Солнце, по всей видимости, должно было зайти не более чем через полчаса. Солнечные лучи, бившие точно нам в спину, высветили прямо впереди нас широкую заросль каких-то довольно высоких кустов, и в этот момент я почувствовал, что двигавшийся впереди нас «бдитель» на несколько секунд приостановился, и рядом с ним появился еще кто-то… кто-то очень большой. Затем мужик очень быстро отпрянул вправо – можно было подумать, что он… отпрыгнул, и отпрыгнул сразу метров на десять! А вот неизвестный великан остался на месте!!
Спустя минуту, Макаронин, шагавший впереди, как раз начал обходить вставший у нас на дороге куст, как вдруг из-за этого куста выдвинулась огромная, грязно бурая туша. Юрик остановился и чуть попятился, а туша вдруг, словно бы развернувшись, с ревом поднялась на задние лапы и превратилась в совершенно чудовищного трехметрового медведя.
Юрка отпрыгнул назад, едва не сбив меня с ног, и хрипло прошептал:
– Сорока, делай что-нибудь, от этого зверя не убежишь!..
Я лихорадочно перебирал в памяти подходящее заклинание, но никак не мог остановиться на чем-нибудь конкретном… и в этот момент из-за моей спины вынырнул Володьша. Сунув, не глядя, в руки Макаронина свою мандарину, он решительно шагнул прямо под брюхо медведя и… заревел! Причем его рев ничем не уступал реву самого медведя!
Зверюга, видимо от неожиданности, присел на задницу, а Володьша, лихо подпрыгнув, ухватил его за ухо и пригнул голову вниз.
Медведь мотнул своей здоровенной башкой, и на мгновение мне показалось, что наш дорогой абориген отлетит сейчас от зверя шагов на десять и расшибется о какое-нибудь дерево, однако этого не произошло. Напротив, Володьша остался стоят, как вкопанный, в медведь снова рявкнул, но на этот раз как-то жалобно, словно от боли. И сразу же замолчал, потому что наш менестрель начал рычать, пыхтеть, гукать и издавать совсем уж непередаваемые звуки, направляя их точно в ухо ссутулившемуся мишке.
В самом начале Володьшеного «монолога» медведь пару раз попробовал освободить свое ухо, правда достаточно осторожно, а затем замер совершенно и слушал нашего проводника очень внимательно.
Когда Володьша закончил свое внушение и отпустил медвежье ухо, косолапый помотал башкой, словно бы приходя в чувство, а затем снова рявкнул во всю свою мощь. Володьша, отступивший было от зверя, опять шагнул вперед, рявкнул громче медведя, а затем вдруг размахнулся и заехал косолапому кулаком по черному мокрому носу!
Башка у зверюги мотнулась назад так, что он чуть было не повалился на спину. В ответ мишка замотал головой и замахал передними лапами настолько энергично, что я снова испугался за жизнь нашего товарища. Однако тот продолжал спокойно стоять прямо под звериной мордой, и когда медведь чуть успокоился, снова взревел и повторил свой коронный удар.
Медведь вскочил на задние лапы, взмахнул передними… но, как оказалось, он совсем не собирался нападать на своего обидчика. Вместо этого он прикрыл свой бедный нос обеими лапами, согнулся пополам и бухнулся башкой в землю прямо под ноги Володьше.
«Да! – Мелькнуло у меня в голове. – Теперь Володьша ему по носу не попадет!»
Но оказалось, что тот и не собирался больше бить мишку. Наклонившись над зверюгой, музыкант снова начал нарыкивать что-то зверю на ухо. Спустя минуту, медведь распрямился, снова уселся на землю и, продолжая прикрывать передними лапами свой «пятак», начал покачивать огромной головой взад-вперед, словно соглашаясь с рычанием «старшего товарища».
Порычав еще с полминуты, Володьша отступил на шаг, а медведь встал на все четыре лапы и… быстро нырнул за куст!
