Формальным поводом для такой встречи являлись совместные учения данных флотов.
И общее командование официально принадлежало вице-адмиралу Вайсмюллеру. Он и сейчас присутствовал на совещании, только вот в каком качестве? На командующего в данный момент он походил слабо…
— Кэптэн Кэрродайн! — поднялся с места один из офицеров ВМС. — Если я правильно понял докладчика, мы имеем дело не с какими-то там контрабандистами и торговцами наркотиками. Конкретнее — кто там сейчас на этом острове, сэр?
— Я ждал такого вопроса! — кивнул Николаев. Он повернулся к вице-адмиралу. — Сэр? Прошу вас…
Вайсмюллер поднялся с места.
— Джентльмены, согласно распоряжению главнокомандующего, я даю вам указание о вскрытии оперативных конвертов. Да, мы формально не достигли ещё той точки, где это надлежит сделать, но до неё осталось всего день хода… Мною получено соответствующее указание президента. Аналогичные ожидают и вас на ваших кораблях. Конверты вы должны иметь при себе, таков приказ! Прошу вскрыть!
Некоторое время в зале слышался треск разрываемой бумаги. Вскрыть конверт, расписаться, указать время и причину вскрытия… прочитать… и с ужасом осознать то, что время маневров закончилось.
— Вопросы? — вице-адмирал осмотрел присутствующих. — Хочу напомнить, что абсолютно всё, что вы здесь услышали и ещё услышите, является совершенно секретной информацией! Безусловно запрещенной к оглашению. Продолжайте, сэр…
Николаев поднялся с места.
— Теперь, джентльмены, надеюсь, у вас ни у кого не возникает сомнений в том, что я говорю?
Кэрродайн покачал головой.
— Нет, сэр… теперь — нет!
Докладчик кивнул.
— Предположительно, на острове может находиться систершип потопленной нами в Севастополе «Наковальни». И некоторое количество вспомогательного персонала. На остров доставлены зенитные ракеты и там, вполне возможно, могут присутствовать и пусковые установки для них. Мы предполагаем, что вероятный противник, учтя опыт предшествующих боёв, предпринимает меры по оснащению своих кораблей комплексами ПВО. Всё, что вы только что наблюдали на экране — следствие применения противником специальных видов маскировки. Об этом свидетельствуют полученные нами данные по изменению в данном районе электромагнитных полей и некоторые другие сопутствующие факторы…
Николаев сделал паузу.
— Дальнейшую информацию вам сообщат. Хотя, я уже сейчас хотел бы вас предупредить о том, что мы встретим там не только собрата потопленного нами «утюга». Те, кто управляет данным кораблем, имеют и вполне понятных нам союзников. Остров, вполне возможно, охраняется и с земли. И некоторых из тех, кто сейчас патрулирует его берега, вы вполне могли встречать ранее — и в похожей обстановке.
— Но кто же стоит у штурвала «черного корабля»? — задал вопрос один из капитанов. — В пакете сказано — дополнительная информация будет нам доведена. Где она?
— Мы называем их вайнами…
Это был обыкновенный «трамп». Бродяга, ещё допотопной серии «Либерти». Таких кораблей, несмотря на солидный возраст и изношенный корпус, ещё много было на просторах мирового океана. Но корабль не спешил на свалку, ещё работали машины и водоотливные помпы справлялись со своим делом.
Правда… под изношенными снаружи бортами кое-где скрывалось вполне современное оборудование. И ремонт корабль прошёл не так уж и давно, а там много чего полезного ухитрились сделать. Словом, имей кто-либо возможность облазить сие судно от киля до клотика, он был бы немало удивлён и озадачен.
Тем не менее, корабль продолжал неторопливо ходить между самыми различными портами, перевозя всё, что только могло влезть в его трюмы. Либерийский флаг на мачте яснее ясного указывал на то, что больших денег у владельцев не водилось. Соответственно и команда не отличалась завидным постоянством — команда всё время менялась. Сделал рейс — и сошел в ближайшем порту. А про то, что некоторым людям было куда комфортнее путешествовать именно таким образом, мало кто задумывался. И порою таких моряков было много — почти половина команды. Так что и в то, что, часть матросов вдруг решила покинуть борт корабля прямо в открытом море, большая часть команды поверила без особых разъяснений. Бывает, знаете ли… мы в свободном мире живем.
Правда, покидавшие борт корабля «торговые моряки» в подавляющем большинстве напоминали кого угодно, только не мирных матросов с «купца».
