А уже завывали подъёмники, подавая на направляющие новые ракеты. Лихорадочно работали за пультами операторы вооружения.
— Воздушный подрыв ракеты!
— Отклонение от курса, команды на корректировку не проходят…
— Исчез сигнал…
— Радар не фиксирует полета…
Сообщения посыпались буквально горохом. Из всей этой мешанины можно было выделить одно — ракеты до цели не дошли. Сработала ли это уцелевшая защита на острове или тут вмешался ещё какой-то фактор?
Неизвестно.
Второй залп существенных отличий не имел. Правда, парочка ракет до берега всё-таки дошла, и там теперь поднимались клубы дыма — что-то удалось накрыть.
Ничего!
Где две — там и все двадцать!
— Сэр, — наклонился к вице-адмиралу «научный консультант», — прошу вас обратить внимание на выход из бухты — противник ведь зачем-то освобождал фарватер!
— И чем нам опасны какие-то «купцы»? На таран пойдут? Мы их потопим ещё на подходе!
— Там ведь было больше кораблей, чем заметил пилот!
— Ну, и где они сейчас? Визуальная маскировка больше не работает, как можно спрятать даже рыболовецкий сейнер?!
— Не работают наземные установки! А ведь есть ещё и бортовые генераторы!
— И где же они?! — усмехнулся командующий эскадрой. — На какой корабль их поставили?
И он отошёл к столу с мониторами.
«Цель надводная, низкоскоростная. Скорость — двенадцать узлов…»
— Что это?!
Хр-р-р…
И встали водяные столбы у бортов головного фрегата.
Там как раз закончили перезаряжать установки и, не дожидаясь приказа адмирала, влупили всем бортом по появившемуся противнику!
Длинный, низкий силуэт «черного корабля» тотчас же подернулся дымкой. И в этой самой дымке бесследно гасли и опадали вниз дымные хвосты ракет и реактивных снарядов. Увы, но пробить этим оружием защитную сферу противника не удалось.
— Дистанция открытия артиллерийского огня!
Бух!
Бух!
Бух!
Тут уже постарался не только фрегат — по зловещему «утюгу» били из всего, что только могло стрелять.
— Откуда он взялся? — Вайсмюллер стиснул кулаки.
— Вышел из бухты, прикрываясь защитным полем. Помните уходящие с фарватера катера? Они пропускали его! — пожал плечами русский. — Я ведь вас предупреждал!
— Ничего! Он один — а нас намного больше!
Хр-р-р…
— Попадание в «Оливера Перри»! Два снаряда! — завопил динамик. — Артиллерийский обстрел с левого фланга!
— А вот и второй… — спокойно заметил русский. — Этот, надо полагать, вышел ещё раньше, раз сумел нас обойти.
Фрегату и впрямь не повезло… Достаточно неплохо скроенный и живучий, он, тем не менее, на попадание т а к и х снарядов рассчитан не был. Два шестидесятикилограммовых «подарка» легко проломили его борт и рванули внутри… после чего на корабле, как на боевой единице можно было ставить крест. Он и без этого не представлял собой серьёзной угрозы для «черного корабля», единственное семидесятишестимиллиметровое орудие было неспособно нанести тому хоть какой-то ущерб. Но теперь он окончательно перестал восприниматься противником всерьез. Превратившийся в пылающую развалину фрегат опасно заваливался на борт.
И вот тут у всей эскадры сразу появилась нехилая головная боль. Поднять в воздух палубную авиацию, при наличии на острове опасной ПВО было самоубийством. Ракетное оружие оказалось неэффективным (о чем, кстати говоря, давно предупреждали русские…) а самое крупное орудие на любом из кораблей не могло поспорить с вооружением «утюгов».
Сверхсовременные, напичканные от киля до клотика самой новейшей аппаратурой и высокотехнологичным вооружением, корабли оказались абсолютно беззубыми перед лицом грозного противника. А учитывая практически полное отсутствие на кораблях эскадры броневой защиты соответствующего уровня — так ещё и беззащитными. «Черные корабли» могли расстреливать противника как в тире, ничуть не беспокоясь о возможных последствиях.
