободно свисали с кровати вниз, а их концы были прикреплены… к коконам. Довольно большим, полупрозрачным коконам, не менее метра в длину, внутри которых угадывались контуры… маленьких обнаженных детей, свернувшихся в позы эмбрионов. Не зародышей, а именно детей, каждому из которых с виду было года по три. Коконов было много, штук пятьдесят. Они лежали на полу стройными рядами, ровные и гладкие, словно артиллерийские снаряды, начиненные жизнью. Или нет. Смертью для тех, кто зовет себя людьми…
– На самом деле, возродить умирающую расу просто, – произнесла Анья. – Нужно лишь найти достойного продолжателя рода, слиться с ним, чтобы ваши тела и души стали одним целым, – и тогда невозможное становится возможным. Я не знала, что дети, рожденные силой любви, намного сильнее обычных детей, – и я рада, что узнала об этом, благодаря тебе. К тому же здесь, наверху, хорошие условия для размножения. У несовершенных хомо самки рожают одного, от силы двух детей, вынашивая их почти целый год. Мой народ – это следующая ступень эволюции после людей. Королева людов находит сильного самца, спаривается с ним, после чего через несколько дней рожает сразу полсотни крохотных коконов, величиной не больше перепелиного яйца. Наши дети растут быстро, очень быстро. Еще несколько недель весь род людов кормит и защищает свою королеву, после чего меньше чем через месяц из коконов вылупляются зрелые, по вашим меркам, восемнадцатилетние воины. Их не нужно обучать. В их памяти уже заложено все, что умею я, а ты знаешь, на что я способна в бою. Оставайся со мной, Снар. Я уже знаю, что среди наших пока еще не родившихся детей есть пять маленьких королев, которые будут полностью подчиняться тому, кого они увидят первым при рождении, – этот код я заложила в них сама, чтобы потом не делить власть меж собственными детьми. Пройдет меньше года, и наши сыновья завоюют для нас этот мир. А дочери… Дочери будут еще прекраснее меня, поверь. Сильные и красивые дети от сильной и красивой матери! Не об этом ли мечтает каждый мужчина, живущий на земле? Я не хочу больше тебя ни к чему принуждать, не хочу вторгаться в твое сознание. Я и так знаю, что ты привязан ко мне – не ментальными путами, но силой любви, горящей в наших сердцах…