Черные гидрокомбинезоны, оружие, маски и ласты… это мирные моряки? Да, ладно вам…
Да и их «шлюпка» напоминала своих собратьев весьма отдалённо. Начнём хотя бы с того, что у неё отсутствовали весла — в принципе. Да и внешне она гораздо больше походила на маленькую подводную лодку (каковой, по сути, и являлась…).
С помощью грузовых стрел её извлекли откуда-то из глубины трюма и опустили на воду. Быстро загрузили туда снаряжение, на борт переправились «торговые моряки». Отцепили швартовые концы — и лодка исчезла под водой. Вся операция, между прочим, производилась на ходу, разве что скорость снизили до приемлемой величины. И это заставляло всерьёз задуматься о квалификации экипажа корабля… не все там были забулдыгами и портовой швалью… ох, не все! Если вообще ими являлись…
Со стороны снижение скорости корабля не вызвало никаких особенных подозрений, мало ли что бывает в открытом море? Тем паче, что и длилось-то это всего минут двадцать или чуть больше.
А миниподлодка, погрузившись на десяток метров, взяла курс к одному небольшому острову. По странному совпадению — к тому самому, о котором шла речь на недавнем брифинге военных моряков.
Совпадение?
Ну… на фоне всего прочего, так теперь тоже можно было бы подумать…
Подлодка шла очень медленно, подвсплывала под шнорхель лишь пару раз — для вентиляции отсеков и зарядки батарей. Заряд аккумуляторных батарей так расходовался лучше — наверху включали дизель. Не очень-то и мощный, но направление движения он позволял выдерживать. В этом рейсе, внутри корпуса подлодки были смонтированы дополнительные емкости с батареями — запас хода сразу вырос на сорок процентов! Немало!
Но вот и цель.
Подлодка снизила скорость, теперь она почти кралась над дном. И уже через полтора часа она подошла в запланированную точку.
Легла на дно, и из шлюзового устройства наружу выбралась первая пара «торговых моряков». Впрочем, будем откровенны — «торговцами» они перестали быть в момент посадки в лодку. Откуда-то вдруг у них появились воинские звания, да и имена по непонятной причине поменялись…
Высадившихся было всего шесть человек — больше просто не поместилось бы в лодку. Да, перед ними и не ставилась задача сотворить нечто грандиозное. Элементарная разведка, причем, по возможности тихо и незаметно.
Те, кто планировал операцию, уже успели кое-что выяснить про островок и знали, что никакой радиопередачи отсюда осуществить не выйдет. И задача бесперебойной связи стояла на первом месте.
Именно поэтому, один из высадившихся на берег, тащил на спине катушку с проводом. А, выбравшись на сушу, разведчики первым делом подключили к проводу некий хитрый прибор…
Всё, что они собирались передать во внешний мир, закладывалось сначала в его память. Оттуда, уже по проводу, передавалось на борт подводной лодки. А аппаратура, которая оставалась на ней, ретранслировала сигнал дальше. Каким образом?
А Бог весть…
Как-то же ухитряются переговариваться между собою подлодки на глубине? Вот и здесь, надо полагать, применили что-то похожее. И очень даже может быть, что где-то неподалёку на грунте лежит ещё одна лодка, которая и принимает всю информацию. А уж куда и как она передаёт её дальше…
Выдержки из сообщений.
…остров обитаем. Берега регулярно осматриваются парными патрулями, акватория — катерами. На месте старых батарей установлены пусковые установки ПВО. Одну установку «С-300» удалось разглядеть и заснять достаточно подробно. Она находится в боевом положении, и обслуживается расчетом штатной численности (фото прилагаются)…
…в квадрате 23х7 обнаружен радиолокатор 36Д6-М. На момент обнаружения не работал…
…в бухте оборудована стоянка для кораблей. В настоящий момент обнаружено пять единиц, не считая катеров — этих имеется не менее десяти. В связи с тем, что катера постоянно находятся в движении, приходят и уходят, подсчитать их точное количество не представилось возможным…
…на кораблях производятся какие-то работы, видны вспышки электросварки, на борт перегружаются какие-то крупногабаритные предметы. В связи с тем, что все корабли затянуты маскировочными сетями, конкретизировать их тип не удалось…
… корабль в квадрате 33–10 предположительно имеет длину не менее 250 метров…
… корабль на стоянке в северной части бухты имеет длину 270 метров…
… корабль на стоянке в северной части бухты имеет длину 270 метров…
… в квадрате 22-7 обнаружена артиллерийская батарея двухорудийного состава. Калибр орудий визуально превышает 152 мм. Длина их стволов превосходит известные аналоги 152–155 мм калибра.