Володьша шумно перевел дух и с явной хрипотцой проговорил:
– Надо подождать немного…
– Чего ждать?! – С точно такой же хрипотцой в голосе ответил Макаронин. – Бежать надо, пока этот… монстр в… нокауте!!
Володьша как-то странно взглянул на старшего лейтенанта и покачал головой:
– Нет, от сейчас приведет того, кто его послал…
– Куда послал?!! – Не понял Макаронин.
Последовал еще один странноватый володьшин взгляд:
– Нас пугать послал…
– Пугать?!!
Этот вопль Юрика прозвучал лишь немногим тише, чем рев только что покинувшего нас медведя.
– Ну конечно! – Хрипотца в голосе Володьши пропала, и я заметил, что он стал говорить со старшим лейтенантом гораздо спокойнее, словно бы утратив свою прежнюю робость. – Мы же не пошли за ним, так он решил повернуть нас другим способом!
– За кем, за ним? – Снова не понял Макаронин. – Кто – он?!
– А вот сейчас посмотрим!..
«Посмотрим?!!» – Эхом отдалось в моей голове и я мгновенно огляделся. К моему огромному удивлению кустарниковый подлесок меж нечастых высоченных елей стал гораздо гуще и… темнее! Я быстро обернулся назад – солнце зашло! Наши тени исчезли и, значит, мы потеряли направление движения!
В этот момент из-за куста, за которым скрылся мишка послышалось глухое ворчание, а затем растерянный голос, старающийся казаться строгим, произнес:
– Ну ладно, ладно… Покапризничал и будет…
Тут голос как-то странно оборвался и после паузы продолжил гораздо громче и… нервнее:
– И нечего меня толкать, нечего толкать!! Я вот сам сейчас тебя так толкну, что кубарем покатишься!! Эй!!!
Голос оборвался и из-за куста «кубарем» выкатился уже знакомый нам… «бдитель». Затормозив свое движение, он мгновенно вскочил на ноги и… увидел нас. Мужик явно растерялся, быстро глянул в сторону куста, откуда неторопливо появился медведь, снова посмотрел на нас и неожиданно не то спросил, не то констатировал факт:
– Стало быть, среди вас Шептун есть?..
Причем словно «Шептун» он произнес с таким уважением, что стало ясно – это весьма значимая и серьезная фигура!
Поскольку мы ничего на его замечание не ответили, он задал более конкретный вопрос:
– Так, кто Шептун-то из вас?..
Володьша чуть заметно пожал плечами и негромко произнес:
– Ну, я…
Мужик крякнул и, словно бы извиняясь, проговорил:
– А я уж думал никого из вас больше не осталось…
И тут в разговор снова вмешался Макаронин. Шагнув вперед, он самым суровым тоном спросил:
– Так, что же это получается господин-товарищ?.. Обещал нас к… этому… к Первецкому проводить, а сам медведей на нас натравливаешь?!! Или ты думаешь, тебе сойдет с рук натравливание медведей на представителей правопорядка?!!
– А что ж вы не сказали, что среди вас Шептун имеется?! – Развел руками незадачливый «бдитель». – Я б тогда и пробовать не стал!.. И, потом, вы первые соврали!..
– Это когда это мы тебе соврали?!! – Немедленно взревел старший лейтенант. – Думай, что говоришь!!
– Когда, когда… – окрысился мужик, – … а кто сказал, что бабу-Агу знает, я что ли?!!
– Ну, знаем, и что?! Почему ты решил, что это ложь?!
Макаронин от удивления чуть сбавил тон, и этим немедленно воспользовался «бдитель»:
– Почему?!! – Непередаваемо язвительным тоном переспросил он. – Да потому что тот, кто с бабой-Агой познакомился либо навеки упокоился, либо умственно-физически ущербным стал! А вы живы, здоровы и, похоже, вполне нормальны!! Вон, даже Шептун среди вас есть!!
