— Ты не поверишь, что со мной приключилось по пути домой, — начала я.
— Тебя грабанули? Так и знала, что тебя нельзя отпускать одну!
— Нет, я заблудилась.
— Заблудилась? Ты же была совсем рядом с домом.
— Над Уэстсайдом вдруг поднялась жуткая метель, и я в нее попала.
— Правда? Мы, похоже, умудрились проскочить.
— А я совсем сбилась с дороги и оказалась посреди леса.
— Какого леса?
— Того, что тянется вдоль Риверсайда.
— Тебя могли убить! Ты вообще знаешь, кто там живет?! — ужаснулась Айви.
— Никто там не живет.
— И что же случилось?
— Наткнулась на стаю волков. Они стояли так близко, я видела их влажные носы!
Айви молчала. Да уж, мой рассказ ничем не напоминал обычную девичью болтовню о встречах с парнями да походах по магазинам.
— Правда? — с сомнением спросила она.
— Да! Почему мне никто не верит?
— Кто не верит?
— Родители. Теперь ты.
— Мы все тебе верим.
— Я никогда не вру.
— Это точно, — согласилась она. — Только вот как получилось, что ты теперь стоишь передо мной и рассказываешь о встрече с волчьей стаей?
Вопрос был не лишен смысла. Ведь одну важную деталь я упустила — деталь с пронзительно-голубыми глазами.
— Как же тебе удалось спастись? — спросила Айви.
— Ну…
— Что?
— Ух… Зверей спугнул какой-то шум, — почти не соврала я.
— Слава богу! — Айви порывисто обняла меня. — Ну все, больше мы в Риверсайд не сунемся!
Необязательно было делиться всеми подробностями происшествия, поэтому некоторые я решила оставить при себе.
Нэш, Джейк и Дилан разминались на площадке. Абби разговаривала с девчонками из группы поддержки, которые делали растяжку в углу зала. Она помахала нам рукой.
Ребята были хороши в желто-голубых майках и шортах. Нэш принялся обсуждать с тренером тактику игры, а Джейк и Дилан продолжали упражняться. Пока Айви пересказывала Абби мою историю, я исследовала трибуны в надежде увидеть Брендона.
— Ты заблудилась в лесу? — Голос Абби вывел меня из транса. — Можно, я буду звать тебя Красной Шапочкой? Это точно твой тип.
— Что? — переспросила я.
— Ты как Красная Шапочка. Правда, вместо одного волка встретила целую стаю.
— Похоже на то.
— И как тебе удалось удрать? — спросила Абби. — Они могли загрызть тебя!
— Знаю.
— Селеста утверждает, что они сами убежали, — ответила за меня Айви.
— Убежали? Ни с того ни с сего?
— Не хочу об этом говорить, — отрезала я.
— Разве доктор Мидоус не пророчила тебе всякие ужасы о лесе и волках? — напомнила Абби.
— А ведь верно! — воскликнула Айви.
— Это все ерунда, — отнекивалась я.
— Доктор Мидоус предупреждала! — распалялась Абби, от воодушевления ее глаза округлились. — Она настоящий экстрасенс!
Раздался звонок, и мы забрались на трибуны, чтобы понаблюдать за схваткой наших парней с «Хайленд велли беарс»[4].
Я не фанат баскетбола, но мне нравится его динамичность, к тому же у старшей школы Ледженс-Рана отличная команда.
Обычно я плохо следила за событиями на площадке, записывая в перерывах свежие мысли в блокнот. Однако в тот вечер на уме были только три вещи — лес, волки и Брендон. Я даже не знала, кто по ходу матча выигрывает. Перед внутренним взором всплывал тот миг, когда я, уже стоя на пороге смерти, увидела пронзительно-голубые глаза Брендона. Мысли крутились исключительно вокруг его беспримерного героизма и беззаветной скромности. Он, словно храбрый рыцарь, спас меня, попавшую в беду принцессу.
Тем временем игра подошла к концу, иллюзии развеялись. «Росомахи из Ледженс-Рана» победили «Медведей» — трибуны ревом встретили финальный бросок Нэша. Вряд ли такую же бурю восторга вызвало бы появление простого паренька, спасшего жизнь девушке.
Я смотрела, как Нэш, Дилан и Джейк дробят зубами цыплячьи крылышки в «Вингс-н-Тингсе». Мы с подругами уже в сотый раз выслушивали обсуждение последнего розыгрыша. Аппетита не было — в животе порхали бабочки, и казалось, что я больше никогда не возьму в рот ни кусочка еды.
— Что случилось? — наконец спросил Нэш.
Абби поведала мою историю, уже через третьи уста. Несмотря на все более впечатляющие подробности, конец оставался неизменным. Я была так же близка к волчьим пастям, как куриные крылышки сейчас — ко ртам наших бойфрендов.