… личный состав пехотных подразделений насчитывает не менее 500 человек. Опознаны и идентифицированы нарукавные шевроны нескольких человек (фото прилагаются)…
… нарукавный шеврон обслуживающего персонала ПВО указывает на их принадлежность к ВС Украины…
… патрульные группы принадлежат к подразделению «Мангуст» (фото группы и их нарукавных шевронов прилагаются)…
… среди обслуживающего персонала артиллерийских орудий замечены лица с азиатской внешностью…
…квадрат 10–02 — две САУ Panzerhaubitze-2000 на боевой позиции…
Сообщения были нечастыми, более того, они вообще приходили крайне нерегулярно. Офицеры, занимавшиеся их обработкой, только головами качали, расшифровывая очередное донесение.
Квадрат 33–10 — да там же абсолютно голые скалы, даже трава почти не растёт! И где, скажите на милость, там ухитрился спрятаться разведчик? А ведь фото сделано именно с того места, где вообще почти ровная скала!
А фото артиллеристов?
Совмещая фотоснимки с картой острова, офицер только головою покачал — где там сидел фотограф? За его спиной ведь пулеметное гнездо с крупнокалиберным пулеметом — вот оно на карте! В кадре его нет, значит, оно позади снимающего. А между гнездом и орудиями — всего сто метров! И где же этот очумелый заныкался? Да ещё днём!
Ответное сообщение.
…принять максимально возможные меры маскировки! Сократить до минимума все передвижения по острову…
Так прошло десять дней.
Объединённая эскадра медленно подходила к острову, на флагманском корабле вскрыли оперативные конверты…
— И каким образом вы собираетесь начинать действия? Вот так, ни с того, ни с сего — взять и просто атаковать остров? Между прочим, территорию суверенной державы!
— Формально — остров необитаем. Граждан Австралии на нём нет, — пожал плечами военный.
— А если есть? Пусть даже и в качестве наёмников — они на своей территории! И не совершали никаких действий против объединённой эскадры.
— То есть, вы предлагаете ждать, пока они откроют по судам огонь?
— А они не откроют. И на каком вообще основании вы собираетесь производить высадку вооруженных людей на территорию чужого государства?
— Перевооружение военных кораблей неустановленной принадлежности…
— Есть внутренне дело конкретной страны, — дипломат снял очки и протёр стекла. — Ещё какие-нибудь аргументы у вас имеются? Никаких международных договорённостей Австралия не нарушает, все претензии к ним могут быть высказаны лишь со стороны Лондона.
— А США?
— Возможно… но и это вам ещё никаких особых полномочий не даёт. Уж разрешения на применение оружия — во всяком случае. Да вот, кстати… — дипломат нажал несколько кнопок на своем ноутбуке. — Полюбуйтесь — официальная позиция представителя Австралии, г-на Хилла, высказанная им не так уж и давно в ООН…
«…Австралия неизменно выражает свое принципиальное несогласие с провозглашением и применением государствами-членами экстерриториальных законов и мер, когда такие законы и меры затрагивают суверенитет других государств, законные интересы субъектов или лиц, находящихся под их юрисдикцией, а также имеют последствия для свободы торговли и мореплавания…»
— Так… — военный с интересом прочитал строки на экране. — «Находящихся под их юрисдикцией». Хм! Следует ли это понимать так, что указанные военные корабли уже подняли австралийский флаг? И считаются отныне торговыми судами?
— Таких данных у нас нет, — признал собеседник. -
— Сильно сомневаюсь, что они вообще есть у кого-нибудь…
— Есть, правда, ещё один момент! Соответственно положениям Женевской конвенции об открытом море 1958 г. и Конвенции ООН по морскому праву 1982 г., установлено право военных кораблей любой национальности подвергать осмотру иностранное судно, если имеются разумные основания подозревать последнее в том, что оно занимается пиратством, незаконным радио- и телевещанием, незаконной торговлей наркотическими или психотропными веществами, военной контрабандой. А также и в том случае, если имеются сомнения в том, что судно в действительности имеет ту же национальность, что и поднятый на нём флаг. Равно, как и в том случае, если корабль отказывается таковой флаг продемонстрировать.
