— Уезжаешь? Так быстро? — спросил он.
— Ну да… Просто…
Я была совершенно разбита. Ведь именно по моему настоянию Нэш пригласил Брендона. Хозяин гостя игнорировал, а теперь еще и я собралась уехать.
— Забавно. А я ведь пришел из-за тебя, — поник Брендон, и, похоже, слова помимо воли сорвались с его губ.
Что тут ответишь? Мне польстило это признание, но чувствовала я себя неуютно и сильно нервничала. Надо было, конечно, придумать что-нибудь остроумное, но подходящие слова вылетели из головы.
Я видела, что у двери маячит Нэш, потому сказала:
— Мне лучше уехать.
Как только я села в машину, Нэш скрылся в доме. Брендон наблюдал, как я запускаю мотор, а я не могла ни на что решиться. Да, я бросила Нэша, но не хотела покидать Брендона.
Я выключила двигатель и вылезла из машины.
— Что-нибудь забыла? — спросил уэстсайдец.
— Я тебя так и не поблагодарила как следует.
Луна замерцала в вышине, и звезды загорелись ярче. Будь я голливудской актрисой, я бы бросилась к нему в объятия и мы слились бы в страстном поцелуе. Но жизнь не походила на кино. Я не двигалась, не шелохнулся и Брендон.
— Селеста! — позвала Айви.
Они с Абби бежали ко мне. Брендон отступил в тень дома.
— Я думала, ты уехала! — воскликнула Айви. — Здорово, что ты передумала!
— Я просто кое-что забыла.
— Что? — поинтересовалась Абби.
— Поблагодарить того, кто спас мне жизнь.
— Я что-то тебя не пойму.
— Это трудно объяснить, — ответила я.
— Пожалуйста, не уезжай! — взмолилась Айви. — Нэш просто сглупил. Он теперь чернее тучи, ты ведь бросила его при всех.
Я улыбнулась. Вообще-то мстительность не в моей природе, но Нэш заслужил временную отставку. Он не был ни преданным щенком, как Джейк и Дилан, ни благородным рыцарем, как Брендон. Не хотелось возвращаться и весь вечер вспоминать о его выходке.
— В следующий раз, если надумаю нанять на день слугу, не стану рассматривать кандидатуру Нэша, — сказала я Айви.
12 Парное катание
Той ночью я думала только о Брендоне. Гадала, что могло бы случиться, не прерви нас Айви. Удалось бы разговорить уэстсайдца? Ведь я о нем ничего не знала. Почему он переехал в Ледженс-Ран? Действительно ли живет с дедом и бабушкой? И самое главное, раз мы с Нэшем расстались, решился бы Брендон меня поцеловать?
Было бы так: я смотрю на моего героя снизу вверх, за его спиной сияют звезды; спрашиваю о ране — он заверяет, что она несерьезная, а я понимаю, что он не хочет показать, как ему на самом деле больно; никто нас не видит, он наклоняется ко мне и целует так крепко, что кружится голова.
Настало время отблагодарить Брендона. Вероятно, я не сделала этого раньше, исходя из ложных причин — Нэш, школа, — а может, просто стеснялась. Юноша не раздумывая пришел на помощь, и нужно было так же без колебаний выразить ему свою признательность.
Что я знала о Брендоне? Не многое — он любит джипы и неравнодушен к реслингу.
На следующий день я поискала в Интернете картинки с борцами-профи; изображение одного, достаточно мускулистого, распечатала и наклеила на плотный лист. Согнула картонку и написала внутри: «Спасибо, что разогнал волков. Ты настоящий герой».
Я долго колебалась, как подписаться. Искренне ваша? Всего хорошего? С любовью? Целую, обнимаю?
В конце концов написала просто: «Селеста», спрыснула открытку духами и засунула конверт в сумочку.
Я бегом спустилась в кухню, чтобы проверить шоколадные кексы в духовке. Когда вошли мама и Джульетта, я как раз посыпала лакомство сахарной пудрой. Сестра приехала на несколько дней, и это было здорово хотя бы потому, что мама светилась от радости при виде двух дочерей под крышей родного дома.
— Зачем что-то печь, когда у нас тыквенное печенье уже из ушей лезет? — спросила Джульетта.
— Пахнет вкусно, — оценила мои старания мама.
— Это просто жестоко, — заныла Джульетта. — Ты же знаешь, что я на диете.
— Ты всегда на диете, — ответила я своей тощей как палка сестрице.
— Ну ладно, у меня свидание. — Она обняла маму. — Увидимся вечером.
— Посреди дня? — вскинула я брови.
— Университет проводит акцию по сбору денег. Я помогу Дэну.
— Кто такой Дэн?
