Один из близнецов приподнял голову и в упор уставился на Лину.
- А что, непонятно? - горько усмехнулась она, оттянула воротник комбинезона и показала ошейник.
- Ясно, новенькая… - успокоился парень. - Только привезли?
- Ага. Приказали за вами ухаживать.
- Откуда родом?
- Из Ринканга, - вздохнула девушка, вспомнив наставника и аэроклуб.
- Пираты? - в глазах парня появилось сочувствие.
- Да нет, в Сторне даргонцам попалась. Мой истребитель подбили, а эти зачем-то подобрали. Вылечили и потребовали, чтобы я им служила.
- А ты?
- Отказалась! - отрезала Лина. - Не хочу бандитам служить. Вот сюда и загремела.
- Так ты пилот? - в глазах парня горела откровенная зависть.
- Пилот, - усмехнулась девушка. - Ты, кстати, тоже.
- Я?! - ошарашенно распахнулись его глаза. - Сдурела?…
- И ты, и брат твой, - подтвердила Лина. - Прирожденные пилоты, я сразу почувствовала, как к вам присмотрелась. Мы своих всегда чувствуем. Я в Тарканак поступать летела…
- Да кто тебя туда возьмет! - парень явно не поверил ее словам.
- Возьмут, никуда не денутся, - уверенно заявила девушка. - Прирожденных в Тарканак без экзаменов и вне конкурса берут. Вас тоже могут принять. Только добраться надо.
- Во-во… - криво усмехнулся он. - А для начала из рабства как-то вырваться и корабль найти. Здесь же только корабли этих паскуд летают. Наркеры поганые!
- Наркеры? - удивилась незнакомому слову Лина.
- Наркоторговцы, - пояснил парень. - А что здесь, как думаешь, выращивают? Ратикс!
- А что это?
- Кустарник такой. Из его листьев рах делают. Слыхала, небось?
- Слыхала… - Лина гадливо скривилась: все оказалось еще хуже, чем она думала. - Пакость какая…
- Пакость, - согласился парень. - Дай попить…
- Ой, что это я! - заволновалась девушка, вскочила и принесла кружку воды.
Напоив по очереди близнецов, она спросила:
- А зовут-то вас как, ребята? Меня Линой.
- Тарнис, - представился один. - Но зови Хорьком, привычнее.
- Лартис, - просипел второй, ему явно было хуже, чем брату, потому и предпочитал помалкивать. - Или Кошак.
- Котенок ты, а не кошак! - повернул к нему голову брат.
- Ой, а сам-то! - возмутился Лартис. - Сказал - Кошак, значит, Кошак.
- Ладно, как хочешь, - усмехнулась девушка. - Официально меня тоже по-идиотски зовут - Тиналиной. Ненавижу это имя! Не вздумайте так звать, по шее надаю.
- Это еще смотря кто кому надает! - хитро прищурился Хорек.
- Да ну вас! - рассмеялась девушка. - На ноги сперва встаньте, храбрецы.
- Точно… - помрачнел Кошак. - Хорошо нас отделали. Думал - кранты уже.
- Вы сбежали? - не выдержала Лина.
- А то! - гордо задрал нос Хорек. - Только у этих сук корпеты верховые, на них пеших догнать - раз плюнуть.
- Успели бы до леса добежать, хрен бы они туда сунулись, - возразил Кошак. - И корпеты не помогли бы. Говорил я тебе, что ошейники перед самой оградой снимать надо…
- Тихо, ты! - цыкнул на него брат. - Думай, что несешь!
Осознав, что проговорились, мальчишки настороженно уставились на Лину.
- Не бойтесь меня, - усмехнулась она. - К надсмотрщикам докладывать не побегу. Хотя они и так знают, что вы ошейники сняли, слышала я их разговор.
- Паршиво… - скривился Кошак. - Теперь глаз не спустят…
- Гадство! - вторил ему Хорек.
- А как вы эти ошейники сняли-то?
