Итак, все было готово. Эссенция в моем кармане, закрытая, как я наделся, очень хорошей пробкой. Приманка для птиц – в мешочке. Костомаров с биноклем– в кустах. Первый этап заключался в забрасывании этой самой приманки на дом Хуртинского. Не буду излишне драматизировать – он прошёл довольно легко. Я аккуратно подобрался к избе. Закинуть наверх корм было нетрудно, но ведь он может скатиться вниз и план потеряет эффективность. На этот случай Корней Аристархович снабдил меня самодельным клеем, сделанным из древесной смолы и экстрактов каких-то растений. Специально для операции он сделал его пожиже. Я достал емкость, выплеснул ее содержимое на крышу и воровато осмотрелся. Никого. Шагов тоже не слышно. В ход пошла приманка. С шорохом смесь опустилась на дерево. Вниз упало всего несколько крошек, все остальное не захотело расставаться с поверхностью. Радостный я поспешил в укрытие.
Время не шло, а ползло. Вороны каркали, перелетая с ветки на ветку. Может надо было их как-то сюда согнать? Но вот одна из них села на крышу и начала тщательно долбить ее клювом. Следом – еще две. Аппетитный для птиц стук клювов привлёк внимание стаи и, буквально через минуту, крыша задрожала от грохота пиршества.
Хозяин не заставил себя долго ждать. Владислав Георгиевич, с гримасой недовольства и злобы, вышел на улицу и задрал голову.
– Кыш! Кыш! – зашикал он на птиц, но эффекта это не возымело. Он пошел за угол избы. Тут я опомнился и припустил к открытой входной двери. Что там было внутри – даже не вспомню. Дрожащей рукой вытащил бутылочку. Чертова пробка не поддавалась и я пустил в ход зубы. Обоняние содрогнулось от ужасного запаха. Ливанув содержимое на стену, я опрометью выскочи на улицу и скрылся в зарослях.
Наша жертва психологической атаки справилась с воронами, либо те просто уже все доели и возвращался в дом. Оставалось только ждать.
А что, если Хуртинский откроет все окна и никуда не пойдет? А вдруг он вызывает вепря прямо из дома? Я вовсю потчевал себя разными мыслями, как ментальная трапеза прервалась скрипом двери. Злой, кашляющий Владислав Георгиевич вышел на улицу. Глаза его метали молнии, грудь вздымалась то ли от гнева, то ли от приятного воздуха. Так-так, что теперь, уважаемый и тайный наш мистер Икс? Мистер думал недолго: вернулся в избу залязгал каким-то металлом, заскрипел дверью или оконной рамой, снова вышел, заперев за собой дверь. Хуртинский настороженно осмотрелся и уверенно двинул куда-то в чащу.
– Док, попробуйте может что-то рассмотреть, если получится, а я за ним, -не оборачиваясь, я отдал Костомарову бинокль и не ожидая ответа погнался за Хуртинским. Второй раз за несколько дней, между прочим.
Слежка была захватывающей и трудной одновременно. Главная проблема – собственная неуверенность. Я прижимался к могучим стволам, пригибался к кустам и со стороны, как мне казалось, выгляжу нелепо. Не упоминая уже шорох листьев под ногами. Возможно, мне помогал затуманенный разум Хуртинского, притупивший на время его чувства. Или я уже немного заматерел в таких условиях. Ведь обычно это происходит за несколько дней, не так ли?
Чувство расстояния у меня не работало. Сколько мы прошли – понятия не имею, на часы тоже не смотрел. Владислав Георгиевич маршировал по лесу, словно злой начальник по своему офису. Я уже начинал думать, а не просто ли он вышел пройтись? Развеяться, так сказать. Так же уверенно, как и шел, Хуртинский остановился возле высокого и ветвистого дерева. Я замер в предвкушении открытия. Это чувство сродни тому, когда дочитываешь очень интересный роман и перед глазами последние страницы пред моментом, когда откроется задуманная автором истина.
Сейчас этого не произошло. Кульминация отсутствовала. Хуртинский еще с минуту рассматривал дерево, что-то неразборчиво бурчал себе под нос, а потом неожиданно начал карабкаться на ствол. Он забирался выше и выше, куда именно я не мог разглядеть, а подойти ближе боялся, чтобы не выдать себя. Наверху трещали ветки, шуршала ткань пальто Хуртинского и все это разжигало мое любопытство все сильнее. Что же он там делает?
– Вы! Вы снова…! Я же… – доносились с ветвей злобные выкрики. – Не боюсь ваших…!
Может он правда тронулся рассудком?