— И знахарка все это нагадала?
— Даже во что она будет одета, — кивнула Абби.
— Ничего подобного, — вставила я.
— Что еще она говорила? — допытывался Джейк.
Ребята ждали, а мне не хотелось отвечать.
— Забыла.
— Что-то о незнакомце, — напомнила Айви.
— Да-да, о незнакомце, — подхватила Абби.
— Ты встретила кого-то в лесу? — спросил Джейк. — Что бы это значило?..
Так я и сказала, что встретила незнакомца, что он из Уэстсайда и что у него самые красивые на свете голубые глаза!
— Твоя девушка едва вырвалась из когтей смерти! — пихнул Джейк Нэша.
— Это правда, — подтвердила Айви. — Ее окружила стая волков.
— Волков? — Краска сошла с лица моего парня.
— Да, волков, — многозначительно кивнула Абби.
— Больших и страшных? — К Нэшу вернулись самообладание и способность шутить. — И как же ты спаслась?
Я бы рассказала друзьям, что звери вовсе не сами разбежались, а их разогнал юноша, который не дает деру при одном упоминании о волках, но вдруг поняла: вся эта история может сильно задеть Нэша и нанести сокрушительный удар по его самолюбию. Если по школе пойдет слух о том, что в Ледженс-Ране объявился настоящий герой, звезда футбольной и баскетбольной команд на его фоне померкнет. А если к тому же обнаружится, что кто-то, тем более безвестный выходец из Уэстсайда, спас жизнь его девушке… От такого потрясения Нэш не оправится до самого выпускного.
— Так что? Как ты выбралась?
— Я подняла руки, как нас учили, и волки тут же ушли.
— В каком лесу ты была? — допытывался Нэш.
— В Риверсайде, — вставила Абби.
— Что ты делала в Риверсайде?
Абби помахала квитанцией у него перед носом.
— Что, забыл? Вы наши слуги на целый день! Начинаем завтра! Я хочу высший балл за работу по английскому, а еще рассчитываю на массаж.
Дилан закатил глаза.
— А что уготовано мне? — спросил Джейк.
— Я тебе потом на ушко скажу, — улыбнулась Айви.
— Не обольщайся, — шепнул другу Дилан, — сдается мне, это как-то связано с магазинами.
— А я? — встрепенулся Нэш. — В лес точно больше не пойду, тем более с тобой. Ты, похоже, притягиваешь волков.
— Хорошо, мы останемся дома, — ответила я. — Но ты позовешь в гости того, с кем никогда не общался.
Возможно, для какого-то отщепенца приглашение на популярную студенческую вечеринку станет крайне важным знаком.
Нэш отвез меня домой. Когда я отстегивала ремень безопасности, он подался ко мне, но я, будто по наитию, отвернулась, и его губы мягко коснулись щеки.
— Что-нибудь не так? — осведомился Нэш.
— Нет, ничего.
Я выскочила из машины раньше, чем он успел что-то еще спросить. Как обычно, Нэш не проводил меня до порога, а умчался, как только я вошла в дом.
Я ворочалась в постели, безнадежно пытаясь уснуть. И не только из-за волков. Меня неудержимо тянуло к Брендону Медцоксу — так, как никогда не тянуло ни к кому другому, ни к Нэшу, ни к обожаемым кино- или телезвездам. В голове вертелись события того кромешного вечера: еще секунда, и я стану волчьей закуской, но тут прекрасный герой выхватывает меня из объятий смерти. Чем вызвана столь сильная симпатия к Брендону, человеку, которого я почти не знаю? Она есть, и все тут. Наверное, нечто сходное чувствуют жертвы преступлений к полицейским, а погорельцы — к пожарным, то есть к людям, которые спасают людей по долгу службы.
Вспомнилось, как мы с Брендоном стояли в лесу, отрезанные от всего мира, посреди снегопада, прижавшись друг к другу и переплетя пальцы. Я не хотела его отпускать — ни тогда, ни сейчас.
Становилось тяжело дышать, по телу пробегала мелкая дрожь, сердце щемило, и хотелось кружиться по комнате в танце день напролет.
О Брендон! Как он смотрел на меня, когда я перевязывала рану, и как поддерживал, когда почувствовала, что вот-вот упаду в обморок. Я представила свой шарф, намотанный на руку юноши, — вот счастливчик!
Чем больше я старалась выкинуть Брендона из головы, тем плотнее он заполнял мое сознание. Мягкое голубое флисовое одеяло напоминало о его глазах. Все та же полная луна, что явилась свидетелем героической схватки с волками, светила в окно спальни.
