- Можете идти.
Выскочив из комнаты отдыха, Лина побежала к лифту. С работой ей явно повезло, не зря капитан Шоквар посоветовал обратиться именно в компанию "Нарадан" - едва узнав, что у претендентки есть биокрылья, ее взяли сразу же. И жалованье дали по местным меркам очень даже неплохое - четыреста двадцать старов в месяц, не считая премиальных. На скромную жизнь вполне хватит ста пятидесяти, а остальное можно откладывать. Пришлось, правда, потратиться на изучение даргонского языка в ментоцентре. Это оказалось несколько дороже, чем говорил полицейский, но ненамного. Зато в дополнение Лина получила знание города и окрестностей. Сейчас она ориентировалась в Керайсане как бы не лучше, чем в родном Радайне, во многих районах которого никогда не бывала - не могла себе этого позволить: монорельс стоил дорого, а гравиметро было не везде.
Получив в секретариате довольно тяжелый опечатанный пакет, девушка положила его в свою курьерскую сумку, поднялась на крышу небоскреба и взлетела. Восторг захлестнул ее сразу же - снова в небе! Конечно, крылья - это тебе не истребитель и даже не глайдер, но хоть что-то. Впрочем, вскоре и на глайдерах летать позволят. Лина на следующий день после разговора с Шокватом поехала на полицейский космодром. Тот не подвел, ее уже ждали. Однако до сих пор гоняли на тренажерах, не будучи в силах поверить, что семнадцатилетняя девчонка способна летать по-настоящему. Ставили различные вводные, даже использовали тренировочные программы пилотов космофлота. Лина справлялась со всем, сожалея, что ее не пускают за штурвал реальной машины. Но это не за горами, если судить по словам старшего инструктора, майора Торкрайта!
Однако кое-что не давало девушке покоя. Она долго размышляла о случившемся за последние дни и вскоре поняла, что повела себя глупо, рассказывая всем и каждому, что является прирожденным пилотом. Сначала сказала таможеннику, после него - администратору мотеля, а затем и полицейскому. Настораживало, что все они предложили Лине остаться в Сторне, по-разному, но предложили. Это явно неспроста. А больше всего она корила себя за то, что рассказала о бое с пиратами. Ведь имперские власти обязательно заинтересуются странным торговцем, имеющем на борту целых три боевых истребителя. Получается, она по недомыслию подставила капитана Карса. Ой, как нехорошо… Однако никто из экипажа не просил, чтобы девушка держала язык за зубами! Наверное, астронавтам и в голову не приходило, что она начнет болтать… Еще сильно беспокоило подписанное ею обязательство поступить на службу в случае войны. Светло-зеленая карточка, выданная Шокватом, оказалась обычным военным билетом, такую носил в кармане каждый второй сторнианец. Но что написано в самом обязательстве? Лина ведь подписала его, еще не зная даргонского, не зная, что подписывает. Видимо, придется зайти в полицию и попросить дать прочесть обязательство. Вряд ли там откажут.
Внизу проплывали леса, поля, реки, бесчисленные городки и небольшие поселки, связанные монорельсовыми и обычными дорогами. И заводы - огромные заводы. Планета явно переживала промышленный бум, новые производства возникали как грибы после дождя. Но что сразу поразило Лину - уже во время постройки их владельцы едва ли не в первую очередь возводили очистные сооружения. Значительно позже девушка узнала причину этого. Штрафы за экологические нарушения были в империи столь велики, что вдесятеро дешевле оказывалось заранее позаботиться об очистке.
Еще уроженку Ринканга до онемения поражали отношения между людьми. За прошедшие дни девушка успела убедиться, что они совсем не таковы, как на ее родине. Сторнианцы относились друг к другу как-то бережно, что ли. Лина даже не знала, как описать словами свои ощущения. Во главу угла здесь ставили доброту. Так ей почему-то казалось. Каждый встречный старался помочь в меру сил, если к нему обращались. Дома совсем иначе! Даже вспоминать не хочется после того, как увидела иное. Снова вспоминались рассказы дяди Пимена - судя по ним, в империи все должно быть не так. Человек человеку зверь. Жестокость. Подлость. Нетерпимость. Власть силы и денег. Но Лина всего этого не заметила. В чем же дело? Не стал бы ее наставник лгать! Вывод один: за прошедшие годы в Сторне многое изменилось. Но почему? Кто стал инициатором этих изменений? Кто-то ведь стал, сами по себе они произойти не могли.
