— Где я?..
С досады я пнула сугроб. Хотела запустить телефон куда подальше, но сдержалась, ведь он один, пусть и бесполезный, связывал меня теперь с миром. Я снова понажимала кнопки в надежде поймать сигнал.
Нужно что-то предпринять. Решайся: идти дальше по лесу, надеясь выбраться на дорогу, или вернуться назад по следам. Выбрав второе, я повернулась и только сделала шаг, как послышался вой. Волчий.
Я застыла на месте, стараясь подавить панику. Судя по всему, зверь был далеко. Вспомнилось: когда загораешь на пляже с закрытыми глазами, голоса раздаются как будто прямо над тобой, а на самом деле люди беседуют довольно далеко. Я попыталась уверить себя, что тот же эффект работает и здесь.
Стало еще холоднее, теперь я дышала в шарф. Ветер и снег по-прежнему били в лицо. Нужно двигаться! Я с трудом сделала несколько шагов.
И тут вновь послышалось завывание — определенно ближе, закрывай глаза или не закрывай.
Хотя ботинки промокли и отяжелели, я решительно шагала вперед. Углубляюсь я в лес или двигаюсь к шоссе? Шансы разделились поровну, пятьдесят на пятьдесят. Вообще я не поклонница азартных игр, но что делать?
Когда волк завыл снова, я понеслась через лес напролом. Теперь уже было все равно, куда бежать, лишь бы подальше от опасности.
И опять вой. Ближе.
Было не определить, откуда он доносится. Крепко сжимая телефон в дрожащей от холода и страха руке, я проверила, есть ли сигнал. Ничего.
И снова вой. Теперь показалось, что от зверя меня отделяет всего несколько ярдов.
Заблудиться в лесу — это одно. Если бы я могла сохранить спокойствие, то переждала бы вьюгу и, вероятно, нашла бы кратчайший путь домой. Но теперь все повернулось совершенно иначе. Времени на раздумья не осталось. Нужно выбираться — сейчас или никогда.
— На помощь! — кричала я. — Ау! Помогите!
Но в ответ слышала лишь шум ветра и собственное хриплое дыхание.
Снова раздался вой. Не может быть! Еще один волк? Звук донесся с противоположной стороны, с расстояния всего в несколько футов.
Сердце выпрыгивало из груди. Зубы стучали уже не от холода, а от смертельного ужаса. Казалось, весь живой мир утонул в наступившей тишине. Никогда мне не было так страшно и одиноко. Я не хотела умирать.
— Кто-нибудь, умоляю, помогите!
Я ничего не видела вокруг. Замерзла, потерялась, осталась одна… Вовсе не о таком уединении мне мечталось! Хрустели ветки под волчьими лапами, обламывались сучья, тяжкое звериное дыхание будто толкало в спину.
И тут сзади послышался жуткий глухой рык. Я обмерла, но, совладав с собой, обернулась.
Сквозь снежную пелену на меня смотрели две пары хищных глаз.
Впервые в жизни я оказалась один на один с волками, в зоопарке нас хотя бы разделяла стальная решетка.
Хищники подкрадывались. Я уже различала их влажные носы и струйки пара, вырывающиеся из ноздрей. Зверюги облизывались.
Ужас пронзил меня. Я осторожно поднесла к глазам мобильный — наконец-то! Появилась связь. Трясущимися пальцами я нажала кнопку «девять», потом «один».
Вожак грозно рявкнул, сверкнув клыками и обнажив черные десны. Второй волк залаял. Я вздрогнула — телефон упал в снег.
На уроке ОБЖ рассказывали, что при крайне маловероятной встрече с волком человеку нужно казаться животному как можно более крупным. Я встала на цыпочки, что было нелегко, учитывая толстую подошву и налипший на меховые ботинки рыхлый снег, и вытянула руки вверх.
— На помощь! Эй, кто-нибудь, помогите!
Я попятилась, стараясь не показывать хищникам спину. Те топтались взад-вперед, выжидая.
Руки мои отяжелели; становилось все труднее держать их поднятыми. Я принялась напевать себе под нос, рассчитывая, что веселая песенка успокоит меня и отвлечет волков.
И тут сквозь просвет в облаках показалась полная луна. Далекая, она изливала волшебный свет, будто пыталась умиротворить меня. Но до умиротворения было далеко.
Вытянутые пальцы онемели. Через несколько секунд я опущу руки, и тогда звери непременно набросятся на меня.
И тут я почувствовала, что сзади кто-то стоит. Дыхание прервалось. Неужели окружена?! Сердце бешено колотилось, колени тряслись, и губы дрожали. Я закрыла глаза и начала молиться, думая о том, в каком виде найдут меня родители, если вообще когда-нибудь найдут. Представилось, как Айви и Абби ходят без меня по магазинам, а Нэш ищет утешения в чужих объятиях. Я вдруг осознала, что в свои семнадцать лет еще не испытала настоящей любви, что она всегда обходила меня стороной.