Наконец-то, с громким сопением, Владислав Георгиевич слез на землю. Вернулся он с добычей, его ладонь сжимала что-то, из чего торчал кусок проволоки. Тут разве такое растёт на деревьях?
Анализировать времени не было, так как Хуртинский включил повышенную передачу и рванул домой. Я осознавал, что он сейчас – мой проводник и потерять его лысину из виду могло означать потерять очень многое. Теоретически, даже жизнь.
Режим и приемы слежки были идентичны тем, что я использовал по пути сюда. Большую часть пути я провёл пригнувшись, и это помогло мне обнаружить очень важную улику. Как оказалось позже, просто невероятную улику. Мое разочарование, что мы ходили не к вепрю, улетучилось.
В лиственном ковре что-то ярко блеснуло, инородно. Кинув взгляд на траекторию Хуртинского, я перевёл взгляд на блестящий объект. Это был маленькая металлическая табличка. Такие обычно прикручивают к приборам, обычно в задней части и на них наносят информацию о производителе, иногда добавляя технические характеристики. Эта была не исключением и когда я прочитал выбитое имя – обомлел. Дыхание перехватило. Я ненароком чуть не забыл дальше следить за уважаемым Владиславом Георгиевичем.
Меня раздирало нетерпение. Скорее бы попасть к Костомарову! Мне даже хотелось поторопить Хуртинского. Я не смотрел, как он вернулся в свое жилище, а поскорее обошёл его и припустил к доктору.
– Корней Аристархович! – еле выдавил я из себя, переполняясь возбуждением. – Это точно он! Он…Вот…
Дрожащая рука никак не хотела лезть в карман.
– Успокойтесь, отдышитесь, – словно гипнотизировал меня док, – и вообще пойдёмте лучше в дом, нечего вам на холоде стоять.
В очередной раз, я словно детектив, делающий доклад начальнику, описал все произошедшее.
– Но самое интересно не это, – мой голос, казалось, звенел. – Вот!
Жестом ковбоя в баре я положил металлическую пластинку на стол.
– Тесла? – док вертел железку перед носом. – Вам это явно о чем-то сказало, не так ли?
– Ну конечно же, док, Тесла! – я было удивился, но затем понял свою оплошность: во-первых, в молодом СССР научные новости из другого мира могли быть неизвестными широким массам, разве что узкому кругу ученых. Во-вторых, Костомаров давно уже не выписывает газет и журналов.
– Сейчас я все Вам расскажу, док. Тесла – ученый, очень известный. Новатор в сфере электричества. У него возникли разногласия с самим Эдисоном, ну который лампочку изобрел и пластинки для записи, и как говорят газеты, противостояние это не на пустом месте. Тесла не только выдвинул, но и воплотил в жизнь немало революционных идей. Большинство из них, конечно, в сфере электричества, но я читал, что якобы у него в лаборатории проводятся различные опыты, например, беспроводная передача сообщений на расстоянии.
Док внимательно меня слушал, но смотрел в стол, словно там шли картинки с пояснениями к моим словам.
– Ах да, – припомнилось мне, – его еще называют Повелителем Молний.
И в ту же секунду небо над крышей разорвалось мощнейшим ударом грома. Мы оба задрали взгляд вверх.
– И вы, Митт, считаете странным увидеть этот…опознавательный знак в нашей местности, – подытожил Костомаров.
– Ну конечно! – воскликнул я и заговорил быстрее. – Ведь это означает несколько вещей: что здесь был или есть кто-то, кто бывал в США, мало того – бывал у самого Тесла, который работает не в торговом центре, а в очень удаленной лаборатории, куда даже журналисты попасть не могут. Причем еще и увез оттуда что-то из оборудования. У кого мог быть такой доступ? С кем станет общаться ученый? Разве что…
– С другим ученым, – доктор вперил в меня свой немигающий взгляд.
Я вскочил с табурета, зацепился за столешницу, но даже не обратил на это внимание.
– Точно! И как же Хуртинский подходит под такого человека. Смотрите док: какой-то явно авторитетный ученый, раз за ним посылают людей в такую глушь, – я рассказывал это не только доктору, но и стенам вокруг, возле которых наверняка стояли невидимые зрители. – Раз он такой серьезный специалист, то вполне мог бывать в других странах и иметь возможность увидеться с мистером Теслой. Очевидно, что у них нашлось что-то общее и Тесла дал ему какой-то из своих приборов. Наш Хуртинский возвращается домой, происходит революция и он, чтобы продолжить какое-то грандиозное исследование уезжает в глухой лес. Продолжает свои опыты, живет отшельником, становится полностью нелюдимым.