Прилепленный к мочке уха наушник биокомпа тихо пискнул, сообщая, что она приближается к поселку Стайхар. Девушка бросила взгляд вперед и усмехнулась. Прав был мэт Кордуэй, офис "Строймакса" ни с чем не спутаешь. Пятидесятиэтажная игла странных очертаний вонзалась в небо. Окружающие ее дома были не выше десяти-пятнадцати этажей. Подлетев ближе, девушка увидела на сороковом этаже посадочную площадку, на которой стояло несколько флаеров. Не успела она опуститься на эту площадку, как навстречу вышли два подтянутых молодых человека в темно-синей форме, вооруженные ручными плазмерами.
- Добрый день, уважаемая госпожа, - вежливо наклонил голову один из них. - По какой надобности вы посетили "Строймакс"?
- Курьер фирмы "Нарадан", - улыбнулась Лина, показав свою рабочую карточку. - Прибыла с пакетом. Должна передать его совету директоров.
- Вас ждут, - тоже улыбнулся охранник, окинув заинтересованным взглядом ее стройную фигурку, от чего девушка несколько смутилась, не привыкла к столь откровенному мужскому вниманию. - Спуститесь на восьмой этаж, в кабинет номер восемьсот шесть.
Покрасневшая Лина поспешила скрыться в дверях, слыша за спиной смешки парней. И эти туда же! Еще дома ей до смерти надоело отшивать надоедливых ухажеров. Да и здесь трое жильцов мотеля пытались подбивать клинья к симпатичной иностранке. Пришлось каждому доходчиво объяснять, что ей все это ни в каком виде не интересно. Хорошо, что ребята оказались вменяемые, и не стали настаивать на своем.
Спустившись на восьмой этаж, Лина нашла нужный кабинет и передала пакет секретарше, которая расписалась в получении и тут же унесла его куда-то. Сколько придется ждать ответа, девушка не знала, поэтому с удобством устроилась на мягком диване, установила перед глазами маленький голоэкран и начала читать скачанный вчера в библиотеке учебник по космонавигации для начинающих. Этот был попроще, чем те, что Лина выпросила у штурмана "Скользящего", и она начала кое-что понимать. Но очень мало. Сколько же еще всего выучить придется, прежде чем она сумеет стать толковым навигатором? Ужас!
Секретарша тем временем принесла небольшой поднос с чашками, кувшинчиком и печеньем, предложив угощаться. В кувшинчике оказался не миск, а дорогой кофе, который девушка пробовала всего дважды в жизни. И не сказать, чтобы этот напиток ей нравился, слишком горький, но не привередничать же? Лина поблагодарила и с удовольствием погрызла печенье, запивая кофе.
Час шел за часом, сидеть без толку в приемной до смерти надоело, но ничего поделать девушка не могла. Сказано: ждать, пока не передадут ответ. Только после трех пополудни из кабинета вышел одетый в строгий костюм седой мужчина с запечатанным пакетом в руках.
- Распишитесь в получении, - бросил он, положив этот пакет перед Линой.
- Вот здесь, - секретарша показала на монитор своего инфора.
Однако не успела девушка приложить палец к считывателю отпечатков, как цвет экрана стал ярко-красным, а затем из динамиков зазвучали сирены воздушной тревоги.
- Внимание населению Рантая! - загрохотал из окна механический голос. - Даргонское нападение! Передаю приказ комитета обороны: в течение часа спуститься в бомбоубежища! Всем военнообязанным пилотам и операторам мобильных орудийных комплексов немедленно прибыть на станции орбитальной обороны! Повторяю! Всем военнообязанным пилотам и операторам мобильных комплексов немедленно прибыть на станции орбитальной обороны!
- Этого только не хватало! - с досадой стукнул кулаком по столу коммерческий директор. - Другого времени не нашли!
Ненадолго задумавшись, он вздохнул и добавил:
- Доставить пакет до подхода даргонцев вы уже не успеваете. Идемте, я отведу вас в бомбоубежище компании, пересидите, потом полетите обратно в город.
- Но мне же надо на станцию орбитальной обороны… - растерянно пролепетала Лина, вспомнив о подписанном обязательстве. - Я пилот…
- Военный билет, - протянул руку коммерческий директор.
Девушка достала из сумочки на поясе светло-зеленую карточку и отдала ему. Изучив билет, директор недовольно пожевал губами - все верно, пилот. Ему не слишком хотелось гонять глайдер в космос, это не так-то дешево, но придется. Ведь если станет известно, что компания отказала военному пилоту в транспортировке на орбиту во время вражеского нападения, то на бизнесе здесь можно будет ставить большой и жирный крест. Губернатор не простит, он человек тяжелый. И взяток не берет, лет пять никто уже и предлагать не решается. Известно, чем закончится такая попытка.
- Поднимайтесь на крышу, - недовольно пробурчал он. - Глайдер придет через несколько минут.
- А что с пакетом?
- Мы сообщим в "Нарадайн", что вы мобилизованы комитетом обороны и не можете его доставить.