Вдруг из-за моей спины выскочило нечто — я обхватила голову руками и закричала.
Послышались удары, рычание, визг. Только через несколько мгновений я осознала, что физической боли не испытываю. Мертва?
Отважившись открыть глаза, сквозь пальцы я увидела размахивающий огромной палкой силуэт.
Человек метался из стороны в сторону, отгоняя волков. Передо мной под грозный рев и клацанье зубов разворачивалась жестокая битва. Я молилась за отважного незнакомца, но что происходило там, на снегу, в нескольких ярдах от меня, не понимала. Послышались треск, мужской крик, следом — удар и жалобный вой. Затем наступила мертвая тишина.
Жив ли мой спаситель? Звери никак не проявляли себя, но и человек молчал.
Я выжидала, размышляя, не окликнуть ли храбреца, но побоялась, что голос спровоцирует волков. Что же делать?
Тишина стояла нерушимая. Нужно было углубиться в лес и узнать, что случилось. Мысль о предстоящем зрелище приводила меня в ужас.
В этот момент от дерева отделилась тень. Мой спаситель выжил, но тяжело дышал и еле двигался. Хлопья валили все так же густо, мешая разглядеть его, и вдруг сквозь снежную завесу голубизной сверкнули глаза. Я опешила… Передо мной стоял Брендон Меддокс.
От радости, что вижу живого человека, я вскинула руки и запрыгала.
Так это, значит, Брендон бился с волчьей стаей, хотя в буране едва видел противников; затем гнался за ними по сугробам, тяжело дыша на морозе.
Я всегда считала Брендона красавцем, сейчас же он был просто ослепителен.
— Как ты? — спросил он.
— Как я?! Разве я только что разогнала стаю волков?!
Брендон отбросил ветку — несколько алых капель упали на лилейный снег.
— У тебя кровь! — воскликнула я, указывая на пятна у него под ногами.
— Правда?.. — Он даже не осмотрел себя, а вместо этого спросил: — Что ты здесь делаешь?
Чувствовалось, что адреналин еще играет в его жилах.
— Ты ранен. Нужно добраться до врача.
Брендон поднял руку. Кровь капля за каплей текла на снег.
— Пусть осмотрит рану, — настаивала я. — Может, придется наложить швы.
— Ерунда, — отозвался он.
— А если заразишься бешенством?
— Со мной все в порядке.
— Разреши, я взгляну?
— Что ж…
До сих пор мы почти не разговаривали, но теперь никакие слова не выразили бы благодарность, которую я испытывала просто от того, что кто-то, тем более Брендон, оказался со мной в этом лесу. Меня всегда тянуло к нему, и геройский поступок только распалил симпатию. Я тихонько прикоснулась к нему, наши пальцы встретились, и меня затопила нежность.
Рука Брендона, даже мокрая от снега, была сильной и теплой. Я осторожно стянула остатки перчатки, чтобы осмотреть рану. Ладонь распороли клыком.
— Тебя укусили! — встревожилась я. — Нужно показаться врачу. А если в рану попала инфекция?
— Да ничего страшного, — отмахнулся Брендон.
— Нет, может быть страшно.
— Со мной все в порядке.
— Да у тебя кровь все еще идет! Сейчас перевяжу.
Я вытащила из кармана упаковку салфеток, приложила несколько к ране и сняла с шеи шарф. Я чувствовала взгляд Брендона. Он рассматривал мои волосы, лицо, губы. Я аккуратно обмотала кисть шарфом и подоткнула концы.
Мы стояли посреди леса, разделявшего Ледженс-Ран пополам, падал снег. Рука Брендона Меддокса лежала в моей руке, и жаль было расставаться.
— Повязка громоздкая, но на первое время сойдет, — сказала я.
Навалилась усталость. Теперь, в безопасности, когда пришло осознание, что я невредима и рядом кто-то есть, тело стало подводить. Брендон крепко держал меня под руку, иначе я бы, наверное, упала.
— Я ведь могла… — Наконец в голове прояснилась вся серьезность ситуации. — Но ты…
Было трудно избавиться от видений, наводнивших сознание… Не появись Брендон в самый нужный момент, стая волков накинулась бы на меня. А он разогнал их. Ценой собственного здоровья.
— Я бы отвела тебя к врачу, но сама даже не представляю, где мы.
Брендон улыбнулся. О, так обольстительно улыбаются звезды первой величины, от такой улыбки дух захватывает!
— Иди за мной, — проговорил он.