Дело не в том, рассудила я, что Брендон красив, загадочен и силен, просто я им увлеклась. Может быть, со временем эмоциональная связь между нами растает, словно первый снег, туман рассеется и я вырвусь из этого чувства, так же как в конце концов вырвалась из леса.
Дело не в том, рассудила я, что Брендон красив, загадочен и силен, просто я им увлеклась. Может быть, со временем эмоциональная связь между нами растает, словно первый снег, туман рассеется и я вырвусь из этого чувства, так же как в конце концов вырвалась из леса.
Я по-прежнему встречалась с Нэшем, но на свиданиях думала о Брендоне. Приятно было появляться на людях со звездой баскетбольной команды и приятелем парней лучших подруг. Мои родители его любили, как, впрочем, и все вокруг.
Да и с чего бы Брендону испытывать ко мне чувства? Я для него просто девушка, звавшая в лесу на помощь. На моем месте могла быть любая другая. Однако когда мы держались за руки и он улыбался, я почувствовала, что нас свела какая-то могучая сила. Новое ощущение!
Наградой за героизм Брендону были укус и большая потеря крови, а мне оставалось только переживать и мучиться угрызениями совести. У него повреждена рука, и все из-за меня. Если бы я, упрямая, не пошла домой одна, то не заблудилась бы и он бы не пострадал.
Я металась и ворочалась в постели, глядя на полоску лунного света, которая прорезала темноту комнаты. Разумеется, постепенно эти сумасшедшие, замешанные на любви мысли сойдут на нет и я вернусь к своей записной книжке с пассажами о луне и звездах.
Вспомнилось, как несколько месяцев назад на волчий вой отреагировал Нэш. Два лесных происшествия словно отражали друг друга: Нэш рассказал страшилку про оборотня и сбежал, испугавшись собственных слов, а Брендон бесстрастно ринулся в смертельную схватку. Он рисковал жизнью ради меня. Нэш же, когда улепетывал через чащу к машине, не думал не только обо мне, но и о своих товарищах.
Но можно ли назвать Нэша негодяем? Что, если я сама такая? Никто в здравом уме не ищет встречи со стаей волков. Почему же одних инстинкт гонит прочь, а у других хватает храбрости принять бой?
Я не могла признаться Айви и Абби в нездоровом, с их точки зрения, увлечении уэстсайдцем. Брендон слишком отличался от нашей компании. «Отщепенец, с которым все и так ясно», он жил непонятно где, не занимался спортом и, самое главное, не был Нэшем.
Так что приходилось держать свои чувства под замком в дальнем уголке души. Если ни я, ни Брендон никому не станем рассказывать о происшествии, вопросов не возникнет.
Однако я понимала, что должна поблагодарить Брендона. Нэш бы тут же раструбил о своем подвиге, дошел бы даже до национального телевидения, Брендон же просто исчез. Я даже не знала его адреса, чтобы отправить подарок. Видимо, он совсем не хотел привлекать внимание. Он был из тех героев, что лишь смущаются, когда выражаешь признательность. Кроме того, чем можно облагодетельствовать человека, который спас тебе жизнь? Да, сложно будет, но стоит попытаться.
Пока что я решила подождать удобного момента.
Посмотрев на часы, я сосчитала минуты до того момента, когда снова увижу Брендона.
9 Небылицы
Даже выходные меня не радовали. Обычно за два дня столько всего успеешь сделать — и уроки, и домашние дела, но больше всего мне, конечно, нравилось писать рассказы, болтать по телефону и гулять с подругами. У Нэша была выездная игра, так что вечер освободился. Как же хотелось поскорее в школу, чтобы увидеть Брендона. Большую часть времени я провела, бездельничая и мечтая только о нем.
Пытаясь избавиться от тоски по уэстсайдцу, я с головой погрузилась в сочинение по американскому фольклору. Оказалось, оборотни упоминаются в греческой мифологии, а также в европейских и ранних американских легендах. В большинстве сказаний ликантропы[5] описывались как ужасающие, смертельно опасные существа. Никто не хотел превратиться в оборотня или встретиться ним. Я копалась в литературе целый день и в конце концов подумала, что было бы неплохо посмотреть на предмет моего исследования с другого ракурса. Никто не разбирался в американском фольклоре лучше мистера Уорсингтона, и он бы с удовольствием поделился своими знаниями.
— Хочу поговорить об оборотнях, — сообщила я старику, склонившемуся над журналом «Пайн-Три-Виллидж». — Я пишу статью о фольклоре и решила, что вы — подходящая кандидатура для интервью.
Старик молча изучил меня взглядом, затем закрыл журнал.
— Это я, Селеста, — произнесла я, смущенная таким приемом.
— Я знаю, кто ты… — сказал он игриво. — Но ты изменилась.
— О чем вы?
— У тебя появился огонек в глазах.