- Да что их снимать? - с превосходством ухмыльнулся Кошак. - Мы ведь…
Он замолчал, только глазами сверкнул.
- А чего стыдиться? - хмыкнул Хорек. - Воры мы, понимаешь ли. Любой замок открыть можем. Хоть простой, хоть электронный.
- Научиться бы еще не попадаться… - с тоской вздохнул Кошак. - Как на промысел ни пойдем, так и влипнем…
- А может, просто не своим делом занялись? - едва сдерживая смех, предположила Лина.
- Не знаю, - отмахнулся Хорек. - Только у нас в районе можно было податься либо в работяги, либо в воры, либо в нищие, либо в бандиты - больше никуда. Пахать до самой смерти за гроши не хотелось. Попрошайничать, как и мокрушничать - тоже. Вот и пошли в ученики к Лорхасу, очень авторитетный у нас вор был.
- Пока не грохнули… - недовольно пробурчал Кошак.
- А откуда вы родом?
- Из Гаальрейна. Это на планете Сар-Раотан, Даргон.
Слово за слово, и перед Линой раскрылась нехитрая история жизни малолетних воришек - обоим не исполнилось и пятнадцати. На их родной планете и во времена империи Сторн жилось не слишком легко, но люди, по крайней мере, не голодали. А вот после прихода СПД началось такое… Впрочем, мальчишки не особо много знали об этом периоде, все случилось за десять дет до их рождения. Эспедешники отменили социальные программы, закрыли бесплатные государственные школы, уничтожили как таковую страховую медицину. Но кое-какую инфраструктуру все же сохранили, только перекроили ее по своему вкусу. В первые годы существования Федерации Даргон жалованье получали только работающие, да и то мизерное - лишь бы с голоду не померли. Остальные выживали, как могли. Толпы горожан потянулись в сельские районы и занялись фермерством - земля эспедешников не интересовала. Приспособились немногие, остальные вымерли от голода и холода в первую же зиму. Но не все ушли из городов, около трети населения не решилось покинуть привычную среду обитания. Образовались сотни банд, люто сражающихся друг с другом за любую добычу. Вскоре даже бойцы элитных подразделений СПД, не говоря уже о местных полицейских, не рисковали заходить в трущобы.
Время шло, ситуация на планете постепенно улучшалась - высотехнологичные производства оказались нужны и СПД, поэтому в испокон веков промышленный Сар-Раотан начали вкладывать немалые средства. На этих производствах кто-то должен был работать. Появлялось все больше рабочих мест, а значит, и возможностей кое-как обеспечить себя и семью. Пережившие разруху люди славили Благих за то, что кошмар, похоже, закончился. Когда же на орбите Сар-Раотана выстроили огромные военные верфи, а внизу - обеспечивающие их деятельность наземные заводы, то о безработице и голоде на планете забыли. Наоборот, пришлось завозить множество рабочих и инженеров из других миров Даргона. Возобновилось жилищное строительство, пищевая и легкая промышленности тоже ожили - выросший спрос стимулировал предложение.
Но трущобы, к сожалению, остались трущобами, хотя в последние годы там из-за дешевизны квартир большей частью селились рабочие недалеких заводов. Однако на улицах продолжали править бал банды, давно разделившие сферы влияния. Они зарабатывали в основном на проституции, наркоторговле, выбивании долгов, частной охране и рэкете. Никто из жителей и слова сказать против бандитов не смел. Наоборот, в случае беды шли за защитой не в полицию, а к местному пахану. С подношением. И чаще всего он решал вопрос. Тем или иным образом. Молодежь в трущобах мечтала об одном - быть принятыми в банду. Или хотя бы оказаться чем-то ей полезными. Это сразу поднимало социальный статус человека на недосягаемую для обычных горожан высоту. Только далеко не каждому удавалось заинтересовать паханов или бригадиров.
