И мальчишки действительно увидели перед собой всех четырёх. Смертельно опасные звери то сменяли друг друга, то, как ни поразительно это звучит, представали все сразу. При этом ассегай в руках деда стремительно жалил во все стороны, разя невидимых врагов. Атси — великие воины, но даже среди них с дедом сравнились бы немногие. Сухое жилистое тело, прикрытое лишь мучей[93] было, словно берег у водопоя следами зверей, испещрено шрамами, зарубками, татуировками. Дед носил все свои титулы на себе: Сильный Колдун, Великий Воин, Главный Палач Вождя. А также — муж восемнадцати жен и шестнадцати наложниц. Следовую тропу его жизни пересекали рубцы от вражеских копий и львиных зубов. Между прочим, эти самые зубы, как указывал завиток татуировки, достались в качестве подарка тринадцатой, самой любимой жене. Тогда она была беременна, и могущественный подарок помог ей благополучно родить отца нынешних близнецов.
Наконец Главный Палач, Сильный Колдун, Великий Воин победил всех врагов и завершил танец.
— Ну что, котята? — обратился он к внукам, и от них не укрылось, как смягчил он своё обычное «дети гиены».[94] Видно, далёкий Катомби услышал и поделился святой искоркой, и танец наполнил сердце деда добрым огнём. — Запомнили хоть что-нибудь? — Они дружно кивнули, и дед усмехнулся: — А раз запомнили, значит, повторяйте. Обедать будете, когда начнёт получаться.
Получилось не сразу, отнюдь… Солнце уже стояло высоко, тень от баобаба съёжилась под корнями, когда дед наконец смилостивился:
— Идите сюда.
И вытащил из пёстрого мешка маисовые лепёшки, горшочек мёда, тыквенную фляжку молока, тёплого от солнца. Воин довольствуется малым. Он обойдётся без кускуса с вяленым мясом и овощами, без жирных червей мопане и омаунгу… и ещё многого, о чём нашёптывает распалённое голодом воображение. Близнецы сели у пальмового листа, на котором была разложена пища, потянулись к румяным лепёшкам и… внезапно, не сговариваясь, отдёрнули руки. Хотя в животах у обоих громко урчало.
— Я это есть не стану, — сказал твёрдо Мгиви и сплюнул. — Ни за что.
— И я не стану, — поддержал Мгави. — Воин голода не боится.
— Ну что за дети пошли, — оскалил дед белые, ровные, искусно подточенные зубы. — Я, старик, должен был тащить сюда тяжеленный пойке[95] и полдня тушить для вас лакомства на углях? Ешьте, говорю, что дают!
Хоть он и улыбался, глаза смотрели твёрдо, оценивающе, не пропуская мелочей. Словно у грозного экзаменатора на очень важном экзамене. Который можно и не сдать.
— Не будем! Пусть их жрут мавади, наши враги, — дружно заартачились близнецы и демонстративно отвернулись от еды. — А мы сейчас охотиться пойдём. Добудем вот такого страуса и зажарим его ноги. В листьях и глине, без всякого пойке…
И, схватив свои палки на манер ассегаев, мальчишки принялись скакать, добывая воображаемого страуса.
Эх, дети, дети…
— Не надо никого ловить, не надо никого жарить, — вздохнул с облегчением дед. Он был в самом деле доволен. — Сейчас пойдём домой. А там будет праздничный пир, даже маханга из отборного проса с маслом и травами…
— О, маханга… — Дети позволили невидимому страусу убежать, пусть живёт. — А что за праздник, отец отца? Белого человека поймали? Женщину?
— Рано вам ещё думать о женщинах. Особенно о белых, — осадил их дед и взял маисовую лепешку с пальмового листа. — А праздник, котята, вот ш-зя чего… Эй, Або!
Собачка поймала нечасто достававшееся лакомство на лету. Мгиви ахнул, сделал движение вскочить, но не успел. Або взвизгнула, повалилась набок и, судорожно дёрнув лапами, затихла. Язык у неё вывалился, шерсть встала дыбом, из пасти потекла жёлтая пена.