И в его словах вдруг прозвучала такая зависть, что мне поневоле стало смешно.
– А что, Шептун настолько трепетная натура, что должен был обязательно умом двинуться?! – С улыбкой поинтересовался я. – Или он настолько хилый, что должен обязательно окочуриться, увидев эту милую старушку?!
– Ну ты-то точно умом… это… двинулся!.. – Зло посмотрел на меня мужик.
– С чего ты взял? – Удивился я.
– Нормальный человек бабу-Агу «милой старушкой» никогда не назовет!.. – На секунду он замолк, словно что-то вдруг понял, а потом добавил, – …так что скорее всего вы ее просто не видели. А если видели, то вовсе не ее! Возможно вас самих обманули!
Мужик посмотрел на Володьшу, затем перевел взгляд на Макаронина, но со следующим, по его мнению неожиданным вопросом, обратился ко мне:
– Вот скажи мне, веселый человек, баба-Ага пешком шла или на повозке ехала?!
При этом он так хитро прищурил глаз, что мне снова стало смешно. Макаронин хотел снова вмешаться в разговор, но я вовремя подал ему знак, чтобы он молчал.
– Ты знаешь, та баба-Ага, с которой мы свели знакомство не шла пешком, не ехала на повозке… Она, видишь ли… летела в чугунке, увидела, что мы закусываем и спустилась к нам перекусить! Очень голодная, знаешь ли, была!
Физиономия у «бдителя» вытянулась – он явно не ожидал такого ответа. И я воспользовался его растерянностью:
– Так что, дружище, давай-ка, веди нас в Мертвяковку к этому самому Первецкому, а то наш Шептун потолкует сейчас с твоим мишкой… Да, кстати, дай сигнал своим дружкам, которые тоже следом за нами топали… Трое их?.. Пусть выходят, а то мы и за ними медведя отправим!..
Мои последние слова совершенно добили «бдителя». Посмотрев на меня с неким даже ужасом, он пробормотал:
Мои последние слова совершенно добили «бдителя». Посмотрев на меня с неким даже ужасом, он пробормотал:
– Как же ты про ребят-то узнал?..
– Топали громко! – Нахально ответил я.
Мужик поскреб затылок, кашлянул в кулак, а затем негромко так, словно бы для себя проговорил:
– Выходите ребята… Нечего по кустам прятаться… И… посох мой захватите, выронил я его.
Рядом с нами, не более чем в восьми-десяти шагах, вдруг выросли три крупные тени. Одна из этих теней, осторожно приблизившись, превратилась в еще одного мужика, который с легким поклоном протянул «бдителю» его здоровенную дубину.
– А ты не представишь нам своих товарищей?.. – Вполне дружелюбно спросил я. Но мужик, бросив на меня быстрый взгляд, пренебрежительно буркнул:
– Чего их представлять, они из третьего десятка…
– Слушайте… – неожиданно заговорил старший лейтенант, – … может быть мы уже пойдем в деревню?!! Жрать ужасно хочется, да и отдохнуть пора – целый день землю топчем!!
«Бдитель» задумчиво взвесил в руке свою дубинку и с коротким вздохом повторил:
– Пошли!..
На этот раз нам не оставалось ничего другого, как только следовать за этим не слишком надежным проводником.
Однако, в правильности взятого им направления мы убедились практически сразу же – обойдя куст, из-за которого на нас напал медведь, мы сразу же увидели далекое желтоватое сияние, подпертое снизу волнистой чернотой кустарника и перечеркнутое черными вертикалями стволов.