Отец Тарниса и Лартиса работал мастером на заводе по производству больших гипердвигателей, мать - учительницей в районной начальной школе, правительство, в конце концов, все же поняло свою ошибку и начало выделять на образование кое-какие средства. Родители близнецов едва сводили концы с концами, мальчишки с детства познали нищету, вот и не отставали от сверстников в попытках услужить местной банде, гордо называемой "Плащеносцами". А уж тем более они старались после того, как отец с матерью погибли в катастрофе аэробуса вместе с двумя сотнями других работяг. Близнецов в тот же день выбросили из квартиры - владельца доходных домов не интересовала судьба сирот. Им тогда было по десять лет.
Выжить на улице оказалось непросто, беспризорников в Гаальрейне хватало. Они сбивались в стаи и яростно травили чужаков. А уж Тарнису с Лартисом, совсем недавно бывшим "домашними", вообще проходу не давали. Мальчишки дрались до последнего и никогда не отступали, поэтому через некоторое время от них отступились - зауважали и приняли как своих. Еду близнецы добывали, роясь по помойкам и изредка подрабатывая - желающих хватало, за любую работу беспризорники готовы были убивать. Мелкие грызуны, на которых Лартис наловчился охотиться, тоже шли в ход - не до брезгливости, когда живот от голода подводит.
Шустрыми мальцами, в конце концов, заинтересовался довольно авторитетный в районе вор-медвежатник и взял в ученики. Близнецы после этого было решили, что ухватили фортуну за хвост. Однако через два года наставника убили во время каких-то разборок, и Хорек с Котенком снова оказались предоставленными самим себе. Решив, что и сами уже с усами, поскольку успели многому научиться, близнецы "пошли на дело", решив обокрасть контору небольшой, но богатой фирмы. Увы, их поймали охранники, избили до полусмерти и выбросили на улицу - судов и тюрем в Даргоне не было, как и единого закона. Каждый наказывал пойманных воров в меру собственного разумения. Хорек с Котенком посчитали, что им еще повезло - охранники вполне могли и убить, никто бы и слова не сказал.
После первой попытки близнецы не раз пытались воровать, но ни разу ничего не вышло - не дали им Благие воровской удачи. То снова оказывались избиты, то едва уносили ноги. Только однажды им "повезло" - украли набитый крупными банкнотами бумажник у богато одетого лоха, который непонятно что и делал в трущобах. Однако вскоре выяснилось, что тот был вовсе не лохом, а новым бригадиром "Плащеносцев", которого еще не знали в лицо. Воришек очень быстро нашли и доставили к обозленному бандиту. Тот поначалу хотел посадить их на перо за наглость, но потом решил, что такого наказания недостаточно - все в районе должны знать, что у членов банды воровать нельзя. И близнецов продали в рабство. Так они и оказались на Киртонге.
Хорек, рассказывая все это, то и дело поглядывал на вставляющего реплики брата, видимо, не понимая, почему доверился незнакомой девчонке. Однако верил ей и ничего не мог с собой поделать. Лина тоже испытывала к близнецам иррациональное доверие, поэтому, когда они замолчали, рассказала свою историю, ничего не утаив. Кроме одного - наличия у нее биокрыльев. Значительно позже все трое узнали, что у прирожденных пилотов иначе не бывает - они всегда верили друг другу, несмотря ни на что.
- Говоришь, мы тоже пилоты?… - Кошак пристально смотрел на Лину. - А знаешь, может и так… С чего, коли иначе, небо каждую ночь снится?
- Если летать не будете, то до восемнадцати не доживете, просто сгорите… - вздохнула девушка.
- Хвост Проклятого! - зло выдохнул Хорек. - Летать хочу, всегда летунам завидовал. Но дохнуть из-за этого?!.
- А что тут поделаешь? Мы такими уродились. Мне вот повезло, что дядю Пимена встретила. Иначе бы…
Она обреченно махнула рукой. Затем спросила:
- Так это орденская планета? Точно?
- Она самая! - подтвердил Хорек. - Орденские миры, оказывается, просто техники не любят. Без техники на них можно как сыр в масле кататься. Руку протяни - что-нибудь съедобное туда упадет. Всего хватает. Тут одна штука растет, ну чисто тебе сосиски. Вкусные-е-е!…
- А надсмотрщики бесятся… - хихикнул Кошак.
