– Она сейчас будет, – ответил Женя на мой вопрос, глянув на часы. – Итак, что у нас с транспортом? Одна у Костяна, Арч, ты как?
– Я могу кого-то взять с собой, – сказал я, думая, сказать или нет, что у Леры тоже есть свой «железный конь». Наверное, лучше не надо.
– У нас все закуплено, – продолжал Женя. – Нужно только все это отвезти на место.
– А Лера сегодня будет? – осторожно поинтересовался я, чувствуя, как предательски заколотилось сердце.
– Соскучился? – прищурился Костя и многозначительно переглянулся с Женей. Марина с Катей захихикали, и мне почему-то захотелось задушить этих двух куриц.
– Мы ее не видим последнее время, – подал голос Андрей, прыщавый юноша с непослушной шапкой курчавых волос. Из всей нашей компании он был единственным, кто не подкалывал меня.
«Не видите последнее время?» – переспросил я мысленно сам себя. В голову снова полезли мысли о Кирилле, о Живодере, и внутри разлилось ледяное озеро. «Может, с ней что-то случилось?»
– О, а вот и Викуся, – улыбнулся Женя.
Вика села за свободный столик и бросила:
– Всем привет.
Разговор продолжился. К всеобщему удивлению, Вика хмуро молчала, я украдкой наблюдал за ней и видел, что она чем-то взволнована.
– Считаю, нужно ехать минимум на два дня. Заезд 25-го, так сказать, небольшая разминка, 26-го сам праздник, а 27-го утром домой, – говорил тем временем Костя. – Никто не против?
– Утром? – скорчила недовольную мордашку Катя. – Я поспать люблю утром.
– Не волнуйся, никто без тебя не уедет, – подмигнул ей Женя.
– Кстати, говорят, в конце месяца будет сильная жара, – озабоченно сказала Марина.
– Ерунда, там озеро рядом, – авторитетно заявил Женя.
– Ребята... – тихо произнесла Вика.
– А я возьму кое-что с собой, – сказал Костя, с недвусмысленным видом посмотрев на Женю. Все поняли, о чем речь, – иногда у Кости появлялась «волшебная» травка, которую, судя по всему, он намеревался взять с собой. – Не знаю, как озеро, но офигенное настроение я гарантирую.
– Ребята, послушайте, – снова начала Вика, но тут в разговор влез я:
– За твое «кое-что», от которых офигенное настроение, между прочим, могут дать несколько лет. Стоит ли рисковать?
– Не хочешь, не участвуй, – бросил Костя. – Нам больше достанется.
– Я никуда не еду, – вдруг сказала Вика.
Веселый галдеж внезапно прекратился.
– Что-то случилось? – спросил Женя, обняв девушку.
– Я сейчас была у Виктора. Нашли Аню Хотину, помните, которую все искали? Вчера вечером.
– Она жива? Что с ней? А дочка? – забросали ее вопросами Катя с Мариной.
В двух словах Вика пересказала то, что услышала от брата. Теперь пауза затянулась надолго. Катя с Мариной испуганно жались друг к другу, словно каждая искала у подруги поддержки, парни о чем-то перешептывались, а я сидел как чурбан, чувствуя, как у меня внутри все оборвалось.
– Кстати, твоего Кирилла очень усиленно ищут, – сказала Вика, сделав ударение на «твоего». Лицо у нее стало жестким, она словно обвиняла меня в случившемся. Мне стало жарко, и я расстегнул верхние пуговицы рубашки.
– Я не в ответе за своего друга, – сказал я. И ляпнул совсем уж невпопад: – И, кстати, с Аней я был в одном детском саду.
– Очень полезная информация, – насмешливо сказал Костя.
– В ментовке пока только на твоего друга думают, – сказала Вика, непроизвольно отодвигая стул дальше от стола, и от меня в частности. Меня покоробило, что она смотрела на меня как на источник какой-то заразы.