— Однако — спасибо! — воодушевился военный, — Военная контрабанда… А, что, это пойдёт! Вы нам здорово помогли!
Выдержки из сообщений.
… квадрат 07–11, квадрат 32–08 — обнаружены сооружения неизвестного предназначения. Объекты тщательно охраняются, личный состав охраны расквартирован прямо на объектах и не покидает своего расположения. Ротация не производится, связи с внешним миром не отмечено. Фотографии сооружений прилагаются…
… отмечена повышенная активность населения острова. Проведены учения на артиллерийских батареях, без практической стрельбы. На судах у причала прекращены все работы, техника отведена от берега, а сами корабли сменили своё местоположение, отойдя от причалов и встав на якоря неподалёку от берега. Несколько раз в день, поочерёдно, они меняют своё местоположение. Патрулирование акватории катерами прекращено, на берегу выставлены дополнительные посты, усиленные тяжелыми пулеметами и МЗА…
— Они заметили наше приближение, — вице-адмирал Вайсмюллер пристукнул кулаком по столу. — Но, как?! Ведь ещё слишком далеко! Весь радиообмен контролируется соответствующими офицерами спецслужб, ничего, что говорило бы о наших намерениях, в эфир не идёт…
— Информация может исходить и не отсюда, — покачал головою капитан первого ранга Васин. — Впрочем, вполне возможно, что они попросту предпринимают меры предосторожности.
— Проведя учения на батареях? Ха! Да и сам факт постройки таких сооружений на формально безлюдном острове…
— Есть внутреннее дело Австралии, — высказал свои сомнения кэптэн Грейс. — Ведь это их суверенная территория! До тех пор, пока они не сделают по нам хотя бы один выстрел…
Радиограмма.
…отмеченные на фотоснимках сооружения являются эмиттерами защитного поля…
Выдержка из сообщения.
…наблюдаем выход в море двух катеров…
— Будьте внимательны, Джозеф! — коммодор Майерс посмотрел на первого лейтенанта Фолксома. — На вас возложена крайне ответственная задача! Постарайтесь оправдать доверие командования!
— Есть, сэр!
— Не надо так спешить, мой друг, — коммодор поднялся с места и посмотрел в иллюминатор. — Вы ещё не знаете всех особенностей полученного приказа.
— Так что же в нём особенного? Войти в бухту, осмотреть её и возвратившись назад, доложить об увиденном. Всё понятно.
— Я не исключаю… Понимаете? Не исключаю! Того, что вам будет оказано сопротивление. Вполне вероятно, что и вооружённое. Естественно, что, находясь на военном корабле, под флагом Соединенных Штатов, вы имеете право и обязаны пресекать все попытки нападения на вас. В том числе — и с помощью оружия.
Коммодор вздохнул и вернулся на своё место.
— Я всё понимаю, сэр.
— Мне бы очень хотелось надеяться на то, что вы действительно, понимаете именно всё! — Майерс сцепил пальцы рук. — С вами в паре пойдёт ещё и русский катер, там тоже неплохие моряки, надо полагать, иначе бы им не доверили выполнение такого ответственного задания. Но их инструктирует собственное командование, а передо мною сейчас сидите именно вы. И ваша жизнь, равно, как и жизни вашей команды, мне далеко не безразличны.
— Сэр… Что там, на этом острове?
— Мы не знаем, сынок… Точнее, мы не до конца в этом уверены. Но в любом случае, ваша задача — вернуться назад! Даже если вас туда не пропустят, и придется пострелять, задание будет считаться выполненным. Не геройствуйте там, мертвые герои хороши только для пропаганды!
Оба скоростных катера скользнули над водой. Моторы работали пока вполсилы, берегли ресурс. Позади остались корабли объединенной эскадры, медленно разворачивавшиеся в боевой ордер. Странно выглядели только германские.
По ордеру им было назначено место на правом фланге, только вот никто из матросов катера не мог понять — зачем?
Палубы транспортов были затянуты брезентом, но никаких признаков серьёзного вооружения на кораблях не имелось. Отсутствовали локаторы управления огнём, не заметно было и пусковых установок противокорабельных ракет. Да, на крыльях мостиков обоих кораблей появились силуэты людей с ПЗРК, но так и на транспортах обеспечения таковые тоже имелись. Однако же транспорты никто не ставил в боевой порядок они остались позади, милях в трех.