— Зачем?! — Мгиви взвился с земли и с палкой наперевес кинулся на деда. — Она змей ловила! И крыс!..
Мгави вроде бы изумился странному поведению брата, но они всегда всё делали вместе, и он бросился следом, сжав кулаки.
Однако дед знал, как обращаться с внуками. Миг — и Мгиви получил своей же палкой в лоб. Мгави схватился за руку, отнявшуюся ниже локтя. А Великий Воин расхохотался и проговорил почему-то совсем не обидно:
— И это всё, что вы умеете?.. Палка, — посмотрел он на Мгиви, — не терпит пустых движений. Замах — это уже удар. А ты, — повернулся он к Мгави, — забыл, что главное оружие воина есть хитрость? Надумал расплющить врагу ногой пах — обмани, ткни сперва пальцами в глаза. Хочешь выколоть пальцем глаз — обозначь удар ногой в пах. А что до Або… Такова её судьба. Слышите, как жужжат быстрые крылья? — Близнецы замерли и прислушались, а дед продолжал: — Это летит её смерть, это летит её муха. Отрава просто опередила смертоносное жало.[96] Ну всё, котята, вставайте, идём домой. Я вами доволен…
По правде говоря, горд он был несказанно. Внуки, плоть от плоти его, успешно прошли первое, не важно, что самое лёгкое, испытание. А значит, его род ещё не оскудел ни воинами, ни великими колдунами…
Сучок и Винт. Змееловы
С болот хотелось сбежать. В любую сторону, лишь бы как можно дальше и как можно скорей. Куда-нибудь, где не звенит проклятая мошкара, где солнце не превращает торфяники в перегретую парную, где не колышется под ногами так называемая почва. Вот бы скинуть заскорузлую от пота одежду и плюхнуться в прохладный прозрачный бассейн. И чтобы коктейль на маленьком плотике. И главное, никаких забот и хлопот впереди…
…Ну, в общем, то, что и рисовалось двоим пацанам в будущем — причём недалёком, — когда они выбирали свою жизненную стезю. Увы, до мартини на плотике было как до Луны. Сучок развёл водой тёмную пахучую жижу, вздохнул и бережно поставил баночку на угли. Им с Винтом предстояло хлебать чифирь презренного третьего подъёма, который на зоне доставался «чертям». Вот такие коктейли.
Зато водочка, выпитая вчера, оказалась палёной, отчего — это в дополнение к жаре и кровопийцам — колоколом гудела башка, в брюхе крутило, а вкус во рту был, ох, не передать. А ничего не поделаешь — сжимай зубы и топай дальше, лови чёртовых змей, мерзких лягушек и вообще всё, что дышит и шевелится на болотах. Нормы у китайцев жёсткие. И поблажек можно не ждать. Если не добрать, не донести — пиши пропало, останешься без жратвы и, что хуже, без дозы. Жратва всё равно такая, что без неё целее будешь, чем с ней. А вот анаша…
— Ну что, корешок, давай по последней и в пахоту, — глядя на жидкость в баночке, проговорил Сучок. — А то курам на смех — три хвоста.
— Да уж, — выплюнул хабарик Винт и яростно почесал загривок: мелкие кусачие твари упорно лезли за воротник. — Тётка Тьфу стерва ещё та. Чтоб её дети так кормили… Суку…
Винтом его окрестили из-за фамилии. Если Засухин, значит, Сухой, а раз Сухой, то, значит, самолёт. Который Су. А коли самолёт, то с пропеллером. То бишь с винтом. Вот такой логический ряд.
Ну а «тётка Тьфу» — это была пожилая китаянка, известная всей Пещёрке как тётушка Тхе.