Наш новый проводник направился в сторону этого сияния. Шел он молча и довольно быстро, не оглядываясь, словно был абсолютно уверен в том, что на этот раз мы будем следовать за ним. С полчаса странное сияние, к которому мы направлялись, оставалось неизменным, и я уже было решил, что шагать нам предстоит еще очень и очень долго, но как раз в этот момент оно стало быстро вырастать, превращаясь в некое подобие высокого светящегося шатра. А спустя еще двадцать минут мы увидели, что этот взметнувшийся ввысь световой шатер накрывает… небольшую деревеньку десятка в два низеньких, крытых сухой травой избушек, вольно разброшенных по огромной поляне, раскинувшейся в чаще елового бора.
Перед тем, как переступить странно четкую границу ночного мрака и довольно яркого желтоватого свечения наш проводник на секунду приостановился и, полуобернувшись, буркнул:
– Ко мне пойдем… Первецкого сейчас в Мертвяковке нет, так что переночуете у меня, а завтра видно будет.
– Господин Пятецкий… – Обратился к нашему проводнику один из его молчавших доселе товарищей, – …а нам-то что делать?..
– А вы немного… погуляйте, – проговорил Пятецкий, не глядя на спрашивающего, – я щас наших… гостей устрою и вернусь!..
И он шагнул через границу тьмы и света и словно бы растворился в этом свете, стал совершенно невидим. Ребята мои чуть замешкались, и я первым последовал за провожавшим нас мертвяком. Едва я оказался на освещенном пространстве, как сразу же вновь увидел Пятецкого. Тот стоял шагах в пяти от границы, явно дожидаясь, когда наша троица пересечет ее. В следующее мгновение из ночной тьмы вынырнула здоровенная фигура Макаронина с чуть встревоженными глазами, а за старшим лейтенантом появился и Володьша, сын Егоршин, настороженно озирающийся по сторонам.
Пятецкий, смерив нас оценивающим взглядом, повернулся и молча потопал в сторону одной из избушек.
Подойдя к домику, он оглянулся, чтобы удостовериться, что мы рядом, толкнул низенькую дверь и пробормотал, шагнув в темноту:
– Ну, вот и пришли… гости дорогие…
И не было в его словах угрозы, однако странный холодок пробежал по моей спине.
Как только хозяин переступил порог, внутри дома зажегся мягкий желтоватый свет, озарив небольшие низенькие сенцы. Справа я увидел крошечные, торчащие из стены рожки и не сразу понял, что это вешалка. В противоположной от входа стене была устроена небольшая дверца, ведущая, по всей видимости, в главную комнату дома, а слева я совершенно неожиданно увидел огромное, голубовато светящееся зеркало в толстой и широкой резной раме темного дерева.
Пятецкий, не задерживаясь в сенях, толкнул маленькую дверку и шагнул в комнату, я последовал за ним, но он вдруг остановился и, не оборачиваясь, громко произнес:
– А вот туда соваться не надо!! Мне не хочется тебя потом по всему лесу разыскивать!!
Я быстро оглянулся. Рядом с зеркалом переминался с ноги на ногу Макаронин и вид у него при этом был такой, словно он заглянул в какое-то очень… интимное место.
Однако, услышав требование хозяина дома, старший лейтенант отпрянул от светящегося стекла и быстро двинулся в комнату, а за ним последовал и Володьша, но я увидел, как и он бросил быстрый взгляд в глубину зеркального свечения.
Пятецкий, между тем, шагнул вправо к большой русской печке, притулившейся в углу, одновременно махнув рукой в сторону середины комнаты, где разлапил свои толстые, плохо оструганные ноги обширный стол:
– Садитесь, гости… дорогие, щас я вас ужином накормлю… – как-то не слишком радушно проговорил хозяин, но мы, не сговариваясь, решили не придавать значения этому отсутствию радушия – в конце концов ему от нас досталось и физически и морально!