И у Вайсмюллера противно засосало под ложечкой. Он внезапно понял, что все предупреждения русских офицеров были вызваны отнюдь не перестраховкой — они почти достоверно з н а л и о том, с чем им возможно предстоит столкнуться! Но русский флот — кто воспринимал его всерьёз?! Каких таких успехов он достиг в последние полвека? Их подлодки, правда, представляли серьёзную угрозу, да… но здесь-то их не было! Да и применить по противнику в создавшейся ситуации ядерное оружие, значило почти гарантированно похоронить и собственный флот! Понятно, что русских (да и американцев в общем-то, тоже…) это не сильно бы смутило, но где гарантия того, что ракеты достигнут цели? Весь опыт предыдущих стычек с «черными кораблями» подсказывал, что применение по ним ракет не всегда (а, точнее — почти никогда) не приводило к каким-либо успехам. Да сбросить свободнопадающую бомбу можно, её-то ничем и никак не отклонить. Но «С-300» на острове не давал и такого шанса — бомбардировщик попросту не долетит до цели!
Да и взорвется ли бомба? Помехи и влияние защитного поля никто не отменял!
— Сэр! Вы меня слышите?
Русский капитан первого ранга совершенно недипломатично потряс вице-адмирала за плечо.
— Что?
И Вайсмюллер понял, что тот зовёт его достаточно давно.
— Да?
— Вариант «Зед», сэр!
Что? Какой-такой…
Ну, да!
— Маркус! Команда по эскадре — вариант «Зед»! Отрепетовать флажными сигналами и ратьером!
Разумно, ибо радиосвязь перестала работать почти тотчас же, после открытия огня «черными кораблями». Причём — во всех диапазонах сразу.
Этот вариант боевого построения был добавлен по настоятельным просьбам именно русских офицеров.
Странный и непонятный, он, на взгляд вице-адмирала, имел единственное преимущество — выводил на острие атаки именно русские корабли. А болтавшиеся позади немецкие лоханки и вовсе оттягивались куда-то далеко.
— Мы можем поставить серьезные помехи в оптическом и радиодиапазоне, — пояснил тогда свою мысль капитан первого ранга Лаврентьев, тот, который и находился сейчас в командном пункте. — Учитывая то, что вероятный противник использует преимущественно оптическое наведение…
Да, сейчас это могло сыграть свою роль!
Пока корабли эскадры выполняли предписанный маневр, «утюги» не остались в роли безучастных зрителей, влепив почти полтора десятка снарядов по палубам противника.
И, слава Всевышнему, что так немного!
И этого-то хватило за глаза, если честно сказать…
Один-единственный снаряд — и вся авиация эскадры разом стала бесполезной (и весьма недешёвой) игрушкой. А всего-то и проблем — уложить разрывной «чемодан» прямо в полетную палубу.
И всё…
Взлететь-то ещё можно было попробовать… а вот приземляться — уже некуда. Хорошо, что всё ограничилось одним снарядом — а если бы их прилетело несколько?
Спускали на воду шлюпки и спасательные плоты ещё на одном корабле — корвет «Майкл Финн» получил три снаряда подряд, ему хватило этого с излишком.
Даже верткие катера, как оказалось, были недостаточно верткими и маневренными — один из них затонул практически мгновенно, даже не успев ничего сообщить. С него не спасся ни один член экипажа.
Получив команду на перестроение, русские корабли, словно заранее ожидая этого указания, моментально окутались странными, на первый взгляд бесформенными облаками… чего?
Это не было обыкновенной дымовой завесой в том плане, в каком её уже давно привык воспринимать глаз. Странно мерцающие и переливающиеся клубы дыма (дыма ли?) скрадывали не только очертания кораблей, но и вообще как-то странно деформировали и всю окружающую реальность. Вдобавок, с мостиков замелькали яркие всполохи вспышек. Даже издали, даже и при том, что вице-адмирал смотрел сзади, эти вспышки раздражающе действовали на глаза.
«Так я ещё и не своими глазами смотрю — через видеокамеру!» — пришла в голову вице-адмирала мысль. — «Каково же сейчас наводчикам „черных кораблей“»?
А там новую угрозу оценили мгновенно — артиллерия противника перенесла огонь на русских. Благодаря этому, остальные корабли успели завершить перестроение, не понеся при этом новых потерь. И старых-то хватало с избытком…
Правда, выполняя маневр перестроения, эскадра опасно приблизилась к острову — и оттуда тотчас же прилетели новые «гостинцы». Это заработали немецкие самоходки.
Сто пятьдесят пять миллиметров — это вполне солидный и уважаемый калибр. Везде — и на флоте тоже. А учитывая, что автомат заряжания на «Panzerhaubitze-2000» имеет ёмкость в шестьдесят снарядов… и позволяет выпустить их всё за две минуты… Впрочем, этими самоходками береговая артиллерия острова не исчерпывалась.