– Он ухлестывал за Аней, грозился увезти ее, выкрасть, как цыган, а потом ее находят мертвой, и ты хочешь сказать, что твой Кирилл не при делах? – спросила Вика.
Я растерянно молчал, не зная, что возразить.
– А ты уверена, что Кирилл сам не стал жертвой? – неожиданно пришел мне на помощь Андрей, но Вика не удостоила его ответом.
– Ладно, проехали, – решил сменить тему Женя. – Девушку, конечно, жаль, но при чем тут выпускной, Викусь?
– Меня не отпустят в «Долину Гномов», – угрюмо произнесла Вика. И снова одарила меня испепеляющим взглядом, словно источником всех ее проблем был я.
– Кажется, твой брат стал слишком мнительным, – сказал Женя. – Нас будет целая толпа, что может случиться?
– Да не знаю я! – визгливо крикнула Вика. – Думаешь, мне эта опека не надоела? Попробовал бы ты с ним поговорить! У него словно в ушах бананы, ни хера ничего слышать не хочет, все время на своей волне!
– Ребята, давайте не будем ссориться, – примирительно сказал Андрей.
– Может, действительно пойдем в «Альфу»? – нерешительно предложил я. – Какая разница, где квасить?
Костя презрительно хмыкнул:
– В штаны наложил? Валяй, Арч, иди в «Альфу». Только потопаешь один.
Я вздохнул:
– Просто не хочу лишних проблем.
– Проблем нет, – проникновенным голосом проговорил Женя. – Все остается в силе, и мы все вместе едем в «Долину Гномов».
– Но... – попыталась возразить Вика.
– Дай договорю, – продолжал говорить Женя тем же уверенным тоном, не допускающим даже мысли, чтобы кто-то изменил его планы. – Мы всем говорим, что едем отрываться в «Альфе», а сами потихоньку сваливаем в «Долину Гномов», вот и все дела. Если что, скажем, что после «Альфы» поехали к Малышеву, у него все равно родителей нет, никто проверять не станет, ведь так, Арч?
– Браво! – зааплодировала Катя. Я принужденно улыбнулся, с трудом проглотив фразу насчет родителей. По-моему, это было жестоко со стороны Жени, но никто не обратил на эту бестактность внимания.
– Н-да, разумеется, – промямлил я. Хотя, если честно, после рассказа Вики мне уже совершенно не хотелось куда-то ехать. Уж лучше вообще не отмечать этот долбаный выпускной. На крайняк я могу всегда купить бутылку водки и спокойно посидеть дома, никто мне не нужен, мне и моих рыбок хватит для полного счастья.
– Тогда – никому ни слова, – предупредил Костя. – Девчонки, вы как? – он обратился к Марине с Катей. Было видно, что они еще мялись, раздумывая. – Не бойтесь, я с собой отцовское ружье возьму, – выкинул Костя последний козырь. – И ни один маньяк к нам на километр не приблизится.
Он подмигнул мне и прибавил:
– А если ружье не поможет – Арч перднет, а мы зажигалки поднесем и сожжем всех врагов напалмом.
Все засмеялись. Разумеется, кроме меня. Забыл упомянуть, что как-то на одной вечеринке, когда была моя очередь произносить тост, я, переволновавшись, неожиданно пукнул в самый ответственный момент, в ту самую секунду, когда все слова уже произнесены, а бокалы еще не соприкоснулись, и этот ненавистный (во всяком случае, для меня) звук прозвучал громко, как выстрел. Нужно ли говорить, что было дальше? Все ржали как лошади, Костя демонстративно пожимал мне руку и «хвалил» за праздничный салют, Женя, хватаясь за живот, вопил, чтобы я повторил тост на бис, и «помедленнее, я записываю», а девчонки зажимали носы и просили заткнуть мне зад пробкой от шампанского. Я же стоял столбом, покрываясь густой краской стыда. В этот момент я так ненавидел свою задницу, и если бы она была съемной, я бы снял ее и выбросил на свалку. С тех пор никто не упускал возможности лишний раз пустить шпильку по поводу моего «тоста».