— Ага… С Сунь-Вынь на пару, — поддержал Сучок, с ненавистью сплюнул и потянул банку из костра. — Попался бы он мне на зоне…
Под псевдонимом, рождавшим малопристойные ассоциации, таился некий Сунг Лу, опять-таки известный всей Пещёрке квазипрокажённый. Днём он шакалил бабки «на излечение от тяжкой болезни», к вечеру же чудесным образом выздоравливал и начинал командовать.
Вот у этих двоих китайскоподданных, далеко не последних лиц в Церкви Трясины Судьбы, Сучок с Винтом и состояли нынче в подчинении. Почти в рабстве.
А вы как думали? С понтами въехав в Пещёрку, они не в добрый час вздумали обижать местного бомжа, после чего от них начисто отвернулась удача. Буквально через полчаса они в хлам — так, что не подлежала восстановлению, — разбили машину, принадлежавшую общаку, в итоге не доставив корешу-сидельцу предназначенный для него «грев». Оба понимали, что такого бездорожья[97] Паша Лютый не простит им ни за что. Живьём в могилу закопает да ещё и кол воткнёт. Осиновый. А потому Сучок с Винтом, пораскинув мозгами, в Питер возвращаться не стали. Решили перекантоваться в Пещёрке, наивно предполагая кормиться за счёт бесправных приезжих… и очень скоро сами очутились в роли «узбеков». Только настоящим узбекам совестливые русские хозяева платят деньги, и те отсылают заработанное домой, подкапливая на свадьбу. Винт и Сучок вкалывали на китайцев-«трясинников» за кров, за стол, за койку и дозу.
И плотики с душистым мартини покачивались где-то у другого берега океана.
Хорошо хоть, вкалывали они не где-нибудь в тёмном подвале, полном удушливых испарений. Они работали заготовителями — ловили кошек, добывали змей, а также лягушек, крыс и кротов. Лозунг «Купи десять штук шавермы — получишь собачью шкурку бесплатно» в Пещёрке уже никого не мог ни напугать, ни насмешить. Изобретательности китайской кулинарии, как известно, предел не положен. Из плоти кошки и змеи получалась «битва тигра с драконом», из лягушек с цитронами — зелёный суп, крыс тушили с орехами и овощами. При этом не пропадали даром ни внутренности лягушек, ни головы гадюк: помимо ресторана тётушка Тхе держала ещё и аптеку, где бойко торговали снадобьями от всех болезней и проблем.
И плотики с душистым мартини покачивались где-то у другого берега океана.
Хорошо хоть, вкалывали они не где-нибудь в тёмном подвале, полном удушливых испарений. Они работали заготовителями — ловили кошек, добывали змей, а также лягушек, крыс и кротов. Лозунг «Купи десять штук шавермы — получишь собачью шкурку бесплатно» в Пещёрке уже никого не мог ни напугать, ни насмешить. Изобретательности китайской кулинарии, как известно, предел не положен. Из плоти кошки и змеи получалась «битва тигра с драконом», из лягушек с цитронами — зелёный суп, крыс тушили с орехами и овощами. При этом не пропадали даром ни внутренности лягушек, ни головы гадюк: помимо ресторана тётушка Тхе держала ещё и аптеку, где бойко торговали снадобьями от всех болезней и проблем.
— Эх, корень… — судорожно зевнул Сучок, показав прокуренные зубы. — Вот бы дать по башке этому Сунь-Вынь! И Тьфу с ним! Я видел, бабок у них на кармане немерено. Во-от такие котлеты…
Он сам понимал, что делает очередной заход по коктейлям. Такой же несбыточный, как и все предыдущие, чтобы не сказать хуже. Внуки тётки Тхе сами кому хочешь могли голову оторвать. А Сунг Лу, даром что косил под убогого, с трёхлетнего возраста занимался ушу.
— Лабаз надо брать, корешок, лабаз, — поддержал Винт невесёлую шутку. — Вот где бабок точно немерено. Зубом отвечаю. Коренным…
В действительности его коренному зубу если что и грозило, то совсем с другой стороны. Этак с неделю назад в Богом проклятый день им было велено раздобыть кошек на праздничное блюдо чуть ли не для главного проповедника. Боевая задача обещала быть весьма непростой: бродячие кошки в Пещёрке давно стали редкостью, а домашних питомцев что-то почуявшие жители просто так на улицу не выпускали. Однако приказ есть приказ. Сучок с Винтом взяли мешки, запаслись приманкой и дубьём — и отправились на промысел.