- Почему? - удивилась Лина.
- Планета убийств не терпит, - пояснил парнишка. - Если убьют кого, тут такое начинается… У-у-у… Жуть! А от них листья требуют. В ураган поди пособирай.
- Бить тоже почти не осмеливаются, - согласно кивнул Хорек. - Разве что несколько раз кнутом хлестнут, не больше. До полусмерти уже не запарывают после пары попыток. Зато на ошейники планета не реагирует…
- Плохо, - огорчилась девушка.
- Да чего уж хорошего… - поморщился Кошак. - Как вспомню, что седня было… Но что ж делать-то? Пока придется терпеть. Мы ведь чего бегали-то? Знаем, что в лесу нас искать не станут - не мы первые сбежали. Кирт, Ивик и Совет вон месяца три назад тоже ошейники расковыряли и ноги сделали. Хоть один надсмотрщик в чащу после этого сунулся? Ага, как же!
Лина немного подумала, а затем решилась.
- А мне сбежать поможете, ребята? - чуть слышно спросила она. - Самой ошейник не открыть…
- Чего ж не помочь? - хитро прищурился Хорек. - Только как ты через ограду переберешься? После побега тех троих ее на полтора метра выше сделали и колючей проволоки накрутили.
- Да хоть на десять! - хихикнула девушка. - Мне пофигу. У меня биокрылья есть!
- Брешешь! - в один голос выдохнули близнецы.
Лина не стала ничего говорить, подошла к выходу и выглянула наружу - нет ли поблизости кого-то из надсмотрщиков. Пусто, слава Благим! Но дверь на всякий случай все же закрыла. А затем повернулась к Хорьку с Кошаком спиной, расстегнула и опустила до пояса комбинезон, чтобы крылья не порвали его. Через мгновение за ее плечами забились черные полупрозрачные полотнища, легко поднявшие девушку под потолок. Однако рисковать Лина не стала, не прошло и минуты, как она снова надела комбинезон, втянув крылья.
- Кла-а-а-а-с-с-с… - восторженно протянул Хорек, с завистью глядя на Лину.
- Мне бы такие… - с не меньшей завистью вторил ему Кошак.
- Если в Тарканак поступим, будут, - заверила девушка. - И крылья, и все остальное. Но сначала сбежать надо. А там уже думать, что делать дальше.
- Ты-то сбежишь. А мы?
- И вы - тоже! Есть у меня один план…
Лина села на край кровати Хорька и быстро рассказала то, что придумала. Близнецы переглянулись и синхронно кивнули - это вполне может получиться.
Глава 10
Мимо бесконечных рядов невысокого колючего кустарника не спеша двигались люди с подвешенными к поясам полотняными мешками. Мужчины и женщины, юноши и девушки, было даже десятка полтора подростков. Все в одинаковых серых комбинезонах из грубой пластиткани, которую обычно для одежды не использовали, только для упаковки - слишком тяжела и неудобна. Зато относительно недорога. На спине и груди каждого виднелись нарисованные ярко-алой краской круги. Люди обрывали остроконечные длинные листья с кустов и аккуратно укладывали в свои мешки. Иногда кое-кто на мгновение замирал, чтобы утереть пот со лба, но тут же возвращался к прежнему занятию, осторожно оглянувшись - не видел ли кто-нибудь из надсмотрщиков. Те никогда не жалели для "нерадивого" раба удара кнутом. Легкого, правда. Но тоже неприятно.
Запнувшись об торчащий из земли корень, Лина едва не упала. Ей было плохо, тошнило, кружилась голова, перед глазами темнело, спина и ягодицы адски болели. По очень простой причине - позавчера она сдуру не выдержала, глядя как надсмотрщики издеваются над двумя девушками, прилюдно лапая их, и громко высказала все, что думала по этому поводу. От услышанного вертухаи настолько озверели, что плюнули на риск, подвесили "наглую сучку" обнаженной за руки на ближайшей ветке и от души отходили кнутами. До крови. Прекратили только, когда над плантацией сгустились тучи и подул сильный ветер, до бури дело доводить не стали. А потерявшую сознание девушку приказали оттащить в лагерь. По случаю, ближе всего к месту происшествия оказались Хорек с Кошаком, они и понесли Лину.