– Хорошая версия, Митт, очень хорошая, – доктор забарабанил пальцами по столу. – Выходит, что все эти красноглазые чудища – результаты каких-то его экспериментов.
– Ну конечно, – я позволил себе немного снисходительности. – Он, наверное, и не думал о том, что пугает людей. Полностью погрузился в работу.
– Да уж. Еще бы чуть раньше за такое вполне могли поднять местный бунт. Избу спалить, возможно вместе с хозяином. Но сейчас и возмущаться то особо некому, в нашем Чернолесье по крайней мере. Вы говорите, он был не так уж далеко от наших подземных жителей. Любопытно, это имеет отношение к его работе либо это еще один…населенный пункт?
Я тоже задумался. Из головы совсем вылетел факт про свет под землей. Отказываться от только что выстроенной версии ну совсем не хотелось, и я стал размышлять, втягивая Костомарова в мозговой штурм.
– Неизвестно, однако…вы кажется упоминали плотника, который здесь раньше жил и чью резьбу я обнаружил около того входа? Я к чему – может быть жители там прячутся? Или Хуртинский сам предложил им новое место. Может временно, – перебирал я все возможные варианты.
Корней Аристархович помолчал, затем съел ложку варенья, не спеша, со вкусом и уже затем сказал:
– Нет смысла долго гадать. На суд мы его все равно вряд ли поведём. Нужно сходить к сему господину и поговорить. Может он не злодей, а как вы подметили – не замечает эффекта от своих действий. Возьмем с собой председателя.
– Просто вот так вот прийти и сказать – мы знаем обо всех ваших делах? Прекратите это пожалуйста?
– Ну, а почему нет? – Костомаров скрипнул табуретом и стал подыматься на костылях. – Мы ведь не знаем, что он замыслил и только его реакция на наши вопросы может помочь это прояснить. Толи он начнется отпираться от содеянного, то ли устыдиться, или, что вероятнее всего, скажет, что мы ни черта не понимаем и лишь мешаем ему.
– И что мы тогда будем делать?
Костомаров направился к двери исподлобья смотря ровно вперед.
– Настаивать, – он обернулся ко мне. – Не стоит откладывать это в долгий ящик, друг мой.
– Вы правы, док, но… – я немного замялся, пытаясь весело составить фразу, – а можем мы отложить не в долгий ящик, а в близкий? Я очень быстро…поем.
Мне было почему-то стыдно, словно я какой-то избалованный мальчишка, которому захотелось кушать и стою тут, топаю ножкой. Возбуждение заглушило мой голод, но сейчас первую партию в моем организме исполнял именно он.
После принятия пищи (док настоял, чтобы я поел как следует, а также выпил очередной чудодейственной настойки) мы бодро зашагали в деревню. Костомаров все так же взглядом пробивал себе путь, а я буквально дрожал от возбуждения или неопределенности, схожее чувство испытываешь, когда готовишься выступать перед толпой или сдавать экзамен.
Председателя долго искать не пришлось – он стоял во дворе, опершись на ветхую деревянную тачку и о чем-то беседовал с Наседкиной. Мы поздоровались и Костомаров вкратце обрисовал общую ситуацию и наш конкретный план.
Реакция Галины Ивановны была какой-то напряженной, словно она на кого-то разозлилась. Что ж, понять ее, думаю можно. Игнат Никитович снова спрятался в своем коконе, покивав нам, смотря в пол и сложив руки за спиной.
– А он того, зверей своих нас травить не будет? – спросила Наседкина и быстро обернулась в сторону своей избы.
Трое мужчин переглянулись между собой.
– Не думаю, – спокойно сказал доктор. – Какие-то эксперименты он с ними проводит, но не по управлению же. Скорее всего выращивает новый вид из-за чего и появляются такие вот красноглазые.
О волке Корней Аристархович благоразумно умолчал.
– А если это не он? – снова оглянулась назад Наседкина.
– Ну, а мы и не будет изображать арестную группу, -спокойным голосом ответил док. – Для начала просто поговорим насчет нашей ситуации с животными. Скажем, что совершенно не желаем вмешиваться в его жизнь, но очень желаем знать, чего нам стоит опасаться, а чего нет.
– Нелюдимый он, – пробурчал председатель. – захлопнет перед носом дверь и все.
– Может быть вас, Игнат Никитович, он не так в штыки примет, – приободрил председателя Костомаров, когда, решившись, мы зашагали к таинственному ученому.
– Да я-то что, – забубнил как-то съёжившись Игнат Никитович. – В чужую жизнь не лезу. Зла никому не желаю. Живут себе и живут.