И надо же, почти сразу им негаданно повезло. На скамеечке у крепко сделанных ворот сыто жмурил зелёные глазищи большой белый кот. «Полпуда, не меньше! — обрадовались заготовители. — Да за такого тётка Тхе точно по две дозы отвалит…»
«Кисонька, иди сюда, кис, кис…» — раскупорил «Вискас» Сучок. Винт зашёл с другой стороны и начал разворачивать сеть.
«Кис, кис, кис, кис. А ну, иди-ка к папочке…»
Ах, желанная анаша! Запах терпкого дыма, сладостно-благословенного, пьянящего дыма, уносящего все печали прочь. Это тебе не паршивый чифирь мерзкого третьего подъёма…
Сеть уже готова была опуститься, когда кот вдруг вскочил, выгнулся и зашипел.
«Пш-ш-ш-шёл! — внятно послышалось каждому из подельников. А шипение кота между тем превратилось в пронзительный вопль: — Мяу! Мяу! Наш-ш-ш-ших бью-у-у-ут…»
И тогда случилось страшное. Дрогнула земля, распахнулись ворота…
Если бы горе-заготовители посмотрели в своей жизни хоть один фильм про войну — да не про ту, где Шварц по джунглям весело бегает от Чужого, а про настоящую и страшную, — им тотчас вспомнилось бы зрелище заборов и стен, сносимых грозными тридцатьчетвёрками. Но они, как говорится, таких и слов-то не знали, а потому просто остолбенело следили, как распахиваются тяжёлые створки и между ними возникает…
Нет, не разъярённый хозяин кота.
На улице появился кабан. Самый настоящий. С загнутыми клыками и вздыбленной щетиной.
И очень, очень рассерженный.
Какого он был цвета, обидчики кошек позже вспомнить были не в состоянии. Просто потому, что в следующий миг они с дружным воплем летели по улице прочь, побросав и сети, и дубинки, и «Вискас»… Что самое странное, работодатели даже не стали ругать Винта с Сучком за неудачу и за погубленный инвентарь. Как-то странно переглянулись — и велели на ту окраину больше не соваться…
Подельники потом долго шарахались от замеченного на улице котёнка. То ли дело змеи, ящерки, лягушки и все прочие, кто не в состоянии дать какой следует сдачи. Пришёл, нашёл — и собирай, как грибы…
…Они допили чифирь, подняли мешки и уныло двинулись на охоту. Двое молодых мужчин, каждый из которых мог бы растить детей, радовать жену, обустраивать дом. Вместо этого они были не в радость ни земле, по которой шагали, ни людям, ни даже себе самим.
И не умели об этом задуматься.
Наконец на опушке, на южном склоне небольшого пригорка, где сквозь сухую траву просвечивал нагретый солнцем песок, им попалось удачное место. Здесь нежилось сразу несколько красавиц-гадюк, понятия не имевших, что могут представлять для кого-то гастрономический интерес.
— Есть, беру, — обрадовался Винт. Прижал рогулькой первую жертву и, вытащив гигантский анатомический пинцет, перехватил змею у головы. — Держу!
Хватка оказалась неудачной. Когда он попробовал оторвать змею от земли, рептилия стала бушевать, лихорадочно биться, шипеть, кусать пинцет… и в конце концов окатила ловца содержимым своего желудка. Очень и очень вонючим.
— Ах ты, тварь… — зарычал Винт, палачески оскалился и медленно — чтобы помучилась — принялся сжимать пинцет. — У, зараза ползучая! — Бросил мёртвую гадюку в кусты, выругался, сплюнул и, с корнем вырвав пучок травы, начал оттирать руки. — Сука, тварь вонючая, паскуда…
Запах и не думал слабеть. От ладоней так разило несвежим трупом, что Винт сам себе показался ходячим мертвецом.
