— А девочка, хитра. — Прошептал на ухо Ройку Эйдес. — Смотри как охмуряет женишков то.
— Точно, говорю я вам. Подсматривает и делает выводы. Ройк, не вздумай вязаться в драку или упаси тебя Жизнь в танцы. — Предостерегла его Рива.
— Во первых не подсматривает, а наблюдает. — Тоном педанта поправил девушку Ройк. — А что до всего остального, так я вроде не дурак.
Ближе к концу ужина слуги внесли в зал чан с вином. Каждому из участников была предложена чарка. Никто не отказался. Кто-то пил молча. Кто-то пел хвалебные дифирамбы принцессе. Когда дошла очередь до Ройка. Он встал, принимая чашу из рук виночерпия. Зал замер, в ожидании тоста. Встал ведь, значит высказаться хочет. Ройк же глянул туда, где за ложной стеной сидела Элеонора, наблюдая за всем происходящим в зале. Минуту он смотрел "ей в глаза", а потом хмыкнув выпил до дна и не сказав ни слова сел.
— Круто. — Эйдес подтянул к себе блюдо с куропатками, прикидывая съест он всех или только дюжину. — Зачем вставал, если ничего говорить не собирался?
— Я сказал все, что хотел. — Ройк стащил у него куропатку. — Думаю, меня поняли.
— Значит, наблюдает? — Лаконично заметил Пер.
— Наблюдает.
В гостиницу они вернулись уже под утро. После той чарки вино полилось рекой. Чтобы не особо выделяться, Ройк выпил еще две и тем успокоился. Пер пил как конь, при этом не пьянея. Рива вообще боле не пила. Эйдес же больше налегал на мясное. И куда только влезает в такого тощака. Потому неудивительно, что проспали они до обеда. Какие тут могут быть состязания, когда так славно погуляли. Ройк оставил друзей маяться головной болью в таверне, а сам решил пройтись. Слежку он обнаружил почти сразу. И ничуть не удивился, когда в одном из переулков его прижали к стене.
— Твое имя Ройк? Участник турнира?
— Может быть. А вы кто такие будете, господа хорошие?
— Следуйте за нами.
— Зачем это?
— Так приказано. — Малый стянул перчатку и показал знак королевского дома.
Ройк сразу узнал герб Нардагаса.
— Я к вашим услугам. — Ройк слегка поклонился, и накинув предложенный плащ, закрыл голову и лицо капюшоном.
Во дворец они попали через черный ход, начинавшийся в одной из таверн, в окрестностях дворца. Его провели на верхний этаж в светлые, просторные покои, до боли напоминающие покои принцессы в Нардагасе. Ройк невольно улыбнулся. Все это наводило на мысли, что им таки удастся разрешить проблемы Элли. Да и ему лично говорило о многом.
— Ждите здесь. — Приказал ему сопровождающий и забрав плащ, удалился.
Ройк остался стоять, и не повернулся даже тогда, когда Элеонора вошла в комнату. Девушке пришлось обойти его кругом, чтобы заглянуть в лицо.
Ройк затаил дыхание.
…
Она его не узнала.
Минуту они молча разглядывали друг друга. Девушка выглядела изумительно. Изумрудное платье в тон глазам, изысканные драгоценности. Волосы уложены в затейливую прическу и тонкая корона, как знак правящей династии. Впервые Ройк осознал, что Элеонора настоящая принцесса из древнего королевского рода. До сих пор он воспринимал ее как простую девушку, волею судьбы, ставшую его женой.
— Почему вы так ничего и не сказали?
Ее голос музыкой отозвался в его ушах. А любопытные глаза, без тени страха взирающие на него снизу вверх, будоражили кровь похлеще вина.
— Я сказал. — Ройк улыбнулся девушке.
Элеонора склонила голову на бок.
— Тогда я не поняла. Повторите еще раз?