Да, скоростная стрельба по кораблю в море несколько отличается от таковой же — но на суше. И самоходка, при всех её выдающихся качествах, всё же не орудие береговой обороны. Это так…
Но из почти двух сотен выпущенных снарядов, просто по закону больших чисел, какие-то неминуемо найдут свою цель. Тем более что цель эта не столь мала и не особенно скоростная.
Так и вышло…
Еще несколько снарядов накрыли маневрирующие корабли — не просто так оттесняли их к берегу «утюги»! Взорвался и затонул ещё один катер, задымило судно обеспечения…
К чести моряков надо отметить, что они не оставили безнаказанным удар в спину — по берегу пошли ракеты и полетели снаряды.
Небезуспешно — одну береговою батарею смешали с землей.
А сверху, из-под расходящихся облаков, снова свалились «Ястребы» — целых пять штук!
И вот после такого «привета» орудийный огонь с берега сразу же ослаб.
— Странно! — покачал головою вице-адмирал. — Почему корабли отошли от острова? Ведь тем самым они значительно ослабили его оборонительные возможности!
— А они вообще не принимают во внимание тех, кто воюет на суше. От слова совсем. С точки зрения, только смерть на море почетна, а все прочее вообще не заслуживает никакого внимания с их стороны. Самопожертвование береговых батарей — для них обыденное явление, только так и должны поступать те, кого они именуют «пылью земли». Сделать всё для победы флота — и любой ценой. Их жизнь не представляет никакой ценности — они не моряки, — пояснил русский капитан первого ранга.
— Однако… что-то похожее было ведь и у нас?
— В Японии — самураи. Кое-что общее есть… даже и сейчас.
— Кстати! — сменил тему Вайсмюллер. — Вы нанесли удар по батареям — этими самыми вашими… э-э-э… птицами…
— Ястребами.
— Ну, да! То есть — команда на атаку батарей, насколько я понимаю, была отдана…
— Около получаса назад, сэр. Вы совершено правы.
— То есть, — нахмурился вице-адмирал, — вы уже тогда планировали этот маневр?
— Нет, сэр. Мы просто не могли оставить на острове неподавленную береговую оборону — нам ведь предстоит туда ещё и высаживаться!
— А вы оптимист! Кстати, отчего бы вам не ударить вашими «Ястребами» и по кораблям?
— Увы… — развел руками русский, — они не предназначены для атаки подвижных целей…
Между тем, ход боя складывался пока явно не в пользу объединенной эскадры. Пользуясь преимуществом в невидимости, «черные корабли», ещё на первом этапе боя, опасно сблизились с ней, так, что даже державшийся поодаль от острова авианосец попал под удар их орудий. Чего, в общем-то, не должно было случиться ни при каких обстоятельствах… Надо полагать, у капитанов «утюгов» были очень грамотные консультанты, которые досконально просветили их относительно принятой в американском флоте тактики. И если бы не неожиданный маневр русских кораблей, то трудно предсказать, чем вообще мог закончиться бой.
Да он и сейчас, строго говоря, был пока далёк от завершения. Да, эскадра вывернулась из-под обстрела кораблей противника, отойдя в сторону острова. Правда, с берега тотчас отработали береговые батареи и самоходки. Но тут уже был понятный противник, бороться к которым получалось неплохо. Так что результат не замедлил сказаться. Тем более что восстановить системы защиты острова так, по-видимому, у защитников и не получилось. И ракеты эскадры ударили по выявленным целям.
Впрочем, капитанов «черных кораблей» это не особенно беспокоило. Во всяком случае, они не сделали почти ничего, чтобы как-то помочь сухопутным союзникам. Напротив, прибавили ходу, одновременно расходясь в стороны. Эскадру недвусмысленно прижимали к острову, оставляя не так уж и много вариантов для прорыва.
Либо вдоль берега — подставляя борт под огонь ещё уцелевших сухопутных пушек с одной стороны, и какого-то из «утюгов» — с другой.
Либо — между «черными кораблями», прочь от острова в открытое море. И в этом случае огонь по эскадре будет с двух сторон — с обоих кораблей противника. Огнем с берега в этом случае можно было пренебречь, береговые батареи стреляли не настолько далеко. Да и осталось их уже относительно немного.
Но и тот и другой вариант — это почти однозначный расстрел и гибель значительного количества кораблей. Не в упор, так кто, в принципе, мешает «утюгам» сократить расстояние?
