Джерри поднял взгляд. Журналист показывал рукой вперед, а Охотник раскручивал гайку на веревке, собираясь «пробрасывать» дорогу. Между деревьев виднелся просвет, а сквозь ветви кустарника просачивался полупрозрачный дым, принося с собой запах костра. Вот он коснулся невидимой аномалии и закружился на месте спиралью. Охотник перестал размахивать гайкой и смотрел теперь только на дым.
– Там люди, – произнес он уверенно. – Пойдем, ботаник, мы добрались. Но только без спешки, мало ли кто там портянки сушит…
Последнюю фразу агент не до конца понял. Он обошел обозначенную дымом «воронку» и залез в кустарник. Егор и Охотник последовали за ним. Выйдя из кустов, Вайс оказался на полянке и увидел палатки своего лагеря. Из-за одной из них поднимались белесые клубы дыма, словно кто-то бросил охапку свежей травы в костер. Неужели все-таки есть выжившие? Джонсон? Агент рванулся вперед.
– Стой, дурак! – шепнул Охотник.
Но Вайс даже не замедлил шаг. Быстро, почти бегом он достиг палаток и, выскочив к костру, замер от неожиданности.
– Мистер Вайс, сэр?! – возле костра, на зеленом армейском ящике сидел бледный и мрачный сержант Айкер.
Глава 10 Лагерь
Несколько секунд Айкер и агент в молчаливом недоумении смотрели друг на друга, затем сержант с гримасой боли встал, а Вайс, порывисто сделав несколько шагов навстречу, схватил его за руку и крепко сжал ладонь.
– Бог мой, Айкер! Как?! – тряс руку сержанта Вайс. – Я же собственными глазами видел, как… я видел…
Айкер сплюнул на землю.
– Да вот жив все-таки. Но пару ребер точно сломали, сэр…
Он жестом пригласил агента садиться на один из наваленных вокруг костра ящиков, и сам, охая, опустился на деревянный, обитый железом по углам короб.
– Я когда бронежилет снял… Гематома размером с чайное блюдце… – покачал головой сержант.
– Моя шкура тоже не обошлась без повреждений. Что с Зико? – с надеждой спросил Джерри.
– Мертв. Ублюдки, что в нас стреляли… – выдохнул Айкер, сморщившись не то от боли, не от горечи. – Хорошо, что вам удалось от них уйти…
Он порылся в карманах и, достав горстку жетонов, протянул их Вайсу. «Зико, Шин, Хэммет», – прочел Джерри, перебирая железки. Он добавил к ним жетоны Брэдли. Не хватало Уилкокса и Джонсона.
За палаткой раздались тихие шаги, и в поле зрения возникли Охотник с Егором.
– Все в порядке? – спросил сталкер.
– Сэр, кто эти люди? – вновь поднялся на ноги Айкер.
– Все нормально, сержант, – успокоил его Вайс. – Эти люди спасли мне жизнь.
Сержант протянул Охотнику руку, тот пожал ее с некоторой неловкостью и отошел, чтобы не мешать разговору.
Выяснилось, что при нападении Айкер потерял сознание. В его бронежилет угодило три пули. К счастью для себя, сержант никогда не бросал пустые магазины, а прятал их в нагрудные карманы. Ни одной пуле не удалось пробить и обоймы, и бронежилет одновременно. Придя в сознание, Айкер услышал какое-то бормотание. Стараясь не выдать себя, он аккуратно приоткрыл один глаз и огляделся. День уже клонился к вечеру. Он лежал на той же полянке, на краю карьера, где нападение застало его врасплох. Неподалеку скорчилось тело рядового Зико. Он был мертв. Сержант помнил, что солдата ранили лишь в ногу, но сейчас в его голове виднелось пулевое отверстие. Чуть дальше – хаотично разбросанные оружие и амуниция: винтовки, пистолеты, гранаты, аптечки и прочее. На земле, привалившись к одному из деревьев спиной, сидел человек. Он был ранен. Кровь на темной рубашке не была видна, но, судя по свистящим звукам, у чужака было пробито легкое. Он сжимал в руках автомат и что-то бормотал на незнакомом сержанту языке. Глаза его были полуприкрыты. Очевидно, что раненый на грани потери сознания. Сержант терпеливо ждал, привыкая к боли в груди. Наконец бормотание стихло. Еще через несколько минут человек завалился на бок, выпустив из рук оружие. Айкер поднялся и подошел к чужаку. Тот последний раз вздохнул, пальцы его сжали в комок ворох сосновых иголок, и испустил дух.
