— А если мы тоже решим посостязаться? — Ройк старался не выказывать своей радости, что все обернулось так, как он и ожидал.
Мужчина сдвинул брови и взялся за рукоять меча.
— Тогда вы наши соперники и думаю, вам лучше уйти.
— Хорошо, мы уйдем.
Друзья попятились, стараясь не поворачиваться спиной к конкурентам. И вернувшись на тракт, повернули в лес.
— Чего ты скалишься? — Пер пошел рядом с Ройком. — Эко дело обернулось. Состязание она решила устроить, при живом-то муже. Не обижайся, Ройк, но я бы на твоем месте всыпал девчонке по первое число за такие выходки.
— И не подумаю. — Ройк расхохотался, видя удивление друзей. — Неужели вы еще не поняли? Она не помнит ни меня, ни вас, ни вообще, что это все мираж. Боюсь, нам придется принять участие в этих состязаниях, чтобы добраться до ее памяти, ну и конечно потешить девчоночье самолюбие.
— Нам, Ройк? — Удивился Пер. — Я не ослышался?
— Пер, ты же не хочешь проторчать в этом Эдемчике пару месяцев, в ожидании пока я выйду в финал? Кстати, только на яблоках.
— Нет! — Пер сделал жест рукой, отгоняющий дьявола.
И все дружно расхохотались.
— Пер, Эйдес, помогите мне дойти до четверти финала, а дальше я сам. — Отсмеявшись попросил Ройк.
— Вот это мне по душе. — Пер довольно потер ладони. — Что может быть лучше хорошей драки. Да еще за такое благо дело.
— А, если ты проиграешь? — Эйдес окинул взглядом могучую фигуру Ройка.
— Проиграю? — Ройк остановился задумавшись, а Эйдес получил подзатыльник от Пера. — Тогда я пойду к ней и всыплю по первое число. Руки давно чешутся.
Новый взрыв хохота заставил не только птиц разлететься прочь, но и мелких зверят разбежаться по веткам. Весело шагая по дороге под сенью дубрав, друзья к вечеру вышли к постоялому двору.
Добротный дом в три этажа, окружал высокий деревянный забор. Над крышей из труб в небо вздымались струйки дыма. Из открытых окон лился свет. Со двора слышались удары молота. В кузне кипела работа.
Тьма тьмущая людей, коней и подвод толпилась во дворе и за оградой. А с других направлений все прибывали и прибывали новые скитальцы, жаждущие испытать судьбу во дворце Эрла.
— Предлагаю не искушать судьбу и заночевать в лесу, — предложил Эйдес. — Все равно свободных комнат уже нет.
— В кои то веки я согласен с тобой. — Поддержал парня Пер. — Ройк, Рива?
— В лес. — Рива даже взялась за рукоять меча, в ожидании неприятностей, настолько разношерстная компания здесь собралась.
Ройк кивнул и они, обогнув поляну далеко не единственные пошли в лес. Отойдя на значительное расстояние, они вышли на поляну, через которую пробегал ручей. Только два небольших конных отряда расположились здесь на ночь. Их встретили настороженными взглядами. И пока друзья разводили костер и устраивались на ночь, за ними продолжали ненавязчиво следить. Не проявляя признаков агрессии, они молча напились воды (яблоки, будь они трижды неладны, уже не лезли в горло) и блаженно растянулись вокруг огня, глядя в звездное небо.
Довольно долго все молчали, прислушиваясь к окружающим звукам, и тут тишину нарушила Рива.
— Я тоже могу принять участие в состязаниях.
— Ты? — Эйдес сел. — Зачем?
— Чтобы ускорить всю эту чепуху. Не думала, что у Элли столь извращенная фантазия. Почему было просто не переспать с тобой Ройк и дело с концом.
— Мне тоже нравится эта идея. — Ройк даже не повернул лица в их сторону. Так хорошо было лежать расслабившись. — По-моему весь этот турнир просто бред. Но если ей так хочется женского тщеславия, она его получит. Ведь все могло обернуться гораздо хуже.
— Хуже? Ты о чем?
— Представь, что бы мы делали, вообрази она себя мужчиной?
— Мужчиной? — Брови валькирии взметнулись вверх. — Ройк ты спятил?
— Почему сразу спятил. — Ройк сел. — Ты забыла, что она до восьми лет считала себя мальчиком, и до двадцати трех жила и думала как мужчина. Элли шизофреник. И если ей, для того чтобы окончательно стать женщиной нужно, чтобы сотни мужчин сражались между собой за право обладания ею, то я буду сражаться.
— Э… да… наверное. Я как-то не подумала об этом.
— Ты думаешь, она поэтому не помнит тебя? — Эйдес тоже сел.