— Я тоже их всех не упомню, — улыбнулась мама, когда Джульетта скользнула за дверь. — Понесешь кексы в дом престарелых? Это для мистера Уорсингтона? Сначала спроси, можно ли ему. Старичков часто сажают на строгую диету.
— Тогда, судя по всему, Джульетта намного опередила свой возраст, — сказала я и вслед за сестрицей направилась к выходу.
— Мои девочки дома… — услышала я мамины слова, закрывая за собой дверь.
Я точно не знала, где живет Брендон, зато знала кое-кого, кто мог бы подсказать. Ни снег, ни стужа не страшили заядлых скейтеров. Я вошла на площадку и направилась к ребятам. Сугробы громоздились вдоль ограждения, но дорожки и рампы были расчищены. Несколько скейтбордистов слетали вниз по стенкам гигантского сооружения, похожего на разрезанную пополам трубу, причем так лихо, будто выступали на соревнованиях.
Хейли Филипс несказанно мне удивилась.
— Не знала, что ты катаешься на доске, — сказала она.
Несколько ее приятелей собрались вокруг нас.
Я немного напряглась, но вообще все выглядело довольно мирно. Казалось, ничто на свете не способно отвлечь скейтбордистов от трюков в рампе.
— Можешь сказать, где найти Брендона Меддокса? — спросила я. — Вроде он живет где-то неподалеку. Я подумала, ты знаешь.
— Потому что мы из Риверсайда? Едим из огромного котла и селимся все вместе в одной пещере?
— Нет, только потому, что видела, как ты с ним говорила, — примирительно ответила я.
— Девчонкам твоего типа не стоит здесь появляться, — заявила она.
— Нет у меня никакого типа.
— А зачем он тебе?
— Так, школьные дела. Поможешь мне? — сердечно попросила я.
Хейли подкинула скейтборд пяткой и поймала одной рукой.
— Здорово! — восхитилась я.
Однако Хейли не думала смягчиться и поделиться адресом.
— Понятно, вы все разные, так почему же считаете истсайдцев одинаковыми? — спросила я. — Могу предположить, ты сама не так уж сильно отличаешься от снобов, с которыми сравниваешь меня.
Я пошла прочь.
— Эта девушка заставила качка пригласить на вечеринку Брендона, — донеслись слова другой скейтерши. — Она единственная за него вступилась.
— Эй! — крикнула Хейли, и сзади послышался рокот колесиков. — Иди по этой дороге до знака «стоп», потом поверни налево. Третий дом по правой стороне — его. Там еще подъездная дорожка.
Я ехала по кривым улочкам Риверсайда. Дома располагались друг от друга дальше, чем у нас, между ними хватило бы места еще нескольким зданиям. Вот и табличка с надписью «Частная подъездная дорога» — Брендон живет совсем рядом. Я не без тревоги повернула.
Обсаженная деревьями, узкая и ухабистая, она вела вдоль замерзшего пруда. Скромное историческое здание стояло в глубине длинного двора; похоже, его построили еще при основании города, но отремонтировали недавно. Белые стены контрастировали с черными ставнями. Из-под снега, устилавшего крышу, выглядывали серые полосы дранки. Шестифутовый ветряк медленно крутился в холодном воздухе. Гостей встречали кособокие снеговики. Крыльцо обрамляли белые перила, уютные деревянные качели были укреплены под навесом.
Я надеялась оставить подарок под дверью и улизнуть, пока меня никто не заметил, но не учла, что в доме может быть собака. Псина залаяла так громко, что весь Ледженс-Ран, наверное, подскочил, как по тревоге. Сначала я даже подумала, что из окна на меня скалится волк, но, подойдя поближе, поняла, что это хаски.
Я робко положила сверток и открытку на крыльцо, не осмелившись ни постучать, ни позвонить, ни подать голос.
На цыпочках спустившись по ступенькам, я украдкой оглянулась. Учитывая территорию вокруг дома, можно было подумать, что семья Брендона владеет половиной Риверсайда. Гигантский задний двор упирался в поросший деревьями холм. Я заметила всевозможные кормушки для птиц, маленький гостевой домик и джип Брендона.
Только тут я получше рассмотрела наклейку с буквами WWF. Это был знак Всемирного фонда дикой природы, а вовсе не Всемирной федерации реслинга![6] Я смутилась. Оказывается, Брендон предпочитал лесных животных животным на ринге. О чем я только думала?
Дверь, за которой Брендон пытался успокоить собаку, со скрипом отворилась. Я, будто ничего не замечая, шла к машине, но вдруг…
— Эй… Селеста! — окликнул Брендон.
Я не оглядывалась.
— Селеста! — снова позвал он.
Тут уж не обернуться было бы просто глупо.
Брендон, одетый в теплую рубашку орехового цвета и джинсы, подошел ко мне. Выглядел он великолепно! Наверное, занимался чем-то по дому.