- Спасибо! - просияла Лина и собралась было бежать на крышу, но директор задержал ее.
- Проводите девушку, не то заблудится, - приказал он секретарше. - В нашем офисе сам Проклятый ногу сломит.
Та молча кивнула и вышла из приемной, Лина поспешила за ней. И вскоре поняла, что сама действительно заблудилась бы - лифт на крышу находился в другом крыле здания, добираться туда пришлось через несколько переходов на разных уровнях.
- А вы правда пилот? - не сдержала любопытства секретарша, когда они вошли в лифт.
- Правда, - улыбнулась девушка. - С детства летаю, в аэроклубе начинала.
- Как я вам завидую… Надоело с бумажками возиться… С детства небо снится…
- А вы попробуйте поступить училище, если летать хотите, - посоветовала Лина. - У вас в Сторне это значительно проще, чем у нас в Ринканге. И, говорите, небо снится?
- Снится… - со вздохом подтвердила секретарша.
Неужели тоже прирожденный пилот? Хотя вряд ли, давно бы сгорела, ей явно больше двадцати. Прирожденные до таких лет без неба не доживают. Но раз хочет летать, то пусть лучше летает, чем бумаги с места на место перекладывает.
- В училище?… - растерянно посмотрела на Лину сторнианка. - Наверное, надо попытаться. Я как-то никогда об этом не задумывалась…
- А зря. Раз небо снится, то надо стремиться к своей мечте. Я вот мечтаю в Тарканаке учиться. Собираю деньги на билет до княжества. Пусть не так скоро, как хочется, но соберу.
Оказавшись на крыше, Лина сразу увидела только что приземлившийся глайдер. Попрощавшись с секретаршей, она быстро вскарабкалась по лесенке внутрь.
- Это тебя, что ли, на орбиту везти? - растерянно посмотрел на девушку пилот, улыбчивый смуглый парень лет двадцати пяти.
- Меня, - подтвердила Лина, садясь в кресло рядом с ним.
- А сколько же тебе лет? - спросил парень.
- Сколько ни есть, все мои! - отмахнулась девушка, активируя противоперегрузочный кокон кресла.
- А откуда ты? Голову готов заложить, что не местная!
- Из Ринканга. Когда регистрировалась в полиции, потребовали подписать мобилизационное обязательство.
- Вот оно что, - кивнул пилот, поднимая глайдер. - Лады. Готова? Учти, пойду экономичной траекторией, перегрузки будут немалые.
- А почему экономичной? - удивилась девушка. - Она же медленная!
- С меня, если лишнее топливо потрачу, шкуру спустят, - скривился парень. - Бизнерам нашим и то, что тебя на орбиту переть пришлось, как серпом по одному месту. Скупые, сволочи!
- Ясно, - усмехнулась Лина. - Тогда поехали.
- Вперед! - рассмеялся пилот и двинул джойстики.
Глайдер приподнял нос и начал со свистом набирать высоту. Девушка нервно поежилась - ей снова предстоял бой. Не слишком-то хотелось этого, но выбора нет - обязательство подписано. Машина постепенно поднималась все выше и выше, поверхность планеты терялась в туманной дымке.
- Внимание, орбитальная база! - заговорил в микрофон шлема пилот. - Вызывает борт семнадцать дробь двадцать два, компания "Строймакс".
- Слушаю вас, семнадцать дробь двадцать два, - отозвался из динамика густой бас.
- Везу на орбиту мобилизованного пилота. Прошу координаты посадочной площадки.
- Какого именно пилота?
- Истребителя, - вмешалась Лина.
- Истребителя? - явно обрадовался бас. - Отлично! Тогда вам на седьмую аппарель третьего уровня первого кольца. Передаю управление диспетчеру. После посадки обратитесь к полковнику Дортуэю.
Бортовой комп глайдера связался с компом орбитальной крепости и получил точные координаты. Пилот не стал рисковать и маневрировать вручную, слишком много кораблей и орудийных платформ вилось вокруг орбитальных станций. Предпочел передать управление диспетчерской. Лина только хмыкала, глядя на экран гравилокатора - безумная суета. Явно готовятся к бою. Неужели в преддверии сражения всегда такое творится? Кто его знает. Вполне возможно, что в дальней колонии просто нет профессиональных офицеров, способных навести порядок. Интересно было бы увидеть, как поведет себя в подобных обстоятельствах флот княжества, считающийся самым слетанным и дисциплинированным в обитаемой галактике.
После получаса маневрирования перед глайдером медленно раскрылась гиганская диафрагма посадочной аппарели. Он влетел внутрь, замер над указанной диспетчером площадкой и мягко опустился на нее. Лина встряхнулась, как пес после купания, встала и двинулась к выходу.