Сержанта удивило, что никто из нападавших так и не пришел на помощь раненому, но после того, как Вайс рассказал ему, что случилось с ним самим и бандой Митяя, все встало на свои места. Не имея возможности похоронить Зико по-человечески, Айкер оттащил его тело в карьер и засыпал известкой. Мертвого бандита трогать не стал. Забрав оружие, сержант двинулся в обратную дорогу к лагерю. Ему удалось обнаружить останки Хэммета и Шина, жетоны он забрал с собой, но никаких следов Уилкокса и Джонсона. Псы тоже испарились, словно их и не было никогда.
– Как же вам удалось добраться до лагеря без проводника?
– Мне помогли такие маленькие зверьки, сэр…
– Что? – удивился агент.
– Я не знаю, как они называются. Они такие… невелики ростом и не опасны, в лесу их много. Скачут в траве, пищат. Когда мы пытались уйти от собак, я их не видел. А тут… Я сначала попытался прокидывать дорогу камушками, веточками… Потом гляжу, а эта мелочь как-то перемещается вокруг и ничего с ними не происходит. Видят они всякие опасные места или чувствуют – не знаю. А бегали они все больше вокруг меня. Думаю, мешал я им чем-то. Ну, вот я и пошел вперед. Если зверьки какой-то участок оббегают – туда не хожу, а где они пробежали – двигаюсь смело. Так и добрались.
– А где они сейчас?
– Зверьки? Скакали тут какое-то время. Любопытные. А потом я им, наверное, надоел.
– Хорошо. Вы проверили оборудование? Все в порядке?
– Все на месте, как и оставили, сэр, – кивнул сержант. – Даже оружие и ящики с медикаментами.
– Вы радировали на базу?
– Да, сэр. Я обязан был доложить о случившемся…
– Что ответили?
– Вкратце, сказали, что дополнительно пришлют людей.
– Когда?
– Через час, – ответил Айкер, взглянув на наручные часы.
– А вы?
– Я должен их встретить и вместе с ними отправиться на поиски вас и рядового Джонсона.
– Что-нибудь еще?
– Да, сэр. Передавали шифрограмму для вас, если вы вернетесь в лагерь самостоятельно. Я записал.
Пока агент и Айкер тихо беседовали, Охотник бегло осматривал лагерь. Не знавший, чем себя занять, Егор бесцельно топтался в стороне. Наконец, Кюри удовлетворился осмотром и, покашливая, направился к агенту.
– Ну-с… собственно… – неловко начал он.
Джерри Вайс, поняв, что сталкер собирается уходить, и, будучи человеком тактичным, не стал дожидаться, когда проводник сам намекнет о вознаграждении.
– Да! Спасибо вам за помощь, идите со мной.
Они дошли до одной из палаток, и агент скрылся внутри. Немного погодя Вайс вышел, держа дробовик.
– Это вам, как обещал.
– Ну, надо же! – воскликнул сталкер. – «Ремингтон 870»!
– Все в порядке? – встревожился агент.
– Все просто отлично, – улыбнулся Охотник, забирая ствол. – А патроны к нему есть?
Вайс удалился в палатку и вернулся с коробкой в руках. Вскрыв упаковку, Охотник удовлетворенно кивнул.
– Стандартная картечь. Неплохо.
Он зарядил дробовик и спрятал остатки патронов в подсумок.
– Кстати, лучшее средство от псов и псевдоволков, – заметил сталкер, покачивая «Ремингтон» в руке. – Из автомата много припасов уходит, а из дробовика одного-двух выстрелов хватает.
Агент переменился в лице, но было уже поздно – «лучшее средство от псов» принадлежало теперь другому. Внезапно зажужжал коммуникатор Охотника, тот извлек его из кармана и, набрав какую-то комбинацию клавиш, засунул обратно.
– Мы, пожалуй, пойдем, – заторопился он. – И так потеряли два часа, а надо бы добраться до места засветло. Неохота без особой надобности по темноте шляться.
– Конечно, удачи вам. Ну, а я надеюсь скоро вернуться домой, – Вайс вложил в слова более глубокий смысл, чем собирался.
– И вам удачи, – отозвался Охотник и, поманив Егора рукой, зашагал к лесу.
– До свидания, – присоединился к сталкеру журналист.
Странное чувство дежавю посетило Охотника, вспомнилось, как когда-то он также остался возле опустевшего лагеря с одним только раненым военным на руках. Ученый и раненый военный. Останется ли теперь этот ученый в Зоне навсегда, как и он сам, или все-таки у него есть шанс вернуться домой? Впрочем, никаким ученым американец не был, в чем сталкер лишний раз убедился, осмотрев лагерь. Ни намека на какое-либо научное оборудование. Только необходимая в любом месте утварь, спутниковая рация и тяжелые армейские ящики.
Не успели еще сталкеры скрыться с глаз, как Джерри уже подозвал Айкера.
– Шифрограмма у вас? Давайте ее сюда, быстрей.
Получив записку, агент стремительно прошел в палатку, но тут же вернулся с картонной коробкой в руках.
– Сержант, у меня для вас новое задание.