Брендон, одетый в теплую рубашку орехового цвета и джинсы, подошел ко мне. Выглядел он великолепно! Наверное, занимался чем-то по дому.
— Зачем ты… — Он тряхнул коробкой с кексами.
— Просто хотела как следует поблагодарить тебя… За тот день в лесу. Но это просто так, маленький подарок.
— Нет, это великолепный подарок! — радостно воскликнул Брендон. — Спасибо тебе. Не хочешь зайти и съесть парочку?
Я гадала, скольких одноклассников Брендон пригласил к себе с того момента, как переехал в Ледженс-Ран. А здесь ли его старики? Вдруг до меня к нему никто не заглядывал? Дом так сильно отличался от моего, в нем было гораздо больше своеобразия и шарма. Я подозревала, что внутри он тоже необычен, и, конечно, очень любопытно было узнать, как живет Брендон. Тем не менее я стремилась покинуть обширные владения семейства Меддокс прежде, чем парень увидит глупую открытку с борцами.
— Да нет, спасибо. Мне действительно надо идти.
— Опять бросаешь меня, — понурился Брендон.
— Мне правда пора домой, — сказала я, не сдержав улыбки.
— Тогда подожди хоть, пока я прочту открытку.
— Ладно уж…
Улизнуть не удалось. Брендон пытался надорвать конверт, но раненая рука не слушалась. Я вскрыла его и вернула юноше.
— Спасибо.
На несколько секунд он задержал взгляд на моем лице, потом прочел открытку.
— О, очень мило. Сама сделала?
Я смущенно кивнула.
— Мне раньше никто не дарил открыток. Спасибо!
— Думала, это знак Всемирной федерации реслинга, — указала я на бампер его машины.
Он засмеялся. Что-то особенное было в Брендоне. Наверное, глаза — такие притягательные.
— Ты был у врача? — спросила я после паузы.
— Да. На руку швы наложили.
— Мне очень жаль…
— Да не о чем жалеть. Зря я сказал…
— Нужно было испечь побольше кексов!
Мы снова засмеялись.
— Все хорошо, правда, — заверил Брендон.
— Тебе, наверное, было больно.
— Не-а, я большой мальчик.
— Очень приятно, когда тебя кто-нибудь защищает, особенно такой милый парень, как ты.
Я покраснела, да так густо, что все тело будто вспыхнуло.
— А у тебя, смотрю, собственный пруд, — сменила я тему. — Можешь кататься на коньках, практически не выходя из дома.
Он кивнул с таким видом, будто у каждого есть по крайней мере личное озеро.
— Хочешь?
— Что?
— Покататься? Пруд мелкий, он хорошо промерз.
— А ты сам-то катаешься? — усмехнулась я.
— Я играл в хоккей в школе. А в детстве приезжал сюда на зимние каникулы и тренировался. Было здорово.
— Тогда заманчиво.
— Так хочешь попробовать?
— На выходных? Но у меня уже есть планы…
Спонтанные поступки были мне, мягко говоря, несвойственны.
— Да прямо сейчас!
— Сейчас? Но у меня нет коньков.
Брендон прикинул размер моей ноги.
— Тебе должны подойти бабушкины.
— Она играет в хоккей?
— Нет, — улыбнулся Брендон. — У нее фигурные, висят на стенке. Бабушка сама на них каталась, а теперь с радостью предложит тебе, даже будет настаивать.
Не успела я отказаться, как Брендон направился к дому, а через несколько мгновений вернулся с коньками — старыми, из потертой белой кожи, но очень изящными. Его коньки из толстой гладкой черной кожи резко контрастировали с моими.
Брендон смахнул перчаткой снег со скамейки у садового столика и предложил мне сесть.
— Похоже, великоваты, — заметила я, примерив снаряжение.
Брендон положил мою ногу себе на колено.
— Надо просто шнурки потуже затянуть.
Мне нравилось, как Брендон командует: не подавляя и не строя из себя начальника, уверенно берет ответственность на себя. Я немного откинулась назад, пока он возился с ботинком. Меня совершенно заворожила его заботливость.
— Теперь другой.
— Девушки быстро привыкают к такой обходительности, — заметила я, разглядывая уэстсайдца.
Я не каталась на коньках уже несколько лет, поэтому, встав на ноги, зашаталась, а вот Брендон держался настоящим профи.
— Это легко, просто не напрягайся.
Он бросил перчатки на столик и протянул мне руку. Даже сквозь варежку я почувствовала тепло и мощь его ладони. Я доковыляла по траве до пруда и замерла в нерешительности, представив, как через мгновение растянусь на катке.
Брендон с улыбкой помог мне шагнуть на лед, несколько секунд я пыталась поймать равновесие.
— Это как кататься на велосипеде, — сказал Брендон.
— Только по льду, — отозвалась я.
— Да, так и есть.