— Вы все поняли, пресветлая принцесса Элеонора. — Ну не смог он сдержать улыбки при подобном обращении. — Иначе, не было бы этой встречи.
К его удивлению девушка улыбнулась в ответ.
— Оставьте эти глупости придворным. Здесь мы одни, и никто кроме самых доверенных мне людей не знает, что я не одна. Так что можете говорить свободно.
— Свободно, значит ругаться матом, грозиться побить и сморкаться в ваши занавески?
Хорошенький ротик принцессы открылся от изумления, а потом она прыснула со смеху, быстро зажав рот ладошкой.
— Вы всегда так грубы? Ройк? Вас так кажется зовут?
— Вы не ошиблись в имени, принцесса. Но почему вы решили, что все мужчины хамы?
— Потому, что вы такие и есть. Вы живете в военных походах, спите где ни попадя, едите что попало, женщин за людей не признаете. Лошадь вам дороже чем мать родная. Из детей вы признаете только сына. А если в стране не приведи господь мир, то вы чаще бываете на кордонах чем в постели жены.
Ройк слушал, слушал и удивленно вскинул брови при последнем утверждении.
— Я во многом согласен. Так мы и поступаем, но последнее? По-вашему откуда берутся дети?
— Ах, оставьте. — Элли шлепнула его по руке веером. — Я не так наивна, как вам кажется.
— А по-моему наивны свыше всякой меры, ваше высочество. Вам ли не знать, что война есть благо, что бы там не думали простолюдины.
— Благо? — Принцесса удивилась. — Вы шутите?
— Отнюдь. Если вы позволите, я поясню свою мысль.
— Будьте любезны, поясните.
Элли грациозно опустилась в кресло и жестом указала ему на соседнее. Ройк сел.
— Война, на какой бы стороне вы не оказались, приносит только пользу. В самом начале погибают дураки и те, кто ищет легкой славы и наживы. Выживают только самые умные, сильные и те, кто действительно предан своей земле и королю.
— Вы как всегда о солдатах. А как же простой народ? Вы о нем подумали?
— В первую очередь, принцесса. Выжженные поля улучшают структуру почвы, погибают, как я уже сказал слабые и больные. Выживают сильные духом и телом. Тем самым улучшая породу, а значит усиливая страну….
— П…породу? — Глаза принцессы округлились от изумления. — Вы пугаете меня Ройк. Вы говорите о людях как о животных.
— Возможно и тем не менее это так. К тому, же без войны, в стране скапливается слишком много смутьянов. Так что лучше положить их головы на благо отечества, чем ждать пока вас поглотит гражданская война и соседи растерзают королевство на наделы для своих младших принцев.
— Вы… — Элеонора запнулась. Опустила глаза, но тут же подняла их. — Вы прямолинейны.
— Я просто привык смотреть правде в глаза. Но если вы хотите красивых речей и лозунгов "За правду, свободу и во славу королевы" то пожалуйста…
— Избавьте меня от лицемерия. — Элли жестом прервала его.
Ройк послушно замолчал. Больше всего на свете сейчас ему хотелось заключить девушку в объятия и целовать, пока она не забудет и собственное имя, а не вести с ней разговоры о войне.
— Вы много воевали. — Она задумчиво посмотрела на него.
— Достаточно, чтобы ценить мир.
— И тем не менее вы признаете, что долгий мир невозможен.
— Да, я так считаю.
— И сами затеете вону, если в этом встанет необходимость?
— Да. К чему этот разговор Ваше высочество?
— Я пытаюсь понять вас.
— Меня? Или всех ненормальных мужчин в моем лице?
Элли улыбнулась и поднесла к губам стакан с напитком.
— Наверное всех мужчин, не обижайтесь.
— Обижаться? На что?