— Не знаю. — Ройк смотрел на друзей сквозь пламя костра. — Но будьте уверены, вспомнит.
Они опять легли, но сон не шел. У соседних костров тоже улеглись спать. Только дозорные остались, и на поляну опустилась тишина. И тут раздался голос Пера.
— Ройк!
— Да?
— А что бы ты делал, окажись она мужчиной?
— !!!
— Ты ведь думал об этом?
— Думал, ну и что?
— Интересно.
— Хм…
— Это не ответ.
— Я знаю.
— Ройк! — Это уже был Эйдес. — Не томи, а то мое воображение уже завело меня в такие дебри, что мне саму перед собой стыдно.
Рива тихо рассмеялась.
— Я догадывалась, что ты извращенец, Эйдес, но не до такой же степени.
— Ройк! — Пер приподнялся на локте. — Так, что ты придумал. Ведь у тебя был запасной вариант?
— С чего ты взял?
— Ты слишком радовался, что он провалился.
Ройк помолчал, в надежде, что друзья отстанут, но три пары любопытных глаз смотрели на него из темноты, и во всех светилось ожидание ответа. Желательно со всеми пикантными подробностями.
— Я бы предложил Риве сыграть "Его" возлюбленную.
Рива опять фыркнула.
— Признайся, ты только что это придумал.
— Признаю. — Ройк улыбнулся. — Что вы от меня хотите? Сам бы стал девушкой и соблазнил проклятую девчонку.
Мгновение стояла тишина, а потом взорвалась дружным хохотом. Сонные мужчины по вскакивали у костров, хватаясь за оружие и дико озираясь по сторонам в поисках опасности, но увидев их веселящуюся компанию, послали в их адрес проклятия и опять легли спать.
— Ну, Ройк, рассмешил. — Пер утер с лица выступившие слезы. — Девушка, надо же. Я грешным делом подумал о другом.
— Я так и знал. — Ройк притворно обиделся. — Так вот какого вы обо мне мнения?
— Не обижайся Ройк. — Рива коснулась его плеча. На щеках девушки тоже блестели слезы. — Я тоже так подумала. Разве можно представить себе мужчину, по доброй воле согласившегося стать женщиной.
— По доброй воле, никогда. Но чего не сделаешь ради любимой женщины.
Они опять улеглись. Ройк даже отвернулся от них в надежде, что его оставят в покое, но не тут-то было.
— А тебе доводилось раньше делать такое?
Эйдес. Что за неугомонный тип. Ройк спиной чувствовал, предвкушение друзей. И не поворачиваясь, ответил.
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.
— Значит было! — Воскликнул Эйдес.
От соседей послышались недвусмысленные угрозы и парень сбавил тон.
— Расскажи.
Ройк обернулся.
— Эйдес.
— Да.
— Отвали, понял. Не то до города будешь топать в платье Ривы.
— Ладно, замнем. — Усмехнулся Пер. — Надо спать. Чую, скоро несладко нам придется.
На следующий день, ближе к полудню друзья влились в сплошной поток людей, бредущий по тракту в город. И не одни "женихи" были тут. Купцы со всего света, почуяв выгоду, стремились в город, чтобы порадовать гостей заморскими товарами, крестьяне гнали скот на бойню. Надо же кормить всю эту прорву народа. А Принцесса по слухам не собиралась экономить. Рива, не смотря на протесты Эйдеса заплела волосы во множество косичек и уложив, так как делали воины, переоделась в мужской костюм, а чтобы ее нежные щеки не вызывали подозрений нанесла на лицо затейливую боевую раскраску. Грим, мускулистое тело, надежно спрятанная под панцирем грудь и профессиональное владение мечом, копьем, трезубцем, кинжалами и вообще всем, что колет, режет и летает, сделали ее серьезным "претендентом" на руку принцессы. Видя, как девушка ловко и умело перевоплощается в мужчину, Ройк заподозрил, что ей такое не впервой. По странному взгляду Эйдеса и одобрительному кивку Пера, Ройк понял, что и они пришли к подобному выводу. Но предпочли держать свои комментарии при себе. Слишком много здесь было народа. И не известно кто из них завтра окажется твоим соперником. Так что они держались немного особняком и резко выделялись тем, что шли пешком, весело смеялись и ели яблоки, тогда как другие воины жевали мясо, для поддержания сил.
У ворот города стояла многочисленная стража. За проход полагалось платить. Рива достала из кармана четыре золотых монеты. Заплатив пошлину, (на ремонт моста!?) друзья вошли в шумный и многолюдный город.
— Придется останавливаться на постоялом дворе. Мало ли сколько дней продлятся состязания. Рейф, (Рива взяла себе мужское имя) у тебя еще осталось золото?