- Повезло, что мы орденской планете, - буркнул кто-то из близнецов, уложив ее на нары. - Можно сказать, погладили, а не избили. Дирмак рассказывал, что эти паскуды творят с рабами на обычных… Там бы мы все быстро окочурились…
Лине от этого было ничуть не легче, она тихо плакала от боли и унижения. Если это "погладили", то что же тогда настоящее избиение? Не дай Благие узнать на своей шкуре! Однако вскоре она уснула - данная лагерным врачом обезболивающая мазь сделала свое дело. Девушке позволили отлеживаться всего один день, этим утром ее заставили встать и доковылять до плантации. Ближе к полудню она почувствовала себя настолько плохо, что не была уверена уже ни в чем. Как бы не упасть прямо сейчас.
Старший надсмотрщик внимательно наблюдал за шатающейся девчонкой и вспоминал приказ магистра "не особо усердствовать". Если бы не это, сучка у него поплясала бы. Такой наглости у рабов Шон не встречал давно. Но делать нечего, допустить, чтобы она стала недееспособной, нельзя - господин не простит, а он хорошо умеет наказывать за неисполнение своих приказов. Лучше не рисковать, и так парни слишком увлеклись, едва успел их остановить - еще немного, и буря бы началась. Дня три, а то и четыре пришлось бы в лагере сиднем сидеть. А вскоре придут челноки за очередной партией листьев. Скривившись, он подошел к Лине.
- Отведи ее вон в ту рощу, - приказал Шон настороженно глядящему на него Хорьку, собиравшему листья рядом с девушкой. - Пусть отдохнет. А потом за работу, ленивый скот!
Молча поклонившись, парень забрал у шатающейся Лины мешок и повел ее к недалекой роще, где и усадил на мягкую траву под большим деревом.
- Ну как ты? - заботливо спросил он.
- Ничего, жива, - криво усмехнулась девушка. - Спина только болит. Комбинезон к ранам присох, будь он неладен…
- Странно…
- Что?
- До сегодня ни разу не видел, чтобы Шон кого-то пожалел, - хмуро буркнул Хорек, глядя на нее с подозрением.
- Похоже, магистр приказал, чтобы я ногах оставалась, - скрипнула зубами Лина. - Нужна я ему… Сволочь поганая! Он говорил, что через десять дней опять со мной встретится.
- А неделя уже прошла… - укоризненно покачал головой парень. - И надо же было тебе позавчера так нарваться!
- Не могла смотреть, как девчонок чуть ли не на глазах у всех насилуют… Не выдержала…
- Зря, обычное здесь дело. Как теперь бежать-то?
- А вот так! - упрямо заявила Лина. - И знаешь, прямо сейчас.
- Сейчас?! - отступил на шаг Хорек, такого он никак не ждал.
- Ну, не сию секунду… - смутилась девушка. - Я чуть передохну, пока вы ряд пройдете. На обратном пути постарайтесь поближе ко мне подойти. Но я смогу только перетащить вас по очереди через ограду, дальше самим придется - двоих не унесу.
- Нам бы только за оградой оказаться! - загорелись воодушевлением глаза парня.
- А ошейники?
Хитро усмехнувшись, Хорек показал Лине самодельную булавку, выточенную из куска проволоки. Им очень повезло, что в целях экономии на киртонгских плантациях использовали самые дешевые нейроошейники с механическим замком, производимые на одной из планет шестого сектора Даргона. С электронными или бионными замками не так просто справиться, как с механическими. Наклонившись, парень несколькими экономными движениями открыл ошейник девушки, но не стал снимать, оставил на шее - теперь сорвать его можно было одним движением. Лина благодарно улыбнулась.