– Ну так что? – нажимал на девчонок Женя.
Глупо улыбаясь, Марина с Катей единогласно закивали головами, как одуванчики под порывом ветра.
– Вика? – Женя испытующе смотрел на девушку. Та медлила, нервно хрустя пальцами.
– Я... не знаю. Я очень хочу поехать, но вы знаете Витю. Он словно с цепи сорвался после этого убийства. Все ему маньяки мерещатся, – сказала она.
– Пусть твой Витя с другими ментами работать начнут, – оборвал ее Женя. – А то водку только жрать умеют и ксивами махать.
– Ладно, – сдалась Вика. – А если он решит проверить «Альфу», а нас там нет?
– «Если», «если»... – передразнил Костя. – Делать ему нечего, по кабакам шляться, нас разыскивать. Итак, решено? Единогласно, – резюмировал он.
– Так что насчет Леры? – осмелился поинтересоваться я.
– Я с ней не общаюсь, – презрительно сказал Костя. – Но мы не против, у нас демократия. Хочешь – тащи ее с собой.
Я через силу улыбнулся. Мы стали расходиться.
Погруженный в свои мысли, я незаметно дошел до дома. Несколько секунд я молча взирал на него, и мне стало казаться, что в нем не хватает чего-то очень важного, чувство было настолько острым, что ваш покорный слуга изумленно задавал себе вопрос, почему он не замечал этого раньше.
Не «чего-то», поправил меня внутренний голос. А кого-то. Лера. Вот в чем вопрос. И я с утроенной силой затосковал по ней. Куда же она делась? Сначала Кирилл, теперь Лера...
Вспоминая сегодняшний разговор, я ни на йоту не поверил Вике. Ну не мог Кирилл сотворить такое. Я бы скорее поверил бы, если он посадил бы на кол мужа Ани. Да, он был несдержанным, этакой неразорвавшейся миной, но чтобы хладнокровно пытать любимого человека... нет, это исключено.
Я уже хотел идти домой, как неожиданно мое внимание привлек почтовый ящик. Сквозь симметричные дырочки на корпусе просвечивало что-то белое. Странно. Газет я не выписывал, писем мне было ждать не от кого. Откинув задвижку, я вытащил наружу конверт и озадаченно уставился на него. И по мере того, как до меня доходило, ЧТО это за письмо (мне даже не нужно было вскрывать его, потому что я не сомневался, что там внутри), я чувствовал, как моя спина покрылась гусиной кожей. Тем не менее я разорвал конверт, и мне на руки выпал крохотный квадратик. Копия газетной вырезки. Господи, опять! У меня начала кружиться голова.
Пальцы машинально смяли кусочек бумаги. Но выбрасывать я его не стал. Воровато оглядываясь, будто меня могут уличить в чем-то незаконном, я прошмыгнул в дом. Царившие внутри легкие сумерки (я всегда завешивал окна занавесками) и прохлада немного успокоили меня.
Меня всего колотило. Каждый раз, когда я получал ЭТИ письма, мне казалось, что я схожу с ума, что это какой-то сон, дурацкий, глупый сон, или даже чья-то неуместная шутка. Но с психикой у меня вроде как пока все было нормально, сном это никак не назовешь, а если эти выходки – чья-то шутка, то она явно затянулась, да и у человека, взявшего манеру шутить подобным образом, не все в порядке с чувством юмора.
Меня беспокоило другое, одно маленькое, но четкое совпадение, которое, скорее всего, было закономерностью.
Эти письма приходили ко мне тогда, когда в нашем городе происходили убийства. Не обычная бытовуха или наезд на пешехода, нет, я говорю совершенно о другом.
Я стабильно получал письмо после очередного зверства Живодера. Вы спросите, почему я не расскажу о них в милиции? Ха, вы не поверите, но я уверен на триста процентов, что эти послания вряд ли помогут нашим дядям Степам выйти на след маньяка. И вообще, никогда и ни за что я не расскажу о них. О случае, к которому эти письма имеют отношение, знает очень ограниченный круг людей. Кстати, как раз одному из них я намеревался на днях позвонить.