Однако же Вайсмюллер не потерял присутствия духа и не растерялся. По его приказу, навстречу противнику, который уже не пытался уйти под защиту поля и стать невидимым, рванулись скоростные катера. Ракеты и торпеды с близкой дистанции — вот какой козырь выбросил вице-адмирал на стол. Ну… и ещё кое-что оставалось… но тут, откровенно говоря, особой надежды командующий эскадрой уже не имел.
Впрочем, какие-то козыри имелись и у русских — и об этом недвусмысленно заявил их командир.
— Да, мы в своё время, сделали некоторые выводы из происходящего. И некоторые способы противодействия противнику разработать удалось. Не скрою, не все они ещё проверены в боевой обстановке. Но — и это уже кое-что!
Вайсмюллера тогда неприятно кольнуло это словосочетание — «в боевой обстановке». Это какие-такие бои проводил русский флот? Где и с кем, позвольте спросить?
— Сэр, со стороны острова идут катера противника, — доложил дежурный офицер.
— Принять меры по их недопущению к кораблям эскадры! — вице-адмирал вполне резонно мог ожидать ракетно-торпедной атаки со стороны этих суденышек. Применяли же они ракеты ранее? Так отчего бы и не попробовать этот маневр ещё раз?
Мигнул тактический дисплей.
«..при осмотре повреждений, полученных кораблями эскадры, зафиксированы попадания снарядов калибра более 200 мм. Предположительно — 250–270 мм…»
— Вот и ответ, сэр! — кивнул русский офицер в сторону дисплея. — Они установили на острове крупнокалиберные орудия береговой обороны. Оттого-то нас так упорно пытались туда оттеснить…
— И поняв, что это не удалось, атаковали нас катерами… Да, неплохое решение! — согласился Вайсмюллер. — Эти парни серьёзно подготовились! При наличии на суше тяжелых береговых батарей и не пробиваемой ракетами защиты — это тот ещё орешек! Так ведь у вас говорят, кажется?
— Так! — кивнул русский. — Чего-то подобного, признаюсь, мы ожидали, но… не в таких, откровенно говоря, масштабах. Всё же организация правильной береговой обороны требует немалых усилий и серьёзной подготовки.
— На острове имелись береговые батареи и раньше, — покачал головою один из офицеров штаба. — Глубины известны, все подходы хорошо изучены. Эти данные есть в архивах, и я не сильно удивлюсь тому факту, что противник их имеет. Всё можно купить…
А между тем, «черные корабли» продолжали действовать. Ни один из них не получил пока никаких повреждений, и у них не было никаких оснований выходить из боя. Перед ними имелась конкретная цель — русские корабли, возглавлявшие сейчас эскадру. Именно по ним и ударили орудия «утюгов».
Первые снаряды легли с большим недолётом — применённая русскими система постановки защитных завес доказала свою эффективность. Наводчики противника сильно ошиблись с определением дистанции.
В ответ со всех трех кораблей стартовали ракеты. Что вызвало скептические ухмылки на лицах офицеров штаба — в неэффективности такого оружия все уже успели убедиться.
Но ракеты не пошли непосредственно на корабли — они разошлись по разным траекториям, словно бы охватывая противника по полудуге. И задолго до подхода к границам возможного действия защитных полей, нырнули вниз.
— Ракето-торпеды!
Да, по кораблям противника ударили именно этим оружием.
Какое-то время ничего не происходило. «Утюги» дали ещё два залпа — всё с той же эффективностью. Их снаряды ложились в стороне.
Там тоже были не лопухи, правильные выводы сделали быстро. Очертания кораблей стали «смазываться» — заработало на полную мощность защитное поле.
— Они меняют позицию… идут на сближение!
Да, противник явно собирался дать ближний бой. И неудивительно — большинство козырей находилось у него на руках. Пробить защиту «черных кораблей» эскадре было нечем. Отходить в сторону острова, имея недвусмысленную угрозу в виде тяжелых пушек и ракетно-торпедных катеров — тоже не самое лучшее решение. Да и от «утюгов» этот маневр тоже не спасал.
— Есть подрыв! — пришло сообщение от акустиков.
Значит, по крайней мере, одна торпеда цели достигла! Есть шанс!
— Приготовить торпеды! — ушел приказ на корабли. — При первой же возможности — атаковать!
— Взрыв в районе цели, — последовало очередное сообщение.
— Сэр!
Один из «утюгов» внезапно появился на экране. Корабль шел не в надводном режиме, как ранее, он опустился в воду. И был в весьма неприятной близости…
— Будет драться! — прокомментировал русский офицер. — Они всегда занимают такое положение перед серьёзным боем.
— Почему же? — поинтересовался капитан авианосца.