Чувствуя, что эти разговоры будут длиться до бесконечности, Ройк стал и подойдя к принцессе, забрал у нее бокал с напитком. Отставив его в сторону, он потянул ее к себе, заключив в крепкие объятия, и поцеловал. Элли вздрогнула, и Ройк напрягся, в ожидании сопротивления. Но сопротивления так и не последовало. Элли прижалась к нему всем телом, страстно отвечая на поцелуй. Ройк целовал ее долго и со вкусом, но не спешил распускать руки. Для этого было еще не время. Оторвавшись от губ девушки, он усадил ее назад в кресло и сам подал ей бокал.
Элеонора смотрела на него ошеломленными глазами, в которых полыхала страсть, а потом залпом выпила прохладный напиток до дна.
— Зачем вы это сделали?
— Что? — Прикинулся дурачком Ройк.
— Поцеловали!
— Мне показалось это самым разумным в данной ситуации.
— Ситуации? — Глаза Элеоноры угрожающе сощурились. — Да вы знаете, что меня еще ни один мужчина не целовал. И я его…
Она запнулась, густо покраснев. Ройк едва не расхохотался.
— Простите, ваше высочество. Я не знал, что вы хотели поцеловать меня первой. Простоя подумал, что за всеми этими разговорами вы так и не решитесь. Вот и взял инициативу в свои руки.
— Вы… вы… — Она запнулась и опять покраснела.
А теперь то от чего. Вот уж поистине мысли женщины неисповедимы.
Элли взяла со стола колокольчик и громко позвонила. Тут же в покои вошли те самые провожатые.
— Сопроводите мистера Ройка назад в город. — Приказала она и демонстративно отвернулась, пока он одевал плащ.
Теми же коридорами его вывели обратно в город и оставили стоять посреди улицы. Ройк улыбнулся и засунув руки в карманы, весело зашагал назад к таверне. Но на полпути передумал. Друзья наверняка поджидают его там, чтобы вытрясти все подробности. Но ему не хотелось ни с кем делиться тем, что произошло. В каком-то смысле все происходящее касалось его и Элли. Так он бродил по городу до самой темноты и незамеченным вернулся в гостиницу.
А утром было не до разговоров. Второй тур начинался на рассвете. Под недовольными взглядами друзей он вышел в борцовский круг.
Увидев Ройка, мужчина зло улыбнулся и встал в стойку. Ройк мысленно прикинул его вес, длину рук, диаметр круга. Соперник был массивнее и сильнее. По комплекции Ройк явно уступал ему. Зато он был гибче, быстрее. Судья дал сигал к началу и они как два быка сшиблись посередине. Ройк произвел захват и они упали в песок. Толпа наблюдающих, и не лень было вставать в такую рань, взревела радостно подбадривая соперников. Мужчина пытался достать его ногами. Ройк усмехнулся ему в лицо и усилив захват шеи, дождался, пока борец не потеряет сознание от удушья и под дружный возглас одобрения поднялся на ноги. Судья объявил его победителем и вызвал на ринг другую пару.
— Ройк! — позвала его Рива.
Ройк помахал, что слышал, но направился в другую сторону. Его уже звали к себе вчерашние провожатые. Когда он подошел, один коротко кивнул в знак приветствия и жестом велел следовать за собой. Понукаемый любопытством, Ройк пошел, гадая, что задумала Элеонора.
Среди деревьев, вдали от ринга стояло несколько палаток, для благородных, так он понял. Его провели в одну из них и опять оставили одного. Ройк мог только диву даваться глупости принцессы. Свидание во дворце это одно, а здесь совсем другое. Предполагалось, что она не будет отдавать предпочтение кому-либо из участников до конца турнира. Так ведь и смертельных врагов нажить недолго.
Элли оказалась хитрее. Вместо нее пришла другая.
Полог палатки с шорохом пропустил внутрь совсем юное создание, закутанное в голубой плащ. При виде его девушка вздрогнула от испуга.
— Вы Ройк?
— А вы кого ожидали, госпожа?
— У меня приказ принцессы, провести с вами время.
Брови Ройка взметнулись вверх, да так там и остались.