У меня вдруг стало ломить виски, да так сильно, что я заскрежетал зубами – череп будто медленно затягивали в тиски. Выпил аспирину, немножко полегчало. Я достал старую телефонную книжку, чьи буквы алфавита практически стерлись от времени, и не без труда нашел телефонный номер Александра. Интересно, он еще проживает по этому адресу?
На мое счастье, мой друг детства никуда не переехал, но дома его пока не было. Ладно, позвоним позже.
Пока я раздумывал, чем бы заняться, заверещал мой мобильник. Я посмотрел на дисплей, номер не определялся. Хм, интересно, кто бы это мог быть?
И когда я услышал знакомый до боли голос, мне захотелось танцевать от счастья, и даже проклятое письмо на какое-то время вылетело у меня из головы.
– Лера? – все еще не веря своему счастью, переспросил я.
– Ну, конечно, я, – с нетерпением проговорила она.
– А ты где? – спросил я, чувствуя, как сладко заныл низ живота. Черт, я возбуждался даже от разговора с ней!
– Я неподалеку. Мы увидимся?
– Конечно! – с жаром отозвался я. Мы договорились о встрече, и я помчался переодеваться.
В этот раз она пришла в белой обтягивающей маечке (причем, судя по призывно торчащим соскам, лифчика на ней не было) и вылинявших джинсах. На шее поблескивал изящный золотой кулон в виде скорпиона. Свои роскошные рыжие волосы Лера стянула в хвост, отчего выглядела совсем юной девочкой.
Она позволила мне поцеловать ее в щечку, и я, одурманенный ароматом ее духов, лишь прикоснулся губами к бархатистой коже девушки.
– Куда пойдем? – слегка охрипшим голосом спросил я, моля про себя, чтобы она не потащила меня в какой-нибудь ресторан – сегодня денег у меня с собой было негусто, все уходило на дачу.
– Слушай, так все надоело, – смешно наморщила Лера носик. – Давай просто пошляемся, ты не против?
Был я ли я против? Ну и вопрос! Да рядом с такой женщиной я готов в помойном контейнере сутками сидеть.
Она взяла меня за руку, и внезапно я увидел, что ее тонкая, нежная кисть покрыта засохшими царапинами.
– Что это?
– У подруги была, с кошкой не сдружились, – беззаботно ответила Лера. – А что?
– Да нет, ничего, – ответил я. – Что ж это за кошка такая? – Не удержавшись, я поднес ее кисть ближе. Что-то мне явно не нравилось. Такие царапины весьма отдаленно напоминали следы кошачьих когтей.
– Артур, ты что, не веришь мне? – изумилась Лера, выхватывая руку. – Сиамская кошка, доволен? И вообще, что это за допрос?
Я сконфузился. Действительно, какое мне дело?
– Запомни одну вещь, Артур, – мягко проговорила Лера. – Если девушка к тебе хорошо относится, она сама все расскажет. Лишний раз не доставай расспросами, если она решит что-то сохранить в тайне, она все равно тебе не скажет. Или соврет. Ты этого хочешь?
– Нет, – краснея, сказал я. Я уже ненавидел себя, что начал этот дебильный допрос. Хорошо еще, что не спросил, где она была все эти дни. Получил бы на орехи.
Вечером, лежа в постели, я с наслаждением вспоминал прошедший день. Он пролетел как одно мгновенье, но мне он показался самым лучшим в моей жизни. Как-то незаметно я обнаружил, что испытываю к Лере не просто физическое влечение. Нет, это было совсем другое. По-моему, я влюбился. Черт, вот это да! Но вы не знаете самого главного, ребята. Она сказала, что накануне выпускного приедет ко мне с ночевкой, представляете? С НОЧЕВКОЙ! Она останется у меня дома, и тогда... у меня аж дух захватывало в предвкушении этой незабываемой ночи, а разыгравшаяся фантазия рисовала совсем уж непотребные картинки, от которых покраснел бы поручик Ржевский.