Щеки вспыхнули, Неужели он догадался, что я схожу с ума по Брендону?
— Я не совсем поняла, что вы имеете в виду…
— Хочешь сказать, что ничего не меняла? Прическу там…
— Нет, это все та же я.
Я вдруг подумала: было бы забавно, если бы девушка стала обсуждать с восьмидесятидевятилетним стариком парня, которого не может выкинуть из головы.
— Ну ничего, я все равно дознаюсь, — шутливо пригрозил мистер Уорсингтон. — Что-то с тобой случилось, но никак не могу понять, что именно… В прежние времена я был куда проницательнее.
— О прежних временах я и хотела поговорить.
— Да?
— Я пишу статью о ликантропах в фольклоре. Вы могли бы побольше рассказать про оборотня из Ледженс-Рана?
— Подходи, садись, — оживился мистер Уорсингтон.
Я устроилась на диване рядом с ним и положила на колени раскрытый блокнот.
— Читала, что человек может стать оборотнем, если наденет волчью шкуру или если его укусит вервольф. И конечно, что убить его способна только серебряная пуля.
— Продолжай, — кивнул старик.
— Некоторые могут перевоплощаться.
— Да.
— Но это все общие сведения. Я хочу узнать, что вам известно про оборотня из Ледженс-Рана?
— Что мне известно? — озорно рассмеялся старик.
— Да. Меня очень выручат любые сведения.
— Ну что ж… Впервые его увидели еще в прошлом столетии, вскоре после основания города. Мужчина превратился в вервольфа не из-за того, что носил шкуру, а от волчьего укуса.
— Ух ты…
— Он был обычным человеком, и человеком хорошим — одним из первых поселенцев, благодаря которым крепло государство. Его все уважали и любили. Однажды, когда он строил дом на лесной опушке, вдруг набежала стая бешеных волков. Звери утащили корзину с младенцем. Мужчина бросился отнимать дитя и в схватке сильно пострадал. В следующее полнолуние он пропал. Загадочное исчезновение вызвало множество вопросов, ведь храбрец всегда оберегал свою семью и защищал соседей.
— Его нашли?
— Никто не знал, где он, но вскоре в Ледженс-Ране начали происходить странные вещи: пропадали животные и люди боялись вечером выходить на улицу. В лесу появилось страшное существо — полуволк-получеловек, а по ночам слышался тоскливый вой.
Я жадно ловила каждое слово.
— Мурашки по коже.
— Страх овладевал городом на несколько ночей в месяц, совпадавших с полнолунием. И в это время никто из жителей не чувствовал себя в полной безопасности, ведь среди них завелся оборотень.
— Здорово. Вы знаете больше, чем Нэш.
— Но это только начало.
— Начало? А что дальше?
— Привет, Селеста, — прервала беседу сестра Бриджет. — Не знала, что сегодня твой выход.
— Мне нужно было поговорить с мистером Уорсингтоном, вот и заглянула к вам. Собираю материал для школьной работы.
— Здорово, но, боюсь, Чарли пора на физиотерапию. Надеюсь, задание нужно подготовить не к завтрашнему дню.
— Нет, к следующему полнолунию. — Я подмигнула мистеру Уорсингтону.
Я так увлеклась рассказом, что напрочь забыла про блокнот, поэтому дома сразу села за компьютер и записала все, что осталось в памяти. Интересно, если все это только начало, что еще может поведать мистер Уорсингтон?
Закончив редактировать текст, я вспомнила предсказание доктора Мидоус. Если бы мы не поехали в «Пенни за ваши мысли», я бы не заблудилась и Брендона бы не искусали волки. Мысль, что гадалка в самом деле видела будущее, полностью захватила меня, но вскоре я вернулась к убеждению, что подобные пророчества способен городить кто угодно. Возможно, она слышала прогноз погоды; возможно, знала, что в уэстсайдском лесу живут волки. И вообще клиент интерпретирует слова экстрасенса, как хочет, подгоняет под происходящие события.
А вдруг доктор Мидоус понимала, о чем говорит? Виновата ли я тогда в том, что Брендон пострадал? Если бы я только не была настроена так скептически и послушалась гадалку, ему бы не пришлось так рисковать.
В любом случае я спровоцировала ситуацию, в которой Брендон подвергся смертельной опасности и был ранен.
А что имела в виду доктор Мидоус, когда говорила: «Остерегайся поцелуя при полной луне. Он изменит твою жизнь навсегда»? Не мою ли статью по фольклору? Может, работа над ней изменит меня? А о каких поцелуях — от Нэша или от Брендона — шла речь? По какой-то одной или по многим причинам (близкое знакомство с мистером Уорсингтоном, глубокое исследование паранормальных явлений) мне казалось, что роковой поцелуй уже состоялся.