— Простите, леди. Я не ослышался?
— Нет, вы все правильно поняли.
Девушка подошла ближе. Ройк видел, что она его боится. Ну, Элли, доберусь я до твоей хорошенькой задницы. Неделю сидеть не сможешь. Чтобы не пугать девушку, Ройк сел на расстеленные шкуры.
— Я весь внимание леди…?
Девушка осталась стоять.
— Ее высочество не может открыто принимать вас в своем шатре. Но вы можете встретиться здесь.
Еще один полог открылся и Ройк увидел Элеонору. На принцессе был зеленый плащ. Они с девушкой быстро поменялись плащами, и фрейлина вышла из палатки, оставив их одних.
Ройк смотрел на застывшую Элеонору. Девушка была одета в охотничий костюм, и чудную шапку, не иначе как с помощью магии висящую на голове. Ройк не стал вставать и приветствовать принцессу по этикету. Он протянул руку, и девушка упала в его объятия. Сама нашла его губы и жарко поцеловала.
— О, Ройк. — Она отстранилась и поправила прическу. — Я не могла уснуть после вашего ухода.
Ройк улыбнулся и довольный растянулся на шкурах. Неплохое начало дня. И еще не вечер…
— Почему вы молчите? — Она смущенно вцепилась в подол своего платья. — Скажите же что-нибудь.
Ройк взял ее руку в свою и поднес к губам.
— Я тоже не мог уснуть Элеонора. Стоило мне закрыть глаза и я видел твой колдовской взгляд. Хотел напиться, а на губах вместо воды чувствовал твой поцелуй. Я обнимал подушку, но руки помнили твое тело…
— Ройк! — Резко оборвала его Элли.
— Да? — Он старался выглядеть серьезным, но глаза смеялись, и принцесса это видела.
— Ты издеваешься надо мной?
— Почему вы так решили, ваше высочество?
— Вот опять. — Она надула губки. — То называешь меня Элеонорой, то опять принцессой.
— Не злись Элли. Ты так хотела услышать от меня подобный бред, что я не удержался и исполнил твое желание. А ты опять недовольна. Скажи, же что ты хочешь на самом деле и я дам тебе это.
Она с сомнением посмотрела на него, а потом вздохнула и искренне улыбнулась.
— Ты прав. Я хотела услышать подобные слова. Никто и никогда не говорил ничего подобного. Мне было интересно, что я почувствую, услышав их от человека, которому небезразлична, а не от того, кто видит во мне путь к престолу моего отца.
— Понравилось?
— Нет. — Она очаровательно сморщила носик, и легла рядом с ним. — Я вижу, что нравлюсь тебе. Но ты говорил неискренне. Почему?
Ройк задумался. То, что он сказал, была чистая правда. Дело было в том, как он это сказал. Это и задело Элли. Но сейчас, чтобы помочь девушке утвердиться в новом Я, слюнявые воздыхания не помогут. Здесь нужно что-то другое.
— Не знаю. — Он посмотрел девушке в глаза. — Ты не искренна в своем желании услышать слова любви. Я был неискренен, когда их произнес. Давай начнем разговор с начала.
— Давай. Начинай первым.
Ройк кивнул, принимая новые правила игры.
— Я польщен, ваше высочество. Вы желали меня видеть?
Элли подавилась смехом.
— Опять вернулись к тому, с чего начали. Я хотела видеть тебя, потому, что твой поцелуй взбудоражил мои чувства, хотя я и не хотела этого. Начни с чего-нибудь другого.
— Элеонора. — Ройк заглянул девушке в глаза.
— Что?
— У меня такое чувство, что ты напрашиваешься на новый поцелуй, но твоя королевская гордость не позволяет тебе сказать об этом вслух.
— Я уже поцеловала тебя. Какой еще намек должна сделать девушка, чтобы ты наконец понял, чего от тебя хотят?
— Например, гарантии того, что я опять не окажусь на виселице.