Я высвободила руку. Мы двинулись вперед, и снегопад пошел на убыль. Я ног под собой не чуяла. Все тело онемело, и казалось, конечности работают механически.
Шагали молча. Снежинки становились все мельче и падали все реже. Брендон уверенно вел меня через лес, будто знал его не хуже собственного дома.
Мы выбрались на шоссе. Мимо, разбрызгивая слякоть, медленно проехало несколько машин.
Вдалеке виднелась знакомая крыша. Оказывается, я была гораздо ближе к дому, чем предполагала.
— Мне туда, — указала я в сторону своего квартала.
Какая радость — родной дом! Я едва сдерживала слезы.
— Не знаю, как тебя благодарить. Ты… Спас мне жизнь.
Я обернулась, чтобы обнять моего героя, но тот уже исчез.
8 Спасена
Я пришла домой чуть дыша, опустошенная и промерзшая до костей.
— Ну наконец-то! — облегченно выдохнула мама. — Где ты была?
Наверное, выглядела я как припорошенный снегом ангел. Если бы я каталась на лыжах, санках или сноуборде — хотя ни на одно из этих занятий у моих друзей теперь не было времени, а Айви вообще никогда не любила активный отдых, — на мне было бы надето куча всего: пуховые перчатки, наушники, вязаная шапка и куртка на толстой подкладке. Но на этот раз снег застал меня врасплох.
— Я ужасно беспокоилась, — говорила мама, пока я расстегивала молнию побелевшей толстовки.
Снежные крошки сыпались на кафель прихожей. Я потопала на коврике у двери, не чувствуя пальцев на ногах.
Наш пес Чемп принялся обнюхивать мои штаны.
— Я звонила несколько раз, но ты не отвечала, — тараторила мама. — Собиралась уже идти тебя искать.
От радости я не могла произнести ни слова. Так много всего случилось с того момента, как уехали Айви и Абби. Я не могла переварить события, понимала только, что нахожусь дома. Какое счастье!
Мама помогла снять перчатки.
— У тебя руки ледяные. — Она стала греть мои пальцы в своих ладонях.
— Я угодила в снегопад.
— Вижу. А как девочки? С ними все в порядке?
— Думаю, их метель не зацепила, — кивнула я.
— Так вы не вместе были?
Я прислонилась к перилам лестницы, и мама стащила с меня ботинки. Сил ползти до своей комнаты на втором этаже не было; я уселась на ступеньки и стянула джинсы. Мама принесла из ванной мягкие треники и пушистые тапки-носки. Чемп лизал мои озябшие пальцы.
Из кухни уютно пахнуло макаронами. Казалось, лучше ничего и представить нельзя. Обычно чрезмерная забота раздражала, но сейчас я, совершенно выпотрошенная, радовалась особому вниманию.
Мы прошли в гостиную. Я повалилась на диван, и мама укрыла меня флисовым одеялом, а Чемп свернулся клубком в ногах. Затем она включила газовый камин и с любовью оглядела семейные фотографии на полке.
— Ужин почти готов.
Из кухни доносился звон посуды, но мне никак не удавалось определить, чем именно занимается мама. Хотелось ущипнуть себя в доказательство того, что я действительно дома, в безопасности, в компании милого пушистого любимца, а не в лесу нос к носу с брызжущими слюной волками, — но, к несчастью, тело мое еще не обрело чувствительность.
— Только что вернулась, — услышала я голос матери.
— Такая метель… Кто бы мог подумать… — отозвался отец и прошел ко мне.
Я посмотрела на папу щенячьими глазками, и он погладил меня по щеке. Папа только что вернулся с улицы, но его теплая рука приятно согрела промерзшую кожу.
— Похоже, вьюга всех застала врасплох, — сказал отец.
— Ужин готов! — крикнула с кухни мама.
Я села за стол, укутавшись в одеяло, и немедленно набросилась на мясной рулет.
— Ой, уже так поздно! — взглянула я на часы.
— Не отвлекайся, а то подавишься, — откликнулась мама.
— Так почему же вы разошлись с Айви? — спросил отец.
— Я хотела сразу пойти домой, но не получилось.
— Ты шла пешком?
— Да. Потом начался снегопад, и я оказалась в лесу. А навстречу волк. И в самый последний момент…
— Что? — перебил отец. — Давай по порядку. Как ты оказалась в лесу?
— Я заблудилась.
— В каком лесу?
— В том, что в Риверсайде.
— В Риверсайде? — ужаснулась мама. — Как тебя туда занесло? Где были девочки?
— Айви отвозила Абби на тренировку перед вечерней игрой.
— Это ничего не объясняет, — сказал папа. — Зачем ты одна ходила по Риверсайду?
— Айви, Абби и я ездили к гадалке.