На этом наша дискуссия прекратилась. Костомаров уверенно пошел первым и мы, словно утята за мамой, поплелись следом.
Глава 13. Смертельная ловушка.
Итак, мы все окружили избу. Прислушались, но кроме обычного лесного фона ничего не доносилось.
Костомаров уверенно заковылял к входной двери и уже на пороге обернулся, окинув взглядом наш отряд и громко постучался. Никакой реакции. Постучал еще, но упрямая тишина не изменялась. Док подергал ручку.
– Заперто.
– Нема? – осторожно спросила Наседкина.
Костомаров не ответил и зашагал к боковой стене. Я последовал за ним и все остальные растянулись в человеческую цепочку, заканчивающуюся председателем. Стена, обращенная к лесу, выглядела вполне обычно, а вот окно было узкое, словно бойница в крепости. Максимум, что через него было видно – дощатый потолок.
– Что будем делать, док? – я повернулся к Корнею Аристарховичу.
Тот по очереди оглядел всех нас и сказал, тоном таким уверенным, словно это был приказ военного командира своим солдатам.
– Нужно лезть в окно. Это, конечно, чужое жилище, и оно священно, но и обстоятельства необыкновенны. Думаю, господин Хуртинский нас поймет, – и добавил: – а если нет, то вряд ли пойдет к властям жаловаться.
Во мне в первую секунду сработал предохранитель, который сразу же оповещает о нехороших намерениях. Он есть у каждого человека, у кого это чутье, у другого – свод жизненных правил. Жаль только, что он человека током не бьет, чтобы слушался. Было бы эффективнее. А так – это больше мигающая красная лампочка в голове. Вот и я вначале замер от предложения доктора, но потом хитрое сознание все объяснило: этим мы поможем тем нескольким жителям, которые есть в этих лесах, я смогу написать удивительнейшую историю и может даже издать ее безо всяких альманахов. И вообще жутко интересно, чем там этот ученый занимается. Убедив сам себя и взглянув на окно, я обернулся к нашей группе:
– Лезть придется мне?
Игнат Никитович и Наседкина переглянулись, а доктор, повиснув на костылях, лишь развел руками.
Очень не хотелось бить стекло, но вытащить его не получилось, рама была добротно сработана. Звон стекла от соприкосновения с поленом казался таким громким, что встрепенулся лес. Меня подсадили и я, предварительно убрав острые осколки из рамы свалился внутрь помещения.
Внутри была не кромешная тьма, но рассмотреть что-то детально было трудно, поэтому первым вопросом стал свет.
– Митт, будьте любезны, попробуйте открыть нам дверь, возможно где-то рядом висит запасной ключ, – донесся до меня как всегда точный и правильный совет Костомарова. Словно я сам бы не догадался. После того, конечно, как поискал бы лампу.
Света из оконца хватало, чтобы видеть дверь. Я уже шарил вокруг взглядом в поисках классического гвоздя с висящим ключом, но увидел, что дверь заперта на засов изнутри. Ну что ж, так даже легче.
Открыл. Корней Аристархович не спеша вошел, вращая головой в изучении внутреннего убранства, а оно было пускай небогатым, но не совсем деревенским.
Возле стены стоял красивый резной секретер. Я прищурился, рассматривая его получше, но тут док уверенно прошагал к противоположной от вторжения стене, чем-то лязгнул и в комнату хлынул свет.
– Надо же, – хмыкнул он. – Ставни с запиранием изнутри. Оказывается, я тут не один такой.
Тот самый секретер тут же постарел, обнажив свои морщины на лаке и потертости, но оставался все таким же красивым. Возле него стоял стул с вогнутой спинкой, который очень шел секретеру. Обязательная печь было уставлена глиняными горшками, наполненными землёй. Между ними теснилось ведро, в котором лежал большой термометр.
Я покосился на доктора. Тот с большим внимаем отнесся к этим предметам. Я перевел взгляд на остальных членов нашей комиссии. Наседкина мяла пальцами край кофты и осторожно смотрела по сторонам, председатель же был спокоен и задумчиво смотрел вперед себя. Все еще стоял запах, синтезированный доктором, но уже не такой концентрированный.
Мои глаза не останавливали анализ помещения: пальто висящее на крючке в стене (не на гвозде), табурет со стоящим на нем тазике с водой. Рядом маленькая тумбочка, на которой тускло отсвечивало зеркало, отражая в себе лежащую рядом бритву и кусок кожаного ремня. Все эти обычные бытовые детали, из которых состоит повседневный образ жизни, почему-то заставили меня задуматься.