— Ну, поехали.
Юноша потащил меня за собой. Ноги дрожали, а Брендон скользил по катку так же свободно, как ходил по земле.
— Ты слишком много думаешь, — сказал он. — Расслабься, отпусти на волю разум и тело.
Как я могла не думать? Я не только рисковала расшибиться о лед, но и жутко смущалась перед Брендоном.
— Смотри мне в глаза.
Брендон взял меня за руки, и мы встали лицом к лицу. Я утопала в его лучащемся теплом взгляде, а он медленно ехал задним ходом и тянул меня за собой. Ноги тряслись, как желе, и я крепко цеплялась за его пальцы. Я хотела снять варежки и коснуться его кожи, но опасалась, что он почувствует, как сильно я волнуюсь.
— Теперь говори со мной, — потребовал Брендон.
— Еще и разговаривать нужно?
— Да. Твои любимые занятия?
Чем больше я пыталась шагать естественно и свободно, тем скованнее становились мои движения.
— Ух… Люблю кататься на коньках, но на самом деле редко выбираюсь. Люблю всякие походы, пикники, но осуществить их почти никогда не удается. Так что в основном бегаю по магазинам, болтаю по телефону и гуляю с друзьями.
— Ты все время пишешь в тетрадь что-то, но явно не конспект…
— Гмм… А, ничего особенного.
— Не похоже на «ничего особенного». Ты всегда очень сосредоточенна.
Не могла же я признаться, что вывожу его имя рядом с губками и сердечками. И обо всем остальном тоже сказать не могла. Вдруг бы он рассмеялся?
Постепенно в ногах появилась уверенность.
— Так что же ты пишешь? — переспросил Брендон.
— Всякие глупости. Рассказы и стихи.
— Какие рассказы?
— Ну, например, о том, как один храбрец спас девушку от стаи волков.
— Надеюсь, у истории счастливый конец?
— Счастливый.
— А что случилось с девушкой?
— Она выучилась на медсестру, чтобы помогать людям.
— А парень?
— Ну, так как его укусил волк, да еще и при свете полной луны… Полагаю, он превратился в оборотня.
— Вот как! — воскликнул Брендон. — Мне нравится, но не мог бы он стать профессиональным хоккеистом?
— Конечно, почему нет, — улыбнулась я.
— А что произошло между парнем и девушкой?
Я хотела сказать, что они полюбили друг друга. Но мало ли чего я хотела. Хотеть сказать и решиться сказать — разные вещи.
И тут мой телефон разразился фанком — звонила Айви.
— Ответь, — предложил Брендон, не останавливаясь.
Он выпустил мою правую руку, и я вытащила мобильник.
— Чем занимаешься? — поинтересовалась подруга.
Если бы я сказала, что держу за руку Брендона Меддокса и катаюсь на коньках по его пруду, она бы не поверила. Да и хорошо!
— Ты тяжело дышишь, — заметила Айви. — Сейчас заеду за тобой.
— Ой, а я не дома, — встревожилась я.
Брендон все так же вез меня за собой по льду.
— Тогда скажи, куда за тобой приехать, — нетерпеливо проговорила Айви. — Нужно ведь писать сочинение. Обычно ты мне напоминаешь о таких вещах.
— Давай чуть позже встретимся у меня, — предложила я.
— Ладно, договорились.
Айви повесила трубку.
— Тебе пора? — разочарованно спросил Брендон.
Мы продолжали нарезать круги по заледеневшему пруду, даже не притормозив.
— Нет еще. А что же ты? — спросила я. — Расскажи что-нибудь. Почему переехал в Ледженс-Ран?
— Отца перевели в Европу, поэтому я перебрался сюда, к бабушке и дедушке.
— Чем занимается твой отец?
— Он ученый.
— О, это здорово.
— Да, не считая того, что из-за работы ему приходится мотаться по всему миру.
— А мама?
— Я не видел ее уже много лет.
От жалости у меня упало сердце — жить без матери, а теперь и без отца!
— Значит, твой отец родом из Ледженс-Рана?
— И мать тоже. Папины родители остались здесь, а все родственники мамы, насколько я знаю, уехали. Но наверняка не скажу. С тех пор как мама ушла, мы не поддерживаем связь с ее семьей.
Брендон выпустил мою руку и резко затормозил, а я покатилась дальше одна. Он наблюдал за мной, словно красавец тренер, гордый своей ученицей.
— Молодец, не останавливайся! — подбодрил он меня.
Я полной грудью вдыхала свежий воздух. Как приятно было почувствовать свободу от учебников, от набитых битком автобусов и суетных школьных коридоров; не беспокоиться о том, что подумают подруги или Нэш. Заснеженные деревья пленяли красотой, птицы над головой окрыляли, а дым, поднимавшийся из труб соседних домов, внушал покой и умиротворение.