Ройк замер, забыв дышать. Элли вздрогнула и краска схлынула с ее лица. В глазах засветилось осознание происходящего. Ее дрожащие пальцы коснулись его шеи, где была веревка, потом скользнули по груди. Стянув рубашку с плеча она коснулась выжженного тавро.
Ройк не моргал, не дышал и молил всех богов, чтобы никто не вошел. Элли вот, вот вспомнит его и они наконец покинут это место. Она подняла на него полные слез глаза, и зажала рот рукой, чтобы не зарыдать в голос.
Ройк молча обнял ее и позволил выплакаться на своем плече. Он целовал ее глаза, желая осушить слезы, чувствовал их солоноватый вкус на ее щеках и губах. Элли прижималась к нему все сильнее. Цеплялась за плечи руками, боясь опять провалиться в черноту забвения.
— Ройк, что же я наделала. Неужели это я все сотворила?
— Конечно ты. Кто же еще.
Он гладил ее по голове, вздрагивающим от рыдания плечам. И она постепенно успокоилась. Сев ровно, Элли утерла слезы и смешно шмыгнула носом.
— Я все вспомнила. Почему же мы еще здесь?
— Не знаю. — Ройк потянулся к блюду с фруктами и взяв кисть винограда оторвал пару ягод и отправил себе в рот. — Наверняка для этого есть причина.
— Турнир? — Элли покраснела как помидор.
— Турнир. — Подтвердил Ройк. — У нас тут есть одна версия по поводу всего происходящего.
Видя, как Ройк развеселился, Элли подозрительно нахмурилась.
— Какая, например?
— Ты обидишься, если я скажу.
— Не обижусь.
— И драться не будешь?
— Не буду.
— Женское тщеславие. Это тебе говорит, о чем-нибудь? — Ройк выгнул бровь, а Элли покраснела еще сильнее.
— Ройк, я…
— Не надо оправдываться, родная. Если тебе так этого хочется. Пусть турнир продолжается. Скажи только одно. Ты хочешь, чтобы победил, я? Или кто-то другой?
Девушка опустила глаза в самый пол и произнесла так тихо, что Ройк едва расслышал.
— Ты уже победил, Ройк.
Усилием воли Ройк сдержал улыбку. Вместо этого он привлек ее к себе и поцеловал самым нежным поцелуем на который был сейчас способен.
Элли тихо вздохнула и уютно устроилась в его сильных руках.
— Ройк, я боюсь.
— Чего родная?
— Что ты выиграешь турнир, а это все еще будет длиться.
— Тогда мы придумаем другой способ вернуть тебя обратно. И знаешь. — Он лукаво улыбнулся. — Мне здесь больше нравится, чем в жутком видении Пера.
Элли рассмеялась.
— Чему ты смеешься?
— Ройк. — Девушка закусила губу, чтобы сдержать веселье.
— Ну, что еще.
— Ты не находишь все это странным?
— Ты еще спрашиваешь? Более странного приключении в моей жизни не было и что самое ужасное это еще не конец.
— Да не конец.
Полог палатки отодвинулся, и юная фрейлина поманила госпожу.
— Ваше высочество. Вас ожидают на турнире. Надо идти.
— Да, надо идти.
Ройк видел с какой неохотой Элеонора высвободилась из его рук и взяв у девушки свой плащ пошла к выходу. У порога она обернулась.
— Ройк.
— Да.
— Будь осторожен.
Ройк не ответил. Сладко потянувшись он подмигнул ничего не понимающей фрейлине и выждав минут десять тоже ушел.
Из-за ЭТОГО приключения он пропустил свою схватку и ему засчитали поражение. Правда победив в других состязаниях, он таки вышел в третий тур. Друзья посмеивались над ним. Ройк лишь отмахивался от их скабрезных шуточек и улыбался, как довольный котяра. Еще бы. Добиться признания в любви от гордой принцессы стоило много. Даже участия в ее глупом турнире.