Пока я предавался сладким мечтам, раздался телефонный звонок.
– Да? – осторожно спросил я, взяв трубку.
– Что «да»? – раздался насмешливый мужской голос. Он прозвучал уверенно, напористо, словно его обладатель привык, чтобы ему во всем беспрекословно подчинялись. – Это кто?
– Это Артур, – пискнул я, думая, кто бы это мог звонить.
– Артур? – протянули на том конце провода, и вдруг я вспомнил. Я же сегодня звонил Александру!
– Саша, это ты? – неуверенно спросил я.
– Ну да. Только что-то я тебя не припомню, – признался Александр.
– Мы с тобой вместе в сад ходили, помнишь?
В трубке повисла непродолжительная пауза, потом он рассмеялся:
– Малышев, ты, что ли?
– Ага, – сказал я и глупо улыбнулся.
– Вот уж не ожидал, чесать мой череп, – возбужденно заговорил Александр. – Сколько лет, сколько зим, Арч!
– Саша, я тоже рад тебя слышать.
– Зови меня Алекс, – приказным тоном сказал мой друг детства.
После обмена воспоминаниями «кто кого видел», «а ты где сейчас?» Алекс наконец спохватился:
– Арч, а ты чего звонил-то? Случилось чего?
И вот тут у меня будто перехватило дыхание, в памяти снова всплыл этот гадский конверт, который я сегодня нашел в ящике.
– Са... Алекс, ты помнишь тот день? Ну, когда мы с Лариской и Герой...
Договорить мне Алекс не дал. Он прервал меня, и я ужаснулся, каким стал его голос, в одно мгновенье превратившись из доброжелательного в холодный и чужой.
– Заткнись, Арч. Это не обсуждается по телефону. У тебя какие-то проблемы?
Я задумался. Были ли у меня проблемы, связанные с ТЕМ днем? Наверное, скорее да, чем нет. Об этом я, запинаясь от неловкости, и сказал Алексу.
– Я тебе нужен прямо сейчас? Говори, я приеду, – быстро сказал он, и я обалдел.
– Нет, Алекс, спасибо, – пробормотал я. – Ты помнишь Аню Хотину?
– Хотину? – переспросил Алекс.
– Шелестову то есть, – поправился я, вспомнив, что Аня поменяла фамилию после замужества.
– Эта такая худющая девка с белыми косичками? Ну да, конечно, помню. Только я давно о ней ничего не слышал.
– Она заняла первое место на конкурсе красоты пару лет назад.
– Во как! Молодец баба! – похвалил Алекс.
– Ты слышал новости? Ее убили.
Алекс замолчал, переваривая услышанное.
– Погибла и наша воспитательница, Ирина Леонидовна, три года назад. Ты, наверное, слышал, что у нас в Каменске происходит?
– Разумеется. Только я даже представить... ты считаешь, это?..
Алекс многозначительно кашлянул, и я торопливо сказал:
– Давай увидимся на днях, ага? И обо всем поговорим. Кстати, ты что-нибудь о Ларисе знаешь?
– Так они с тех пор с Геркой вместе живут, свадьба у них скоро, – сообщил Алекс. – Что, они тоже тебе нужны? У меня есть их телефоны, мы иногда встречаемся. Мы, в общем-то, можем все вместе пересечься, сто лет ведь не виделись.
Я записал координаты Герасима с Ларисой и попрощался с Алексом.
Потом достал смятый клочок, который вытащил сегодня из почтового ящика. Может, сходить на почту и попросить, чтобы на мой адрес не приносили писем? Ерунда. Тот, кто это делает, придумает что-то другое.
Я чуть не подскочил на месте. Три года назад были убийства. Погибли три человека, старуха, парень и бывший мент, кажется, гаишник.