Чинно рассевшись по лавкам, окружавшим стол, мы принялись внимательно наблюдать за хозяином, шуровавшим в печи ухватом. Сначала Пятецкий с помощью этого, столь распространенного в данной местности приспособления, выволок на шесток большой… чугунок. Сдернув с чугунка крышку, он понюхал содержимое и принялся разливать варево по глубоким мискам, стопочкой стоявшим на шестке. Прежде чем перенести наполненные миски на стол, хозяин задвинул чугун обратно в печь, достал с полки начатый каравай темного хлеба и отполосовал от него три приличные краюхи. Через минуту и хлеб и миски с варевом были водружены на стол вместе с небольшой деревянной солонкой и тремя деревянными же ложками.
Ложки и хлеб мы быстренько разобрали, Володьша тут же приник к своей миске, а я поинтересовался у хозяина:
– А сам что же, не собираешься ужинать?..
– Мне еще по бору побродить надо… – как-то нехотя ответил мужик, – …посмотреть, не натрясло ли еще кого на наши головы… вернусь, тогда и поужинаю.
И тут же подал голос представитель органов правопорядка:
– Слышь, хозяин, а горло промочить… перед ужином у тебя ничего не найдется?..
Пятецкий внимательно посмотрел на Юрика и отрицательно покачал головой:
– Нет… Было у меня с флягу медовухи, да я ее с собой в бор взял… всю выпил…
– А что, и магазина в вашей… этой… Мертвяковке… нет?.. – Не унимался старший оперуполномоченный.
– Нет… – Снова покачал головой хозяин, – … был кооповский, да закрыли его уж как с год… Теперь сами… к-хм… обходимся.
– Ну так значит можно достать?!! – Макаронин даже приподнялся со скамьи, словно собирался немедленно бежать, куда скажут, но Пятецкий, задумчиво поскребывая бороду, осадил Юрика:
– Может что у Восьмецкого осталось, но он уже наверняка дрыхнет, а будить его никак нельзя… К Семецкому сходить… так он все равно не даст…
– Почему не даст?! – Обиженно поинтересовался Юрик.
– Он на вынос не дает, говорит – градус из избы вынесете, хотя, какой там градус, так… полградусника!
– Ну так, может быть, я с ним… того… присяду на минутку… Составлю человеку компанию!
Пятецкий глянул на Юрика странным, шальным глазом, крякнул и энергично помотал головой:
– Нет, ты лучше завтра с утра к нему сходи… Он утром… того… очухается, так с ним спокойно можно будет договориться.
Юрик разочарованно уткнулся в свою чашку и принялся меланхолически поглощать предложенный хозяином харч.
Пятецкий с минуту наблюдал за тем, как мы хлебали его похлебку, а затем тряхнул головой и направился к выходу из избы. В дверях он приостановился и негромко проговорил:
– Поедите, посуду сполосните и поставьте на шесток. Спать полезайте на чердак, там и тюфяки свежие имеются, и воздух вольнее…
Он кивнул головой, указывая на небольшой люк в потолке, а затем вышел из комнаты, плотно притворив дверь.
И тут на меня как-то сразу навалилась усталость. Сказывалось и то, что предыдущую ночь нам не удалось выспаться, и то, что чуть ли не целый день пришлось шагать по лесу.
Быстро прикончив хлеб и похлебку, я встал из-за стола и пошел осматривать указанный хозяином лючок. Открывался он странно – не вверх, а вниз, в комнату и держался на обычной деревянной вертушке. Подтащив к люку скамью, я повернул вертушку и откинул люк, из которого неожиданно выехала легкая деревянная лесенка. Не оглядываясь на ребят, я поднялся наверх и оказался на просторном чердаке, чуть подсвеченном струящимся снаружи желтоватым сиянием. Огромный тюфяк, набитый свежим сеном я отыскал довольно быстро и, подтащив его поближе к маленькому окошку, с наслаждением бросил на него свое уставшее тело.
Минут через пять наверх забрался Володьша, и я видел, как он устраивается на выбранном тюфяке, а затем… сон накрыл меня темным покрывалом, сквозь которое до моего слуха донеслось неразборчивое ворчание трезвого Макаронина… Но что именно он ворчал, я уже не помню!