— Сколько угодно, Эйдес.
— Сколько угодно, Эйдес.
Рива и не думала менять голос. В мужском обличии он и так звучал более резко и отрывисто, так что никто в здравом усе не принял бы ее за женщину.
— Тогда вперед.
Они выбрали неприметную гостиницу у самой окраины и заплатив за неделю вперед, пошли смотреть город.
Город оказался самым обыкновенным. В центре на возвышении дворец, вокруг дома знати, потом купеческие кварталы, и у самой стены дома и мастерские ремесленников. Ройк ожидал, что город будет напоминать Нардагас, но ничего подобного. Элли не лгала, когда говорила о своей ненависти ко всему, что связано с ее прошлым. Поблуждав по улочкам и улицам, друзья вышли к воротам дворца. Широкое поле у стен было расчищено и огорожено железной оградой. На песке уже тренировались несколько пар воинов в рукопашном поединке. А вокруг стояла толпа зевак, криками, свистом и громкими улюлюкиваниями, подбадривая соперников. Самая же большая толпа народа стояла у противоположного конца. Там важный государственный сановник в окружении слуг и стражи, принимал заявки на турнир.
— Кажется нам туда. — Ройк указал на пестрый шатер сановника.
Пришлось изрядно потолкаться, прежде чем они достигли конца очереди.
Эйдес крутил головой, пытаясь рассмотреть как можно больше.
— Ройк, это ненормально.
— Что именно? — Ройк старался не выпускать из вида крупного воина, стоявшего впереди них.
— Такое нашествие? У нее, что совсем плохо с головой?
— От чего же. Просто заниженная самооценка. А ну пошел вон! — Ройк вышвырнул из очереди, наглеца, пытавшегося влезть вперед. — Это я не тебе Эйдес.
— Я понял. — Парень улыбнулся. — Все равно, это ненормально. Нельзя же желать стольких мужчин.
— Она принцесса и может желать чего угодно. Хоть слона на завтрак. Не зевай, Эйдес, не то мы до утра не запишемся.
Эйдес поспешно придвинулся плотнее, закрыв брешь в очереди, куда уже попытались втиснуться еще двое наглецов. И очередь продвинулась еще на шаг.
Они простояли несколько часов, прежде чем Ройк шагнул под сень палатки.
— Имя, возраст, место рождения, каким оружием владеете. — Произнес замученный секретарь и приготовился внести его данные в длиннющий список.
— Ройк. Тридцать шесть лет. Родился в Горвинде. Владею коротким и двуручным мечом, кинжалами и… э….наверное достаточно?
— Вполне. — Секретарь записал все слово в слово. — Читать, писать умете?
— Я говорю, читаю и пишу на семи языках, обучен и другой грамоте. Это важно?
— Шутите? — Секретарь оживился. — Ведь супруг принцессы станет Эрлом нашего королевства. Вы не поверите, как мало здесь грамотных претендентов. Проходите, дальше. Следующий!
Рива шагнула в палатку, а Ройк подошел к следующему секретарю. Там ему вручили расписание состязаний в первом круге, объяснили правила поединков и отправили засвидетельствовать почтение сановнику, как полномочному представителю Пресветлой принцессы Элеоноры.
Дожидаясь друзей с другой стороны палатки, Ройк читал распорядок состязаний. В первом туре состязания носили скорее спортивный характер. Бег, конные заезды, метание кинжалов, и метание ядра, стрельба из лука. С этим все понятно. Цель первого тура отсеять всех наивных, пришедших за легкой наживой. Второй тур был сложнее. Вольная борьба, состязания на выносливость. В третьем туре парные поединки и так уже до финала. И ни где ни одного намека на состязания в умственных способностях.
— Вычитал что-то интересное? — Пер заглянул в его список, хотя в руках держал точно такой же.
— И даже очень. — Ройк посмотрел на друзей. — Вот уж не думал, что Элли столь низкого мнения о мужчинах.
— О мужчинах вообще или о тебе в частности? — Съязвил Эйдес.
— Да какая разница.
— Обидно? Да?
— Обидно. — Честно признал Ройк.
Поужинали они в своей гостинице и разошлись спать, а утром явились на состязания. На трибуне установили трон принцессы. Ожидалось, что Элеонора будет лично присутствовать при отборе. Но она не пришла. Сановник извинился перед "женихами" сославшись на траур, и нежные чувства девушки и занял её место.
— Лжет и не краснеет. — Рива смахнула пот со лба.
Она только что выиграла забег на короткие дистанции и подошла к друзьям, ждавшим за оградой.
— Почему лжет? — Удивился Эйдес.
— Ха! Да какая женщина пропустит подобное шоу. Наверняка сидит за ширмой и подглядывает в дырочку.