– Слушаю, сэр.
– Знаете, что это такое? – Вайс показал коробку.
– Да, сэр, это электронные сигнальные метки, но я не знаю, как…
– Отлично, – прервал его агент. – Берите коробку и следуйте за этими двумя…
– Но…
– Не перебивайте. Идите скрытно. Важно не упустить их, но и вас заметить не должны. Возьмите оружие. По пути устанавливайте метки в пределах видимости. Здесь триста штук. Они легко втыкаются в дерево, снабжены приемником радиосигнала и светодиодом. Радиус действия около пятидесяти метров. При надлежащем использовании хватит на пятнадцать километров. Этого более чем достаточно. Включается так.
Вайс извлек из коробки металлический цилиндр размером с дюйм, состоящий из двух половинок, с «глазком» и «усиками», после чего повернул половинки цилиндра относительно друг друга.
– Теперь метка готова принять сигнал. Вот активатор. Нажимаете на эту кнопку, и в радиусе пятидесяти метров загораются все метки. Я догоню вас, как только закончу расшифровку и оставлю сообщение отряду поддержки. Этих людей необходимо задержать, но нас всего двое, и я не могу рисковать. Особенно интересует молодой, но и второй подозрителен. Если они разделятся – идите за молодым. Если потеряете этих людей из виду, двигайтесь обратно к лагерю по своим меткам. Они направляются в Староселье, и мы выдвинемся туда же.
– Сэр, зачем тогда за ними идти?
– Во-первых, они могут изменить маршрут, во‑вторых, у нас нет проводника, и мы потеряем много времени, добираясь самостоятельно. Мы используем их самих в качестве проводников, главное, чтобы вы не забывали ставить метки и огибать аномалии.
– Есть, сэр!
Держась за ушибленную грудь, Айкер удалился. Вайсу было жалко вояку, но долг превыше всего. Ему и самому пришлось несладко, спина все еще отзывалась болью при ходьбе. Он вернулся в палатку и при свете электрического фонарика приступил к расшифровке послания. Это оказалось сообщение от напарника – агента Коллера. Он писал: «Джерри, Старику каким-то образом удалось раскрутить русских. Несколько лет назад они потеряли в Зоне элитное боевое подразделение. Группа была вооружена по последнему слову техники. В том числе системой «Аргумент» и бесшумным пистолетом МСП «Сполох» (Куфштейн, бизнесмен). Действуй, мы тоже не сидим без дела, но карантин удерживать вечно не в состоянии. До связи».
До этого момента Вайс боялся, что жертвы, принесенные ими, окажутся напрасными, – теперь он радовался, что они не ошиблись, предположив, что преступника или группу преступников следует искать в Зоне. А значит, не зря отправился в командировку сюда, и смерть ребят уже хоть чем-то будет оправдана.
Следовало поторопиться, пока сталкеры и сержант не ушли далеко. Вайс сжег шифрограмму, быстро написал записку, предназначенную для отряда поддержки, и, положив ее на раскладной стол, прижал сверху активатором меток. Взяв оружие и патроны по максимуму, а также прихватив несколько гранат, фонарь и еще один активатор, агент вышел из палатки и быстрым шагом направился к лесу, по следам сержанта и сталкеров.
Глава 11 Могильник
– Что это такое?
Раздвинув ветви кустарника, Егор взирал на открывшееся внезапно пространство. На всей протяженности, куда только доставал взгляд, беспорядочно громоздились высоченные кучи ржавых металлических конструкций и техники. Башенные краны, бульдозеры, арматура, трубы, каркасы, грузовики, автобусы, экскаваторы и вагоны – все было искорежено, обожжено, оплавлено.
– Могильник, – Охотник вглядывался в кучи, периодически отвлекаясь на вытаскивание репейника из складок одежды. – Вроде нормально вышли. Надо его обогнуть возле Кривой Горы.
Он снял винтовку с плеча, передал дробовик Егору, чтобы не мешал, и принялся осматривать местность через оптический прицел. Вглядывался долго, Полянин уже утомился стоять на месте и разгонять веточкой комаров. Наконец Охотник оторвался от прицела.
– Не нравится, – резюмировал он.
– Что не нравится?
– Слишком тихо.
– А как обычно?
– Обычно? Здесь такого слова нет. Здесь главенствует слово «всегда», и здесь всегда что-то происходит, и всегда что-то можно найти и заработать на этом. Могильник притягивает алчных, новичков и… алчных новичков! – выплевывая слова, словно заколачивая гвозди, отчеканил Охотник.