- Удачи тебе! - крикнул ей в спину пилот.
- Спасибо! - не оборачиваясь, отозвалась девушка.
Спустившись по лесенке, девушка нос к носу столкнулась с подтянутым русоволосым мужчиной средних лет в песчаного цвета форме с погонами полковника.
- Мне передали, что на этом глайдере прибывает пилот-истребитель, - буркнул он, окинув девушку недовольным взглядом. - Где он? И что здесь делаешь ты, девочка?
- Я и есть этот пилот, - не сдержала усмешки Лина.
- Ты?! - недоверчиво вытянулось лицо полковника. - Военный билет.
Девушка протянула ему светло-зеленую карточку. Изучив ее, офицер растерялся еще больше.
- Ничего не понимаю… - пробормотал он. - Действительно пилот… Но почему тогда в билете не указано учебное заведение? Где ты училась?
- Я нигде не училась, - вздохнула Лина. - Но я - прирожденный пилот. С боевым опытом.
- Прирожденный?! - отступил на шаг полковник. - Девочка, такими вещами не шутят!
- А я и не шучу! - обиделась она. - У меня на счету двенадцать сбитых истребителей класса "Карпак" и рейдер! Посадите меня в любую машину и сами сразу поймете, кто я.
- Что ж, можно сделать и так, - не стал спорить офицер. - Идем. Но учти, если соврала, лично выпорю и вниз отправлю, чтобы не морочила головы занятым людям.
Лина промолчала, но поджала губы. Обидно, когда тебе не верят. Ничего, она докажет! Идти далеко не пришлось, истребители находились в соседнем ангаре. И сколько их там было! Пожалуй, не меньше сотни. Почти все разные. Однако примотревшись, девушка разочарованно вздохнула. Далеко не "Белые Волки", значительно более старые машины. Некоторые она узнавала, но большинство - нет. Около трети полуразобрано.
- Выбирай, - буркнул Дортуэй.
- У вас что, все истребители такие? - растерянно спросила девушка.
- Нет, конечно, это резерв для мобилизованных, - криво усмехнулся полковник. - Штатные эскадрильи комплекса еще полчаса назад вышли на заданные позиции, готовятся к бою. Вот у них хорошие машины - "Белые Волки", "Нонгремы" и "Соколы". Увы, запасных сейчас в наличии нет. Точнее, есть, но в консервации - расконсервация займет часа три. Столько времени у нас нет.
- Ясно… - вздохнула Лина, тоскливо оглядывая старые истребители.
Все хвосты Проклятого, сплошной металлолом! Вгляд ее почему-то остановился на потрепанном двадцатиметровом "Артайне" производства Кроуха-Лхан. Насколько знала девушка, их сняли с вооружения лет тридцать назад. Откуда только сторнианцы взяли такое старье? Эти машины все знакомые пилоты называли не иначе, как "летающими гробами". Видимо, из-за формы - "Артайн" действительно смахивал на гроб. Хотя вряд ли его именовали так только из-за формы - один из самых неудачных истребителей последних пятидесяти лет. Однако у "гроба" имелось одно преимущество. Точнее, даже два. Наличие малого гипердвигателя и огромная вместимость торпедных отсеков. Втрое большая, чем у любой другой машины! Пожалуй, стоит выбрать его.
- Я "Артайн" возьму, - решительно заявила Лина.
- Уверена? - удивился полковник. - Этот гроб ведь ни на что не годен… Бери лучше "Тринхейм". У него маневренность куда лучше.
- Ничего, я и с "Артайном" справлюсь, - отказалась девушка. - И вы зря говорите, что он никуда не годен. Все зависит только от пилота. Где взять скафандр?
- Вон там, в раздевалке. Бери любой подходящий.
Быстро переодевшись, Лина подошла к истребителю и положила руки на его обшивку. Вслушавшись в машину, она вздохнула. Бедняжка, у него почти не работает система ориентации, ресурс двигателей практически выработан, даже гравикомпенсатор на ладан дышит. Не все маневровые дюзы способны давать импульсы одинаковой силы, поэтому придется учитывать возможности каждой. Однако ничего сложного, в общем-то, нет. Хуже, что вооружение довольно слабое. Гипердвигатель тоже оставляет желать лучшего, но с микропрыжками вполне справится. Впрочем, ей большего и не надо.
- Разрешите взлет? - повернулась девушка к полковнику.
- Взлетай, - в его взгляде появилась задумчивость.
Забравшись в кабину истребителя, Лина укоризненно покачала головой - даже кресло обычное, а не противоперегрузочный кокон. Она тщательно пристегнулась и загерметизировала кабину. Затем включилась в бортовой комп, но не настолько глубоко, как во время боя с пиратами. На такой машине это слишком опасно.