— Ты что, кореш, охренел? — Сучок прижал к земле пойманную змею, перехватил пинцетом и хвостом вперёд, как учили, отправил в прорезиненную сумку. — Нам живых велели, забыл? А то опять за кошками пошлют…
— Ну уж нет, на хрен… — Винту сразу сделалось не до смрада. Он и не такое вытерпел бы, только чтобы его не послали за кошками. Кошка — это самое страшное, что с человеком может случиться!
Ловить змей — всё-таки не совсем то же, что грибы собирать, но к вечеру у заготовителей в сумках было изрядно. Вечер обещал быть роскошным. Пожрать, курнуть… А что будет завтра, об этом приятели не задумывались.
— Ништяк, ещё только шесть, — глянул на часы Сучок. Оскалился, лихо сунул в зубы беломорину. — Ударно мы с тобой, корешок… Может, вдарим по гадюке, а? Глист что-то в дудку свистит. Пока ещё китаёзы подвалят…
— Ешьте сами с волосами, — плюнул Винт. Сам он пробовать не сподобился, но слышал, что гадючье мясо отдаёт сыростью и марганцовкой, заглушаемой лишь китайскими специями. — Лучше уж я пайки дождусь. Хотя… говорят, если засушить, как тараньку, с солью… вроде очень даже ничего. К пиву…
За разговорами о насущном они выбрались на знакомый просёлок, потом на грейдер — и зашагали в направлении Пещёрки. Спешить им было некуда.
Развозка появилась только в начале восьмого — чёрный обшарпанный пикап «Великая стена». В кузове, прямо на железе, сидела добывающая братия, за рулём с видом мандарина — главнокомандующий Сунг Лу.
Машина притормозила, Сучок с Винтом забрались в кузов. Ехали в недоброй тишине, не глядя друг на друга, лишь завистливо оценивая соседские мешки — ишь как раздулись-то, везёт же некоторым… Каждому хотелось побыстрей проглотить порцию риса, задымить башку и, освободившись от мыслей, залечь в тёплой вони барака. Именно так, чтобы ни мыслей, ни желаний, ни волнений — ничего. Лишь желанная пустота…
Пикап тем временем дотащился до Пещёрки, неспешно объехал центр и подрулил к железным, давно не крашенным воротам. Дом, обнесённый неброским забором, изначально ни внешними, ни внутренними изысками не блистал. Скорее его можно было назвать выдержанным в традициях почти аскетической простоты. Вот только из окон в нём отродясь не сквозило. И потолки в комнатах были высокие. И лестницы — лёгкие, удобные не для технологии строительства, а для людей, которые по ним поднимаются. И отопление грело бесперебойно, не помирая в морозы и не поджаривая жильцов в тёплые дни…
В эпоху социализма партийные власти Пещёрки держали этот дом-резиденцию на случай приезда в райцентр каких-нибудь высоких гостей. В двух комнатках при кухне даже обитала семья, члены которой сторожили, убирали, ухаживали, готовили гостям вкусные местные блюда…
С тех пор времена изменились, семья «домовых» давно съехала неизвестно куда, а в бывшей резиденции обосновалась мафия из Поднебесной. Соответственно, аскетическая простота сменилась той роскошью, по которой, бывает, на полном серьёзе скучают вышедшие в отставку агенты, работавшие под прикрытием. С трапезами в стиле заката Римской империи, продажными женщинами, доступными наркотиками и общей атмосферой азарта и криминала, приправленной пресловутой восточной утончённостью. Здесь крутилось колесо рулетки, шуршали на столах карты, тотализатор ломал судьбы, а ставки измерялись суммами, от которых кружилась голова.
А со стороны посмотреть — всё чинно и благопристойно. Ещё одна зарубежная церковь, вносящая посильную лепту в возрождение данного конкретного кусочка русской земли…