У Егора на языке вертелся очередной вопрос, но он опасался быть излишне надоедливым. А вдруг раздражение от назойливости журналиста пересилит в Кюри желание отыскать таинственное устройство, и он бросит его посреди этого недружелюбного ландшафта? Но Охотник сам ответил на все вопросы:
– Сколько лет этому хламу, а все равно здесь постоянно что-то ищут, в основном новички, и находят… То артефакты, то оружие, то оборудование всякое. Откуда что берется – неизвестно. Словно само рождается. Ну, артефакты – понятно. Они в аномалиях производятся. Оружие могут сталкеры понатаскать. Но всякие приборы, рации, колбочки-лампочки… За столько десятилетий должны были уже все растащить. Ан нет. Вдобавок, Могильник удобно расположен – и до селений, и до Зимовища, где «Пепел» разместился, хабар нести недалеко. Ну, а где хабар, там и драка за него. И зверье сюда довольно часто забредает. Поэтому здесь либо кто-то в кого-то постреливает, либо мутанты шумят: воют, рычат, топают. А сейчас тихо. Может, и просто нет никого, а может…
– Что?
– Вот и я думаю: «что?» – и сталкер испытующе посмотрел на журналиста, так, словно тот единственный на всем свете должен был знать ответ на этот вопрос. От этого Егор смутился и решил переменить тему:
– А какие мутанты здесь могут быть?
– В основном собаки да свинорылы. Бывает, и кабаны забредают, но редко. Один сталкер рассказывал, что встретил в Могильнике зомби, представляешь? Бред, наверное…
Егор с видом знатока покивал головой, хотя ему было не совсем понятно, что в этом такого.
– Ну и очень редко, но бывает, попадаются мимикримы…
– Мимикримы – это… это… – Егор растопыренными пальцами попытался изобразить щупальца на морде.
– Да, – подтвердил Охотник. – С этими персонажами ты знаком довольно близко.
Корреспондент сглотнул.
– А куда мы так торопимся? Может, сделаем привал, выждем?
– Пожалуй, ты прав, – согласился сталкер. – Посидим, подкрепимся. Глядишь, что и прояснится.
Он опустился на колено, снял рюкзак и расстегнул клапан. На траву перекочевали две банки тушенки, хлеб в вакуумной упаковке и пластиковые бутылки с водой. Сталкер достал крепкий на вид нож и принялся вскрывать консервы, но внезапно выпустил банку и нож из рук, развернулся всем корпусом назад, пригнулся низко-низко, а в руках его уже была винтовка, и смотрела она дулом туда же, куда смотрел он – в лес. Егор, оторопевший от неожиданной перемены в поведении Охотника, запоздало последовал его примеру и попытался разглядеть, что происходит, но ничего не увидел.
– Что там? – шепотом спросил новичок.
Но Охотник уже опустил оружие и выпрямился, как ни в чем не бывало.
– Показалось.
«Он просто псих, – подумал Егор. – Здесь все психи! И я таким же стану, если в ближайшее время не выберусь отсюда».
– Угощайся, – протянул сталкер тушенку и хлеб новичку.
Шло время. Охотник периодически продолжал осматривать окрестности в оптику.
– Я вот что думаю, – начал он. – Раз так тихо, значит, кто-то перестрелял или разогнал всех мутантов и устроил засаду. Так?
Егор пожал плечами.
– Наверное, так.
– Если бы это были отморозки какие-то, мы бы их уже вычислили. Нетерпеливые они. Вояки засад не устраивают, «Пепел» – тоже, а «анархистов» здесь отродясь не видывали.
Полянин снова пожал плечами.
– Остается кто?
Журналист в третий раз пожал плечами.
– Синдикат! – назидательно поднял палец вверх Охотник.
– Синдикат?
– Ну, да. Ты кому-нибудь успел сильно насолить?
– Нет, наверное…
– Наверное?
– Точно нет. Не мог. Я и не знаю никого здесь, кроме Папы Карло…
– Ну, да, – почесал подбородок сталкер, – Папа Карло заказывать тебя не станет. Не тот человек. Может, денег задолжал?
– Нет.
– Ладно. Тогда пойдем. Хватит отдыхать.
– А если мутанты всех перебили и устроили засаду? – спросил Егор, но по лицу Охотника понял, что сморозил глупость.
– Может, и правда все чисто, – вздохнул сталкер, обращаясь больше к себе, чем к спутнику.
Они поднялись, отряхнули с себя хлебные крошки и вышли из кустов на открытое пространство. Охотник замер, заставив Егора также остановиться.
– Чего мы ждем? – спросил журналист.
– Чего угодно. Здесь мы еще можем нырнуть обратно под прикрытие кустов.
Они постояли секунд тридцать, но ничего не произошло. Только тот момент, когда Кюри показалось, что он что-то видит в лесу, тревожил сталкера. «Ладно, если там кто и был, – подумал он, – то это мы позже узнаем». Выстрела в спину сталкер не боялся. Если бы преследователь существовал на самом деле, а не только в воображении Охотника, и захотел причинить путникам вред, то уже бы выстрелил. Возможность у него была.