— Это не похоже на Элли. — Ройк еще раз окинул взглядом трибуны и то, что было за ними.
— Что в очередной раз доказывает, как плохо ты знаешь женщин.
— Возможно. Кажется сейчас моя очередь.
Ройк протолкался к старту. Всех претендентов разделили на группы по десять человек, каждой повязав разноцветные платки на руку. По правилам турнира двое из группы, набравшие большее число очков, выходили во второй тур. То, что вчера закончили принимать заявки участников, было многообещающим знаком. Видимо Элли чувствовала их присутствие, раз дождалась, пока они доберутся до города и войдут в список претендентов.
— Выстроиться в линию! — Скомандовал судья.
Ройк встал, чувствуя себя последним болваном. Но когда дали отмашку на старт, побежал, что есть силы. К финишу он пришел первым, даже не запыхавшись. А когда вернулся к друзьям, возмущенно заметил.
— Что за детский сад.
— Вовсе не детский сад. — Эйдес протянул другу полотенце.
Ройк взял, но так и не воспользовался. Он даже не вспотел.
— Ты так быстро бежал, что не успел заметить, как другие отстали. — Рива весело сверкнула глазами. — Ройк, здесь собрался такой сброд, что я не удивлюсь, если второй тур закончится уже завтра. Я начинаю с тобой соглашаться. Элли очень низкого мнения о мужчинах.
— Тогда сама бы и принимала участие в этих состязаниях. Вот была бы потеха.
— Точно, а ты бы в это время примерял женские платья.
Друзья расхохотались. Ройк возмущенно открыл рот…. И захлопнул, безнадежно махнув на них рукой.
Естественно все они прошил во второй тур, который состоится через день.
— Через день? — Пер выловил распорядителя состязаний и прижал того к стенке. — Почему через день? Зачем так тянут?
— Так положено. — Распорядитель, довольно упитанный мужчина, с опаской взирал на них снизу вверх. — Сегодня состоится пир в честь победителей первого тура. Пресветлая принцесса Элеонора должна посмотреть на тех, кто реально претендует на ее руку.
— Пир это хорошо. — Пер выпустил перепуганного распорядителя и не глядя на Ройка, грозно предупреди. — Ройк, если ты только заикнешься о яблоках, будешь жрать их до конца своих дней. Я собираюсь на пиру наесться и напиться до отвала и мне плевать, как это отразится на Элли.
Ройк только усмехнулся, понимая, что друзей ему не отговорить. Да и самому яблоки набили оскомину на всю оставшуюся жизнь.
Вечером они как положено явились на пир во дворец. Места распределяли в соответствии с набранными очками, и друзья оказались в веселой, шумной, компании рядом с королевским столом.
Им подали изысканные кушанья и напитки. Множество закусок и ни грамма хмельных напитков.
— Смотри-ка, а наша принцесса, не любит пьяниц. — Пер подмигнул ройку. — Мотай на ус приятель. В жизни пригодится.
— Эй! — Их окликнула тройка крепких ребят. — Не смейте говорить так, как будто уже выиграли состязания. Впереди еще два тура.
— Да, мы что? Мы ничего. — Затараторил Эйдес и "искренне" улыбнувшись, стащил с их стола запеченного лосося с лимоном.
— М…м…м — Как вкусно. Промычала Рива с набитым ртом. — А у нее вкус ничего. Любит вкусно есть.
— И красиво жить. — Ройк с интересом рассматривал богатое убранство зала и прилегающих помещений.
Пер ткнул в него куриной ляжкой и весело прогудел.
— Что? Прикидываешь, как прожить с девчонкой на твое жалование?
— Я бы попросил… — За соседним столом вскочил дюжий мужик и схватился за кинжал для разделки мяса. Оружие у всех отобрали на входе. — … Уважать других участников и вести себя как подобает!
— Да ты сядь. Вежливый ты наш. — Пер встал, и навис над мужчиной как скала над тараканом. — Мы так шутим, понятно?
Он окинул взглядом всех собравшихся.
— А кто шуток не понимает, так это ваши проблемы.
Зал притих. А потом каждый занялся своим делом, как будто ничего не случилось. Ройк усмехнулся и потянулся за куском мяса.
— Может, уточку? Ее с яблоками запекли. Все как ты любишь. — Рива не выдержала и расхохоталась.
Ройк не обиделся. От окорока шел одуряющий запах, заставивший даже его забыть свои опасения. Если его мозги раздолбали киркой так, что они угодили в гости к Перу, так почему не съесть чего-нибудь у Элли. Группа музыкантов заиграла веселую музыку. Гости оживились, а когда появились юные танцовщицы, дружным ревом приветствовали щедрость и заботу Пресветлой Элеоноры.