— А она не запрещала тебе шляться по лесам одной? — пошутил отец. — Вполне разумный был бы совет.
— На самом деле доктор Мидоус предупреждала: «Остерегайся леса… Волчьего воя».
Закололо в животе — наверное, оттого, что ела слишком быстро. Странно. Это ее пророчество… Да нет, просто совпадение.
— Ты не брала трубку, — резко сказала мама. — Я уже собралась тебя искать.
— Я сама пыталась тебе позвонить, но сигнала не было. А потом уронила телефон в снег… — Тут я поняла, что осталась без мобильного. — Какая жалость, я же его потеряла.
— Новый телефон купить несложно, — заметила мама.
— Так ты говоришь, видела волка? — вернулся к главному вопросу отец.
— Да. Ближе, чем когда бы то ни было.
— Насколько близко? — поинтересовалась мама.
— В паре футов. И не одного, целую стаю.
— Какое счастье, что они тебя не заметили, — облегченно вздохнула мама.
— Не заметили? Да они меня чуть не съели!
Родители замерли.
— Они были так же близко, как вы сейчас, они смотрели на меня…
Не успела я закончить фразу, как поняла, что зря затеяла этот разговор. Мама закрыла рот ладонью и взяла меня за руку, отец сдвинул брови.
Судя по лицам, они оба представили непутевую дочь разодранной на куски. Хорошо, если теперь вообще выпустят меня из дома.
— Дорогая, какое счастье, что тебя не искусали! — воскликнула мама. — Или того хуже!
И тут я вспомнила о Брендоне. Его-то как раз искусали, а он больше беспокоился о моем благополучии, чем о себе.
— Очень странно, что волки бродят так близко к домам, — заметил отец. — Обычно они людей избегают.
— Должно быть, я набрела на их логово. Они явно не обрадовались гостям.
— Лучше бы устроили свое логово подальше от города. В глуши на них чаще всего и натыкаются, — добавил отец.
— Ну, наверное, — сказала я, беря стакан. — Знаю только, что видела их, а они видели меня.
— А ты уверена, что это были волки? — желая окончательно во всем разобраться, спросила мама.
— По крайней мере, белок с такими клыками я еще не встречала, — попыталась отшутиться я.
— Ну хорошо. Мы очень рады, что ты вернулась и все обошлось, — заключила мама.
— Я не лесник. Говорю только то, что видела. Волки подобрались очень близко, просто ужасно!
Для мамы мой рассказ явился страшным ударом. Она всегда так оберегала меня.
— Жаль, что меня с тобой не было… — сказала она.
— Как ты выбралась? — не унимался отец. — Живая и невредимая, без единой царапины?
Родители ждали ответа.
А я произнесла про себя: «Меня спас кое-кто. Прекрасный уэстсайдец рисковал ради меня жизнью».
Сил рассказывать дальше не осталось, к тому же любое слово вызвало бы новые вопросы, и беседа длилась бы без конца. Я всегда говорю родителям правду, какой бы она ни была, но сейчас казалось смешным упоминать о Брендоне. Мама с папой только раздуют историю: явятся к нему домой, начнут расхваливать и приглашать в ресторан. Наверняка его все это смутит. Я хотела избавить Брендона от сентиментальной родительской благодарности, поэтому сразу перескочила в конец:
— Метель утихла, и я разглядела наш дом.
— Слава богу! — выдохнула мама.
— Я так и не понял, с чего это вам вздумалось узнавать будущее? — продолжил допрос отец. — Вам, девицам, что, уроков не задают?
— Мы заключили что-то вроде пари, — попыталась объяснить я.
— И что тебе нагадали? — спросила мама.
— Не могу сказать, это личное. Вроде желания в день рождения.
— Ты выиграешь в лотерею? Или отправишься в кругосветное путешествие? — допытывалась мама.
— Нет, внезапного богатства или волшебного отпуска мне не обещали, — отозвалась я.
— Ну, главное, что ты не пострадала!
— Согласен. А вот еще одно пророчество. — Папа строго смотрел мне в глаза. — Если еще хоть раз выйдешь за пределы нашего квартала одна, я разотру тебя в порошок.
В календаре событий Ледженс-Рана соревнования по баскетболу в городской старшей школе считались одним из важнейших мероприятий. В городе особо нечем было заняться, и состязания гарантировали хоть какое-то развлечение. Почти все жители ходили на игры. Все, кроме одного.
Войдя в зал, я первым делом оглядела трибуны в поисках Брендона. Среди нескольких ребят из Уэстсайда моего героя не было.
Айви поджидала у лотка с закусками, от которого шел запах подогретых хот-догов, горячего шоколада и попкорна — такой густой, что становилось дурно. Меня распирало от желания поскорее выложить подруге ужасную историю.